الفصل 467

الفصل 467

جاسمين فليمزوورث

مع اندفاع المانا بعنف نحو الشرق، حلّق تنين آخر فوق الجدار، مبتعدًا بسرعة مخيفة. ألقيت نظرة على هيلين لكنني لم أجد إجابات؛ كانت حيرتها تماثل حيرتي.

وقف مدافعو الجدار، وهم مغامرون من قاعات النقابات في جميع أنحاء سابين، مصطفين على قمة الهيكل الهائل، يحدقون بقلق نحو الشرق فوق مروج الوحوش. لم يكن بوسعنا فعل الكثير سوى المراقبة والأمل في ألا يقترب شيء، لكن بدا أن حذر آرثر كان استباقيًا بشكل حدي؛ لم يمر يوم كامل منذ أن دخل ملجأه تحت الجدار.

هبطت لانس ميكا إيرثبورن من حيث كانت تحلّق عاليًا، وحامت في الهواء الطلق أمامنا. عيناها الحجرية، السوداء كليلة سماء غائمة، منحتها مظهرًا مرعبًا. “هذا كان أحد حراس فاجراكور، أنا متأكدة من ذلك. لا يصدق. إذا كانوا قد تركوا المدن بلا حماية، فسوف…” توقفت بتنهيدة وكتفت يديها. “بالصخر والجذر، ماذا سأفعل حيال ذلك بالضبط؟ لكن لا ينبغي لهم ترك مواقعهم. لا بد أن الصدع يتعرض للهجوم لذا سيذهبون للدفاع عنه. هذا هو الشيء الوحيد المنطقي حقًا.”

قالت هيلين ببرود واقعي: “إذا كانت هناك قوة في هذا العالم تستطيع هزيمة التنانين، فإن كل هذا سيذهب سدى على أي حال. أما بالنسبة لنا، فكل ما يمكننا فعله هو المهمة التي اؤتمنّا عليها. آرثر مستلقٍ ضعيف تحت أقدامنا. نحتاج إلى إبقائه آمنًا وسليمًا لوقت كافٍ ليحقق هدفه. هذا الفتى يقاتل من أجلنا منذ كان عمره أربعة عشر عامًا. الآن حان دورنا للقتال من أجله.”

أومأت لانس ميكا بجدية: “إنه أفضل أمل لنا، سواء كانت هناك تنانين أم لا.”

قالت أنجيلا روز وهي تتكئ على شرفة وتنظر إلى الأسفل: “أتمنى لو كان هنا الآن. مهما كان ما يحدث هناك، سيكون أقل رعبًا بكثير لو علمت أن لانس غودسبيل المقيم لدينا هو من يحمينا، وليس العكس.”

سخرت لانس ميكا: “حسنًا، سيتعين عليك الاكتفاء بي، لكني كنت—”

“ما هذا؟” سألت أنجيلا، وهي تميل أبعد قليلاً وتحدق في الأشجار. “هناك شيء يتحرك في الظلال.”

حلّق لانس ميكا حوالي عشرين قدمًا بعيدًا، ثم لعن واستدار. “إلى مواقعكم، العدو هو—”

انفجرت عشرات—مئات—من التعويذات من ظلال الأشجار. لم يكن من المفترض أن يكون هذا ممكنًا؛ لا يمكن لقوة كبيرة أن تتحرك بهدوء شديد ودون وميض لتوقيعات المانا، ومع ذلك، بطريقة ما، كان الألاكريون على مقربة منا.

صدّت لانس ميكا حفنة من التعويذات وتفادت أخرى بينما كانت تستحضر صفائح حجرية لصد أكبر عدد ممكن. اصطدمت نيران وومضات البرق، ورماح الجليد والهواء، ورصاصات من كل عنصر بواجهة الجدار أو البوابات في الأسفل، بينما استهدفت تعويذات أخرى المغامرين الواقفين على قمة الهيكل.

مثل النمل، تدفق مئات الألاكريين من الأشجار التي قُطعت على بعد مائتي قدم من قاعدة الجدار لتوفير خط رؤية أفضل للأرض—لكن ذلك لم يساعد.

بدأت التعويذات تتساقط من أعلى الجدار، لكن دروعًا من اثني عشر شكلًا ولونًا مختلفًا امتصت أو صدّت معظم الضرر. حولي، كان المغامرون يصرخون طلبًا للأوامر أو يركضون للوصول إلى مواقعهم، وقد فاجأتهم الهجمة بوطأتها المفاجئة. كانت هيلين توجه حركة المرور، لكن قوسها كان في يدها، ومع كل أمر تصرخ به، كانت تطلق سهمًا نحو الجيش المتقدم.

“أنجيلا، من المفترض أن تكوني مع دوردن عند القبو!” أمرت هيلين، مطلقةً سهمًا آخر.

ترددت أنجيلا روز قبل أن تومئ وتسرع بالابتعاد، متجاوزةً مغامرين آخرين كانوا يندفعون إلى حافة الجدار لبدء إلقاء تعويذاتهم الخاصة. كان هناك الكثير من الحركة لانتظار المصاعد الطويلة، لذلك قفزت لأسفل مجموعة من السلالم واختفت عن الأنظار.

مرّ نصل رياح مستدير بصفير بين هيلين وأنا، مما أجبرنا كلانا على التراجع. خدش جانب عنق ساحر خلفنا، وأسقطه على الأرض بصيحة ألم متفاجئة، ثم انحنى وعاد مرة أخرى. أمسكت به بخنجر مشبع بالرياح وصددته عائدًا في الاتجاه الذي أتى منه، لكنه نحت قوسًا واسعًا في الهواء وعاد مرة أخرى، هذه المرة متجهاً نحو هيلين.

ظهر درع من الصخور الداكنة أمامها، فأمسك بالقرص لكنه تحطم تحت قوة اصطدامه. انطلق سهم مشبع بالمانا عبر الأنقاض المتبقية، نحت قوسه الطويل نزولًا نحو الجيش في الأسفل. لم أر من أصابه السهم، لكن قرص الرياح المانع للقطع تلاشى بعد لحظة فقط.

في الأسفل، رأيت وميضًا أسود يندفع بعيدًا عن قوات العدو، ثم مزق صوت فرقعة مدوٍ الهواء، تبعه اهتزاز الحجر الصلب تحت قدمي.

تقدم رجل واحد طويل القامة، عريض المنكبين، وقرني الشكل من الخط الأمامي للعدو. كان الوميض الأسود قد أتى منه. الآن، ظهرت كرة من الظلام المتلألئ—معدن أسود صلب—أمام يده الممدودة قبل أن تطير مرة أخرى نحو البوابة المعززة عند قاعدة الجدار.

تحطم آخر، ورجفة أخرى.

استجاب تدفق من المانا، داعمًا حجر وهيكل المعدن بالسحر. صرخ أحدهم بكلمات مثقلة بالارتياح: “التعزيزات صامدة!”

همست هيلين: “لكن إلى متى؟”

ظهر مذنب متوهج في السماء فوق ساحة المعركة، وحام للحظة واحدة فقط قبل أن يهوي نحو الرجل. اضطررت إلى إبعاد نظري عن السطوع، لكن الوميض التالي والانفجار الارتدادي كادا أن يطيرا بي عن قدمي. أمسكت بالجندي بجانبي، وثبّت نفسي وثبتها في آن واحد، ثم عدت بنظري إلى المعركة.

كانت الأرض حول الرجل ذي القرون وخط الألاكريين الأمامي متفحمة ومنفجرة، لكنه لم يبدُ مصابًا على الإطلاق. في الواقع—على الرغم من أن المسافة قد تكون تخدعني—بدا وكأنه يبتسم. وبحركة سوط، أرسل مقذوفًا آخر نحو البوابات، ورجّ الجدار.

قلت لهيلين وأنا أتحرك بالفعل: “ليس لوقت طويل بما فيه الكفاية.”

بدلاً من إضاعة الوقت في المصعد، أو حتى السلالم، انطلقت عبر قمة الجدار، ووضعت قدمًا بقوة على شرفة، وقفزت إلى الهواء الطلق. كانت مباني المدينة الداخلية للجدار بعيدة جدًا في الأسفل، لكنها ارتفعت نحوي بسرعة.

ركزت مانا من عنصر الهواء تحت إحدى قدمي، فأمسكت ببعض زخمي الخاص، مما أبطأني بشكل ملحوظ قبل أن يكسر وزني من خلالها. كررت هذا مرة أخرى بالقدم المتناوبة، ومرة أخرى، كما لو كنت أركض على الهواء نفسه. على الرغم من أنني كنت أطير إلى أسفل الجانب الداخلي للجدار بسرعة كبيرة، عندما وصلت إلى الأرض بعد ثوانٍ قليلة، لم أتحطم على الحجر الصلب بل دفعت الزخم المتجمع إلى الأمام في سباق محموم نحو داخل البوابات الشرقية الرئيسية.

كان العشرات من المغامرين قد تجمعوا بالفعل هناك، والساحرون يحملون كرات نارية في أيديهم العارية أو يلتفون بالهواء المتجمد بجوار المعززين المشبعين بالمانا، وبعضهم مغلف بالحجر أو بأسلحة مشتعلة. تم سحب أعمدة حجرية من الأرض لدعم البوابة، ونمت التربة عليها بأشواك خضراء سامة.

رنّت البوابات كجرس ضخم عندما ضربها مقذوف آخر من الخارج. كانت المانا التي تتدفق عبر داخل الجدار لتعزيزه بمثابة وجود مادي في الهواء، لكن كان هناك عنصر أنين ومشدود يخبرني أن إجراء الدفاع لن يصمد طويلاً كما كان مأمولاً.

قطعت صرخة دوي الاصطدام عند البوابات، وسقط رجل من داخل الجدار، ليتم الإمساك به قبل لحظات من اصطدامه بالأرض بواسطة سحابة مكثفة من الرياح والماء. خارج البوابة، سمعت الأرض تتحرك والحجر يحتك بالحجر.

انفجرت البوابات عندما اخترقها مسمار حديدي أسود ضخم، كبير جدًا وبقوة هائلة لدرجة أنه شق أسس الجدار من حوله.

بشكل موحد، تراجع المدافعون. كان العديد منهم قد استدعى بالفعل دروعًا أو حواجز واقية أخرى أنقذت العديد من الأرواح، لكن المسمار العملاق انقسم إلى مئات الشظايا بحجم الرماح، ونثر الموت كقطع النرد المرمية. انفجر الحجر، وتصدعت المانا وانهارت، وتحطم الجليد بينما نحتت الرماح مسارًا دمويًا عبر عددنا.

زاحفًا على قدمي—بعد أن ألقيت بنفسي تحت وابل من رماح الحديد السوداء—حدقت عبر الفتحة الجديدة التي تم اختراقها. كان المئات من الألاكريين يندفعون نحونا، أسلحتهم وتعويذاتهم مرفوعة. خارج البوابات المحطمة، كانت ساحة المعركة مليئة بشظايا متلألئة من بلورة سوداء. ركع لانس وسط الحطام. بدت مصدومة، كما لو أنها تلقت ضربة قوية.

بينما كنت أتردد فيما إذا كنت سأندفع إلى جانبها أم لا، بدأت البقايا المحطمة من البلورة ترتفع وتطير إليها، وتلتقي في مكانها على جسدها كصفائح درع. وقفت، وجدار من الجاذبية، مرئيًا كتشوه في الهواء يندفع أمامها، ساحبًا الغبار إلى الأرض وساحقًا التربة لعدة بوصات، اندفع نحو الجنود القادمين.

تحركت الأرض الصلبة تحت قدميها، وارتفعت خمسة أصابع سوداء من التربة، وأغلقت حولها مثل قبضة. رفعت ذراعًا واحدة، وفجأة انقبض مطرقة حجرية ضخمة في قبضتها. لوّحت بها مباشرة إلى راحة اليد المعدنية بكل قوتها.

صرخ الحجر والمعدن بينما تحطمت كل من المطرقة والملحق المستدعى، لكن موجة الجاذبية قد توقفت، وتلاشت قبل أن تضرب الجيش المندفع مباشرة. ألقت لانس ميكا نظرة حاسبة إلى الوراء عبر فم النفق، ثم كانت تطير من خلاله بسرعة، عائدة إلى حلقتنا من المدافعين.

“من أجل ديكاثين!” زمجرت، وحلقت عشرة أقدام في الهواء فوقنا، ومطرقتها قابضة بكلتا يديها.

“من أجل ديكاثين!” صرخ المغامرون ردًا على ذلك، وأصواتهم تتردد عبر التحصين.

امتد لسان من لهب أخضر أمام الألاكريين المندفعين، محترقًا الكروم المتشابكة بكثافة، ثم انسكب ضباب محجّب من فم النفق، مما أخفى العدو عن الأنظار. بعد لحظة، بدأت التعويذات تنطلق نحونا. وبشكل موحد، أعاد فوجنا إطلاق النار، ملقين بكل ما لدينا في الفجوة.

“اخنقوا الثغرة بأجساد قتلاهم،” زمجرت لانس ميكا.

فجأة سقط الضباب من الهواء نفسه، كاشفًا عن الجنود المتقدمين، المختبئين خلف دروعهم المستدعاة. كافحوا للتقدم إلى الأمام، وأقدامهم تجر عبر الأرض كما لو أنهم لا يستطيعون رفعها.

جاء زئير رد من داخل النفق، ثم اندفع الرجل ذو القرون إلى الخارج، محلقًا فوق جنود الألاكريين واصطدم باللانس. تحطما عبر جدار مبنى قريب واختفيا عن الأنظار، بينما كان الألاكريون يندفعون إلى الأمام مرة أخرى.

انحنيت تحت شعاع من مانا عنصر النار البرتقالي، واندفعت إلى الأمام وألقيت بنفسي على العدو الأول الذي وصلت إليه. ظهرت لوحة من المانا تمامًا حيث ضربت، فأمسكت بالضربة وحولتها جانبًا. رفع رمحًا ردًا على ذلك، وطاعنًا في المقابل أضلاعي. بالدوران، أمسكت بالرمح بخنجر واحد وحركته جانبًا بينما ألقيت الخنجر الآخر في الاتجاه المعاكس. ظهرت لوحة من المانا لحماية جندي ألاكري مختلف، لكن الخنجر، المحتجز داخل قبضة من مانا عنصر الهواء، انحنى حول ظهره هدفي وغرز بين لوحي كتفه. خارت قوة الرمح في قبضته، ثم غرز خنجري الأول في صدره. بلفّة من المانا، قفز الخنجر في ظهره إلى يدي.

الفصل 1.9

مع استحضار كل ما تعلمته عن قتال الألاكرايين وكيفية هيكلة مجموعاتهم القتالية، بحثت عن حماة (Shields) تلك الوحدات من السحرة الذين ركزوا على حماية الآخرين. في جميع أنحاء ساحة المعركة، ظهرت حواجز متلألئة من النار والرياح لصد تعاويذ وضربات حلفائنا، وسرعان ما كنا نخسر معركة الأعداد مع تدفق المزيد والمزيد من الألاكرايين.

بينما كنت أتفادى ساحرًا يطلق وابلًا من صواعق البرق المكثف، انفجر مبنى خلفنا إلى الخارج، لتمطر الحطام على ساحة المعركة. من زاوية عيني، رأيت الرماح (Lance) ميكا وهي تلوّح بمطرقتها بقوة كافية لتشويه الهواء من حولها، وبدت كل ضربة صدّتها وكأنها تموج للخارج من نقطة الاصطدام وترسل رعشات عبر عظامي.

كان خصمها – وهو من فئة المنجل (Scythe)، كنت متأكدًا – يصد الضربات بدرع شاهق من الحديد الأسود يرن كجرس عملاق مع كل ضربة. كان على وجهه تعبير من النشوة، مستمتعًا بالقتال. لحسن الحظ، كانت عيناه مركزتين عليها فقط. لكن لم يكن لدي وقت لأحدق في قتالهما.

اقترب مني ضارب (Striker)، وتدور حوله كرات من البرق الأبيض المائل إلى الزرقة. حاجز رياح عاصف تحرك معهم، وعلى مسافة ليست ببعيدة، كان ساحر يشحن المانا في وابل من النيران يثبتني بنظرة قاتمة. وبينما كان الضارب يلوح بقبضته العارية، تحركت كرات البرق محاكيةً للضربة. قفزت إلى الخلف، مغمورًا المانا في خنجريّ كليهما بينما نظرت متجاوزًا الضارب إلى بقية مجموعته القتالية.

طار الخنجران التوأمان، منحرفين حول جانبي الضارب، أحدهما مقوسًا نحو الساحر بينما طار الآخر أبعد، مستهدفًا قلب الحامي (Shield). الرياح التي كانت تحيط بالضارب انسحبت في إعصار من الغبار، طائرة أسرع من أسلحتي لاعتراضهما. في الوقت نفسه، اندفعت إلى الأمام، دافعًا دفعة من المانا ذات خاصية الرياح أمامي لزعزعة توازن الضارب. كرات البرق التي كانت تدور حوله تراقصت في الرياح كاليراعات، وتسللت بينها لأوجه لكمة ملفوفة بالرياح إلى ضفيره الشمسي.

خنجراي، اللذان أُبعدا عن مسارهما بفعل تعويذة حامي الرياح، طارا عائدين مباشرة إلى يديّ بينما تدحرجت متجاوزًا الضارب الذي كان يلهث. قطع سريع واحد عبر ظهره المكشوف أنهى الرجل، واندفعت نحو الساحر، الذي كانت وابلات نيرانه تتساقط عليّ بسرعة خطيرة.

إلى يميني، انقسمت مجموعتان قتاليتان وفرتا إلى داخل البلدة. لم يكن هناك ما يكفي من المدافعين لإيقافهما.

ملعونًا، صدّتُ وابلًا واحدًا، وتركت الثاني ينزلق عن كتفيّ، ثم غصت بين ثلاثة وابلات أخرى، وشفرتاي تقودان الطريق. حاجز الرياح أمسك بزخمي الأمامي، مما أدى إلى قفزة خلفية كاملة. عندما هبطت، أطلقت الخنجر الأيمن. قفز الحاجز مرة أخرى، متحركًا بيني وبين الحامي، لكن الحركة كانت خدعة. بدلًا من ذلك، أُطلق الخنجر الأيسر من يدي، مدفوعًا بقوة قاتلة بواسطة دفقة من مانا ذات خاصية الرياح.

تأرجح الحاجز، محاولًا العودة إلى مكانه لحماية الساحر، لكن بعد فوات الأوان، اختنق الرجل من الألم والمفاجأة عندما اخترق النصل صدره، وشق طريقه عبره قبل أن يدور إلى اليمين وينغرس في جانب الحامي. تذبذب إعصار الرياح الواقية، واندفعت عبره، وقفزت وزرعت ركبتيّ على صدر الحامي، دافعًا إياه إلى الأرض حتى بينما فتح خنجري الثاني حلقه غير المحمي.

اهتز الجدار فوقي عندما اصطدم الرماح والمنجل به، وارتدا عن سطحه، ثم اصطدما به مرة أخرى. تدفق المانا إلى داخل الهيكل المادي للجدار وعبره نبض بسرعة، وتساقطت قطع من الحجر بحجم حبات البرد على البلدة الداخلية، فصدمت الأسطح وارتدت عبر الشارع. تدحرجت بضع جثث من أعلى الجدار معهما، وسقطت بقعقعة رطبة.

بينما كنت أبحث عن هدفي التالي، لم يكن بوسعي سوى الأمل في ألا تكون هيلين من بينهم.

انفصلت المزيد من مجموعات القتال التابعة للألاكرايين، وركضت إلى المنازل أو على طول قاعدة الجدار بدلًا من الاستمرار في التقدم نحو خط المدافعين. تقدم العشرات من المغامرين خلفي، وكان الشارع زلقًا بدماء الألاكرايين والديكاتيين على حد سواء، والجثث مبعثرة كالأشجار المقطوعة بعد إعصار.

“احصروهم!” صرخت، مبرزًا صوتي بدفعة من مانا الرياح عبر رئتي. “لا يمكننا أن ندعهم يجوبون الجدار بحرية!” تحول عقلي إلى السحرة الذين كانت جهودهم تغذي الجدار بالمانا، مصدر السحر التعزيزي. “وأرسلوا رجالًا إضافيين لحراسة فريق الدعم.” لم يعد معظم هؤلاء السحرة لائقين للقتال، فقد أصيبوا بجروح بالغة من المعارك السابقة لكنهم كانوا لا يزالون قادرين على توجيه المانا.

كان المزيد من المغامرين يصلون أخيرًا من أسفل سلسلة السلالم الطويلة المتعرجة عبر داخل الجدار. أشرت إلى اتجاه قوات العدو وصرخت بالأوامر حيثما بدا ذلك مناسبًا. عرف معظمهم هويتي، وأولئك الذين عرفوني كانوا سريعين في الامتثال.

لم تكن هذه أول معركة لي في الجدار، ففي نهاية المطاف. لم أكن أحب التفكير في وقتي هنا مباشرة بعد الحرب الأولى، ولم أستمتع بذكريات المعركة ضد جيش وحوش المانا الفاسدة حتى أقل – المعركة التي مات فيها رينولدز – لكني كنت أعرف التحصينات، ورأيت استراتيجية الألاكرايين من قبل.

كان هذا مختلفًا. لم يكن لديهم القوة البشرية، وكانوا يضغطون بقواتهم عبر البوابات الضيقة ثم يتفرقون، وهي استراتيجية ستسمح لهم بدخول التحصينات ولكن لن تسمح لهم أبدًا بالاحتفاظ بها. كانت خسائرهم فادحة، حتى مع وجود المنجل (Scythe) لشق ثغرة في الجدار من أجلهم.

“طاردوا المتخلفين واعتنوا بهم،” قلت لعدة مغامرين من بلاك بيند (Blackbend) بينما كانوا يندفعون في الشارع نحونا. “إنهم يبحثون عن مكان اختبائه. لا تدعوهم يجدونه. اقتلعوهم!”

عدت إلى خضم المعركة، وقتلت ضاربًا يقف فوق مغامر ساقط، شاب لا يتجاوز عمره ستة عشر عامًا. ساعدت الشاب على الوقوف، وأشرت إليه أن يتبعني. “تقدموا نحو البوابة! يجب أن نغلقها.”

تجمعت الرجال والنساء خلفي، وهم يهتفون بهتافاتهم الحربية، واندفعنا إلى زحام الألاكرايين الذين كانوا يشقون طريقهم عبر حطام البوابة والقوس المنهار الذي كان يحملها ذات يوم. خلفنا، انهار نزل مكون من ثلاثة طوابق عندما انبعثت موجة من القوة من حيث كان الرماح (Lance) ميكا والمنجل (Scythe) يتقاتلان ذهابًا وإيابًا عبر الهواء فوق البلدة.

ركزت على استهداف حماة (Shields) العدو، متدفقًا من المقاتلين كنسيم فوق الصخور لإسقاط الرجال والنساء الذين كانوا يحافظون على سلامتهم. بدون التدريب أو الموهبة الطبيعية لتغليف أنفسهم بمانا واقية، أهلكهم مغامروي بسرعة دون حماة. ومع تقدمنا، بدأت قواتهم تتكدس في النفق، عالقة هناك، غير قادرة على التقدم نحو ظهور الجنود أمامهم.

ألقى عدد قليل من المغامرين تعاويذ في النفق، محاولين الاستفادة من تجمعهم الشديد، لكن كثافة الحماة جعلت أي هجوم من هذا القبيل شبه مستحيل.

في جميع أنحاء البلدة، كان بإمكاني سماع أصوات المعركة بينما كان شعبنا يطارد أولئك الذين تسللوا من جانبنا. كان هجومهم يتضاءل، واشتدت حدته في كل ثانية كانوا يكافحون فيها لاقتحام البوابات ومع كل جثة تتراكم، مما يزيد الحاجز فقط.

كان هناك هدوء، وأدركت ببعض الارتباك أنني كنت أتجاهل ضجيج الاصطدامات والانفجارات التي كانت تصدر من معركة الرماح (Lance) ميكا مع المنجل (Scythe). نظرت إلى الأعلى، ورأيتها متشابكة في مصارعة جوية مع الرجل الأكبر حجمًا بكثير. اختفى درعه، وكذلك مطرقتها، وتصارعا بالأيدي العارية. كانت قد أمسكت بأحد ذراعيه في ثنية مرفقها، وأصابعها قابضة بإحكام على معصمه، بينما كانت ساقاها ملتفتين حول ذراعه الأخرى. كانت يدها اليمنى تدير أحد قرنيه، وتسحب رقبته بعنف.

من جانبه، كان جسد المنجل (Scythe) يرتجف بقوة مكبوتة بالكاد. كان يمكن الشعور بضربات نبضه كموجات من المانا تضربنا، وتطرق صدري بقوة أكبر من نبضات قلبي. تقلصت شفتاه في استهزاء، وأغلقت ذراعاه بوصة تلو الأخرى. فجأة خشيت أن يمزق الرماح (Lance) إلى نصفين.

ثم، بصوت يشبه الرعد، انكسر قرنه. انفجار المانا الذي اندلع في كرة ألقى بي على الأرض وضرب جانب الجدار بقوة لدرجة أنه انهار على نفسه، وانهارت المانا المعززة أخيرًا وفشلت تمامًا.

شاهدت برعب بينما امتد صدع من نفق البوابة وصولًا إلى قمة الجدار. تحرك الحجر بصوت يشبه الزلزال، ثم انهار للأسفل، وسقط قسم من الجدار بعرض خمسة أقدام (حوالي 4.5 متر) في فراغ النفق. على مسافة بعيدة، بالكاد مرئية عبر سحابة الغبار الناتجة، كانت الجثث تتدحرج مع الحجر.

“تحركوا، تحركوا!” صرخت، وأنا أهرع عائدًا إلى قدميّ وأركض بعيدًا بينما كانت الصخور ترتد فوق الأنقاض وتخرج إلى الشارع، مدمرة المنازل وساحقة مجموعات قتالية كاملة من الألاكرايين.

فوق كل ذلك، كانت الرماح (Lance) قد أطلقت سراح المنجل (Scythe). كان بإمكاني الشعور بجدار المانا المشع منها وهي تحاول الإمساك بالصخور المتساقطة وتثبيتها، لمنعها من إسقاط بقية الجدار معها ومن ابتلاع نصف قواتنا.

تراجع المنجل (Scythe) ذو القرن الواحد، وكاد أن يسقط من السماء، وكان وجهه العريض قناعًا من عدم التصديق والألم. كانت ذراعه اليمنى تتدلى بلا حراك، مكسورة بشدة، وكان يبكي دمًا أسود من عشرات الجروح.

مسموعًا حتى فوق الجدار المنهار، دوّى صوت بوق فجأة. كان ترددًا عميقًا صعد عبر باطن قدميّ، يهز أسناني ويضرب خلف عينيّ.

بحث المنجل (Scythe) المصدوم عن الأرض قبل أن يدور وينطلق في الهواء، محلقًا فوق الجدار واختفى عن الأنظار.

لم أستطع رؤية أي ألاكرايين ناجين على هذا الجانب من الجدار، ولن يتبقى الكثير ممن كانوا داخل النفق عندما انهار. على الرغم من أنني لم أستطع رؤيتهم، إلا أنني استطعت أن أشعر بما يكفي من بصمات المانا الخاصة بهم لأعرف أن أولئك الذين كانوا خارج التحصينات كانوا يستديرون ويهربون عائدين إلى غابات الوحوش (Beast Glades).

تلاشت أفكاري. لقد جاء الهجوم كعاصفة صيفية وانتهى بسرعة، ولكن لماذا؟ انجرف نظري نحو القرن الثور الذي كان لا يزال ممسوكًا به في يد الرماح (Lance) التي كانت تكافح، لكنه لم يكن المنجل (Scythe) هو من أشار إلى التراجع.

ارتفعت صيحات الهتاف من حولي عندما بدأ الناس يدركون أنهم فازوا ونجوا. كان بإمكاني سماعهم من أعلى الجدار. الأقرب إليّ، تحولت الهتافات إلى صيحات للرماح (Lance)، واسمها يتكرر مرارًا وتكرارًا.

كان بإمكاني أن أدرك بنظرة بسيطة أنه لن تأتي إجابات لأسئلتي منها، ومع ذلك. الدرع الذي استدعاته حول نفسها، والمكون من صفائح متشابكة من تعويذة البلورة السوداء التي تحطمت في وقت سابق، كان في حالة خراب، والدم يغطي جسدها بقدر ما غطت بقايا درعها. كانت بصمة المانا الخاصة بها تتلاشى وتتذبذب بشكل خطير، وكانت عينها الوحيدة تحدق حولها كما لو كانت في حالة ذهول، وتسمع الهتافات بشكل غير كامل فقط.

الفصل 1.9

بدأت قدماي تحملاني بعيدًا عن البوابات المنهارة نحو باب عادي في قاعدة الجدار، أحد الأبواب العديدة التي تتيح الوصول إلى المسابك والعمليات الأساسية الأخرى المأوى داخل الجدار العريض نفسه. ومع تلاشي الهتافات خلفي، ساورني اعتقاد راسخ بأنها كانت غير مستحقة بطريقة ما.

كان الباب مفتوحًا، وكان العديد من الجنود – من الألاكاريين ومن الديكاثيين على حد سواء – ملقين موتى في الغرفة الحجرية البسيطة وراءه. متبعًا نفقًا إلى سلسلة من الممرات المتاهية المتطابقة، شققت طريقي نزولاً إلى الأعماق، مستزيدًا من السرعة كلما تقدمت حتى أصبحت أقفز تقريبًا على الدرجات.

عند الوصول إلى منصة سفلية، وجدت ما كان من المفترض أن يكون بابًا سريًا معلقًا من مفصلاته، محطمًا إلى الداخل، والواجهة الحجرية محطمة. وراء الباب، كان هناك درج خفي ضيق ينحدر في اتجاه مختلف.

مستحضرًا حاجزًا عاصفًا من الرياح يلامس جلدي بالكاد، قبضت على خنجري بإحكام وتقدمت نزولًا في الدرج الخفي، ملتفًا مرارًا وتكرارًا بينما كان يأخذني إلى الصخر الأساس الذي بُني عليه الجدار. في الأسفل، لم أستطع استشعار سوى توقيع مانا واحد إلى جانب… شيء آخر.

آخذًا نفسًا عميقًا، قفزت نزولًا على الدرجات الأخيرة، مستعدًا لمواجهة من كان ينتظر في الأسفل، لكنني توقفت فجأة بلهفة.

غرفة الحراسة وراء القبو، المغلقة والمحجوبة جسديًا وسحريًا، كانت مفتوحة. كانت الغرفة التي تليها زلقة بالدماء ومكتظة بجثث أولئك الذين وُضعوا هنا كخط دفاع أخير.

“دورْدن؟” سألت، وصوتي عالٍ ومشدود. تحولت مفاصل أصابعي إلى اللون الأبيض حول مقبضي الخنجرين.

نظر دوردن إليّ من حيث كان يجلس في الدماء. كان وجهه ملطخًا بالقرمز، وكذلك ذراعه والجثة الممددة المسحوبة بعنف إلى حجره. استغرق الأمر لحظة لرؤية الملامح تحت كل الدماء، وشعرت بنفسي أتصّلب ضد الواقع.

بانتزاع نظري بعيدًا عن المشهد، نظرت إلى ما وراء الغرفة الخارجية نحو باب القبو الذي صنعه سينيير. كان معلقًا مفتوحًا قليلًا، وكان ضوء وردي فضي ينسكب منه لينعكس على البرك القرمزية. خطوت متجاوزة دوردن، الذي شعرت به يراقبني – محاولًا بصره المحطم أن يجد العزاء في تعاطفي، لكن لم يكن بوسعي أن أمنحه ذلك، ليس في تلك اللحظة – واقتربت من باب القبو بحذر، وشفرتاي جاهزتان، ومُشبعتان بالفعل بريح قاطعة تدور حول الشفرات.

“آرثر؟” سألت، وشعرت بالغباء. كنت أعرف أنه لا ينبغي لي أن آمل. ومع ذلك، دفعت باب القبو المفتوح قليلًا، الذي احتج، ومفصلاته ملتوية.

في الداخل كانت نفس الغرفة البسيطة التي شاهدت آرثر يدخلها قبل يوم. كان نوع من بناء المانا يتوهج الآن من أعلى الركيزة المعدنية التي وضعها سينيير في وسط الغرفة. الملتقى المستطيل ملأ الوعاء الذي يعلو الركيزة، وبدا هو نفسه مملوءًا بطاقة أرجوانية غنية تتوهج عبر المانا النقية، مما يمنح الغرفة صبغة وردية.

لم يكن آرثر هناك. انتشر إدراك بارد من أحشائي إلى الخارج، مما خدرني من الداخل.

أدرت ظهري للمنارة، وعدت إلى غرفة الحراسة، وحذائي يتناثر في دماء أولئك الذين كانوا يحرسون هذه الغرفة الفارغة.

جذبت خطوات خفيفة وسريعة على الدرج انتباهي متجاوزة دوردن مرة أخرى، الذي لم يعد ينظر إليّ طلبًا للدعم. هيلين قفزت عمليًا نزولًا في الرحلة الأخيرة، تمامًا كما فعلت أنا، وهي أيضًا شهقت مما رأته، على الرغم من أن الصوت الذي أحدثته كان مكتومًا بعاطفة كنت أكبتها.

الآن، ركعت بجانب دوردن ومسحت بعناية الدماء التي غطت ملامح أنجيلا روز. كانت عيناها تحدقان بلا حياة، وكان هذا أكثر من أي شيء آخر ما اخترق القشرة الصلبة التي كنت أحاول الحفاظ عليها. تلك العيون، التي كانت في الحياة مشرقة ومليئة بالمرح الساخر، كانت الآن فارغة من بريقها. بيد مرتعشة، سحبت جفنيها للأسفل، وأخبرت نفسي أنها ستبدو وكأنها نائمة فحسب، على الرغم من أنني كنت أعلم أن هذا غير صحيح.

فتح دوردن فمه ليتكلم، لكن لم يخرج من شفتيه سوى أنين خام من الحزن النقي والمكثف.

“آرثر؟” سألت هيلين، وصوتها متوتر وهي تخطو خطوة متعثرة إلى الأمام.

ابتلعت ريقي بعمق، ووقفت فجأة وابتعدت عن بقية قرني التوأم… الاثنان المتبقيان منهما. “نأمل أن يكون بخير، أينما كان. لأنه ليس هنا، ولم يكن هنا قط.”