الفصل 474

الفصل 474

الفصل 472: الحساب

آرثر ليوين

نظر إليّ نيكو وابتسم بخبث. “سيكون هناك واحدة جديدة اليوم. فتاة أخرى. تسربت درانيف الأمر هذا الصباح.”

هززت رأسي فقط بينما واصلت تمارين الإطالة استعدادًا.

“آمل أن تكون لطيفة مثل تلك الفتاة مايليس.” راقبني نيكو بحماس، وعلم أن الحديث عن هذه الأمور دائمًا ما يجعلني أخجل. حاولت إخفاء ذلك لكنني شعرت بالحرارة تزحف على رقبتي. ضحك نيكو، يراقبني وأنا أتمدد دون أن يبذل أي جهد للقيام بذلك بنفسه. “أعتقد أن تلك الفتاة أعجبت بك.” أصبحت الابتسامة قسرية. “أكثر مما أعجبت بي على أي حال.”

فركت مؤخرة عنقي وأزحت خصلة من شعري الكستنائي عن وجهي، وتمتمت: “أعتقد أنك تسيء فهم النقطة.”

كنت أكره عندما يضايقني بهذه الطريقة. كان لدي شعور بأنه كان دائمًا هكذا، حتى في حياتنا السابقة، لكن ذكرياتي عن الأرض وكوني ملكًا لم تكن واضحة جدًا بعد الآن. بعض الأشياء، مثل كل التدريب البدني الذي قمت به، كانت واضحة، لكن حياتي نفسها بدت ضبابية.

“نعم، نعم، أعرف،” قال نيكو، دحرج عينيه قبل أن يطلق نظرة فارغة عبر غرفة التدريب. “نحن نبحث عن فارس ثالث أسطوري لثنائينا الديناميكي.” عبس نيكو فجأة، وهو تعبير شعرت أنني أطابقه.

“ما هو الفارس؟” سألنا كلانا في نفس الوقت.

هز نيكو كتفيه، ضاحكًا، لكنني لم أستطع التخلي عن السؤال بهذه السهولة. غالبًا ما كنا نعتمد على بعض الحقائق المشتركة أو قطعة من الذاكرة الثقافية من حياتنا على الأرض، لكنها كانت غالبًا لا معنى لها بالنسبة لأي منا. لم أستطع إلا أن أسأل نفسي عما إذا كان الأمر دائمًا هكذا منذ تجسدي، لكن مثل ذكريات الأرض، كانت حياتي قبل أن ينقذني السايث كاديل من ذلك التنين ويحضرني إلى ألاكرايا غامضة أيضًا.

أفترض أن الأمر كذلك، فكرت. كنت في الرابعة أو الخامسة من عمري عندما حدث ذلك.

استمرت أفكاري في هذا الموضوع، أنقر عبثًا على نسيج تلك الذكريات دون اكتساب أي بصيرة جديدة فيها بينما أكملت إحماء ما قبل التدريب. فقط عندما ظهر السايثان ميلزري وفيسا، سارع نيكو ليحذو حذوي. راقبنا السايثان بصمت، وبدا ميلزري يشعر بالملل بينما كانت فيسا تشع تيارًا خفيًا مستمرًا من خيبة الأمل.

عندما وصل السايث كاديل بعد فترة وجيزة، قفزت ووقفت في وضع الانتباه. كان معه فتاة تبدو في مثل عمري تقريبًا. كان لديها شعر كحلي بلون مياه المحيط العميقة التي رأيتها عند زيارة ساحل فيلدوريال مع كاديل، لكن عينيها هما ما برزا حقًا. كانتا مثل ياقوتينتين لامعتين مرصعتين في وجهها المستدير قليلاً.

صفق كاديل بأصابعه، فقفزت إلى وضع الانتباه، مدركًا أنني كنت أحدق. بجانبي، استمر نيكو في إطلاق نظرات ترقب نحوي، لكنني تجاهلته قدر استطاعتي.

“غراي. نيكو. هذه كايرا من دينوار النبيلة.” راقبنا كاديل عن كثب، وكانت عيناه الحمراوان داكنتين مقارنة بعيني الفتاة. بصرف النظر عن شفتيه وعينيه، لم ترتعش عضلة واحدة. وقف ثابتًا لدرجة أنه كان من الممكن أن يكون منحوتًا من الحجر. “إنها سليل دماء فيرترا، على الرغم من أنها لم تستيقظ بعد. ستتدرب معك في الأيام القليلة القادمة. هذه الفرصة شرف عظيم لدماء دينوار.” تغير نبرته عندما قال هذا الجزء الأخير، مما أوضح أنه كان يتحدث إلى الفتاة دون أن ينظر إليها حتى.

انحنت بعمق، وسقط شعرها الكحلي على وجهها. “بالتأكيد، أيها السايث كاديل فيرترا! شكرًا لك على هذه الفرصة المذهلة. سوف يثبت دينوار النبيل نقاءه للسيادة العليا.”

إنهم جميعًا متشابهون، فكرت، متذكرًا كل طفل بالتبني الآخر ذي دماء فيرترا تم إحضاره للتدريب معنا خلال الشهرين الماضيين. كان من الصعب رؤية العالم من منظورهم. بالنسبة لهم، كانت السيادة العليا قوة غامضة وغير معروفة، حاكم بين الرجال. وكان مخيفًا بعض الشيء – وغريبًا جدًا – لكنه كان في الغالب العم أغرونا.

أعطاني كاديل نظرة ذات مغزى، مما أجبرني على الاستقامة أكثر، ثم حول انتباهه إلى السايث الآخرين. “سأترك تفاصيل تدريب اليوم لكم.”

“كالعادة،” تمتم ميلزري عندما انسحب كاديل من الغرفة. كنت أعلم أن لديه سمعًا جنونيًا ويجب أن يكون قد سمعها، لكن ميلزري كانت دائمًا ساخرة، وكان يتجاهلها دائمًا. لقد أعجبني كاديل، لكنني لم أستطع تخيل أن أرد عليه بوقاحة – أو أن أكون أي شيء آخر غير محترم تمامًا وبشكل مثالي، في الواقع. من بعض النواحي، كان أكثر إخافة من العم أغرونا نفسه.

تقدمت فييسا وأشارت إلينا الثلاثة إلى صف. أخذ ميلزري ثلاث شفرات تدريب مدمجة من حاملها وسلمت واحدة لكل منا. كانت مصنوعة من خشب الفحم، وهو خشب أسود صلب وكثيف ويصعب التعامل معه، ولكنه يحمل السحر بسهولة.

“نيكو، غراي، ستبدآن،” قالت فييسا، وصوتها أرسل قشعريرة في عمودي الفقري كالعادة. “أروا كايرا سرعة وشدة النزال التي نتوقعها. ركزا على الشكل والتسليم الصحيح لضرباتكما. سيتم ضبط معداتكما لتصحيح الإهمال.”

شعرت بتوتر عضلاتي، وتصلب نيكو خلفي. ساعدت النقوش المحفورة على الشفرات ومقابض سيوف التدريب لدينا في تتبع سرعة وقوة ودقة حركاتنا. كان من الممكن أيضًا ضبطها لإحداث صدمات مؤلمة إما للهدف أو للمستخدم، اعتمادًا على أداء كلا الجانبين. عندما كانت فييسا تقود التدريب، كان الأمر غالبًا لكلا الجانبين، وكانت ألم “التصحيح” دائمًا مكثفًا.

“كايرا، نتوقع منك أن تكوني قادرة على مجاراة سرعة هؤلاء الحمقى الصغار دون مساعدة من استخدام المانا،” أخبرت ميلزري الفتاة. “انتبهي. استوعبي سرعتهما وأسلوبهما. تذكري، نحن نبحث لنرى ما إذا كان بإمكانك التدرب معًا بفعالية، وهذا يعني تكرار جهودهما بسلاسة.” ألقت نظرة ذات مغزى على نيكو. “ما لم يكونا يتباطآن، فلا تكتمي شيئًا، وبالتأكيد لا تقلقي بشأن إيذائهما.”

ومضت عينا كايرا بتردد نحو ميلزري للحظة قبل أن يستقر تعبيرها مرة أخرى. “نعم، أيها السايث ميلزري فيرترا!”

“هيا بنا،” تذمر نيكو، وهو يكافح للحفاظ على عبوس وجهه. بقدر ما كان سعيدًا بكونه المتنمر، كان يكره عندما تضايقه ميلزري، مما جعلها تفعل ذلك أكثر.

تحرك إلى وسط منطقة التدريب، واستدار، ووقف في وضع الذيل، وشفرة سيفه متجهة للخلف عني وذراعيه متقاطعتين على جسده. رفعت حاجبي باستفهام، وأعطاني إيماءة صغيرة. يأخذ هذا الأمر على محمل الجد اليوم، أعتقد. لكن نظراته استمرت في الانزلاق من فوقي نحو الفتاة، ولقد تدربت مع نيكو بما يكفي لأعرف أن هذا قد انتهى بالفعل.

مع وضعي لساقي اليسرى للأمام، تركت طرف سيفي ينخفض إلى وضعية الأحمق وأخذت نفسًا، مما سمح لمعظم جسدي بالاسترخاء. ثم انتظرت. لم يكن نيكو صبورًا أبدًا، لكنه كان أكثر نفاد صبر عندما شعر أنه بحاجة لإثبات شيء ما. مثل عندما تكون هناك فتاة حوله. بقينا هكذا لبضع ثوانٍ فقط قبل أن يتصلب.

افتتح بقطع مسح للأعلى، والذي تجنبته بخطوة سريعة للخلف دون حتى رفع سلاحي. تمايل سيف نيكو حوله من اليمين إلى اليسار، محافظًا على زخم خشب الفحم الثقيل، ثم انزلق نحو كتفي. بدلاً من التهرب إلى اليسار، وهو الاتجاه الطبيعي، انخفضت برأسي وخطوت إلى اليمين، متحركًا تحت نصله ورفعت نصل سيفي الخاص إلى جانبه بضربة مكتومة ناعمة.

تأوه وتراجع، وهو يشد أسنانه.

كان هناك نبض من المانا من سيف التدريب الخاص بي، مما أدى إلى اهتزاز ذراعي وصدرى بآلام حادة. قبضت على قبضتي، محاولًا ألا أدع الألم يظهر بينما أنظر إلى السايثين باستفهام.

“إذا كان خصمك يرتدي درعًا وكان لديه حماية المانا، فلن يصاب بأذى من قوة ضربتك،” أوضحت فييسا بطريقتها الباردة. “لا تخيب ظن السيدة كايرا الشابة بإظهار الضعف أمامها. أنت تعرف أفضل من أن تعتقد أن مستوى القوة هذا سيكون مقبولًا، أيها الفتى.”

محبطًا، أومأت برأسي بحدة وأعدت التموضع. هذه المرة، كان نيكو أكثر صبرًا، وذهبت أنا إلى الهجوم أولاً. اصطدمت شفرات خشب الفحم الثقيلة معًا بصوت عالٍ عدة مرات، تلاها صوت ارتطام واضح وزمجرة ألم من نيكو. أعدنا التموضع مرة أخرى.

“أفضل. هذه هي السرعة التي نتوقعها،” قالت فييسا للفتاة. “أي أشكال تقليدية مقبولة. ستكون هناك فرصة للتدريب لاحقًا تشجعك على التحرر من الأوضاع الثابتة، ولكن اليوم، نرغب في رؤية ما إذا كنت مدربة جيدًا بما يكفي لتحديد وتفادي الأساليب التي يستخدمها نيكو وغراي.” متحدثة إلينا مرة أخرى، صاحت: “حسنًا؟ ماذا تنتظرون؟ لا تضيعوا وقتي.”

تصارع نيكو وأنا لمدة عشرين دقيقة، وتبادلنا ثلاثة أضعاف عدد الضربات. من كل ضربة أصابت، كانت ثلاث من أصل أربع ضرباتي، ولم “يصححني” سيف التدريب الخاص بي مرة أخرى. نيكو، من ناحية أخرى، بدأ يتشنج عند كل توقف بعد المرة الخامسة التي صدمه فيها سيفه.

بعد ذلك، أوقفت فييسا النزال وأحضرت الفتاة، وسحب ميلزري أنا إلى الجانب. أجبرتني على الوقوف وظهري لتبادل النزال وعيناي مغلقتين. مع توقيع المانا القوي الخاص بها قريبًا جدًا ومقيدًا بالكاد، كان من الصعب التركيز على أي حاسة أخرى سوى حاسة نواة المانا الخاصة بي. “صف جلسة النزال،” أمرت.

ركزت حواسي الطبيعية على أصوات وحركات توقيعات المانا الخافتة لنيكو والفتاة. احتكت أحذيتهما عبر الأرض. تشنج جلد يديهما وهما يمسكان بإحكام بمقابض سيوف التدريب الملفوفة بالجلد. كان تنفس نيكو أثقل وأسرع من تنفس الفتاة.

“كايرا ضربت أولاً،” بدأت أروي، أبذل قصارى جهدي لتصوير قتالهما في خيال عيني. تردد سلسلة من أصوات الخشب على الخشب عبر الغرفة. “نيكو يقاتل بشكل دفاعي، لا يضرب عائدًا. هو”—كان هناك نبض من المانا يليه أنين مكتوم—”يتمالك نفسه.”

“جيد،” قالت ميلزري، وبدت مملة قليلاً. “استمر.”

واصلت السرد المستمر لتبادل النزال لمدة عشرين دقيقة تالية، وتلقيت ضربة حادة على فخذي أو ذراعي كلما فاتني شيء أو أخطأت في تدفق القتال.

ولكن بينما كنت أستمع، شعرت أن موقفي بدأ يتغير.

كانت الفتاة قد تدربت بوضوح بشكل مكثف. كانت المشكلة مع هؤلاء الأطفال بالتبني ذوي دماء فيرترا – من أولئك الذين قابلتهم – هي أنه تم التعامل معهم في وقت واحد كأسلحة وكأنهم مصنوعون من الزجاج. متغطرسون وممتلئون بأهمية الذات والقوة الاجتماعية غير المكتسبة، لم يكن أي منهم مركزًا أو قام بالعمل. موهوبون بالفطرة، نعم، لكنهم مدربون جيدًا، لا.

باستثناء هذه الفتاة. كانت ثقيلة قليلاً، وكانت أقوى من الأولاد الذين تدربنا معهم، لكنها كانت لا تزال سريعة. لقد فاتتها بضع خطوات فقط على مدى العشرين دقيقة بأكملها وهي تسقط بسلاسة داخل وخارج عشرات الأوضاع أو أكثر. بقدر ما لم يكن نيكو بالضبط العامل الأكثر جدية في تاغرين كايلوم، إلا أنه كان لا يزال أفضل من أي من الأطفال الآخرين الذين تدربنا معهم بمسافة ميل، لكن هذه الفتاة واكبت الأمر، وأسقطت ضربة مقابل كل ضربة أعطاها إياها نيكو.

بحلول الوقت الذي انتهوا فيه، وجدت نفسي أعيد النظر في فكرتي السابقة. ربما ليسوا جميعًا متشابهين بعد كل شيء.

“نيكو. إليّ،” صاحت ميلزري، منهية تبادل النزال بين كايرا ونيكو. “غراي. اذهب. لا تخيب ظني.” نظرت إلى سيف التدريب الخاص بي بتمعن بينما كانت تسلمه لي.

الفصل 1.9

بعد أن درست كايرا بعناية خلال العشرين دقيقة الماضية، افترضت أنني أعرف ما يمكن توقعه عندما يحين دورنا في النزال التجريبي. لقد فاجأتني على الفور، مقلدة وضعية المهرج التي اتخذتها سابقًا ضد نيكو، لتقوم بخداع ضربتها الأولى إلى الأمام، ثم تتراجع إلى وضعية الذيل، وتدور، وتوجه ضربة قاطعة هابطة نحو ذراعي اليسرى. كدت أن أرفع نصل سيفي في الوقت المناسب، لأصد ضربتها وأندفع للأمام بحيث يُدفع نصلها للخلف نحوها. دارت في الهواء، وقدميها تطيران للأمام، وارتطمت على ظهرها، وارتطمت رأسها ببلاط الحجر.

لعن نيكو واستدار ليرى ما حدث، ليأتيه ضربة عبر الجزء الخلفي من ركبتيه من ميلزري. تحركت غريزيًا إلى الأمام لأمد كايرا يدًا للمساعدة وأتأكد من أنها بخير، لكن نظرة جليدية من فييسا أوقفتني في مكاني.

تدحرجت كايرا، ودفعت نفسها للأعلى، وفركت مؤخرة رأسها برفق. جاءت أصابعها مرقطة باللون الأحمر.

“هل تحتاجين إلى معالج، أيتها الفتاة؟” قالت فييسا، وكان السؤال يبدو أشبه بتهديد.

“لا،” قالت كايرا على الفور، وهي تستقيم. مسحت الدم عن بنطالها، ثم استدارت نحوي، وسيف التدريب ممسوك بإحكام بكلتا يديها. “حركة جيدة. ظننت أنني سأفاجئك بالقفزة، لكن—”

“لكنكِ ضحيتِ بقدرتك على تعديل وضعيتك وامتصاص قوة الدفع من مناورة دفاعية قوية،” قاطعتها.

أومأت برأسها فقط. بأمر من فييسا، بدأنا من جديد.

مرت دقائقنا العشرين فيما بدا وكأنه لحظات، وأدركت عند انتهائها أنني كنت أستمتع حقًا. كانت كايرا متمرسة، لكنها كانت أيضًا بديهية للغاية. سواء بسبب التوازن في مواهبنا أو قدرتها السريعة على تقييم الخصم والتكيف، فقد كانت تضاهي نيكو وأنا بشكل مثالي، أفضل بكثير من أي من الآخرين. عرفت حتى قبل أن تنقضي الساعة الأولى أنها ستكون هي المقصودة.

جعلني هذا التفكير متوترًا بشكل لا يمكن تفسيره. لكن ما الذي أتى بها حقًا من أجله؟

“ليس سيئًا أيها الوحوش الصغيرة،” قال ميلزري، وهو يحدق بنا بنظرة مفترسة غير مريحة. “اشربوا. خذوا بضع دقائق للراحة والحديث. لدينا عدة ساعات أخرى من التدريب المثير للاهتزاز الأرضي أمامنا اليوم.” ابتعدت، آخذة معها فييسا.

ملأت ثلاثة أكواب حجرية من النافورة التي تتدفق على طول أحد جدران غرفة التدريب وسلمتها للآخرين. لم يصدر نيكو سوى همهمة، لكن كايرا أخذت الكوب بكلتا يديها وانحنت قليلاً لإظهار الاحترام. “شكرًا لك.”

“إذًا أين تعلمتِ كل ذلك؟” انفجر نيكو، وفشل كعادته في ضبط نفسه. “أنتِ أفضل مما ينبغي لكِ أن تكوني.”

والكوب في منتصف الطريق إلى شفتيها، انتفضت كايرا. أنزلت الكوب ببطء ونظرت إلى نيكو بضيق بالكاد مخفي. “وكم جيدًا يجب أن أكون، بالضبط؟”

اتسعت عينا نيكو، وكاد أن يتراجع خطوة جسدية. “هذا ليس—أنا فقط قصدت…” نظر إلي طلبًا للمساعدة، لكنني تظاهرت بأنني لم أر شيئًا بينما أخذت رشفة عميقة، وأفرغت كوبي. “أنا فقط قصدت أنكِ جيدة حقًا، هذا كل شيء.”

“بالطبع أنا كذلك، أنا من سلالة دينوار،” قالت، وذقنها مرفوعة. على الرغم من أنها كانت ممارسة تمامًا، إلا أن هناك لمسة من الإجبار تقوض غطرسةها. بنبرة أكثر نعومة، وبأقل قدر من التحدي، أضافت: “سأصبح صاعدة يومًا ما. يجب أن أتدرب لأكون مستعدة.”

أضاءت عينا نيكو، وذاب التوتر مع تحول المحادثة إلى جمعية الصاعدين، والزنازن العتيقة، والأوسمة التي يمكن العثور عليها بداخلها. وجدت نفسي أبتسم خلال المحادثة، وأكثر فأكثر لم أستطع إبعاد عيني عن كايرا ذات الدم الرفيع من سلالة دينوار.

مر الوقت مسرعًا، وذاب كل شيء ما عدا الثلاثة منا. بينما كنت أضيع نفسي في ضباب القتال والتدريب والتعليم، ظل وجه كايرا دائمًا في بؤرة التركيز. وبينما كانت تُصقل بوتيرة التدريب الشاق للعم أغرونا على مدى السنوات التالية، أصبح وجهها أنحف، ولم يفقد استدارته تمامًا ولكنه أصبح أكثر تحديدًا، وأكثر نضجًا. وأكثر جمالًا.

كانت يدها متعرقة وهي تضغط على يدي. لم تنظر إلي من زاوية عينها، لكنني استطعت أن أشعر بتركيزها علي، ورغبتها في الحصول على الراحة والدعم. لم يكن من شأنها أن تكون متوترة إلى هذا الحد، ولكن مرة أخرى، لم يكن هذا يومًا عاديًا بالضبط.

كنا أنا ونيكو وكايرا نقف معًا بهدوء في الردهة الخارجية لجناح أغرونا في تايغرين كايلوم. غير راغب في كسر التوتر، حدقت أمامي ببساطة. غطى جناح ضخم جزءًا كبيرًا من الجدار المقابل لي. كانت الغشاء السميك الذي يربط هيكل العظام ممزقًا ثم أُصلح في موضعين، وكانت الحراشف البيضاء تبدو باهتة ومتلاشية في الضوء الخافت. تساءلت عما إذا كان الجناح ينتمي إلى التنين الذي أخذني من عائلتي عندما كنت مجرد صبي، التنين الذي أنقذني منه كاديل.

شعرت بعيون تتركز علي ونظرت إلى نيكو. أبعد نظره، ولكن ليس قبل أن أرى التعبير على وجهه وهو يرى يد كايرا تمسك بيدي.

كنت سأتنهد، لكنني لم أرغب في كسر الصمت المتوتر.

كانت هناك دائمًا منافسة تنافسية بيني وبين نيكو. تقدمت أسرع، وتدربت بجد أكبر، وحصلت على رونات ذات مستوى أعلى؛ كان من الطبيعي أن يشعر بالإحباط أحيانًا بسبب احتلاله المركز الثاني دائمًا. لم ألمته على ذلك. لقد كان أفضل صديق لي عبر حياتين. كنا مرتبطين بالقدر، أو هكذا اعتقدت. لكن الديناميكية بيننا تغيرت عندما وصلت كايرا. كانت… حسنًا، أيًا كان ما كان يبحث عنه العم أغرونا. موهوبة، مدفوعة، وتحقق توازنًا مثاليًا، اجتماعيًا، بين نيكو وأنا. على الأقل، حتى المشاعر المذكورة سابقًا.

لم يكن هناك مجال كبير لاكتشاف أمور مثل العلاقات بالطريقة التي عشنا بها، ولم أحصل على توجيهات من أشخاص مثل السكاكين كاديل، وميلزري، وفييسا، الذين كانوا معلمينا الأساسيين، من بين عشرات السحرة الأقوياء الآخرين الذين خدموا أغرونا. ولم أخطط لذلك أبدًا. لقد تعثرنا في الأمر نوعًا ما عندما بدأ الانجذاب المتبادل بيننا يتسلل إلى تدريبنا ودراستنا المستمرين. كنا نقضي كل ساعة يقظة تقريبًا معًا، بعد كل شيء. ربما كان ذلك حتميًا.

كذلك كانت مشاعر نيكو. كنت أعلم أنه كان مغرمًا بكايرا منذ اللحظة التي دخلت فيها عبر ذلك الباب إلى غرفة التدريب قبل سنوات. لم يستطع المساعدة، فهذا هو نيكو. لسوء الحظ، لم يستطع أيضًا المساعدة في استيائه من احتلاله المركز الثاني لي دائمًا. وانسحب منا تقريبًا على الفور في المرة الأولى التي رآنا فيها نتبادل نظرات مطولة قليلاً.

تغير ضغط الهواء في الغرفة، وأدركت أن الأبواب قد فُتحت. نظر العم أغرونا، مرتديًا سترة فضفاضة ولكن مع زخارفه المعتادة المتدلية من القرون الشبيهة بقرون الأيل الممتدة من رأسه، إلى الثلاثة منا بابتسامة راضية. “آه، ها هم أولئك، أهم ثلاثة أشخاص في العالم كله. ادخلوا، ادخلوا، لدينا الكثير لمناقشته.”

ضغطت كايرا على يدي مرة أخرى ثم أفلتت يدها الحرة، متبعة أغرونا أولاً. رفع نيكو حاجبيه وكتف كتفيه، وسار بجانبي بينما كنا نتبعه.

توجهنا عبر سلسلة من الممرات والغرف المزينة ببذخ حتى وصلنا إلى غرفة لم أتذكر زيارتها من قبل. انبعثت روائح التربة الغنية ومزيج من أنواع النباتات المختلفة من باب نصف مفتوح يؤدي إلى ما يشبه حديقة داخلية. تدفق ضوء الشمس عبر سقف زجاجي، وتدفق الماء في جداول صغيرة أسفل الجدران وإلى أحواض مغروسة في الأرض.

نبتت النباتات من التربة بشكل عشوائي، ملتفة حول بعضها البعض وكأن كل واحدة تقاتل من أجل بقائها. اخترقت الزهور التي تبدو هشة للغاية للتعايش من خلال الشجيرات الشائكة السميكة. تدلت الكروم المتشبثة على الجدران، وارتدت بوضوح عندما دخلنا.

ضحك أغرونا ومد يده ليمسح أحد الكروم. “أنتِ محظوظة جدًا، يا كايرا،” قال. كان ظهره إلينا، لكنني استطعت سماع الابتسامة في صوته. “قليلون جدًا في هذا العالم سيحظون بفرصة تحقيق غايتهم بشكل كامل مثلك.”

ابتلعت كايرا ريقها بصعوبة. “ما هي غايتي، أيها السيادي الأعلى؟”

توقف أغرونا واستدار لينظر إليها، ورفع حاجبًا فوق الآخر.

“العم أغرونا،” صححت بانحناءة صغيرة.

استأنف التحرك عبر الغرفة، منحنياً لشم زهرة هنا أو قطف بتلة هناك. “أنتِ الوعاء، يا كايرا،” قال، كما لو كان ذلك يفسر كل شيء.

شعرت بتجعد حاجبي، لكنني كنت أعرف أنه من الأفضل ألا أقاطع. الوعاء هو شيء تضع فيه شيئًا آخر…

“لقد أدى أصدقاؤك واجبهم كمرتكزات بشكل مثير للإعجاب، وصنعوا لي الوعاء المثالي،” قال أغرونا، وهو ما لم يوضح أي شيء بالضبط. “سوف تغيرين العالم، يا عزيزتي.”

تبادلت كايرا نظرة ذعر طفيفة معي. “أنا آسفة، أيها العم. أنا لا أفهم.”

استدار أغرونا بحركة بهلوانية، ويداه ممدودتان إلى جانبيه. “بالطبع لا تفهمين! كيف يمكنكِ ذلك. الإرث يفوق فهمك، ولكن ليس لوقت طويل. قريبًا، ستفهمين تمامًا.”

تحركت عيناي نحو نيكو عند ذكر أغرونا للإرث. كانت تعابيرنا متطابقة لدرجة أنه كان من المستحيل تقريبًا ألا ننظر إلى مرآة.

سيسيليا…

استقر غضب بارد كالجمر في قاع معدتي عندما فهمت أخيرًا. أدرت وجهي بعيدًا، غير قادر على مقابلة عيني كايرا، غير قادر على قبول ما فعلته بها. لم أستمع حقًا عندما واصل أغرونا، وعندما صرفنا، عدت مباشرة إلى غرفتي ولم أجب على الباب عندما طرقت كايرا لاحقًا. لم أستطع مواجهتها. لم أرغب في الإمساك بيدها والنظر في عينيها ومعرفة أنني قتلتها.

الرواية قد تعرض الخير والشر لتصنع حبكة لا لتبرر الشر.

بدلاً من ذلك، ألقيت بنفسي في تدريبنا. كنت أعيش من أجله—التقدم، القوة التي يوفرها. لم أشعر أبدًا بالعجز في هذه الحياة حتى عرفت ما كان أغرونا يخبئه لكايرا. كنت أكره هذا الشعور أكثر من أي شيء آخر، لذلك قررت ألا أكون عاجزًا. يومًا ما، سأكون أقوى منهم جميعًا.

ارتطم خشب الكارودود بقوة على الفولاذ في تتابعات سريعة. تناثر المانا الذي يغمر النصلين وتطايرت الشرر حولهما. كان نيكو في موقف دفاعي، وقد استُنفد كل جهده فقط في إبعاد نصل سيفي عنه، لكن يديه وحدهما لم تكونا سريعتين بما يكفي، واضطر إلى التراجع نصف خطوة مع كل ضربة.

نوعت هجماتي، أضرب بسرعة من اتجاهات متناوبة مع الاستمرار في الضغط للأمام، وأنتظر.

أخطأ في تثبيت قدمه، والتوى نصل سيفه خارج الموضع. ضرب خشب الكارودود—المشذب إلى حافة حادة مميتة—أعلى ذراعه. تشتت المانا الذي يلتصق بجلده المكشوف والسطح الخارجي لدرعه، وتم شقه بواسطة المانا الخاص بي، الذي شق أيضًا جلد وحش المانا تحته. ارتعش نيكو من الألم عندما لامس نصل سيفي اللحم، مسجلاً جرحًا ضحلًا على طول ذراعه العلوية. بدلاً من التراجع وإعادة التجمع، دفع كتفه إلى الأمام، دافعًا حافة النصل إلى الداخل وأجبرني على سحب ضربتي أو المخاطرة بإلحاق أذى حقيقي به.

لم أر اللكمة قادمة حتى فات الأوان.

قبضت نيكو، المغلّفة بالنار، على خدي. أضعف مانا الخاص بي الضربة، لكن نار الروح أطلقت ألمًا حادًا عبر خدي وصعد إلى عيني. تراجعت إلى الوراء قبل أن أركع، ثم وضعت سلاحي علامة على الاستسلام لإنهاء النزال. “ما هذا بحق الجحيم يا نيكو…” تمتمت، وأنا أفرك عيني التي كانت تدمع وتهيجت على الفور، مما أدى إلى تشويش رؤيتي في الجانب الأيمن. “كان من المفترض أن يكون هذا مجرد حقن. لا فنون مانا.”

“خاصةً ليس تعاويذ قائمة على فريترا،” تمتمت ميلزري بلهجة مسلية. “ومع ذلك، كانت تكتيكًا جيدًا. التضحية بجرح صغير لتوجيه ضربة – لو كانت هذه معركة حقيقية ضد خصم مختلف – قاتلة. أحسنت يا نيكو.”

استدرت لأحدق في ميلزري. “لم يكن ذلك ‘إحسانًا’. لقد استغل نيكو تمسكي بقواعد قتالنا المعمول بها لتوجيه ضربة غير عادلة.”

“اتباع قواعد الاشتباك في المعركة هو مفارقة،” أجابت ميلزري، وهي تراقبني بعناية. “الالتزام الأعمى بمثل هذه القواعد لا يخدم إلا عدوك.”

“لكننا لسنا أعداء.” وقفت كايرا بجوار ميلزري، ونظرت بتمعن بين نيكو وأنا.

لقد مرّت شهور، وما زلت أفعل ذلك، فكرت، مستاءً من الوضع ومن نفسي. بطريقة ما، كان لا يزال من الصعب جدًا التفكير في الشخص الذي يكمن تحت ذلك الشعر الكحلي، وتلك العيون الحمراء الياقوتية، وتاج قرونها، على أنه ليس كايرا. ومع ذلك، كان من المستحيل أيضًا اعتباره كايرا، لأن الاثنتين كانتا مختلفتين جدًا. وهكذا فكرت في يدي كايرا، ووجهها، وذراعيها المغطاة الآن بالوشوم الرونية التي امتدت حتى عنقها، بدلاً من التفكير في اسمها.

سيسيليا، قلت لنفسي، وأنا أقف ببطء. اسمها سيسيليا.

“أنت… بخير؟” سأل نيكو أخيرًا، وإن كان للحظة عابرة، وهو يلتقي بعيني.

“بخير،” أجبت بحزم، محدقًا في جانب رأسه حتى تنحنح وأظهر أنه يدير ظهره لي ويمشي بعيدًا، متصرفًا وكأنه يعيد ضبط ساحة المعركة ببساطة.

ضحكت ميلزري وهي ترمي شعرها الأبيض الثلجي إلى الخلف، وتستقر حول قرونها. “أعتقد أن هذا يكفي من المبارزة بالسيوف في الوقت الحالي. غراي، سيسيليا. تعاويذ فقط. لا حركة.”

أرسل نيكو نصله إلى جهاز تخزين خارج الأبعاد حول معصمه وابتعد عني مسرعًا. نظرت إلى سيف خشب الفحم في يدي. لم يكن سلاح تدريب، حتى لو كان يشبه إلى حد كبير العصي المطفأة التي كنا نضرب بها بعضنا البعض منذ كنا أطفالًا. تم نحت حافته ليصبح حادًا كالشفره، وتم تشريب السطح المسطح بعدة رونيات ربطت السلاح بي، مما جعله صعبًا ومؤلمًا لأي شخص آخر لاستخدامه، ولكنه أيضًا عزز خشب الفحم. في النهاية، لم يكن متينًا مثل سيف فولاذي، لكن خشب الفحم أوصل المانا بشكل أفضل بكثير من أي سلاح معدني حملته على الإطلاق. مع ما يكفي من تطبيق المانا، سيكون أقوى بكثير من النصل البسيط الذي كان نيكو يشهر به.

بأسف، مددت يدي أيضًا لفتح خاتم البعد الخاص بي، ثم خزنت النصل بعيدًا. كنت أعرف ما هو قادم، ولم أكن أتطلع إليه بالضبط.

عندما مر نيكو وسيسيليا بجانب بعضهما البعض، مدت يدها وضغطت على يده، ثم جذبته إليها وقبلت خده بسرعة.

سقط نظري على الأرض.

“مهلاً، لا يوجد من هذا الهراء تحت إشرافي،” زمجرت ميلزري. “أنت الإرث، ولست فتاة مدرسة مغرمة. لا يهمني إذا كنت ميتًا ومنفصلاً منذ فترة طويلة.”

“آسفة، يا منجل ميلزري فريترا،” قالت سيسيليا، وهي تحمر خجلاً وتقدم للمنجل انحناءة سريعة قبل أن تهرع إلى مكانها المقابل لي.

حاولت تصفية ذهني، لكن النبض في جانب وجهي اشتد فقط عندما شاهدت سيسيليا تقترب. مستحضرة مانا سمة الرياح، استدعت وسادة هوائية تحتها، وثنت ساقيها بعناية، واستقرت فوقها، وهي تحوم على بعد قدمين تقريبًا من الأرض.

لم أستطع منع نفسي من صرير أسناني. بضعة أشهر، وهي قادرة بالفعل على فعل شيء كهذا.

كان التنقية السريعة لجوهرها وتوسيع قدراتها أبعد بكثير مما كنت أتوقعه. بدا الأمر وكأنه يتحدى كل قانون سحري تعلمته في هذا العالم. كان لديّ أنا نفسي ريجاليا، وشارتان، وشعار، مما منحني استعدادًا لثلاثة من العناصر التقليدية الأربعة. تعلمت أيضًا بعض فنون مانا فريترا، وركزت على ماء الصفراء وريح الفراغ لتكملة – أو مواجهة – تخصص نيكو في نار الروح وحديد الدم.

لكن سيسيليا احتاجت فقط إلى وقت لتعتاد على الجسد الذي تسكنه الآن قبل أن تُظهر على الفور تقاربًا مع العناصر الأربعة جميعها وكل انحرافاتها الممكنة، ودون أي رونيات إضافية مُنحت بعد تجسدها.

كان هذا شيئًا آخر وجدته نفسي أفعله كثيرًا: لم أستطع أن أجبر نفسي على الاعتراف بالحقيقة الكاملة لوجود سيسيليا في هذا العالم معنا. لأن الأمر لم يكن مجرد تجسدها؛ لم تسكن جسدًا بشكل عشوائي، أو تُبعث في جسدها الخاص. لا. احتاجت روحها إلى وعاء. وكان يجب إزاحة وعاء كايرا في هذه العملية، فكرت بغضب متزايد. أغرونا قتلها. سيسيليا قتلتها.

قالت ميلزري شيئًا لم أسمعه، ثم تجمعت المانا في تعويذة مرئية حول سيسيليا.

انتفضت من غفوتي، وشكلت حاجزًا حولي، وكنت بالفعل في موقف دفاعي بسبب تركيزي الضعيف.

صعق شعاع أزرق من البرق درعي، تبعه صوت الرعد المركز. مانا الانحراف الصوتي، المنقاة في جوهر سيسيليا، ارتعشت عبر الحاجز الذي يحميني، بدءًا من نقطة ضربة البرق وتموجت إلى الخارج، مثل حجر أُلقي في بركة.

انحنيت نحو الحاجز، معززًا إياه بكل المانا التي استطعت حشدها. شعرت بسيسيليا تدفع نحو مركز التموج بإرادتها، لا تلقي تعويذة بل تدفع المانا مباشرةً عن طريق معارضة سيطرتي عليها.

ذاب الدرع فجأة، وضربت قبضة مركزة من الرياح صدري، مما أطاح بي عن الأرض ثم صدم ظهري وجعلني أترنح.

“غراي، لقد تحركت.” تبع صوت ميلزري توهج المانا، ثم لعقة من النيران السوداء عبرت ظهري.

أصبح بصري أبيض لعدة ثوانٍ بينما طغى علي الألم.

“أعتقد أن هذا كان رقمًا قياسيًا جديدًا يا سيسيليا،” واصلت ميلزري، متجاهلةً إياي وأنا ألتوي على الأرض. “لكن استخدامك للمانا كسول. على الرغم من أنه من المثير للإعجاب أنك تمكنتِ من تفجير درعه بالكامل تقريبًا عن طريق معارضة سيطرته على المانا، إلا أن هذه القدرة هي عكاز. إذا تعلمتِ فقط أن تطغى على خصومك بقوة المانا الخالصة، فسوف تفشلين في تعزيز الإبداع اللازم لاستخدام مداك الكامل. أنتِ الساحرة الوحيدة في ألاكريا التي يمكنها التحكم في جميع سمات السحر. استغلي ذلك.”

“نعم، يا منجل ميلزري فريترا!”

“غراي، انهض. لنذهب مرة أخرى. وركز هذه المرة!”

أغمضت عيني، وأخذت نفسًا عميقًا، ودفعت نفسي للوقوف بذراعين مرتعشتين.

أصبحت الحياة ضبابًا بائسًا من التكرار مع اتساع الفجوة بين سيسيليا ونيكو وأنا. تعمّق شعوري بالعجز، وهو بئر مظلم وفارغ يفتح تحتي. وإذا نظرت إليه، كنت أعلم أنني قد أسقط ولن أتعافى أبدًا. لولا استمرار دفع أغرونا لنا للعيش والدراسة والتدريب كمجموعة، لما كنت أستطيع تحمله.

“أنت غاضب يا غراي. جيد.”

انقبض فكي حتى آلمني، وحاولت ألا أحدق في الحاكم الأعلى.

“استخدمه أيها الفتى. لا تكبح جماحك. غضبك هو آلية بقاء، مصممة لدفعك إلى ما وراء عتبة قدراتك. كبحه هو إعاقة لنفسك. إذا جعلت نفسك أقل مما يمكن أن تكون، فأنت ببساطة تنتظر الموت.”

اتخذت وضعي وحدقت في نيكو المقابل لي. استقر ثقل ثقيل على أطرافي بينما كانت سيسيليا تكبت مانا الخاص بي، مجبرةً أنا ونيكو على الاعتماد فقط على تدريبنا القتالي. رأيت فمها يقول “آسف” من زاوية عيني. لو أن أغرونا يضعني ضدها فقط دون المانا الخاص بنا. حينها لن أكون عاجزًا أمامها إلى هذا الحد.

هززت الفكرة، وركزت.

“ابدأ.”

هذه المرة، اندفع نيكو إلى يميني، فاتحًا بقوة. ارتطمت نصله بنصلي. خطوت نحو الهجوم، وأبعدت نصله بالقوة، وغرست قدمي بين قدميه. لكن اندفاعه كان خدعة، ودار حولي، وتحول نصله إلى قبضة معكوسة واندفع للخلف نحو بطني.

ضربت سطح سلاحه براحتي وخطوت مرة أخرى نحو هجومه، قريبًا جدًا لدرجة أن السيوف لم تكن فعالة بالكامل. انقبض مرفقي نحو فمه، لكنه التوى وتلقى الضربة على فكه بينما سحب سيفه نحوه، وقطع عبر جسدي. دار سيفي الخاص في مكانه، مما أبعد الحافة القاطعة عن جلدي. بدون مانا يغمر خشب الفحم، شعرت بالفولاذ يعض الحافة الرفيعة الحادة لسلاحي، مما أحدث شقًا في النصل.

متظاهرًا بالخطو إلى الوراء، كما لو كنت أصحح وضعي، أطلقت ركلة أمامية على جانب ركبته. متأخرًا جدًا، حاول نيكو تصحيح قدمه، لكن حذائي اصطدم بقوة، وثنى ساقه جانبًا بفرقعة محرجة.

تأوه نيكو وشهر سلاحه دفاعيًا، مما منشئ حاجزًا بيننا، لكن كان هناك دم في الماء الآن، وكان بإمكاني شمه. انطلقت من قدمي الخلفية، واندفعت إلى الأمام وضربت مباشرة على واقي سيفه. كانت محاولته للصد غير متقنة، وتمت إزاحة النصل عن موضعه. اندفعت إلى الأمام، وضغطت حافة سيف خشب الفحم الخاص بي عبر أضلاعه.

انكمش نحو الجرح، وجلب رأسه إلى ركبتي، التي اتصلت بفرقعة الغضروف المكسور.

تأرجح نيكو وسقط إلى الوراء، وسلاحه يدور عبر الأرض بضوضاء كشط خافتة.

استدرت بغضب نحو أغرونا. “كلنا نعلم أنني المبارز الأفضل. ما الهدف من هذا التمرين؟”

ابتسم أغرونا بحدة. “المعالج، أعد نيكو إلى قدميه. ثم، نذهب مرة أخرى.”

عادت المانا الخاصة بي في تدفق عندما أطلقت سيسيليا الكبت لمساعدة نيكو على الشفاء. كان نيكو صامتًا بينما خفف المعالج تورم ركبته، وثبت أنفه، وأوقف النزيف من الجرح عبر أضلاعه، لكنني شعرت به يغلي غيظًا. راقبت سيسيليا كل شيء بعصبية. استمرت في محاولة التقاط عيني، لكنني تجاهلتها.

عندما عاد نيكو إلى قدميه، عدنا إلى مواقع البداية وسقطنا في وضعيات البداية، ننتظر كلمة أغرونا.

“ابدأ.”

تقدم نيكو من وضعية عالية. فتحت بصدة علوية، وكانت قدماي متوازيتين بالفعل مع مساري عبر الضربة وخلف نيكو، حيث سأوجه قطعًا إلى الجزء الخلفي من ساقيه.

التقى سلاحانا. عض الفولاذ مرة أخرى الحافة غير المحمية لخشب الفحم. أمسكت الأسلحة ببعضها البعض بالمقاومة المتوقعة، وتأرجحت، ثم استمرت في المضي قدمًا عبر بعضها البعض.

امتد خط ساطع من الألم عبر كتفي ونزولًا على طول الجزء الخارجي من ذراعي.

تحطمت آخر قدمين من الخشب الأسود على الأرض، وارتدت. في يدي، لم يتبق سوى المقبض مع نصل بطول قدم، مقطوعًا بنظافة من الطرف.

حافظت على حركتي الأصلية، ولكن بدلاً من مهاجمة الجزء الخلفي من ساقي نيكو، التي لم يعد سلاحي طويلاً بما يكفي للوصول إليها، أدرت وأطلقت المقبض.

كان نيكو قد خطى عبر تأرجحه ونصف استدار، مترددًا وهو ينظر إلى نصل خشب الفحم وهو يرتد للمرة الثانية، ويدور كما لو كان في حركة بطيئة.

الفصل 1: تعليمات ملزمة لترجمة الفصول

ما تبقى من نصل السيف اخترق صدره المكشوف، وغاص حتى المقبض. اتسعت عينا نيكو دهشةً، وشكل فمه صوت “أوه” صامتًا. تراجع خطوة إلى الوراء، وتعثر بشفرة خشب الفحم التي كانت لا تزال ترتد، وسقط على الأرض بضجة مدوية.

ساد صمت للحظة لم يتحرك فيها أحد، ثم شق صراخ سيسيليا “نيكو!” الهواء كصاعقة رعد.

ركضت إلى جانبه ومدت يدها نحو المقبض، لكن يديها ظلت معلقة فوقه بخوف. “ساعدوني!” نادت، وألقت نظرة مرعوبة بحثًا عن المعالج، لكنه كان يراقب أغرونا، ينتظر أمر السيادي الأعلى.

مع تزايد اضطراب مشاعر سيسيليا، تراجعت إرادتها التي كانت تسحق مانا خاصتي ذهابًا وإيابًا كذئب يمزق فريسته. “حرري مانا خاصتي، سيسيليا.”

“أغرونا!” صرخت سيسيليا، وهي تحدق في السيادي الأعلى بنوع من الحيرة الممزوجة بالرجاء.

“سيسيليا، حرري خاصتي—”

“اصمتي!” صرخت سيسيليا، وتمزق شيء ما في داخلي.

انهاررت كدمية قُطعت خيوطها، وأصابعي تخمش صدري. المانا، التي كانت مقيدة سابقًا في جوهري بقوة سيسيليا، كانت تتسرب وتخفت. خارج جسدي، خبا الإحساس الدافئ بالمانا الذي كان يشع من كل شخص في الغرفة. لهثت، غير قادر على التنفس، مختنقًا برعبي الخاص، وغارقًا في خوفي.

“أيها المعالج، انظر إن كان يمكن إنقاذ نيكو.”

أغلقت عيني. كان أذناي تطنان بصوت عالٍ لدرجة أن الكلمات أصبحت شبه غير مفهومة.

“وماذا عن الآخر، أيها السيادي الأعلى؟”

“غرض الفتى قد اكتمل. اتركوه.”

خدرت أصابعي، ولم أعد أشعر بها وهي تحفر في جلدي، يائسة للوصول إلى الألم داخل صدري. امتلأ مؤخرة حلقي بالمرارة.

“لا تقلقي يا عزيزتي سيسيليا. تذكري، في حين أن المرساة قد تمنحك الاستقرار، فإنها ستبقيكِ أيضًا مقيدة. أعتقد أنكِ وصلتِ إلى النقطة التي يجب فيها قطع ثقل مثل هذه العلاقات. حان الوقت لتطيري حرة.”

كان نحيب سيسيليا آخر ما سمعته قبل أن يحل السواد على العالم.

ثم، داخل السواد، وميض خافت بعيد.

نما الضوء واقترب، وأصبح أكثر إشراقًا، ثم تحول إلى وهج ساطع، مما أجبرني على إغماض عيني. اعتدت أذناي أصوات غير مميزة. عندما حاولت التحدث، خرجت الكلمات كصيحة.

“تهانينا يا سيدي وسيدتي، إنه صبي سليم.”

عاد كل شيء يتدفق إليّ، وتذكرت أين كنت وماذا كنت أفعل. سياق الحياة التي عشتها للتو استقر في مكانه، وكذلك المحاولات السابقة. بدا الأمر كله كحلم فظيع، لكنه لم يتلاشَ عندما استيقظت.

لأنني لست مستيقظًا حقًا.

أجبرت جسدي الرضيع على الهدوء وتجاهلت الضجة التي كانت تدور حولي بينما وجهت تركيزي إلى لغز الحجر الأساسي. لا يمكنني أن أنسى نفسي في كل مرة أحاول فيها فعل شيء مختلف، فكرت بإحباط. كيف يمكنني حل لغز إذا نسيت ما أفعله في كل مرة ألتقط فيها قطعة؟

ممتلئًا ببرودة ذلك الوجود الحزين وغير المرغوب فيه في ألاكرايا، سريان قشعريرة عبر جسدي. للمرة الأولى، شعرت بالخوف من أنني قد أكون محاصرًا حقًا في الحجر الأساسي إلى الأبد. تشبثت بدفء أمي بحاجة حقيقية لكنني لم أستطع الهروب من شعور الوحدة الكئيبة الذي غمر جميع المشاعر الأخرى. من نواحٍ عديدة، كنت قد نسيت كيف يبدو الشعور بالوحدة، وأن أكون وحيدًا في عقلي. تمنيت لو أنني أستطيع أن أجد الراحة من أمي وأبي، ولكن في تلك اللحظة، ومع بقاء حياة غراي في ألاكرايا لا تزال طازجة في ذهني، لم أستطع تقبلهما كحقيقة بشكل كامل.

سيلفي، ريجيس، أين أنتما بحق الجحيم؟