الفصل 466

الفصل 466

الفصل 464: الأمر

سيث ميلفيو

كان يوماً غائماً، يوم جيد للقتال. كانت السحب الحمراء الداكنة معلقة على ارتفاع منخفض في الأعلى وكأنها مثقلة بالدماء التي توشك على الانسكاب علينا. هل هو دمي، أم دماء أعدائي؟ تساءلت بلامبالاة، ويدي قابضة على مقبض نَصْلي.

“سيـ…ث! سيـ…ث! سيـ…ث!” هتف الحشد، وأصبح اسمي مقطعين لفظيين وهما يزأرانه بصوت عالٍ بما يكفي لاهتزاز التربة تحت قدمي.

نظرت عبر ساحة المعركة إلى خصمي. كان شعرها الرقيق والممزق يتدلى فوق لحمها الشاحب المنتفخ، مع مسحة خضراء عليه. بدت وكأنها لفت نفسها بقطعة قماش قديمة، أو ربما ستارة، بدلاً من الملابس. كانت موجات مريضة من المانا السامة تنبعث منها، لكنني لم أبالِ.

لم أكن خائفاً. ولا حتى قليلاً. لم أستطع التخلص من الشعور بأنه كان ينبغي عليّ أن أكون كذلك، ولكن مع سيفي في يدي واسمي يتردد في الهواء كالرعد، كان من المستحيل أن أخاف من أي شيء.

أطلقت ابتسامة نصر على بيفراي الأموات الثلاثة، وتقدمت بخطوات متثاقلة. فقط… لم تتحرك قدماي. كان الأمر كما لو أنني متجذر في الأرض، عالق بإحكام. قبضت يدي على مقبض سيفي، الذي كان في غمده، لكن النصل لم يخرج. سحبت و سحبت، لكن كل ذلك كان عبثاً. ثم، فجأة وبشكل مؤكد لا يمكن إنكاره، أدركت أنني سأموت.

تجمد جسدي بينما انزلقت امرأة الكابوس عبر أرضية الملعب نحوي. حاولت الصراخ، لكن الصوت اختنق في حلقي. تضخمت المانا في الجو، وتراكمت وتراكمت حتى—

انتفضت جالساً، ورمشت بسرعة ضد العرق الذي كان يلسع عيني. بنعاس، نظرت حولي، أحاول جاهدة فهم ما أراه.

انفتح الجزء الداخلي المعتم لمسكن بسيط من غرفة واحدة على الخارج المظلل بضوء الشفق.

قفزت من السرير الخشن وأمسكت بحذائي، وارتديتهما مسرعاً إلى الباب. “سيث، أيها الأحمق، لقد غفوت!” لقد مرت بضعة أسابيع طويلة – ربما أكثر قليلاً، لم أستطع التأكد تماماً – منذ ظهور الحاكم والهجوم. كنت أنوي فقط أن أستلقي وأغمض عيني لدقيقة، ولكن…

بالنظر غرباً، كانت الشمس قد غابت بالفعل خلف الجبال البعيدة. لقد نمت طوال فترة ما بعد الظهر!

بينما كنت أبحث عن ليرا درايد، تشكلت عَبوسة عميقة على وجهي. كان هناك شيء خاطئ. توقف الجميع، وكانوا يحدقون جنوباً. تبعت نظرتي نظراتهم، وشعرت فجأة: مانا، مانا كثيرة لدرجة أنني كدت لا أستطيع فهمها. كانت تتأرجح وتتضخم، تضرب ذهاباً وإياباً، وتلقي وهجاً وردياً بعيداً على سماء الشفق.

“قرون فريترا، لكنها لا يمكن أن تكون معركة،” قالت امرأة شابة لا أعرفها من على بعد أقدام قليلة إلى يميني. استشعرت نظرتي، فالتقت عيناي. زال اللون من وجهها. “ما نوع المعركة الذي يمكن أن يسبب مثل هذا… مثل هذا…” تلاشت كلماتها وهي تكافح حتى للتفكير في وصف مناسب للإحساس.

ثم انحنينا جميعاً، كجسد واحد، أو تراجعنا، وترددت الصرخات عبر المعسكر عندما سقط ظل فوقنا، خافت في الضوء الشاحب. نظرت للأعلى بخوف، وشاهدت وحشين زاحفين ضخمين مجنحين يطيران فوقنا، تاركين المعسكر خلفهما في لحظة وهما يشقان الهواء باتجاه المعركة البعيدة.

ابتلعت ريقي بصعوبة وحررت قدمي من مكانهما، وصدى كابوسي سرّع نبضي للحظة. أحتاج إلى العثور على ليرا أو السيدة سيريس!

عندما انطلقت راكضاً، انفك تجميد المشهد الثابت من حولي أيضاً، وهرع الناس للبحث عن أحبائهم – عائلاتهم – بينما صرخ آخرون يطلبون القيادة، وبعضهم تجمّع بحماس لمناقشة الحدث. لاحظت أن أكثر من شخص نظر إلى خط الأشجار الجنوبي بتعبيرات جشعة بدت غير لائقة مع خوف الجميع الآخرين.

لم أركض بعيداً عندما التفتت ليرا درايد حول زاوية مبنى أكبر بحجم العائلة، وحاجباها معقودان، وتعبيرها مكثف وهي تشاهد التنانين تذوب وتتحول إلى نقاط بعيدة قبل أن تختفي عن الأفق.

“سيدتي ليرا، هناك شيء يحدث،” قلت لهثاً. “معركة… في مروج الوحوش.”

استقرت عيناها الحمراوان عليّ، وخفف تعبير غريب من ملامحها. ارتفعت قشعريرة على ذراعي وعنقي، وتراجعت خطوة إلى الوراء.

“تعال معي يا سيث،” قالت، وصوتها ناعم، ونوع من… الألم مخفي جزئياً فيه. دون انتظار، مرت من أمامي، متجهة نحو الحافة الجنوبية للمخيم.

هناك، وجدنا معظم القرويين – أولئك الذين بقوا هناك بشكل دائم وعدد كبير من الذين كانوا هناك لبضعة أيام فقط للمساعدة في بناء بعض المنازل الجديدة – متجمعين بالفعل، وكانوا جميعاً تقريباً ما زالوا يحدقون جنوباً. استدار الكثيرون لمشاهدتنا، وصرخ القليلون رداً على ظهور ليرا.

“التابع ليرا!”

“ما الأمر، ما الذي يحدث؟”

“تنين! رأيت تنين!”

“الحاكم الأعلى أغرونا قد أتى أخيراً!”

ساد الصمت الحشد، وتوجهت كل العيون نحو الجندي الشاب الذي صرخ بهذا. أدركت خطأها على الفور وانكمشت تحت هذا الاهتمام الكبير – معظمه كان معادياً بوضوح.

“أرجوكم، يجب أن أحثكم جميعاً على الهدوء،” قالت ليرا، وصوتها يتردد عبر البلدة الصغيرة حتى بدا لكل شخص وكأنها تقف بجانبه مباشرة. “لا تفعلوا أو تقولوا شيئاً قد تندمون عليه في غضون ساعة. يجب أن نثق في أن التنانين تحمينا كما اتفقوا، حتى يحين الوقت الذي يُعطى لنا فيه سبب لعدم الثقة.”

“أين السيدة سيريس؟” سأل رجل ذو شعر أسود قصير ولحية خفيفة، وتقدم من بين الحشد. “من المؤكد أنها ستقول لنا أكثر من ذلك!”

“سولا،” قالت ليرا، محاولة تهدئته. “أتفهم خوفك، ولكن بغض النظر عما يحدث في الجنوب، لا يمكننا الذعر.”

“أنا لا أقترح أن نذعر، ولكن ربما يجب أن نفعل شيئاً غير الجلوس هنا وانتظار إنقاذنا،” رد قائلاً.

تبادلت النظرات بينهما بسرعة، مصدوماً للحظة من موقفه قبل أن أتذكر أن ليرا لم تعد تابعة، تماماً كما أن سيريس لم تعد منجلاً. لقد جعلوا أنفسهم أنداداً لنا، لكن ذلك لم يمنع معظمنا من النظر إليهم كقادتنا. في ألاكرايا، ربما كانت ستقشر جلده دون تفكير، ولكن بعد ذلك، كان هذا بالضبط ما عملنا بجد للهروب منه.

“إذا بدا أن هناك خطراً—”

سقطت على ركبتي عندما اهتز العالم. احترق جلد ظهري كما لو كنت قد وُسِمت، ووجود – وعي ليس لي يلتف بغلاف من القوة – خدش المساحة خلف عيني مباشرة. حاولت النظر حولي لأرى ما إذا كان الأمر يقتصر عليّ، غير متأكد مما إذا كان سيكون أفضل بهذه الطريقة أم لا، لكنني لم أستطع التركيز، بالكاد أستطيع الرؤية، كما لو أن بطانية صوفية رمادية سميكة قد سُحبت فوق عيني.

ثم سمعت الصوت، وعرفت أنه لم يكن أنا فقط، لأن الناس من حولي صرخوا. جعلني الباريتون المدوّي أرتجف بعظامي يأسًا، كما لو أن هيكلي العظمي يريد أن يتمزق ويفر. حتى لو لم أسمع هذا الصوت من قبل في حياتي، لكنت عرفت على الفور من هو.

“أيها الأطفال من فريترا،” بدأ، مدوياً لدرجة أنني لم أستطع أن أميز ما إذا كان في رأسي أم يصدح من الهواء نفسه، “لقد انتظرتم. لقد صبرتم بصبر شديد، والآن انتهى انتظاركم الطويل.”

عادت رؤيتي ببطء، ورأيت العشرات من ألاكرايين الآخرين في نفس وضعي. كما لو أُجبرت على الركوع أمام الحاكم الأعلى نفسه، فكرت بجنون. بقي عدد قليل واقفين، يتأرجحون على أقدامهم أو يتكئون على حائط أو سياج، لكن ليرا وحدها بدت غير متأثرة جسدياً. الطريقة التي ركزت بها في المسافة الوسطى، تحدق بشكل أعمى في لا شيء على الإطلاق، كانت كافية لإخباري أنها تستطيع سماع الصوت أيضاً.

“لقد حان الوقت. تبدأ الحرب من جديد، وستكونون حافة النصل الذي سيشق حناجر أسيادكم التنانين. سترفعون السلاح مرة أخرى، وسيكون قاهركم مجرد غبار ودم يُداس تحت أقدامكم في طريقكم إلى النصر. يبدأ الأمر بمن وضعكم هنا، من سرق قوتكم وحريتكم.”

دون أن تنظر إليّ، أمسكت يد ليرا بقميصي ورفعتني بشكل غير مريح إلى قدمي. بقيت هناك، قابضة على القماش مثل مخلب وحش مانا، بينما زال اللون من وجهها.

“ابحثوا عن آرثر ليوين. ابحثوا عن الرمح الذي يسمونه بغطرسة اسم الحاكم، وأحضروه إليّ. حياً إن استطعتم، لكن نواته ستفي بالغرض تماماً.”

كحجر يسقط من السماء، اصطدم شكل بالأرض في مكان قريب، وشعرها اللؤلؤي يتطاير حول قرونها قبل أن يسقط مرة أخرى فوق أرديتها القتالية السوداء. تتبعت عينا سيريس الداكنتان الحشد، واستقرت على ليرا. بدت عابسة.

“لا ترفضوني.”

ارتجفت بشدة لدرجة أنني ربما سقطت لولا قبضة ليرا عندما صرخ الرجل نفسه من قبل في السماء. “لكنني أرفض!” قاطع صوته سكون الهواء كضجيج سيف يصطدم بدرع، ثم علق هناك بشكل غير مريح.

“سولا، اصمت!” همست سيريس، وخطت خطوة نحوه ولوحت له بالهدوء.

بدلاً من ذلك، خطا بضع خطوات إلى العراء، واستدار لينظر إلى الجميع الآخرين. “لا أعرف ما هو هذا السحر، لكنه يحاول فقط تخويفنا! التقطوا شفراتنا واذهبوا إلى الحرب؟ لقد فعل معظمنا كل ما بوسعنا للهروب من خدمتنا الأبدية لفريترا! لقد خاطرنا بحياتنا! نقاتل من أجله الآن؟ لا. لا، لا أعتقد ذلك.”

لمحت إينولا تدفع طريقها إلى الأمام، ووجهها ثابت، ومستعدة بوضوح للانضمام إليه، لكن جدها أمسك معصمها وسحبها إلى الخلف، وبخّها بشدة لدرجة أن زميلتي الشجاعة شحبت وصمتت رداً على ذلك.

لكن آخرين تقدموا للوقوف بجانب سولا. تعرفت عليهم جميعاً، حتى لو لم أعرفهم بشكل فردي. كان معظمهم أولئك الذين قاتلوا إلى جانب سيريس في ألاكرايا كجزء من تمردها، لكن القليلين الذين عرفتهم كانوا جنوداً. من بينهم كان الحارس، بالدور فيسير. كنت أعرفه جيداً، لأنه عمل عن كثب مع ليرا، وأصبح قائداً فعلياً بين الجنود عندما كلف البروفيسور غراي – آرثر، ذكرت نفسي – بالدور بجمع القوات بعد الهزيمة في مدينة بلاك بيند.

“لاودن، لا!” همست امرأة، ساحبة نظرتي المرتعشة عبر الحشد إلى حيث كان رجل يدفع بعيداً عن زوجين مسنين – من الواضح أنه والداه، كان يشبههما تماماً – ويسير بفخر لينضم إلى الحشد المتزايد.

“أرجوكِ يا أمي. لقد وصلنا إلى هذا الحد. ألم نتخل بالفعل عن كل ذرة قوة كان يحملها اسم دينوير؟ ليأخذنا الهاوية، لكنه كان على حق، أليس كذلك؟” ربّت على كتف سولا. “لن أتراجع الآن.”

لاودن دينوير. شقيق السيدة كايرا، أقررت بضعف، ورفضت أفكاري التركيز. كان عقلي يشعر وكأنه يُضغط داخل جمجمتي.

“توقفوا! ابقوا ساكنين، اصمتوا،” أمرت سيريس، فجأة بصوت حاد، وشعرت بذعر ينمو فيها لم أره من قبل. بجانبي، كانت ليرا متوترة، واليد التي تمسك بقميصي ترتجف.

الفصل 1.9

قالت سولا: “يا سيدة سيريس، لقد أقسمنا جميعًا على قضيتكِ في ألاكرايا”. “لن أذعن لأغرونا الآن، ولن أفعل ذلك أبدًا مرة أخرى. ليس عندما أنا—أنا…” كان العرق يتصبب من وجهه، وتجهم عندما خانته الكلمات. بدأ يخدش ظهره بيد، وسقط رعب متزايد على ملامحه. فجأة، كان يخدش نفسه، ويئن بخفوت من حلقه، وابتعد عنه كل من كان قريبًا، مرعوبين.

بعينين متسعتين مليئتين بالرعب، نظر إلى سيريس، لكنها كانت تهز رأسها. “أنا آسفة يا سولا—وآسفة لكم جميعًا. أنا آسفة جدًا.”

قميصه، الذي كان يغطي نقوشه، كان يدخن، ويتوهج من خلال القماش. وعندما اشتعلت فيه النيران، محترقًا من عموده الفقري، سقط على ركبتيه وصرخ. انفجار مفاجئ من الرياح المائلة للسواد رفعته عن الأرض، ولفته، ثم ألقت به بقوة على التراب. نبتت شفرات من الرياح والنار من جسده، ورشت الدم في هالة حوله، ثم دارت، ومزقت جسده، وأسكتت صرخاته المعذبة.

في وقت متأخر جدًا، أدرت وجهي وأغلقت عيني.

“اهدأوا عقولكم!” صرخت سيريس، وضغطت بكلتا يديها على الهواء من حولها كما لو كانت تستطيع خنق الرعب المتصاعد. “لا تجيبوه! ليس بصوت عالٍ، ولا في أفكاركم الخاصة، حافظوا—”

صاح شخص آخر، ولم أستطع إلا أن أنظر. أحد أولئك الذين انضموا إلى سولا كان يشتعل بألسنة لهب زرقاء، واسودت بشرته وتحولت عيناه إلى هلام وهو يخدش الأرض.

صرخ الحشد كصوت واحد وتراجعوا أكثر بعيدًا عن تلك المجموعة الصغيرة من الذين كانوا شجعانًا بما يكفي للوقوف ورفع أصواتهم معلنين رفضهم لأوامر أغرونا.

مرعوبًا، حاولت أن أفعل ما أمرت به سيريس، خنق أفكاري الخاصة. دون قصد، اقتربت خطوة من ليرا، ولف ذراعها حول كتفي، وسحبتني إلى جوارها.

لكن عينيّ ثبتتا على شخص واحد. شقيق الليدي كايرا، لاودن، كان يتعثر مبتعدًا عن البقعة القرمزية التي كانت الرجل، سولا. كان ملطخًا بدماء سولا، لكن وجهه كان فارغًا ومتحيرًا. ظننتُ ببعد أن وجهي يجب أن يبدو مشابهًا تمامًا.

بجانبه، بدأ شخص آخر يموت، ونقوشه تشتعل وتمزق تعويذاته الخاصة جسده من الداخل. اخترقت عينا لاودن الحشد لتبحث عن والديه. كانت المرأة تبكي علنًا، وتتوسل إلى زوجها وهو يمنعها من الركض نحو ابنها.

تقلص معدتي، وتلوى بشكل مقزز في داخلي، ولكن مهما رغبت في إبعاد نظري، لم أستطع. لم أستطع.

وهكذا شاهدت، وأنا محاطة بالراحة غير المتوقعة من ذراع ليرا درايد، نقوش لاودن دينوار تنفجر، وطاقتها تحرق قميصه وجلد ظهره. تدفق المانا منه كالدماء من حيوان “ووجارت” مذبوح، متصاعدًا من رئتيه وخارجًا من أنفه وفمه وهو يختنق ويغرق فيه. انفجر أحد الأوردة في رقبته، ورش الدم للخارج، ثم آخر، وبعد ذلك… وبعد ذلك أدرت وجهي أخيرًا.

للحظة، خفت أن نفس الشيء يحدث لي، ولكن عندما تقيأت، لم يخرج سوى المرارة وغدائي المهضوم جزئيًا، متناثرًا على الأرض وحذائي.

“لقد منحتكم القوة التي تمارسونها، وهي لي. اعملوا ضدي بالفعل، أو بالقول، أو حتى في الفكر، والسحر الذي كان هديتي لكم سيصبح نقمة عليكم. هؤلاء القلة الشجعان الأوائل، لكونهم مثالًا لكم، قد جنبوا دماءهم المصير ذاته، ولكن أي شخص آخر يعصي يدين بأمهاتهم وآبائهم وأبنائهم وبناتهم ليشاركوا نهايتهم المؤلمة والفظيعة.”

صمت الصوت، لكن الحضور القابض ظل يضغط على أسفل عمودي الفقري. بينما كنت أمسح فمي، نظرت إلى الأعلى، عائدًا إلى القرية، والتقيت بعينين حمراوين ضاحكتين.

واقفًا كما لو كنت متصلبًا، مع نصف كم قميصي مسحوبًا عبر شفتي وظهري مقوسًا بينما كنت أحاول الاستقامة، حدقت في الشبح. بيريهاتا، تذكرت. المرأة التي أخضعت حاكمًا.

ربما استشعرت انزعاجي، واستدارت ليرا أيضًا، وشهقت شهقة حادة عندما لاحظت المرأة. نادت بصوت عاجل: “المنجل سيريس!”، زلة عرضية إلى استخدام لقبها القديم.

سحبت الحشود بأكملها أنظارها بعيدًا عن البقايا المتفحمة لأولئك الذين ماتوا، ثم تراجعت كجسد واحد عندما رأوا الشبح يتربص خلفهم، وقد انحنت شفتاها في ابتسامة ساخرة، وكانت وقفتها وتعبيرها كلاهما مسترخيين، وكاد يكونان كسولين. طنين الطاقة في تلك اللحظة تحت جلدي، مما أثار شعر مؤخرة عنقي. لم أتذكر أنني شعرت بمثل هذا الخوف من قبل.

ثم كانت سيريس بجانبي. لامست أصابعها كتفي، وكان الأمر كما لو أنها أطلقت سراحي من تعويذة ما. انتفضت منتصبًا واتخذت خطوتين إلى الوراء، متناثرًا في قيئي الخاص بينما كنت أسعى للاختباء خلف ليرا كطفل.

قالت بيريهاتا بنبرة غنائية: “لقد أخبرتكِ”. خطت خطوة متأرجحة إلى الأمام، وقفزت عيناها الحمراوان العميقتان من سيريس إلى الجثث ثم عادت مرة أخرى. “هؤلاء جنود أغرونا، هل تفهمون؟ وقد حان الوقت الذي يكون فيه الحاكم الأعلى مستعدًا لاستخدامهم. لقد صدر الأمر، وستسيرون، كما قلت من قبل. أو…” اشتدت ابتسامتها، كخنجر يُسحب على حجر شحذ. “قودي الآخرين إلى مكان آخر يا سيريس. أخبريهم أن يرفضوا، أن يبقوا هنا، أن يفعلوا أي شيء سوى بالضبط ما يأمر به. أنتِ تعرفين ما سيحدث.”

حدقت في سيريس، وعرفت أنها يجب أن تمتلك طريقة للالتفاف حول هذا، لتجاوزه. يجب أن تكون كذلك؛ وإلا، فماذا كان كل ذلك من أجله؟

بجانبي، تحركت ليرا. “سيدة سيريس—”

صفعت سيريس يدها للأعلى، سريعة كالسوط، واستدارت نصف استدارة لتنظر خلف ليرا إلى جميع الآخرين المجتمعين هناك، ثم نحو الشرق والغرب، دون شك تفكر في الآلاف والآلاف من سكان ألاكرايا في المعسكرات الأخرى. هل اختبروا جميعًا الشيء نفسه؟ تساءلت في مكان ما في مؤخرة عقلي.

أخيرًا، تكلمت سيريس. “اجمعوا ما لدينا من أسلحة ودروع. نحن… نحن نسير إلى الحرب.”

كايرا دينوار

وضعت أليس وعاءً من حساء الفطر، لا يزال يفوح منه البخار ورائحة لحمية غنية، ودفعت طبق البسكويت الطازج المخبوز أقرب إليّ. “من فضلك، كلي يا عزيزتي. لقد كنتِ أنتِ وإيلي تتدربان بجد، وأنا قلقة عليكما.”

لم أستطع إلا أن أضحك، لكنه كان صوت تقدير وإعجاب أكثر من كونه تسلية. “شكرًا لكِ، هذه الرائحة رائعة.”

وكانت كذلك بالفعل. كان غريبًا أن وجبة بسيطة كهذه يمكن أن تبدو مكتملة ومعقدة… ومنزلية. لقد نشأت مع طهاة خاصين كانوا سعداء بإعداد وجبة منفصلة تمامًا لكل فرد من أفراد عائلتي، لكن مر وقت طويل منذ أن شعرت وجبة بسيطة كهذه بأنها مميزة كهذه.

ضحكت إيلي أيضًا، وهي تحتسي ملعقة من حسائها، وتركيزها في مكان ما في الأعماق تحتنا. “بالحديث عن ذلك، هل رأيتِ جيدون اليوم؟ لقد أحرق حاجبيه مرة أخرى!” ضحكت ورشت الحساء على الطاولة، مما جعلها تضحك أكثر بينما كانت أليس تحدق بها بغضب.

قلت وأنا أخفي ابتسامتي خلف يد مليئة بالملعقة: “أعلم، المسكين”. “وكان يسير على ما يرام أيضًا.”

حاولت أليس أن تبتسم وهي ترمي منشفة على إيلي لتنظيف الفوضى التي أحدثتها، لكنها لم تبدُ مركزة تمامًا على اللحظة، وخمنت سبب ذلك. لم أضغط عليها، وبدلاً من ذلك، أخذت ملعقة من عشائي، ونفخت بلطف على المرق لتبريده.

قالت وهي تدعونا إلى أفكارها على أي حال: “آمل أن يكون آرثر بخير”.

أعدت الملعقة إلى الوعاء دون تذوق الحساء، ثم التقيت بعينيها. أعادت النظر للحظة فقط قبل أن تندفع عيناها بعيدًا مرة أخرى، وشعرت بذنب يتلوى في داخلي. لم أخبر إيلي أو أليس عن محادثتي مع آرثر بعد. سيكون منزعجًا لمعرفته أن إيلي دعتني للعشاء… على الرغم من أنه قد يكون أكثر انزعاجًا لأنني قبلت. ربما كانت لحظة تمرد، أو…

لا، قلت لنفسي بتأنيب. لقد كنتِ وحيدة، وقبلتِ لحظة من اللطف حتى لو لم يكن ينبغي لكِ، هذا كل شيء.

قلت بصوت عالٍ: “لا أحد أكثر قدرة على مواجهة ما سيأتي من آرثر”. عندما التقت عيناي بعينيها مرة أخرى، كان دوري في النظر بعيدًا، مسرعة لحشو ملعقة من الحساء في فمي وندمت على الفور عندما أحرق النسيج الحساس في لساني. “هاه،” زفرت، باحثة عن تغيير في الموضوع. “على أي حال، لقد تفاجأت عندما طلبت مني إيلي العشاء. ظننت أن آرثر كان سيخفي كليكما في قبو ما،” قلت، مازحةً إلى النصف فقط.

أوضحت إيلي: “كان من المفترض أن يأتي ويندسوم ليأخذنا اليوم، لكنه ليس موجودًا في أي مكان حتى الآن”، متصرفة وكأن الأمر ليس مهمًا. شقيقه، توقعت، سيختلف بشدة مع ذلك.

تنهدت أليس بعمق ودفعت وعاءها بعيدًا قبل أن تواصل فكرتها السابقة كما لو لم يتم مقاطعتها. “أعلم أنه يمتلك سيلفي وريجيس، لكنهما… حسنًا، إنهما جزء منه بقدر أفكاره الخاصة، أتعلمين؟ أنا قلقة عليه من أن يكون وحيدًا.”

أمسكت بي الكلمة على حين غرة، كصدى لأفكاري من دقيقة مضت للتو. مسحت حلقي ومسحت شفتي بمنديل، غير متأكدة كيف أرد.

حدقت أليس، غير ناظرة، في البخار المتصاعد ببطء من وعائي. “الأمر هو أن العالم وضعه على هذا النصب. وهو مرتفع جدًا هناك، وليس لديه أحد ليؤنسه. لا أحد يفهمه، يمكنه أن يقدم له الرفقة. ليس حقًا.”

تأملت كلماتها، مفكرة فيما إذا كان بإمكاني أنا—أو أي شخص، في هذا الشأن—أن أكون ذلك الرفيق. أم أنني كنت مجرد واحد من الكثيرين الذين ينظرون إليه على ذلك النصب.

بعد لحظة من الصمت، فتحت فمي لأقدم لها كلمات العزاء التي لم أقررها بعد، لكن كل ما خرج كان لاهثًا متقطعًا. انتشر دفء من نقوشي، وبدا أن المانا خاصتي تهب وتنتفخ، مسيطر عليها جزئيًا فقط.

ثم سمعت الصوت، الناعم والمخترق. “أيها الأبناء الفيترا، لقد انتظرتم. لقد صبرتم بصبر شديد، والآن انتهى انتظاركم الطويل.”

فتحت عينيّ على مصراعيهما، وحدقت برعب في أليس وإيلي. كلتاهما حدقتا عائدتين، تعكسان فقط ارتباكًا متزايدًا. دفعت كرسيا بعيدًا عن الطاولة، وتعثرت نحو الباب المؤدي إلى غرفة الجلوس، ولكن مع ازدياد قوة الصوت، بدا أن سيطرتي تضعف، وبالكاد وصلت إلى الفتحة قبل أن أنهار على الإطار، وأنظر عبر الفضاء كما لو كنت أرى وجه أغرونا في إسقاط، ووجهه المبتسم الساخر ينظر إليّ بينما استمر، شارحًا كل شيء.

“لا، لا، هذا غير ممكن. لن أفعل—لا أستطيع!” لهثت، مندفعًا نحو الباب الأمامي.

ظهر شكل بني ضخم أمامي، وارتطمت بالجدار الفروي، وانهار على مؤخرتي، أفهم نصف فهم. أطلق المخلوق الشبيه بالدب زئيرًا منخفضًا وخطيرًا وهو يلوح فوقي.

صرخت إيلي برعب: “بوو!” “ماذا تفعل—”

“ابحث عن آرثر ليوين. ابحث عن الرمح الذي يسمونه بوقاحة ‘سلاح الحاكم’، وأحضره إليّ. حيًا إن استطعت، لكن نواته تكفي تمامًا. لا ترفضني.”

“آرثر…” أننت. كان يعلم، ولكن كيف؟ كيف كان يمكنه التنبؤ بهذا؟ “يجب أن أغادر—أغادر هذا المكان،” قلت، محدقة في عيون سوداء، رطبة، وحبيبية. “لكنني لن أفعل ذلك. لن أفعل. أرفض. أفضل الموت.”

الفصل 1.9

“كاـيرا؟” تلعثمت إيلي، وهي تحوم فوقي وخلفي. كدت أشعر بيديها ممدودتين نحوي، متجمدتين على بعد لمسة. “مـ-ماذا يحدث؟”

من بين أسناني المشدودة، حاولت أن أشرح، لكن اندفاعًا مفاجئًا للألم والقوة من روناتي مزق الكلمات إلى صرخة. رميت نفسي على ظهري، وأنا أتململ. أمسكت أليس بإيلي وسحبتها بعيدًا، وزأر بوو وقفز فوقي، واضعًا نفسه بين آل ليوين وجسدي.

جسدي… ولكن هل هو جسدي حقًا؟ أم أن دم فيرترا الخاص بي جعله جسد أغرونا؟ هل هو جسد الآن؟ أم أنه حولني إلى سلاح، إلى قنبلة؟ ولقد وضعت نفسي بالضبط في المكان الذي لم يكن ينبغي لي أن أكون فيه. كنت سألعن لو استطعت أن أنطق بكلمة واحدة وسط الألم.

ومض عقلي لثانية واحدة فقط إلى دمي المتبنى – عائلتي – وتمنيت أملًا خالصًا أنهم بخير، ولكن حتى تلك الفكرة ابتلعها عندما بدأت الرياح تعصف حولي، وتدور بجسدي نصف دورة ثم ترفعني وتضربني بالحائط. كفتان ثقيلتان قيدتاني على الأرض، وأنياب مكشوفة أمام وجهي. شعرت بشفرة من الريح تقطع خطًا عبر خدي.

“اهربوا!” لهثت، متقطعة ويائسة. “أرجـ-أرجوكم، يجب أن تـ-“

أمسكت يدان صغيرتان يدي، ونظرت لأرى إيلي راكعة بجانبي، والدموع تنسكب دون أن تلاحظ على خديها.

“أغرونا – إنه يعلم – يبحث عن آرثر – يستخدم الألاكريان الموجودين بالفعل في ديكاثين -” تلعثمت، وأنا أكافح لإخراج كل كلمة. “روناتي – يستخدم روناتي -“

كان وجود إيلي كبلسم مبرد على جلدي المحترق، ولكن حتى بينما كنت أنظر إليها، شقت شفرة من الريح ساعدها. تأوهت، وحاولت التحرر، لكنني كنت أفتقر إلى القوة.

أغمضت عيني، وشعرت بالدموع تتدفق على وجهي الآن. كنت بحاجة إليها أن تفهم، كنت بحاجة إليهم جميعًا أن يركضوا.

لن أكون السبب في أن يفقد آرثر عائلته، فكرت بيأس. ليس بعد ما حدث، الأشياء التي قالها. لا أستطيع.

ثم… كانت إيلي هناك، ليس فقط وجودها المادي، بل المانا الخاص بها، يندفع نحوي. كانت تصل إلى المانا الخاص بي، وتهدئه وتسكّن العاصفة بداخلي. ارتدت عليها، وتم كبح جماح انفعالها ولكن لم يتم إخماده. شكل تعويذتها كان قطعة سحر رائعة، لكن هذه الفتاة المراهقة لا يمكنها أن تضع نفسها في مواجهة قوة أغرونا فيترا نفسه وتتوقع هزيمته. كنت أعرف ذلك جيدًا.

شكل التعويذة! تشنج عقلي، وأفكاري متصلة بنصفها فقط ببعضها البعض.

كانت روناتي الألاكرايانية تبتلع المانا الخاص بي، وتنشط، وتطلق تعويذاتها المكبوتة مرة أخرى ضد جسدي. لكن شكل التعويذة الذي تلقيته في ديكاثين كان خاملاً، مرتاحًا…

بينما كانت إيلي تكافح للسيطرة على المانا المدمرة للذات، فتحت قلبي ودفعت. تدفق أكبر قدر ممكن من المانا الذي يمكنني السيطرة عليه إلى شكل التعويذة، وشهقت أليس. فتحت عيني لأرى ألسنة لهب شبحية ترقص عبر جسدي. تراجعت أليس حتى بينما كانت فكي بو تقتربان من حلقي.

“بوو، لا!” صرخت إيلي، وتأخر المخلوق.

“اللهب – لن يؤذي…” لهثت، لكنني لم أستطع النطق بأكثر من ذلك.

على الرغم من أنني تدربت مع شكل التعويذة الجديد باستمرار لأسابيع، إلا أن اللهب الآن انسكب حولي وعبر الأرض دون توجيه. اختفت الغرفة تحتها، لذلك كنت أنا وأليس وإيلي وبوو متجمعين وسط حريق بلا حرارة. و… خف بعض التوتر مع سحب كمية أقل من المانا إلى روناتي الأخرى.

سحبت الرياح كعبلي، وانثنى ساقي بشكل غير طبيعي مع صوت تمزق وصرير استدعى المرارة إلى حلقي. تضاءلت ألسنة اللهب، وانفجرت الرياح، ودفعت إيلي إلى الوراء. تشنجت بقية عظامي بينما ضغط بوو بوزنه بثبات أكبر، وقيدني على الأرض حتى بينما كانت الرياح العاصفة تسعى لتمزيقي.

قاومت الألم، وواصلت توجيه المانا إلى شكل التعويذة الجديد، ثم كانت أيادٍ ساخنة تضغط على وجهي وعنقي، وتغلغل توهج فضي فيّ، وتدفق سحر الشفاء من خلالي. برد ألم ظهري وساقي. كانت إيلي هناك مرة أخرى، وإرادتها تندفع ضد اللعنة التي تنشط بداخلي، وقوة روناتي الخاصة تحاول تمزيقي إلى أشلاء.

تدفق المزيد من المانا إلى الخارج كنار شبحية، وحرق كل شيء. يائسة وبرية، قمت بتنشيط السوار الفضي أيضًا، وأرسلت الأشواك الفضية الرفيعة لتحوم حولنا جميعًا، وغمرتها بكل المانا الذي يمكن لوعيي غير المركز أن يمسكه.

وعندما فرغ قلبي، شعرت بأصابع إيلي الكاشفة من المانا النقي تقوى وتشتد. كانت تسيطر، وتحافظ على المانا الخاص بي تحت السيطرة بينما كنت أحرقها، وأفرغ هذا الهجوم من الوقود الذي يحتاجه.

تحركت ساقي وفرقعت وهي تعود إلى مكانها. جرح دموي على وركي لم ألاحظ حدوثه قد انغلق. تألم قلبي وأنا أسحق آخر جسيم من المانا الأصلي الخاص بي منه.

بنفس المفاجأة التي بدأ بها الهجوم، توقف، وتم تطهير جسدي من أي مرض كان يسببه.

استمرت إيلي وأليس في العمل، وتأكدتا من شفاء جسدي وبقاء القليل من المانا المتبقي في عروقي تحت السيطرة، لكن بوو تراجع، وأبعد كفيه عني. التحمت عظمة الترقوة الخاصة بي وشُفيت تحت لمسة أليس.

مرت دقائق بينما كنا جميعًا ملقون في كومة، نلهث وعرقنا يتصبب، قبل أن تكسر أليس الصمت. “كاـيرا، هل أنتِ بخير؟”

أصدرت همهمة تأكيدية، غير متأكدة من مدى “بخير” يمكنني أن أكون حقًا.

ابتلعت ونظرت إلى إيلي قبل أن تواصل. “أنتِ… حسنًا، قلتِ… عن آرثر.”

تجمدت فجأة عندما ملأ صوت أغرونا عقلي مرة أخرى. “لقد منحتكِ القوة التي تستخدمينها، وهي لي. إذا عملتِ ضدي في الفعل، أو القول، أو حتى في الفكر، فإن السحر الذي كان هديتي لكِ سيصبح لعنتكِ. هؤلاء القلائل الشجعان الأوائل، لعملهم كمثال لكِ، قد جنبوا دماءهم نفس المصير، لكن أي شخص آخر يعصي يدين بأمهاتهم، وآبائهم، وأبنائهم، وبناتهم لمشاركة نهايتهم المؤلمة والفظيعة.”

“لا، يا فيرترا لا…” كوربيت، ولينورا، ولاودن، والآخرون. كانوا جميعًا في خطر. بسببي.

كافحت للجلوس، لكن أليس وضعت يدًا على كتفي. “استريحي يا كاـيرا. أنتِ بحاجة إلى-“

“فاجراكور،” تمتمت، دافعة يدها جانبًا ومستمرة في الكفاح. “يجب أن أحذر التنانين. يجب أن يعرفوا.”

رمشت أليس في دهشة، لكن إيلي وقفت وأخذت يدي، وسحبتني إلى قدمي. “سآتي معكِ.”

“سنذهب جميعًا،” قالت أليس بحزم، وتصلبت ملامحها بتعبير من الحب الشرس والوقائي. دون انتظار إذن أو حتى فهم، اتجهت نحو الباب.

تعثرت خلفها، وإيلي تساعدني في الإسناد.

احتج جسدي بالكامل على الحركة، لكنني انطلقت راكضة وراء أليس، عبر القاعات المتاهية لمعهد الأرضيين، خارجًا إلى مدينة فيلدوريال، وصعودًا على الطريق السريع الطويل إلى لودنهولد، قصر الأقزام.

غرق قلبي عندما وجدنا القاعات الخارجية مليئة بالأقزام الثرثارين بعصبية. لم يوقفنا أحد حتى عندما دخلنا قاعة العرش نفسها.

كانت فارغة. التنانين كانوا قد رحلوا.