الفصل 471

الفصل 471

الفصل 471

الفصل 469: مطاردة

إليانور ليوين

“هل هذا شخص؟” سارت قشعريرة في عمودي الفقري عندما أدركت ما كانت تراه. “لا يوجد تشي قادم منهم، ومع ذلك يطلقون هالة قوية كهذه. ولكن كيف…؟”

“إذًا، هذا هو المشروع السري لـ جيدون،” قالت كايرا بجانبي، وكانت الكلمات ثقيلة في فمها.

رمقت الشابة ذات الشعر الذهبي القصير بنظرة قلقة. “نحتاج إلى إيصالكم جميعًا إلى معالج.” مترددة، وما زلت غير متأكدة تمامًا مما كان يفكر فيه هؤلاء الألاكريون، أضفت: “يبدو… أن المعركة بدأت تتغير.”

كان الشيء الشبيه بالسحلية سريعًا لدرجة أنه وصل بالفعل إلى الطريق السريع، قافزًا عشرين قدمًا في الهواء لتجاوز محل معجنات صغير والهبوط على الحاجز أمام عدة مجموعات من الألاكريون الذين وصلوا إلى أدنى المستويات.

بدأ الألاكريون في إطلاق التعاويذ، لكن الخطوط العديدة ذات اللون البرتقالي والأخضر والأحمر ارتدت في الغالب عن الحراشف الرمادية. الشيء – جندي؟ بدلة؟ لم أستطع أن أقرر ما يجب أن أسميه – دار، ملوحًا باثنين من المهاجمين بضربة واحدة من ذيله، وعرض علينا ظهره، الذي كان مثبتًا فيه إطار من نوع من المعدن مباشرة في اللحم والحراشف واللحم والعظم. تم تغطية أي فجوات في الفولاذ واللحم بالمزيد من حاجز التشي الشفاف.

وصلت ثانية من بدلات وحوش التشي التي يقودها البشر إلى المعركة. كان لهذا الفرو السميك المبيض باللون الرمادي، مفقودًا في خصلات. كانت الذراعان مبنيتين بقوة ومدعومتين بالمزيد من المعدن، وكانت صفائح الدروع مغروسة في لحمه عبر صدره العريض وأضلاعه. نتوءات برزت إلى جانبي وجه الطيار، حيث كان فك وحش التشي الواسع. لقد تجاوز قفزة عشرة أقدام بسهولة، محلقًا بضربة قوية لتدمير وسحق درع.

خرج المزيد من تلك الأشياء الغريبة، والفظيعة إلى حد ما، وسرعان ما اجتاح جيش صغير الألاكريون من الشوارع. كان من المفترض أن أشعر بالارتياح، أو حتى المجد بالانتصار، لكن كل ما شعرت به حقًا كان غثيانًا خفيفًا، انتقل إلى رأسي وجعلني أشعر بالدوار.

بالبحث في داخلي، أدركت أنني استنفدت المزيد من التشي مما اعتقدت في البداية. داخل جسدي، كانت خمس كرات من التشي تحترق ببراعة، كل واحدة منها تقع عند تقاطع أساسي لقنوات التشي الخاصة بي. مددت يدي نحو إحدى هذه الكرات، التي جمعتها وخزنتها بعناية داخل نفسي. عندما لامس وعيي إحداها، ذابت إلى تشي نقي، ثم اندفعت عبر قنواتي إلى نواتي، مما أعاد لي الحيوية.

شددت قبضتي على كايرا. “هيا، نحتاج إلى العثور على أمي. بو معها، نأمل أن يكون لا يزال في معهد الأرضيين حيث تركتها. نحن على وشك الوصول.”

“لكن وصيي…” نظرت كايرا فوق كتفها، عائدة إلى الاتجاه الذي ظهرت منه في الأصل.

في المقابل، أطلقت نظرة حادة على بقية مجموعتنا: الشابان الألاكريان يحملان الفتاة فاقدة الوعي ذات الشعر الذهبي القصير، مايلا، وكايرا نفسها، التي كادت أن تقف حتى مع التشي الذي أعطيتها إياه. كنت أعلم أنه يمكنني تكثيف التشي في نوع من النقالة لحمل صديقتها، لكنها كانت بالفعل رحلة صعبة. “سيتعين علينا إرسال شخص ما عندما نصل إلى المعهد.”

أومأت كايرا بتردد، وبدأت في التحرك بحذر، وأقود مجموعة الألاكريون نحو المأوى، ونأمل أن أمي.

لم نبتعد كثيرًا عندما شحن أحد الطيارين، وكان هذا الطيار في وحش تشي بفرو فضي يشبه الدب، وجذعه مفتوح ولكنه مغطى بالحاجز الشفاف، وكانت دواخله مدعومة بهيكل من المعدن المزرق، واندفع نحونا. لحسن الحظ، تعرف عليّ – على الرغم من أنني لم أكن متأكدة من كيف يمكنه الرؤية مع القماش المغطى بالرموز على عينيه – وقبل بسرعة أنني أخذت مجموعة الشبان الألاكريون الجرحى والمتعبين كأسرى قبل أن يبتعد مرة أخرى.

وصلنا إلى مستوى معهد الأرضيين ليس بعيدًا عن بواباته، وفوجئت برؤيتها مغلقة. ما زلت أدعم غالبية وزن كايرا، صرخت في وجه الحراس. “يا! افتحوا، لدي سجناء جرحى يحتاجون للوصول إلى الباعث، أليس ليوين!”

تسلل قزم بلحية سوداء مشذبة وأنف مسطح ومائل من فتحة سهم، وخوذته تحتك بجوانب الفتحة الضيقة. “معهد الأرضيين في حالة إغلاق، إليانور! لا يمكنني فتح الأبواب حتى يطلق اللورد كارنيليان نفسه الحجز!”

حدقت في الحارس، الذي كان اسمه بولجيرمود. “هل أمي لا تزال هناك؟”

شحب لونه. “لقد سمعت صراخها حتى عبر الأبواب الداخلية. أعتقد أن نيتها كانت الانضمام إلى القتال، أو على الأقل الخروج إلى هناك لاستخدام مهاراتها كمعالجة، لكنها حوصرت في الداخل عندما أغلق اللورد الأرضي القصر.”

استدرت لألقي نظرة على “أسراي”. على الرغم من أن لعنتهم لم يتم تفعيلها بسبب “هزيمتهم”، لم أستطع أن أثق بأنهم لم يشكلوا تهديدًا بعد، أو أنهم أنفسهم لم يكونوا في خطر.

انزلقت عيناي عنهم إلى حيث كان المزيد من طياري وحوش التشي يقاتلون في المسافة، ويدفعون الألاكريون إلى الوراء ويطاردونهم عبر المدينة. ربما لم يكن الأمر مهمًا؛ بدا أن مشروع جيدون السري قد نجح، وعلى الرغم من أن المعركة لم تُحسم بعد، فلن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً الآن. ومع ذلك، لم أستطع أن أتخلص من العقدة التي تشكلت في معدتي.

“هل هناك مكان آخر يمكننا الذهاب إليه؟” سألت مايلا، وصوتها صغير. “إينولا تحتاج إلى مساعدة. إنها…”

“سيكون هناك باعث أو اثنان في لودنهولد،” أجبت، مع علمي أنني لم أبدو واثقة تمامًا. “قد نتمكن من الوصول إلى القصر، إذا لم يكن القتال سيئًا للغاية…”

“سيريس،” قالت كايرا، وصوتها أجش من الألم والتعب. “يجب أن نجد سيريس. أو ليرا. يحتاجون إلى… معرفة كل شيء. يمكنهم إنهاء القتال.”

متذكرة وجود الألاكريين القويين، اللذين كانا حليفين لأخي، بحثت عن علامات معركتهما فقط لأدرك أنني لم أعد أستطيع استشعارها. بتفعيل المرحلة الأولى من إرادة وحشي، استمددت من حواس وحش حارس ومسحت المدينة. متبعة علامات حيث اشتبك السحرة الأقوياء، استشعرت التوقيعات البعيدة ولكن الخافتة لتشي لسحرة النواة البيضاء.

“لانس بايرون دفعهم إلى بعض الأنفاق الجانبية.” أشرت. “هناك، حيث تم تحطيم ذلك الحاجز بالكامل.”

أغمضت كايرا عينيها وكانت تعقد حاجبيها بتركيز. “أكاد لا أستشعر شيئًا. أنا ضعيفة جدًا.”

أمسكت بي الأعصاب مثل مخالب وحوش التشي الميكانيكية التي تقاتل الآن الغزاة الألاكريون في جميع أنحاء المدينة، لكنني هززتها بعيدًا. حياتي الخاصة، وحياة أولئك الذين يتبعونني، اعتمدت على الحفاظ على هدوئي.

بما أنه لا فائدة من التوسل إلى بولجيرمود، قمت بدلاً من ذلك بفحص الجدران الحجرية الملساء للفناء الخارجي لمعهد الأرضيين. كانت بارتفاع عشرين قدمًا على الأقل، بدون أخاديد أو عيوب لوضع اليد. لم تكن هناك طريقة يمكنني من خلالها إيصال كايرا أو الفتاة المصابة إلى الأعلى. كانت هناك المخابئ المنشأة حديثًا، لكن سيتعين علينا المرور عبر المدينة بأكملها للوصول إليها. وحتى لو فعلنا، فهل سيكون هناك أي باعثات هناك؟ كانت إينولا بحاجة إلى مساعدة فورية.

“يجب أن نفعل شيئًا،” قال الصبي ذو البشرة الداكنة – فالن، أعتقد أنهم أطلقوا عليه اسمه – متوترًا مثل قوس مشدود. “لا يمكننا الوقوف هنا وانتظار أحد الجانبين ليقرر مهاجمتنا.”

“لن يهاجمكم أحد—” بدأت أقول، لكن كلماتي تحولت إلى صرخة عندما أمطرت نيران مظلمة فجأة من الهواء، وتناثرت على الجدران الخارجية لمعهد الأرضيين. ألقيت حاجزًا من تشي أبيض ساطع حولنا، واستدعى سيث حاجزًا تحت حاجزي. “ما هذا…”

شعرت بالنار تحرق عبر تشي الخاص بي كما لو كانت حية داخل عروق التشي الخاصة بي.

“نار الروح،” شهقت كايرا. كانت تبحث بجنون في الكهف عن مصدر التعويذة. “لكن من…؟”

شددت على أسناني بقوة لدرجة أنها آلمتني، وأعطيت كل أوقية من تركيزي للحفاظ على الحاجز في مكانه. استمرت النيران السوداء – نار الروح – في الحرق من خلال بقع صغيرة حتى بينما كنت أمتص ثانية من خزانات التشي، وكان ذلك فقط بفضل حاجز سيث الثانوي أننا لم نُحاصر. كانت أقوى تعويذة شعرت بها على الإطلاق، ولم تكن موجهة نحونا؛ كانت النيران تمطر على نصف فيلدوريال.

على مستوى أدنى منا، شاهدت كيف ذاب الفرو الرمادي لمتسلق شائك منتصب، مدعوم بهيكل خارجي معقد من الفولاذ المزرق والأجزاء الميكانيكية التي لم أستطع وصفها، تحت النيران. تبددت الحواجز الشفافة للتشي التي كانت تغطي الطيار في الداخل، ثم التهمت النيران الطيار أيضًا. انهار البدلة والطيار، وكلاهما لم يعد يتحرك.

فجأة خفت حدة المطر الناري، وأطلقت الدرع وأنا ألهث. كانت هناك عدة انفجارات في وقت واحد، وانفجرت ثلاثة من الممرات الحجرية المؤدية إلى المدينة إلى الداخل مع وابل من الصخور والغبار. بدأ الجنود باللونين الأسود والقرمزي للألاكريا يتدفقون عبرها في مجموعات من ثلاثة وأربعة.

حدقت في كايرا والآخرين، لكنني استطعت أن أرى من تعابيرهم أنهم كانوا متفاجئين مثلي تمامًا.

بدأ الجنود الذين يقودون بدلات وحوش التشي في الابتعاد عن مسار الألاكريون الأوائل والعودة نحو الوافدين الجدد، ولكن حتى أنا رأيت أنهم كانوا يكافحون من أجل التنظيم. كانت هذه الموجة الجديدة من الأعداء أكثر تنظيمًا وتفانيًا في القتال، ولم يظهروا أي ميل للتحرر من الدفاع والدخول إلى المدينة، وبدلاً من ذلك أخذوا القتال مباشرة إلى أي ديكاثيين رأوه.

كان أقرب نفق مخترق على بعد مستوى واحد فقط تحتنا، وكان الألاكريون يتدفقون بالفعل صعودًا على الطريق. سنكون محاصرين وظهورنا مستندة إلى البوابات الحديدية الضخمة، ولم تكن هناك طريقة للوصول إلى المخابئ الآن.

“نحتاج إلى العودة إلى الأعلى، نحو القصر،” قلت، وأخيرًا قررت مسارًا. “إذا تجنبنا الطريق السريع، يمكننا على الأرجح الابتعاد عن القوات المتقدمة وأسوأ ما في القتال حتى نكون على وشك الوصول.” وبينما كنت أتحدث، مددت يدي لبو، مناديًا إياه عقليًا. معرفة أن أمي كانت آمنة داخل معهد الأرضيين أعطتني الثقة لاستدعائه بعيدًا عنها، وظهر الدب الحارس الكبير بجانبي بفرقعة خافتة.

حككت بين عينيه. “شكرًا لك، أيها الكبير.”

زمجر، ثم هبطت عيناه الصغيرتان الداكنتان بخطورة على الآخرين بخلاف كايرا. تراجعوا بعصبية.

استدرت لقيادتهم عائدين إلى الأعلى عبر الكهف، لكن ثلاث مجموعات قتالية من الألاكريا كانت قد انفصلت بالفعل وكانت تسير بسرعة نحونا. خلفهم، اصطدم اثنان من آلات وحوش التشي بخطوط المواجهة للقوة الأكبر.

“أنتم أسراي، ومهمتكم في هذه المدينة قد انتهت. إذا حاولتم الهرب، فلن يكون أمامي خيار سوى قتلكم،” قلت، محاولة إضافة مستوى من الشراسة إلى صوتي لم أشعر به.

فجأة أمسكت بي كايرا بقوة من ذراعي وبدأت تسير في اتجاه الألاكريون الآخرين.

“ماذا تفعلين؟” همست بعصبية. زمجر بو، متبرمًا.

أطلقت عليّ نظرة غاضبة. “فقط توافقي،” قالت من زاوية فمها. العداء المفاجئ لم يمتد إلى نبرة صوتها.

ثبّتُ أنفاسي، واثقًا بها تمامًا.

“أيها هناك، من يقود هذه القوة؟” صرخت كايرا عندما كان جنود الألاكريا لا يزالون على بعد خمسين قدمًا أو أكثر. “لا يوجد أي أثر لهدفنا هنا. أبلغوا قائدكم؛ نحن نتراجع.”

الفصل 1.9

كانت امرأة قصيرة ومكتنزة، يمكن أن تُخطئها العين فتظنها قزمة، تحدق في قرني كايرا. “من سلالة فريترا بين المتمردين والخونة؟ يا للمفاجأة. ويا للعار المدقع. لا يهم، لدي أوامري وعليكِ أوامرك. أنجزي عملك اللعين وإلا فإن الحاكم الأعلى سيشعل فيكِ النور كشمعة، أليس كذلك؟”

“لقد أنجزت عملي،” أصرت كايرا، متمسكة بوقفتها بثبات، وحضورها مهيمن رغم إرهاقها. “يجب إرسال الإشارة. لانس آرثر ليوين ليس هنا—”

“انتظري لحظة،” قاطعتها المرأة، وقد استقر تركيزها عليّ. تحولت عيناها بيني وبين بو، ثم اتسعتا. “لقد أمسكتم بأحد أهدافنا. كيف فعلتم ذلك إذن؟” دون انتظار إجابة، نظرت إلى الرجل بجانبها، وهو ساحر نحيل يرتدي أردية قتالية داكنة مع واقيات كتف قرمزيّة وبطانة من الدروع الحمراء الداكنة تطل من تحتها. “إنها هي، أليس كذلك؟ الأخت؟ حتى أنها تملك الدب، كما قالوا.”

شعرت بعيني تتسعان قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي. “ماذا؟”

“إنها هي!” قالت المرأة، تكاد تصرخ. “سلميها. سنقوم بتسليمها إلى السايث ميلزري مباشرة.”

ألقت كايرا نظرة خاطفة عليّ، وقد أُمسكت على حين غرة. أومأت بأصغر إيماءة.

استدرت، وانتزعت ذراعي من قبضتها، وأنزلت قوسها عن كتفي، وشددت الوتر، وأطلقت السهم نحو حلق الجندي المعادي قبل أن ينتهي ارتفاع حاجبيها.

غلف درع من الرياح المائلة للخضرة هدفي بينما أطلق الرجل النحيل تعويذة، وانفجر سهمي عند اصطدامه به.

اندفعت كايرا إلى الأمام، وتنفس لهيب أسود من يديها. وفي الوقت نفسه، ذابت في عدة نسخ شبحية من نفسها، كل واحدة مرسومة بنار رمادية. كانت المرأة المكتنزة ترفع قبضتيها المصفحتين للدفاع عن نفسها، لكن كايرا ظهرت مجددًا أمامها مباشرة، واخترقت يدها الملتفة باللهب الدرع والتفت حول عنق المرأة.

النار السوداء لم تحرق لحم المرأة. بل بدا الأمر وكأنها تُسحب إلى مسامها.

أطلق الجندي شهقة مكتومة. ووجهت قبضة مصفحة لكمة إلى صدر كايرا. تمايل شعرها الأزرق كالعلم بينما قُذفت كايرا إلى الخلف، وظهر درع ثانوي متأخرًا جدًا للمساعدة في تخفيف الضربة بينما كان سيث يكافح لرد الفعل في الوقت المناسب.

سقطت كايرا على الأرض بقوة، وخرجت أنفاسها في زفير مؤلم.

تجنبتُ انفجارًا صوتيًا ارتجاجيًا، وألقيتُ ثلاثة أقراص صغيرة من المانا المكثفة، ثم تدحرجت وعدتُ إلى قدمي وسهم من الضوء الذهبي مشدود على وتر قوسها. كافحت كايرا للوقوف بينما اخترق السهم صدرها. ذاب ضد جسدها والتف حولها، مانحًا إياها طبقة واقية من المانا النقية.

كان الجندي الألاكرياني المكتنز ملقى على الأرض بالفعل، والنار السوداء تتراقص من فمه وأنفه وعينيه. استطعت أن أشعر بالمانا تحرق لحمها.

أطلق بو زئيرًا مدويًا واندفع.

لعن الدرع وبدأ بالتراجع. “ميلزري تريد الفتاة حية إن أمكن، لكن لا تتردد في قتلها إذا لزم الأمر.”

اندفع العديد من الألاكريانيين الآخرين إلى الأمام، وأسلحتهم مسحوبة وتعويذاتهم جاهزة. انفجرت أقراص المانا، مرسلةً المهاجمين المتبقيين (اثنين من المهاجمين وواحد من الملقين) طائرين بينما كافح الدروع لرد الفعل. انقض بو على الملقي الساقط، الذي لم يُنقذ إلا بدرع لامع من الحجر الأسود شكّل قبة فوقهم.

ومض مخلوق مجنح فوق الرأس، غاصًا في الفوضى وقاذفًا الألاكريانيين المتبقين جانبًا. التنانين! فكرت، وقلبي في حلقي.

لكنه لم يكن تنينًا. ولم يكن وحشًا؛ على الأقل، ليس بالكامل.

كان شكل وحش المانا الميكانيكي يقف بارتفاع تسعة أقدام على الأقل وشبه مخلوق غريفون رشيق يقف على ساقيه الخلفيتين. فتحت أجنحة من الريش الرمادي الفولاذي على جانبيه كالمناجل، وعندما دارت، قطعت الريش حاجزًا من الرياح العاتية ثم الدرع النحيل خلفها. كان الشكل يلوح بسيف برتقالي ضخم متوهج في مخلب أمامي واحد، ووضعه على مهاجم متمايل. بدا الألاكرياني الضخم طفوليًا بجانب الحاكم الضخمة، وشفرته المغمورة بالمانا كأنها لعبة طفل.

تطاير الشرر من الفولاذ، وانفصل ذراع المهاجم قبل لحظة من شق الفولاذ الساخن المتوهج لحمه من الكتف إلى الورك.

انزلقت كرة متلألئة من البرق عن الريش الرمادي وطارت بعيدًا دون أن تسبب ضررًا. جاء جناح واحد ليصد كرة بخارية من الجليد الأسود والمسامير المعدنية. وبينما كانت الحاكم تدور، رأيت من خلال غلاف المانا الشفاف حيث كان حلق الوحش يقع، المرأة في الداخل. على الرغم من أن عينيها كانتا مغطاة بنفس شريط الحرير المنقوش بالرموز الذي رأيته على الطيارين الآخرين، إلا أنني تعرفت عليها: كلير بليدهارت.

لقد رأيتها تتجول في المختبرات أثناء عملي مع جيدون وإميلي لاختبار شكل تعويذتي. لم أكن أعرفها، لكنني كنت أعرف عنها، خاصة كيف دُمرت نواتها منذ سنوات، خلال الهجوم على أكاديمية زيروس الذي تسبب في اعتقال آرثر من قبل الرماح. ولكن بمشاهدتها وهي تتحرك الآن، لم أكن لأخمّن أنها لا تملك سحرًا خاصًا بها؛ كانت تقاتل كمعززة ذات نواة فضية.

بمخالب مخلبها الحر، مزقت ملقيًا عدوًا، ثم قامت بنوع من الدوران في الهواء. عند نهاية الدوران، انطلقت عدة ريشات من أجنحتها كالسهام. ارتد بعضها عن الحاجزين اللذين كانا يستدعيهما حراس الدرع الأعداء، لكن المزيد أصاب هدفه، مما أسقط ثلاثة من السحرة الأعداء بضربة واحدة.

ألقت امرأة ملفوفة بدرع وأشواك مصنوعة من الحجر والمعدن المدمج بنفسها على ظهر كلير وضربت بقبضات مسننة على حاجز المانا الذي يغطي أجزاء من أسفل ظهرها المكشوف، والذي كان مرئيًا من خلال شبكة من الدعامات الميكانيكية.

هززتُ الرعب المذهل من القتال، وأرسلتُ سهمًا من المانا النقية عبر عين آخر مهاجم. ارتخت وسقطت عن كلير، التي واصلت السير عبر الألاكريانيين المتبقين بكفاءة وحشية.

عندما سقط آخر درع وانهار قبة السبج، انطبقت فكوك بو على جمجمة الساحر الأخير بفرقعة رطبة، ثم عاد إلى جانبي، يشم الهواء بحذر وهو ينظر إلى كلير.

هي بدورها كانت تمسح محيطنا. وبعد أن قررت أنه آمن بما فيه الكفاية في الوقت الحالي، وجهت وجه الغريفون المنقاري نحوي.

“إليانور ليوين. لا يجب أن تكوني في الخارج،” قالت. كان صوتها مكتومًا ومشوهًا، كما لو كانت تتحدث إليّ من تحت الماء. تحول رأس الغريفون قليلاً حتى أصبح وجه كلير متجهًا نحو كايرا، التي كانت لا تزال على ركبة واحدة. “والسيدة كايرا دينوار. من المحتمل أنه لا يجب أن تكوني أنتِ أيضًا هنا. ستكونان هدفين محتملين للعدو.”

خذ لحظة للصلاة على النبي ﷺ قبل مواصلة القراءة.

“هؤلاء السحرة”—أشرت إلى حقل الجثث—”قالوا إنهم كانوا يبحثون عني.”

أومأت كلير مرة واحدة، بحدة، وقطع منقار آلتها إلى الأسفل. “إذًا يجب أن نأخذك إلى بر الأمان. يمكنني حملك، ولكن أنتِ فقط.”

“لدي مصابون معي،” قلت مسرعة. “كلاهما يحتاج إلى معالجين فورًا. إذا كان بإمكانك إرشادنا إلى القصر، والمساعدة في حراستنا، يمكننا—”

فجأة، كانت كلير تدور وترفع نصلها لصد ضربة لم أرها قادمة. ألقت موجة الصدمة بي بعيدًا عن قدمي، وسقطت على ظهري بقوة كافية لإخراج الهواء من رئتي. عندما نظرت للأعلى، وجدت نفسي على حافة حفرة تحطمت في الشارع خارج معهد الأرضيين.

كانت كلير ملقاة على وجهها في وسط الحفرة. امرأة ذات شعر أبيض نقي وقرون سوداء حالكة تقف فوقها. كانت عينا المرأة الداكنتان مليئتين بالاشمئزاز وهي تنظر إلى مزيج وحش المانا العضوي والآليات السحرية التي تدعمه. من خلال بقع المانا الشفافة على طول ظهر الجذع، استطعت رؤية كلير تكافح في الداخل.

النار السوداء نفسها من قبل كانت تحيط بأحد سيوف المرأة الطويلة المنحنية. رفعت النصل فوق شكل كلير العاجز، ثم أنزلته بوميض من النار الداكنة.

طرق!

هبت الرياح عبر شعري من قوة الضربة وهدد الغثيان بإغراقي.

كان السيف الملتف بالنار يحوم على بعد قدم ونصف فوق مؤخرة عنق كلير. ظهر رمح قرمزي تحته، ليلتقط الضربة. كان لانس بايرون يمسك برافعة الرمح بكلتا يديه، وكان البرق الأزرق الساطع يجري عبر سطح الدرع الذي يغطي ذراعيه المتوترة.

نظرت إليه المرأة بعيون محمرة الحواف. عندما تحدثت، كان صوتها مثقلًا بالإرهاق. “مقابل موت أختي، لقد أتيت لأطالب بعدة وفيات في المقابل، كما هو مستحق لي. سأبدأ بك، أيها اللورد الرعد.”

تأوه بايرون وهو يدفع سيفها للأعلى والبعيد، مجبرًا إياها على التراجع خطوة. “الشر يولد الشر، أيتها السايث. لا يمكنك أن تأمل في عيش حياة توزيع الموت دون أن يجدك نفس الموت في نهاية المطاف.”

غيرت وقفتها إلى شيء أكثر حذرًا وبدأت تدور حوله للحصول على مسار واضح نحونا. “شر؟” سخرت بلامبالاة. “الحاكم الأعلى يريد نواة آرثر ليوين، لكنني لا أهتم بأي من ذلك. ليوين قتل فييسا، ولذلك أنا ملزمة بشرف بقتل أخته. بعد ذلك، يمكن لكل هؤلاء الأسيرا أن يختنقوا بدمائهم الخاصة بقدر ما يهمني.”

تحركت قدم بايرون الخلفية، وتصدع الحجر تحته وهو يدفع، واندفع بالرمح القرمزي إلى الأمام في دفعات سريعة متعددة. اعترضت السايث التي افترضت أنها ميلزري وواجهت بالسيف المحترق حتى بينما أصبح نصلها الثاني ملتفًا بخطوط قاطعة من الرياح السوداء. انطلق هذا السيف الثاني، وقطعت الرياح السوداء الهواء حولنا.

انكمشت في كرة حيث كنت ملقاة، وأدفعت غريزيًا بالمانا لتشكيل فقاعة فضية. مزق قصف القطع والضربات المانا خاصتي إلى أشرطة في لحظة. سحق وجود ثقيل وفروي عليّ، وضغطني إلى الشارع. صرخ المعدن وهو يتمزق، وضرب شيء ثقيل الأرض بقوة كافية لجعلها ترتجف تحت قدمي.

لم أستطع فتح عيني، لكنني شعرت بكل إطلاق للمانا كضربة جسدية على صدري. صدرت أنات مؤلمة، وأنين يائس، وصرخات مذعورة من حولي، لكنني لم أستطع التحرك بوصة واحدة بينما مزق نيران التعويذات الشارع إلى أشلاء.

هذا ليس أضرحة الآثار، فكرت بيأس مفاجئ. إذا مت هنا، فلن أخرج ببساطة من بوابة لأحاول مرة أخرى…

بدا أن الفكرة اليائسة تستنزف قوتي وتخنق رئتي، مما يجعل من المستحيل استعادة أنفاسي. لم أستطع محاربة السايثس أو المساعدين أو الأشباح مثلما فعل آرثر. لم أكن حتى قوية مثل كلير أو كايرا. ولن أصبح أبدًا بهذه القوة إذا مت متكتلة على الأرض، والخوف يضخ في قلبي مع كل ضغطة مؤلمة لقلبي…

تسرب ألم بو عبر اتصالنا المشترك.

فتحت عيني فجأة. من خلال فراء بو الأشعث، تمكنت بالكاد من رؤية سيث متكتلًا بالقرب، وتركيزه منصب على إبقاء درع حول فالن وإينولا، وكلاهما كان ملقى بلا حراك على الأرض. كانت مايلا تزحف مبتعدة عنا نحو المكان الذي انهارت فيه بوابات معهد الأرضيين تحت وطأة نيران تعويذات ميلزري.

“أفلتني يا بو، يجب أن نتحرك!” صرخت، وأنا أكافح لتحرير نفسي. خف الوزن الثقيل والفراء الكثيف، واندفعت نحو سيث والآخرين. “أمسك بالصبي،” أمرت رفيقي بينما امتصصت خزانًا آخر من المانا المخزنة لديّ وغمرت المانا في جسدي.

أمسك بو بفالن، ورفعه مثل أم نمر الظل تحمل أشبالها بينما ألقيت إينولا على كتفي ومددت يدي لسيث. حدق في يدي لما بدا وكأنه الأبد، ثم أمسك بها وسمح لنفسه بأن يُسحب.

الفصل 1:

كانت كايرا تسبقني، ترفع مايلا وتحمل ذراعها حول كتفها لتدعم وزن الفتاة الأصغر سنًا.

ارتعشتُ عندما سقط ظل عليّ، ولكن عندما نظرتُ خلفي، وجدتُ كلير، ملطخة بالدماء ولكنها تقف على قدميها مجددًا، وأجنحتها ممدودة على مصراعيها وهي تحاول حمايتنا جميعًا من الخلف. “اذهبي!” صرخت، ودفعت بمخلب ضخم على ظهري.

بشكل غريزي، تتبعت عيناي الآلية التي كانت تقودها. كانت تولّد حاجز حماية خاصًا بها من الداخل، لكن الهالة القوية من المانا التي كانت تنبعث منها كانت تضعف في كل ثانية مع لدغ شفرات الرياح لها. غير متأكد من نجاح الأمر، دفعت بماناي الخاصة، مستهدفًا قلب الحاكم — نواة وحش، كما افترضت، ونواة قوية جدًا في ذلك.

تغلغلت ماني في نواة الوحش، وازدادت هالة الحاكم كثافة. لم يكن هناك وقت للتساؤل عن التفاصيل، واستنزفتُ احتياطي مانا آخر وسرّعتُ خطاي، ولحقت بمايلا وكايرا بسرعة بينما حاولنا الفرار إلى الفناء الخارجي المفتوح الآن لمعهد الأرضيين، والذي سيوفر لنا على الأقل بعض المأوى من المعركة السريعة التي كانت تدور خلفنا.

ملأ فيلق من الأقزام الفجوة المليئة بالغبار حيث كانت بوابات المعهد. “إلى الداخل، إلى الداخل!” صرخ بولجيرماد، ولوّح لنا.

ألقى سيث نظرة حائرة عليّ، فدفعت ظهره، وحثثته للمضي قدمًا. انطلقنا جميعًا في هرولة متثاقلة، متحركين بين صفوف الأقزام وأسلحتهم مشهورة. سقطوا في مواقعهم عبر الفتحة بعد مرورنا، وهمهمة السحر تدور حولهم بينما ركزوا على تعاويذ الدفاع.

خارج البوابات المنهارة، تحرك لانس بايرون كالبرق، ورد ميزلري كإعصار من النار السوداء والرياح، وكانت تبادلاتهما لا تزيد عن طمسة من الحركة الموشومة بالمانا التي لم تستطع حتى حواسي المعززة تتبعها.

في مواجهة هذه القوة، بدت الجدران العالية وكأنها لا تقدم سوى القليل من الراحة.

تكتلنا خلف الأقزام، وحيدين في وسط الفناء الكبير القاحل الذي يؤدي إلى المعهد ومسكننا هناك. استيقظ فالن عندما وضعه بو بخشونة على الأرض، ثم جلس وهو يرمش بعينيه. أنزلت إينولا بجانبه برفق أكبر؛ كانت لا تزال فاقدة للوعي، وبشرتها شاحبة وباردة. سارع مايلا وسيث لتقديم ما استطاعا من رعاية لأصدقائهما.

لم أجرؤ على إضاعة ولو لحظة من المهلة القصيرة، وبدأت بامتصاص المانا. بتفعيل شكل تعويذتي، كان بإمكاني سحبها بشكل أسرع وتسريع تنقيتها. لكن لم يكن لدي سوى لحظات قبل أن ينطلق بوق، يتردد صداه في جميع أنحاء الكهف، ويبدو أنه صادر من الأحجار نفسها ويملأ الهواء بتوتر متصدع.

“هذه هي الإشارة إلى أن المدينة قد تم تطهيرها،” قال سيث لاهثًا، وهو ينظر حوله كما لو كان يتوقع أن يظهر تفسير من الغبار. “على الأقل بالنسبة لأولئك منا الذين أتوا مع سيريس، يجب أن يبدأوا بالانسحاب من المدينة الآن!”

أطلقت مايلا زفرة ارتياح تحولت إلى ألم متلوٍّ. مدت يدها حول ظهرها وشدت عليه بشكل أخرق، والذي كان يومض بعروض ضوئية مرئية.

أمسكت كايرا بوجه الفتاة بكلتا يديها، مجبرة مايلا على النظر إليها. “هذا لم ينتهِ. لقد تغيرت معايير المهمة. عليكِ الانسحاب من المدينة وانتظار أوامر إضافية، لكنكِ أسيرة حرب. فكري في الأمر، يا فتاة.”

أغلقت مايلا عينيها بإحكام، ونظرة تركيز شديد على وجهها. راقبنا البقية حبس الأنفاس حتى، بعد بضع ثوانٍ، خفت الضوء المتصدع على طول عمودها الفقري.

لفتت صرخات من صف حراس الأقزام انتباهي عندما اصطدم بهم خط من رياح الفراغ القاطعة، ممزقًا أعمال الحجر ولكنه كاد أن يخطئهم جميعًا حيث تمكن بايرون من تحويل جزء من المانا. صفقت يداي على أذني عند صوت الرعد التالي، واختفى ميلزري في وميض من الضوء ترك صورة رمح قرمزي منقوشة على مقلتي عيني.

بعد الوميض، بدا العالم أخضر، ورمشت عيني، محاولًا التخلص من الصورة اللاحقة. الضباب الأخضر الذي كان يغيم الآن على رؤيتي ازداد كثافة، حتى أصبح الأقزام شبه مخفيين عن الأنظار. عندئذٍ بدأ الصراخ.

لم يكن اللون الأخضر أثرًا لاحقًا للوميض، بل كان غازًا سامًا يتجمع بكثافة ويبتلع مدافعينا من الأقزام. وبينما كنت أشاهد، بدأت بشرتهم المكشوفة تتحول إلى اللون الداكن، ثم تتشقق وتنفجر في بثور دموية. واحدًا تلو الآخر، خدشوا وجوههم وعيونهم وحلوقهم قبل أن ينهاروا. من الضباب، خطت بلا مبالاة عبر بقاياهم، مخلوق بدا وكأنه زحف من أعمق كوابيسي.

كان لديها أطراف رفيعة كالعصي تبرز بزوايا مبالغ فيها مثل العنكبوت. شعر رطب ورقيق بلون أخضر المستنقعات التصق بجانبي وجهها المشوه، وقطعات من القماش الداكن كانت ملتصقة تقريبًا بأضلاعها البارزة.

“ا-المحتفظة بيفراي…” تمتم سيث. على الرغم من رعبه، استدعى درعًا بيننا وبين المرأة المروعة.

كشفت عن أسنانها فيما قد يكون ابتسامة شريرة، ثم لوحت بيد مخلبية في الهواء. تحطم الدرع، وأطلق سيث تنهيدة ألم.

وقفت كايرا بيننا وبين المحتفظة. ألسنة لهب شبحية رقصت على طول جسدها والأرض من حولها.

مالت المحتفظة برأسها وشمّت مثل وحش مانا بري، وفحصت كايرا بحذر.

بينما كنت أشاهدها تتحرك، أضاء إدراك في ذهني: بدت مثل المحتفظة التي قاتلتها تيسيا في إلينوار، ومثل شقيقها، الذي قتله بو وأنا.

بزمجرة وحشية، اندفعت المحتفظة إلى يسارها، ملوحة بمخالبها في الهواء. ذابت كايرا في لهب ظلي، والذي انقسم عندما شق مانا قاطع طريقه عبر المكان الذي كانت فيه كايرا قبل لحظة. كان هناك وميض من الفضة، وانطلقت حزم من النار السوداء نحو بيفراي. صدتها المحتفظة جانبًا، واستدارت عيناها الداكنتان نحو البقية منا.

اندفع بو بزمجرة، لكنها أمسكت به من خطمه بيد واحدة، ودارت بسرعة ضربة الثعبان، ورمته بعيدًا مستخدمة قوة وزنه وزخمه الخاصين. سحبت قوسًا وأطلقت، وسهمي الذهبي كاد أن يشق شعر بيفراي الأشعث قبل أن يصطدم ببو ويلفه بحاجز واقٍ قبل لحظة من اصطدامه ببرج الحراسة وابتلاعه بانهيار حجري.

كلير، التي كانت تعلو المحتفظة في وحشها الميكانيكي، أنزلت النصل البرتقالي المتوهج في قوس علوي. انزلقت بيفراي بعيدًا، لكن كلير لوّحت بجناح، وريشها الحاد ممدود على مصراعيه، والحافة القاطعة تجتاح مباشرة نحو عنق بيفراي.

انحنت المحتفظة تحت الهجوم، ومزقت بمخالبها ساق الحاكم اليسرى، التي كانت مغطاة بالفرو ولها مخلب مثل أسد العالم، ثم نفثت رذاذًا من الصفراء الحمضية التي التصقت بالآلة أينما لمست وبدأت تأكل في حاجز المانا.

راقبته بعين واحدة، باحثًا عن أفضل فرصة للمساعدة. بالعين الأخرى، كنت أمسح محيطنا، محاولًا تتبع رفاقي والمعركة خلف البوابات.

كان سيث متكتلًا فوق الآخرين، ودرعه يلفهم جميعًا بقبة من المانا. ومضت كايرا حول ساحة المعركة، مختبئة داخل لهبها الوهمي وترسل رماحًا من نار الروح إلى ظهر بيفراي. حاولت ألا أنظر إلى مجموعة الأقزام، بما في ذلك بولجيرماد؛ كانوا جميعًا موتى، وكانت جثثهم مشهدًا مروعًا.

كان هناك تدفق للمانا من بدلة طائر الرخ (غريفون) الخاصة بكلير. ضربت أجنحتها، ورفعتها بضعة أقدام في الهواء بينما كانت تتجنب قطعًا في حلقها، ثم انفجر السيف الضخم بحرارة جافة استطعت الشعور بها من مسافة ثلاثين قدمًا. أصبحت هالة البدلة فجأة مرئية كضوء رمادي متذبذب ينبعث من داخلها، وصدى برتقالي للنصل تبعه أثناء تحركه.

أطلقت سهم المانا الخاص بي.

انقسم إلى اثنين. انقسم هذان، ثم انقسم مرة أخرى، وغرقت القذيفة الناتجة في الحجر الصلب لبلاط الفناء.

اندفعت كلير إلى الأسفل في وميض برتقالي ورمادي. بدأت بيفراي تتراجع، ثم بدأ حقل السهام ينفجر حولها، مما أخل بتوازنها. توقف كل من السيف والمخلب الذي كان يمسكه في منتصف الهواء عندما لامسا الغلاف الماني لبشرة بيفراي الرمادية، ثم أزيز الفولاذ الساخن عبر اللحم والعضلات والعظام بينما استقر السيف في كتف بيفراي.

أطلقت المحتفظة صرخة غير إنسانية عندما انفجر منها نجم من المانا الخضراء السامة. أُرسلت كلير تطير إلى الخلف، رأسًا على عقب، وهبطت في كومة، وأجنحتها متشابكة.

ببطء، استقامت بيفراي. ألقت نظرة على الدم الأسود المتدفق من جرحها، ثم بدا أنها تجاهلته. اندفع رمح من النار السوداء نحوها، لكنها صدته عائدًا نحو كايرا، التي كانت لهبها الوهمي قد خفت، واضطرت كايرا للقفز بعيدًا.

ركزت بيفراي عليّ مرة أخرى.

“اهرب!” صرخت لأي شخص يستمع، لكنني لم أتبع نصيحتي. بدلاً من ذلك، خطوت نحو المحتفظة، هادئًا ظاهريًا، آملًا في إبقاء انتباهها عليّ.

لكن بدلاً من الاستماع إليّ، كان سيث يهرع إلى حاكم الوحش المنهارة. اختفت جميع حواجز المانا التي ساعدت في ربط البناء معًا، ولم يعد هناك أي أثر لهالة تنبعث من نواة الوحش المانا بداخلها. لكن كلير كانت لا تزال تتحرك داخل الآلية المنبطحة.

سحبت وتر قوس وكونت سهمًا ضده. “هل كان لديك شقيقان؟” سألت، محاولًا كسب الوقت.

أدارت رأس المرأة المروعة بعيدًا جدًا إلى الجانب وهي تنظر إليّ بصمت.

“أعتقد أنني قابلتهما،” واصلت، وأطرافي ترتجف قليلاً. “صديقي، تيسيا، قتلت واحدًا. المحتفظة. هي الإرث الآن.”

عبست بيفراي، وبدأت تمشي نحوي.

“ربما لا تعرفين،” قلت، مقاومًا الرغبة في التراجع خطوة. “لكن شقيقك الآخر… أنا من قتلته، وليس تيسيا.”

توقفت، وأصابعها المخلبية ترتعش. “مستحيل. أنت ذبابة.”

كانت كايرا قد تحركت نحو فالن وإينولا وكانت تسحبهما بعيدًا عن القتال قدر الإمكان. كان سيث يساعد كلير على التخلص من تشابكها مع الحاكم، وكلاهما ملفوفان في تعويذة درعه. خلف بيفراي، هز بو نفسه حرًا من الأنقاض، وعيناه الصغيرتان تقفزان مني إلى المحتفظة والعودة. كان حافزه للهجوم يحترق بغضب في ذهني.

“ربما، لكنني أثبتُّ أنني صعب الإبعاد حتى الآن، أيتها الساحرة.” طار السهم بهمس ناعم من وتر قوس.

تدفقت بيفراي بعيدًا عنه، دون تحريك قدميها ولكن بتشويه جذعها لتجنب الضربة. انفجر السهم خلفها مباشرة، واندفع بو عبر المانا البيضاء، وصدم بيفراي من الخلف. ضربته بسهم حاجز آخر تمامًا عندما التفت مخالبها لتعض جانبه، وأطبقت فكاه على كتفها.

سحبت من آخر خزان مانا لدي، وأطلقت سهمًا تلو الآخر، وأجبرتها على أن تكون مليئة بالمانا حتى انفجرت حول قدمي بيفراي ورأسها، مع علمي أنني لا أستطيع إلحاق الكثير من الضرر ولكني أبقيها خارج التوازن قدر استطاعتي بينما ركضت نحو كايرا.

جاء همهمة رنانة من المانا التي تغلغلت في أبواب خشب الفحم المؤدية إلى معهد الأرضيين نفسه، وانفجرت بقوة كافية لتشقق الواجهة. تدفق العشرات من الأقزام مع صيحة معركة مدوية وبدأوا في قذف التعاويذ والأسلحة على المحتفظة. محاصرة في فكي بو، لم تستطع تجنب وابل الهجمات، وظهرت جروح صغيرة في جميع أنحاء جسدها الملتوي.

غمرني شعور بالارتياح، وإن لم يكن بسبب التعزيزات. فوق رؤوس الجيش الصغير من جنود الأرضيين، بالقرب من مؤخرة قاعة المدخل الطويلة، والذين كان هورنفيلز الأرضيون يحجزونهم، تمكنت من رؤية والدتي. كانت عيناها مثبتتين على عيني، وشعرت بضيقها كقبضة حول قلبي، ولكن أيضًا بالارتياح، والأهم من ذلك، بالثقة. في تلك اللحظة من التواصل، بدت كل مشاعرها تتدفق إليّ، وشعرت بنفس دفعة الثقة التي انتابتني عندما غمرني بو بإرادته.

وصل سيث وكلير إلى الأبواب، بينما كانت كايرا تسند فالين بذراع واحدة وكان إينولا متدليًا على كتفها الآخر. استدرت لمواجهة المعركة، وتابعت خلف الآخرين عبر صفوف الأقزام بينما كنت أطلق سهمًا تلو الآخر، يستهدف بعضها الحاشية، ويقوي البعض الآخر بو، الذي كان يمتص وطأة غضبها.

كنت في منتصف غرفة المدخل ويمكنني سماع والدتي تصرخ باسمي عندما انفجر الجدار المؤدي إلى المعهد.

كان كل شيء حجارة وفولاذ ونار متطايرة. فقدت الإحساس بالصعود والهبوط وتحول بصري إلى اللون الأبيض حيث طغت الآلام على جميع حواسي الأخرى.

رمشت بسرعة، وبحثت حولي، محاولًا استيعاب ما حدث. كان الغبار يخنق الهواء، وتطايرت صواعق البرق عبر الأرضية، التي حُفر فيها خندق ما من الأرضية المبلطة. كانت نيران سوداء صغيرة تشتعل في كل مكان أنظر إليه. كان جنود الأرضيين متناثرين على الأرض كدمى قماشية مهملة.

في حفرة على الجانب البعيد من الغرفة كان لانس بايرون.

تحرك شخص بجانبي، ونظرت لأرى والدتي مغطاة جزئيًا بالركام. كانت كايرا قد عادت للوقوف بالفعل، لكنها كانت تترنح، وتوقيع المانا الخاص بها ضعيف جدًا مرة أخرى. لم أكن متأكدًا من مكان الآخرين.

اقترب توقيع مانا ساحق. استدرت نحو المصدر، حيث تم تفجير الواجهة الأمامية لمعهد الأرضيين بالكامل. كانت صورة ظلية تطفو داخل الغبار، وذراع واحدة تمسك بالأخرى، وبدا وضعية الشخصية متعبة حتى وهي معلقة في الهواء. وبينما كانت تنجرف إلى الأمام، أصبحت عيناها الداكنتان واضحتين، وكانت المنجلية ميلزري تحدق بي، وبي وحدي.