الفصل 472

الفصل 472

الفصل 470: تم الإمساك بها

انجرفت المنجل، ميلزري، إلى الأمام عبر السحب الكثيفة من الغبار. كان الجدار الأمامي لمعهد الأرضيين خرابًا تحتها، والحطام مبعثرًا فوق محاربي الأقزام الرابضين. كان شعرها الأبيض الناصع ورديًا بالدماء، وكانت تسند ذراعًا واحدة بذراعها الأخرى حتى وهي تطير. كانت مركزة بالكامل عليّ، وتعبيرها بارد وعملي. كان هناك شيء مرعب للغاية في الحساب البسيط لشهوتها للدماء لدرجة أنني اضطررت إلى إبعاد نظري.

كان سيث ومايلا قريبين، نصف محاصرين تحت كومة من بلاط الحجر المكسور، وكان درع فقاعي مرتعش يحجب قطع الجدار المتداعية الثقيلة. كان سيث يعقد حاجبيه بتركيز، وعيناه مغلقتان بإحكام، والعرق يشق خطوطًا صغيرة عبر الغبار الموحل الذي يغطي وجهه. كانت مايلا مطمئنة في تجويف ذراعه.

زمجر بو بغضب وهو يسحب نفسه حرًا من بين الأنقاض. كان الطالب الألاكراي، فالن، في الفراغ الذي تركه جسد بو. لم أستطع تمييز ما إذا كان حيًا أم ميتًا.

لم أر كايرا أو كلير أو إنولا في أي مكان.

جذبت الصخور التي انزلقت تحت الأقدام غير الثابتة انتباهي إلى مؤخرة الغرفة. كانت أمي تنهض من الأرض، وعيناها الواسعتان تتتبعان بسرعة عبر الغرفة حتى وجدتاي. بدت وكأنها تتقلص وهي تطلق زفيرًا، ثم تحول تركيزها، وتحول وجهها رعبًا.

التفت رأسي بسرعة. كانت ميلزري تحلق فوقي مباشرة. كان ظل بيفراي الشبيه بالعنكبوت مرئيًا خلفها، يتربص بشكل مشؤوم في الفراغ المكتظ بالغبار.

جاء زئير من بو، واندفع نحو المنجل، ومخالبه ممدودة وأنيابه مكشوفة. اختفت، لتعاود الظهور على الجانب الآخر مني. مدت يدها للإمساك بي، ولكن بدلاً من أن تغلق حول مقدمة درعي الجلدي، التفّت أصابعها الشاحبة حول خط فضي لامع ظهر فوقي. نظرنا كلانا إلى هذا التجلي ببعض الارتباك، ثم التوى الخط الفضي بعنف، وانتزع من يدها وأرسلها تتأرجح إلى الوراء.

خطا بو فوقي بينما استقر الضوء الفضي على صدري، ساكنًا مرة أخرى. هرعت أمي إلى جانبي بعد لحظة، وسحر الشفاء يتوهج بالفعل حول يديها. ظهر بايرون، متكئًا على الرمح القرمزي، في زاوية عيني.

هدأت أنفاسي بينما جرفت لمسة أمي الكدمات والجروح العميقة الناتجة عن الانفجار.

“لا بأس، إلينور، نحن هنا،” قالت كايرا من مكان ما خلفي بينما أزاح هورنفيلز الصخور التي كانت تسحق سيث ومايلا، محرراً إياهما.

أطلقت ميلزري ضحكة جنونية، واستدارت نصف استدارة نحو بيفراي، الذي كان لا يزال مختبئًا إلى حد كبير في سحابة الغبار. “يجب أن تكوني تمزحين. هل تخططون جميعًا للموت من أجل هذا الفتى؟”

لم يتحرك أحد. لم يتكلم أحد. تزايد الضغط في صدري حتى كاد أن يدفع الدموع من عيني وأنا أفكر في الأشخاص من حولي. مستخدمًا الضوء الفضي كعكاز، دفعت نفسي للوقوف. حاولت أمي أن تتحرك أمامي، لكنني وضعت يدي الحرة على كتفها. بحثت في عيني، وانعكس مزيج عاطفي من الرعب والقبول واليأس في عينيها. كانت نظرة تخبرني بوضوح، أنه على الرغم من أنها كانت تعلم أنها لا تستطيع حمايتنا من هذا العدو، إلا أنها ستموت وهي تحاول، وكانت راضية عن ذلك.

لكنني لم أكن كذلك.

بضغط لطيف وحازم، شجعتها على الابتعاد وخطوت إلى الأمام. انبعث أنين منخفض يشبه النحيب من بو، لكنه بقي حيث هو. قبضت يدي اليسرى بإحكام حول الضوء الفضي، الذي كان لا يزال في شكل قوس غير مشدود؛ لم أكن أعرف أين انتهى سلاحي الآخر. “قتلي لن يعيد أختك.”

نظرت إليّ ميلزري كما لو كنت قد أخبرتها أن اثنين واثنين يساويان اللون الأخضر. “إعادتها؟” سخرت. “أنتِ تسيئين الفهم. ليس لدي أي حب لفييسا، ولا هي لي. موتك ببساطة يوازن الميزان. إنه واجب، وليس سعيًا مليئًا بالغضب بسبب قلب مكسور. أنا من نسل فريترا، منجل، ولست طفلاً غاضبًا يقتحم القارتين سعيًا للانتقام.”

“أنا أيضًا من نسل فريترا،” قالت كايرا، وصوتها قوي حتى لو كانت بصمتها المانا تشع بضعف. “لكن لا داعي لأن نكون عبيدًا لرغبات عشيرة فريترا الأنانية لمجرد أن دماءهم السوداء تجري في عروقي. المنجل فييسا ماتت وهي تنفذ أوامر السيادي الأعلى، أليس كذلك؟ ألقي اللوم عليه في سوء حظك، وليس—”

“أوه، اصمتي،” قاطعت المنجل. ارتعشت عضلة في فكها، مما جعلها تبدو مجنونة بعض الشيء. “أنا متعبة، وأنا سئمت من هذه المعركة العبثية. إما أن تدعي الفتاة تموت، أو تموتي لإطالة حياتها لبضع لحظات. في كلتا الحالتين، افعلا ذلك بسرعة وهدوء لأن نحيبكما يرهقني.”

اجتاح برودة مفاجئة الغرفة، كما لو أن سحابة مظلمة عبرت الشمس للتو. شعرت بتدفق هائل للطاقة من المدينة خلف ميلزري، ثم تحول جماعي للمانا. عندما ركزت بشكل غريزي بشكل كامل على حواسي المعززة، شعرت بالجيش البعيد من بصمات المانا ينطفئ مثل العديد من الشموع.

شهقت مايلا، وسقطت على ركبتيها. كانت إحدى أشكال تعويذاتها نشطة، وتشع بالمانا. كانت عيناها مغلقتين بإحكام ولكنها تتحرك بسرعة خلف جفونها. “المعركة، إنها—”

لقد شعرت بأناس يموتون من قبل، لكن هذا كان مختلفًا. لقد فعل شخص ما شيئًا ما، واكتشف شيئًا ما…

“أخبريها،” حثثت مايلا، وخطوت خطوة أخرى نحو ميلزري. كنت أعلم أن المنجل يمكن أن يمزقني إلى نصفين قبل أن أرى حركتها حتى، لكنها كانت قد وقعت بالفعل في فخ الحديث بدلاً من القتال. كان سيري وسايلريت لا يزالان في الخارج، إلى جانب ليرا. وجيش كامل من محاربي ديكاثيان يعملون بطاقة قلب الوحش. إذا استطعت فقط تأخيرها بما فيه الكفاية… “أخبريها بما ترينه، مايلا.”

“سحب من الضباب الأسود تتسرب من السيدة سيري،” قالت مايلا على الفور، وصوتها أجش. “مثل جيش من الجراد، يحفر في جلدهم ويأكل المانا الخاصة بهم.”

تغير تعبير ميلزري، واستدارت، ونظرت من المدخل المحطم.

عندها فقط لاحظت أن صورة ظلية مختلفة كانت تقف حيث كان الوصي قبل لحظة. سقطت كتلة حادة الزوايا من جسد ملقاة عند قدمي الوافد الجديد، ولا تشع أي بصمة مانا.

سخرت ميلزري. “سايلريت. طعن بيفراي المسكين في الظهر؟ يا له من عمل غير شريف.”

“أنا آتٍ برسالة من السيدة سيري،” قال سايلريت، وخطا إلى الأمام. كان شعره الأسود منفوشًا وفوضويًا من المعركة، وكان درعه يحتوي على العديد من الشقوق العميقة فيه. “إنها تود التحدث إليك بنفسها، وتطلب منك الانتظار حتى تنهي مهمتها الحالية قبل أن تفعلي أي شيء لا يمكن التراجع عنه.”

رمشت ميلزري له، وازدادت قبضتها حول السيفين اللذين كانت تحملهما. تحدثت بطريقة آلية وهي تدير ظهرها له، قائلة: “سأقوم بواجبي.”

طار سايلريت إلى الأمام، وسيفه ضباب أسود. ارتفع كلا سيفيها لصد الضربة، ثم انزلق سايلريت وتوقف بينها وبيننا. “لن تضطري للانتظار طويلاً،” قال، وصوته مستوٍ كما لو كانا يجريان هذا النقاش عبر مكتب، وليس عند نقطة شفرات بعضهما البعض.

“المنجل ميلزري فريترا.”

ظهر شخص آخر، يتعرج خارجًا عبر السحب المعتمة. بدا شعرها اللؤلؤي وأرديتها البيضاء وكأنها تتوهج بضوء داخلي، مما طرد الغبار وهي تمر عبره.

استدارت ميلزري مرة أخرى، وشاهدتها تقترب بتعبير لا يمكن تفسيره. “سيري، غير المسماة، الهاربة والخائنة للدم،” قالت، وهي تضغط على أسنانها بضيق.

بتركيزها على سيري، سمحت ليدي اليمنى بالتحرك نحو المكان الذي كان من المفترض أن يظهر فيه الخيط لو كان للضوء الفضي خيط.

“تراجعي، ميلزري،” قالت سيري بحذر.

“أنتِ لا تعطي الأوامر هنا،” ردت ميلزري بنفس النبرة. “سأحصل على الدم الذي أستحقه.”

قرصت أطراف أصابعي الهواء، باحثة عن خيط لم أستطع رؤيته. أرجوك، الضوء الفضي. لقد اخترتني، فساعدني. لن أقف هناك كفريسة متجمدة إذا لم تستطع سيري إقناع ميلزري بالتراجع.

انسدل الشعر اللؤلؤي على واقيات الكتف البيضاء الزاهية لأردية معركة سيري وهي تهز رأسها. “إذا كان قلبك ينبض بشدة من أجل الدم، فلماذا لم تقتلي الرمح؟”

“لأنكِ قاطعتني!” زمجرت ميلزري، لكن شيئًا في نبرة صوتها أخبرني أنها لم تكن تقول الحقيقة.

تصلب بايرون، وبدا مستاءً. “معركتنا لم تنته بعد، أيتها المنجل.”

“أنتِ لم تقتليه لأنه مثير لاهتمامك،” قالت سيري بنفس النبرة التي كانت تستخدمها أمي عندما كنت صغيرًا وكان عليها أن تشرح لي قراراتي الطفولية. “أنتِ تتوقين إلى المغامرة والإثارة. تتوقين إلى التحدي. إنها سمة لم تستطيعي التخلص منها منذ حتى قبل أن يتجلى دمك. قتله سيكون بمثابة قطع خيط القدر حول إمكاناته.”

نقرت أصابعي على الهواء مرة أخرى، باحثة عبثًا عن خيط غير موجود، متوقعة ومأملة أن أتمكن من تجسيده بقوة الإرادة وحدها.

“أتعرفين ما هي مشكلتك، سيري؟” سألت ميلزري، وظهرها ملتفت بالكامل نحونا الآن، كما لو أنها نسيت أننا كنا هناك. “أنتِ تعتقدين أنكِ تعرفين كل شيء، طوال الوقت. من بين جميع المناجل، أنتِ في الواقع الأكثر شبهاً به.”

أومأت سيري بقبول. “ربما لهذا السبب أستطيع أن أرى ما لم تقبلي به بعد: في مستقبل سيطر فيه أغرونا على هذا العالم وإيفيووتس، ما هو الدور الذي ستلعبه المنجل ميلزري فريترا؟ ما الذي سيثيرك في ذلك المستقبل – إذا كان لأغرونا مكان لكِ على الإطلاق.”

هذه المرة، صمتت ميلزري.

“لكن يمكنني أن أحررك من قبضة أغرونا وأريك رؤية مختلفة للمستقبل. رؤية تساعدينني فيها على قتل حاكم، وبذلك، ترين ولادة عصر جديد للعالم.”

“أنتِ—” قاطعت ميلزري نفسها بضحكة يائسة خالية من الدعابة. “أنتِ تدعين أنكِ تعرفينني جيدًا، ومع ذلك تتوقعين مني أن أدير ظهري لكل ما قاتلت من أجله طوال حياتي؟ أن أتخلى عن هدفي؟ أتراجع عما قلته، سيري. أنتِ حمقاء.”

تشبثت أصابعي بشيء ما، وتجلى خيط من المانا الفضية المتلألئة تحتها. انحنى جسم القوس ليأخذ شكله. نفخت المانا فيه، وشكلت سهمًا، وسحبت للخلف.

الخيط لم يتحرك.

“أنتِ تسعين وراء هدف كان ولا يزال وهمًا. ألم يثبت هذا الحرب ذلك بالفعل؟ في كل خطوة، تم الكشف عن قوة جديدة جعلت المعارك السابقة غير ذات أهمية. لقد أصبحنا زائدين عن الحاجة من قبل الأشباح، الذين سيسقطون بدورهم أمام الأسيرا. إذا استمر هذا إلى نهايته الطبيعية، في النهاية، كل ما سيتبقى هو أغرونا نفسه. وستكونين قد أمضيتِ حياتك كلها تقاتلين لضمان مستقبله على حساب مستقبلك.”

لم أستطع منع المفاجأة التي شعرت بها عندما بدا أن ميلزري تستمع فعليًا إلى سيري، لكنني لم أتخل عن جهدي لسحب وتر القوس. بغض النظر عن كيفية سحبي، رفض الضوء الفضي أن ينحني أكثر.

“لا يمكنكِ مقاومته،” قالت ميلزري بعد لحظة. “حتى لو كنتِ على حق، وأن حياتنا كلها أصبحت بلا معنى بسبب نتيجة الحرب، فهذا لا يغير شيئًا. النتيجة هي نفسها بغض النظر عن الجانب الذي تقاتلين من أجله.”

“الدليل على أنه من الممكن مقاومة أغرونا يقف هناك،” قالت سيري، مشيرة إلى كايرا. “أخبريها كيف أنكِ لا تزالين على قيد الحياة، كايرا.”

“كانت إلينور ووالدتها حقًا،” قالت كايرا، ثم واصلت شرح ما حدث بتردد.

الفصل 1.9

ابتسمت سيريس بانتصار، متخلصة من بعض إرهاقها. “أرأيتِ؟ فتاة مراهقة عادية بـ”نموذج تعويذة” واحد فقط كسرت قوة أغرونا نفسه. هؤلاء الناس هنا، من الألاكرايين والديكاتيين على حد سواء، خاطروا بكل شيء للوقوف ضده وحماية بعضهم البعض قدر استطاعتهم، حتى في مواجهة أصعب الاحتمالات. لا تقولي لهم إن نتيجة هذه الحرب لا تهم، وأن جهدهم لا قيمة له.”

ساد صمت مطبق لدرجة أنني تمكنت من سماع الأوامر البعيدة الصادرة بالصراخ والأزيز الميكانيكي لحركة بدلات وحوش المانا.

حدقت ميلزري في سيريس لوقت طويل قبل أن تتجه نظرتها عبر البقية منا، وتستقر عليّ. لم أستطع قراءة النظرة التي تبادلناها، ولكن بعد لحظة متوترة، سخرت وارتفعت في الهواء، مسرعة فوق رأس سيريس واختفت في الأفق. تلاشت بصمة المانا الخاصة بها حتى لم يتبق أي أثر لها.

استدارت سيريس لتراقب ذهابها، وتعبيرها جامد. بعد ثوانٍ قليلة، نظرت إلينا جميعًا مرة أخرى، وكان الأمر أشبه بانكسار تعويذة.

احتضنتني أمي عناقًا ساحقًا، وتسرّب كل توتر الدقائق القليلة الماضية منها، لكنها لم تلبث طويلاً. بعد أن لمست جبهتها بجبهتي بلطف، هرعت بعيدًا، أولاً إلى فالن، ثم إلى إنولا، معالجة ما يكفي من جراحهما لإعادتهما إلى الوعي.

اختفى خيط الضوء الفضي، واستقام جسد القوس مرة أخرى. فحصته سيريس بلمسة من الحزن، ثم انتقل تركيزها إلى كايرا. “أنا… سعيدة لأنك اكتشفتِ كيفية هزيمة اللعنة بنفسك، على الرغم من أنني كنت آمل أن تفعلي ذلك.”

“حسنًا، نعم. شكرًا لكِ،” قالت كايرا، وقد قطّبت حاجبيها وهي تنحني لسيريس انحناءة خفيفة.

انتقلت عينا سيريس المراقبتان إليّ مرة أخرى، ثم انتقلت لتنظر إلى طلاب الألاكرايين الأربعة. كافحت إنولا للوقوف بصلابة أمام سيريس، لكن فالن بقي جالسًا بين الأنقاض، وعيناه شاردتان قليلاً. وقف سيث ومايلا بعيدًا قليلاً عن الآخرين، يمسكان بأيدي بعضهما البعض بقوة جعلت مفاصل أصابعهما بيضاء.

“أما هؤلاء الآخرون،” اقتربت منهم سيريس، وأصبحت فجأة عملية. “لقد أحسنتم في كبح أفكاركم، لكني أخشى أنها مسألة وقت فقط. في الوقت الحالي…”

تدفق ضباب أسود منها وتغلغل عبرهم. خافتًا ضد فيضان المانا الخاص بها، شعرت بماناهم تُدفع خارج أجسادهم، بشكل معاكس تقريبًا لما يمكنني فعله بـ”نموذج التعويذة” الخاص بي. كوحدة واحدة، انهاروا جميعًا، وأُجبروا على الأرض بسبب الارتداد المفاجئ لإفراغ مراكزهم.

“هذا سيبقيكم آمنين حتى نكتشف حلاً أكثر ديمومة،” أوضحت سيريس. “لا تحاولوا بنشاط إعادة ملء مراكزكم. سيفعل جسدكم ذلك دون وعي، ولكن إذا طردتم المانا الخاصة بكم قبل أن تتراكم، فستظلون آمنين.”

قالت لبايرون: “لقد قاتلت جيدًا اليوم، لانس ويكس. أندم فقط على أنني استغرقت وقتًا طويلاً لإقناعك بالحقيقة. بغض النظر، قائدك إيراليث في الأعلى، يرتب… أماكن إقامة… لجميع الألاكرايين في المدينة. أعتقد أنه قد يحتاج إلى مساعدتك.” عندما تردد بايرون، أضافت: “التابع بيڤراي ميت، وميلزري لم تعد تهديدًا لك. قد تستمر المعركة في أجزاء أخرى من قارتكم، لكن فيلديوريال، في الوقت الحالي، آمنة.”

“هذا ما سنراه،” قال، وهو ينظر إليها بريبة. أخيرًا، مع ذلك، أومأ لي برأس إيماءة خفية، مما أثار وميضًا دافئًا من الفخر في صدري، وطار بعيدًا.

أخيرًا، اقتربت مني سيريس، مما جعل بو يتزحزح أقرب، ويضغط بجانبه الفروي عليّ حتى أتمكن من الشعور بتوسع أنفاسه وإيقاع نبضه السريع. أمي، التي كانت تساعد الآن في شفاء بعض الأقزام الذين نجوا من انفجار الجدار الأمامي، أوقفت ما كانت تفعله لتشاهد.

“هناك الكثير من أخيك فيكِ، إلينور.” بدت عيناها وكأنهما تجذباني أعمق فأعمق، كبرك داكنة لا قرار لها. “من الجيد أنكِ قوية. قد يعتمد هذا العالم على قوة آرثر، لكنه بدوره يعتمد عليكِ وعلى والدتكِ.” انحنت شفتاها للأعلى بينما قطبت حاجبيها، وأعطتني نظرة ساخرة. “أنتما مثل المرساة التي تُبقي قوته مقيدة. بدونكما، سيصبح بلا قيود، ومن يدري حينها ماذا سيحدث للبقية منا.”

كان فمي مفتوحًا، لكنني لم أستطع التفكير في رد على كلماتها غير المتوقعة.

لكن انتباه سيريس كان قد تحول بالفعل إلى مكان آخر. “كايرا، معي. هناك الكثير مما يجب القيام به، وأنا بحاجة إليكِ.”

ابتلعت كايرا بصعوبة. “دمي… وأريان. لقد أصيب بجروح بالغة. كنت أبحث عن معالج—”

“تعالي، خذيني إليه،” قالت سيريس بإشارة حادة. ثم سارت بسرعة بعيدًا، ورداء المعركة الخاص بها يرفرف خلفها.

ترددت كايرا، مثل بايرون، لكن بدا أنه لا يوجد خيار سوى فعل ما أمرت به السايث الآمرة، وهكذا تبعت. فكرت في المتابعة أيضًا؛ مع تبدد الخطر فجأة، لم أستطع إقناع نفسي بأن المعركة قد انتهت حقًا، وأردت أن أبقى مشغولة وأن أظل مفيدة. عندما نظرت إلى أمي وهي تعالج أسوأ جراح الأقزام، أجبرني دافع البقاء على مكاني.

قام هورنفولز، المسؤول عن قوات أبناء الأرض، بترتيب نقل سيث ومايلا وفالن وإنولا إلى حيث كان بقية الألاكرايين يتجمعون تحت أنظار جيش آلات وحوش المانا. كان لفالن وإنولا، على الأقل، عائلات هناك، وكانا حريصين على معرفة ما حدث لهما، أو على الأقل كانا حريصين بقدر ما يمكن أن يكونا عليه بالنظر إلى حالتهما الحالية.

قبل أن يغادروا، مع ذلك، اقتربت مني مايلا، وكل خطوة كانت تسبب وميضًا من الألم على وجهها، ولفّت ذراعيها حولي. “شكرًا لكِ،” همست.

“سآتي لأجدكِ قريبًا،” قلت، وشعرت بالعاطفة ثم الإحراج. “احصلي على بعض الراحة.”

بينما كنا نشاهدهم يشقون طريقهم فوق الأنقاض خلف فرقة من جنود أبناء الأرض، مروا بكلير، التي كانت تقف فوق حاكم وحش المانا الممددة، والتي بدت الآن أشبه ببقايا جثة غريفون ممزقة. قامت بتنشيط حفنة من الأساور الثقيلة التي امتدت على ذراعيها وحزام عريض حول خصرها، وبدأت الحاكم تختفي جزءًا تلو الآخر.

“أدوات أبعاد؟” سألت، متقدمًا نحوها بينما كانت تنهي عملها.

نظرت إليّ بتفكير قبل أن تقول: “نعم، على الرغم من أنها ليست مجرد ذلك. إنها ترتب المكونات بطريقة محددة، مما يسمح بتنشيط أدوات الأبعاد لتخزين شكل الإكسو وإعادة بنائه تلقائيًا بعد ذلك. تم تصميم الأدوات خصيصًا للاستخدام من قبل غير الساحر. لا أستطيع القول إنني أفهم المبادئ تمامًا، لكنها تعمل. طالما قمت بتنشيط كل شيء بالـ”تسلسل” المناسب، هذا كل شيء.”

حدقت في الحاكم، وعقلي يدور بلا جدوى بينما أحاول فهمها. بعد بضع ثوانٍ، رددت: “شكل الإكسو؟”

نقرّت على أحد الأساور. “البدلات. على أي حال، كان عليّ أن أفرط في تشغيل بدلة خاصة بي واحترق شيء ما، لذا لن تكون مفيدة لأي شخص حتى يتم إصلاحها. يجب أن أتحقق من بقية فيلق الوحوش، ثم أبلغ جيدًا جيدون.”

“شكرًا لكِ،” قلت بتهذيب وأنا أشعر ببعض الإحراج بينما بدأت تسير بعيدًا.

لم تتوقف أو حتى تستدير، بل رفعت ذراعًا مثقلة بالأساور فوق رأسها كتحية وهي تقول: “سعدت بتقديم المساعدة.”

شاهدتها تغادر، وشعرت بالدهشة من كل ما حدث للتو، لكن مزاجي ساء على الفور عندما اضطرت للمشي حول جثث بولجيرمود والحراس الآخرين الذين كانوا متمركزين على طول الجدار الخارجي.

كانت وفاتهم بلا معنى، هكذا فكرت، غير قادرة على تصفية ذهني من صورة زوالهم المفاجئ الذي لا يمكن وقفه.

استدرت عائدًا إلى معهد أبناء الأرض، لكن الحركة جلبت نجومًا خلف عينيّ، وشعرت فجأة بالدوار. خطوت خطوة، وأخطأت توازني، وسقطت مؤلمًا على ركبة واحدة. ببطء، مثل شجرة بدأت للتو في السقوط، تدحرجت على جانبي واستلقيت على بلاط الفناء المكسور.

لقد حدث الكثير بسرعة كبيرة، ودفعت نفسي بقوة شديدة، لدرجة أنني شعرت بأن عقلي وجسدي يستسلمان للإجهاد. كان الأمر أشبه بمشاهدة الأمر يحدث من الأعلى، ورؤية نفسي ممددة هناك، وكل نفس يخرج في زفرة متعبة، وعيناي فارغتان… لكنني لم أصاب بالذعر. لم أشعر أو أفكر في أي شيء على الإطلاق، فقط تركت نفسي أفقد التركيز.

ثم قام أحدهم بإدخال شيء بالقوة في حلقي، ونهضت، وأنا أختنق بينما أضاءت ومضة من المانا بداخلي. انحنى طبيب قزم فوقي، وبيده حاوية إكسير فارغة بينما كان يتحدث بكلمات ناعمة ومواساة. كان بو بجانبه، وعين واحدة عليّ، والأخرى تنظر بارتياب إلى الطبيب.

“أنا بخير،” أصررت، وأنا أرمش بعيدًا عن لحظة الفراغ وأعيد تركيزي على ما كان يحدث حولي. “من فضلكم ساعدوا الآخرين.”

ظهر المزيد من الناس، قادمين من داخل معهد أبناء الأرض. كانت أمي تعالج آخر الأقزام المصابين، ولم تكن تبدو وكأنها لاحظت انهياري بعد، وهو ما كنت ممتنة له. آخرون – أطباء، ومعالجون بالأعشاب، ومعالجون غير باعثين – كانوا الآن يهرولون حول المكان للتعامل مع الجروح التي لم تكن مهددة للحياة.

وقفت رغم احتجاجات الطبيب، وأنا أتخلص من آخر آثار الدوار. على الرغم من أنني كنت متعبة ومؤلمة، وأن مركزي كان يؤلمني بسبب استخدام الكثير من المانا – أكثر مما كان ممكنًا لي عادةً من خلال استخدام كرات المانا المخزنة – إلا أن الإكسير أعاد إليّ النشاط.

أشرت لبو للمساعدة، وبدأنا في مساعدة أبناء الأرض قدر استطاعتنا. كان الأقزام فعالين، وكان معهد أبناء الأرض بالطبع مليئًا ببعض أفضل العقول في المدينة، لذلك على الرغم من أن مجموعة بولجيرمود كانت خسارة كاملة، إلا أن عددًا قليلاً بشكل مدهش من جنود هورنفولز ماتوا أثناء الهجوم، وأعاد سحرة سمات الأرض بناء الجدار في غضون ساعة.

“أحتاج إلى الراحة وجمع المانا، ثم سأتجه إلى المدينة لأرى ما الذي يمكنني فعله للمساعدة،” قالت أمي بتعب بعد أن تم تسريحنا بشكر جزيل من كارنيليان أبناء الأرض نفسه، حاكم عشيرة أبناء الأرض.

عضضت شفتي، غير متأكدة مما إذا كان يجب أن أنطق بالفكرة التي كانت تنمو في ذهني بينما كنا نساعد في جهود التنظيف. لكن الكلمات تجمعت وتجمعت، حتى انفجرت في اندفاع. “أمي، أنا قلقة حقًا بشأن آرثر وأعتقد أنه يجب علينا—” قاطعت نفسي فجأة كما بدأت، وأنظر حولي بعصبية.

نظرت إليّ أمي بقلق. “لنتحدث في المنزل.”

أومأت برأسي، وشعرت بالارتياح لأنها فهمت، وشقنا طريقنا نزولاً إلى أنفاق منطقة السكن. بعد أن سمحت لي أمي بالدخول ورمى بو بنفسه أمام الموقد المطفأ، واصلت. “أعتقد أنه يجب علينا التحقق من آرثر. مع الشيء الحجري… حجر المتسلق.”

قطبت أمي حاجبيها بشكل درامي، ونظرت حولها كما لو كانت تبحث عن أي شخص قد يتنصت علينا حتى هناك. “إيلي، بذل أخوك جهودًا كبيرة لإخفاء نفسه حتى عنا.” وبينما قالت ذلك، لم تستطع منع تسرّب لمسة من المرارة الممزوجة بالندم. كنت أعرف تمامًا كيف كانت تشعر. “سنكون خيانة لثقته أن نبحث عنه، ولا نعرف ما إذا كان ذلك سينجح على أي حال…”

الفصل 1.9

من نبرتها، أدركت فورًا أن أمي لم تكن تحاول إقناعي؛ بل كانت تحاول إقناع نفسها. كنت على وشك الجلوس، لكنني توقفت في منتصف الطريق، استقمت، وبدأت أتجول في المساحة الصغيرة. “أمي، لم يكن هناك أي طريقة لـ آرت ليتوقع كل ما يُلقى علينا الآن. اختفاء التنانين؟ تحول سيري وجميع الألاكراين الآخرين ضدنا؟ أينما كان، لم يمنح أي شخص آخر – لنا – فرصة لحراسته أو حمايته. أريد فقط التأكد من أنه بخير.”

عضت أمي باطن خدها، وكان صراعها العاطفي واضحًا على وجهها.

من ناحية، كانت على حق: آرثر لم يكن يريدنا – أو أي شخص آخر – أن نجده بوضوح. ولكن من ناحية أخرى، لم يكن مثاليًا، وكان بإمكانه ارتكاب الأخطاء مثل أي شخص آخر. منذ أن حصل على رون الحاكم الجديد، رأيته يبتعد أكثر فأكثر عن كل من حوله، حتى أنا وأمي. عندما كان يستخدمه، كان الأمر أشبه بتحوله إلى عبد للحسابات المنطقية. لم أستطع التخلص من الشعور بأنه ربما يحتاج إلى الحماية من نفسه بقدر ما يحتاج أغرونا إلى الحماية.

عندما أطلقت أمي الزفير الذي كانت تحبسه باندفاع، علمت أنها استسلمت، لاندفاعاتها الخاصة بقدر لاندفاعاتي.

“هيا”، قالت بهدوء. سارعت خارج الغرفة ونزلت عبر الرواق القصير الذي يؤدي إلى غرفتها.

تسارع نبضي مع انطلاق الشرر عبر أعصابي. تحققت مرة أخرى من أننا أغلقنا الباب عندما دخلنا، ثم أشرت لـ بو بالبقاء في غرفة المعيشة قبل أن أتبع أمي.

عندما وصلت إلى غرفتها، كانت قد أخرجت بالفعل الحجر الباهت متعدد الأوجه من مخبئه. كانت تجلس على طرف سريرها، تحضن الأثر بكلتا يديها. لم تنظر إليّ عندما جلست بجانبها. لم أفرض عليها أي ضغط أو أقدم لها أي راحة. لم أقل شيئًا على الإطلاق. بصفتي باعثًا، فإن سحرها الشافي فقط هو الذي سيستدعي شرارة الأثير اللازمة لتفعيل الأثر. لكن كان بإمكاني أن أرى أنها تريد الاطمئنان على آرثر بقدر ما أريد أنا، لذلك لم أضغط عليها.

بعد دقيقة أو أكثر من الصمت المتوتر، أخذت نفسًا عميقًا ووجهت المانا خاصتها. تحركت عبر سطح الحجر دون أي تفاعل واضح؛ لقد مرّت المانا ببساطة من فوقه، دون أن يتم إشباع أي منها في الأثر. بغض النظر عن ذلك، تفعّل الحجر بإحساس غير ملموس لا يمكن تبسيطه إلى مجرد شيء أراه أو أسمعه، أو حتى أشعر به مع جوهري. كان الأمر أشبه بلمس سحره لكل جسيم في كياني.

أصبحت عينا أمي زجاجيتين، وتمكنت من معرفة أنها في مكان آخر. “أرني”، قلت، بصوت أكثر توسلاً مما كنت أنوي أن أبدو عليه.

أفلتت الأثر بيدها اليمنى وأمسكت بيدي. شعرت بسحرها كشيء غريب وزائل ومختلف بشكل واضح وهو يجذبني. كان غريزتي أن أقاوم، لكنني أجبرت نفسي على الاسترخاء. في خيال عقلي، رأيت نفسي أُسحب بعيدًا عن الغرفة، مسرعًا خلف ذرة قوة كنت أعلم أنها أمي. طرنا عبر سقف الكهف ثم الصحراء في الأعلى، واندفعنا عبر دارف في غمضة عين.

قلبي الذي كان ينبض بسرعة بالفعل، خفق بشكل أسرع وأقوى بينما كنا نتتبع المسار إلى وجهتنا، وانتهى بنا المطاف في غرفة صغيرة مبنية بشكل تقريبي تحتوي على بركة من السائل المتوهج ولا شيء آخر تقريبًا. جالسًا متربعًا في البركة، كان آرثر وسيلفي يتأملان جنبًا إلى جنب مع الحجر المفتاحي يطفو أمامهما.

لم يتحرك أي منهما، ولم يعطيا أي إشارة لما كانا يختبرانه. كنت أعلم أن عقولهما يجب أن تكون داخل الحجر المفتاحي. محبوسان، على الأقل حتى يتم حله، فكرت بشعور من النذير السيئ. لكنهما كانا سالمين؛ لم يجدهما أحد. أطلقت زفيرًا مرتاحًا وشعرت عن بعد بضغط أمي على يدي. لم أكن متأكدًا من المدة التي بقينا فيها، لكنها لم تكن طويلة. عندما بدأت أمي في الانسحاب والتراجع عن الأثر، انجرفت معها.

فتحت عيني.

وقف ويندسوم عند المدخل، وعيناه غير الإنسانيتين مثبتتان على الحجر.

أطلقت أمي صرخة مفاجأة وحاولت إخفاء الأثر خلف ظهرها.

“اعذراني”، قال الأسورا، مقدمًا انحناءة طفيفة جدًا. “لإخافتكما ولتأخري. تضافرت الأحداث لإبقائي بعيدًا عن تلبية طلب آرثر فورًا، لكني هنا لأخذكما إلى إيفهيوتوس كما وعدت.”

تبادلت أمي وأنا النظرات. “بالتأكيد”، قالت أمي، وكان صوتها أعلى قليلاً من المعتاد. “لقد حزمنا كل شيء. فقط اسمح لي—”

“أحضرا أثر الجن”، قال ويندسوم، وأصبح صوته آمرًا الآن. تجمدت أمي. “أخبرني ألدر عن تجربته في المراقبة أثناء تطهير إلينوار. أظن أن هذا هو ما تم به الأمر، صحيح؟ قد يكون مفيدًا، خاصة إذا تمكنتما من رؤية آرثر به.”

شعرت بأنفاسي انقطعت. كيف يعرف؟

ترددت أمي. “أخشى أنني لست مرتاحة لـ—”

“نحن حلفاء”، قاطع ويندسوم، واشتد نبرته. خطى خطوة إلى الأمام ومد يده. “سأحتفظ به لكما. ثم يمكنكما جمع متعلقاتكما وسنذهب. الطريق إلى إيفهيوتوس صعب الملاحة في هذا الوقت، ولكنه لا يزال قابلاً للإدارة بالنسبة لي، إن كان قليلاً من الآخرين. نحتاج إلى المرور قبل أن يتغير أي شيء آخر.”

لم تسلم أمي الأثر بعد، وازداد تعبير ويندسوم قتامةً بشكل طفيف جدًا.

مددت يدي أنا إليها. ضاقت عيناها البنيتان وهي تنظر إليه، وكان تعبيرها محميًا بإحكام. بعد توقف قصير، وضعت الأثر في راحتي.

هز ويندسوم يده بضجر.

تحسست مخزون السحر داخل الأثر. لم أستطع استشعار الأثير، لكنني شعرت بالطريقة التي يتحرك بها ضد المانا. دون أن أجرؤ على تجميع المانا خاصتي قبل التصرف، أطلقت اندفاعًا من المانا النقية إلى قلب الأثر، مفاجئًا وقويًا قدر استطاعتي.

تشقق، وتفتت عبر الأوجه المتعددة.

ببطء، سحبت نظري بعيدًا عن قطعة الصخر المكسورة إلى ويندسوم، الذي كان رد فعله الوحيد هو شد فكه.

“غير حكيم، يا إلينور الشابة. اللورد إندراث لن يقدّر هذا الدليل الظاهر على عدم ثقتك، ليس عندما يخاطر بالكثير للحفاظ على سلامتك.” هز ويندسوم رأسه، وتناثر منه خيبة الأمل. “ومع ذلك، دوري هنا واضح. تعالوا. إيفهيوتوس ينتظر.”

وقفت، ونظفت حلقي، ورميت الحجر تحت السرير. راقب ويندسوم تدحرجه لكنه لم يتحرك لالتقاطه، وبدلاً من ذلك استدار على كعبه ومشى بعيدًا على الفور.

ارتجفت يداي بينما شبكت أمي أصابعها بأصابعي. لم يكن بوسعي سوى الأمل في أنني فعلت الشيء الصحيح. ضغطت أمي على يدي مرة أخرى لدعمي وأومأت برأسها.