الفصل 475

الفصل 475

الفصل 473: استدعاء الأقدار

مرت سنوات طفولتي دون أن يلتفت إليها أحد، وكانت حياتي تسير بنوع من القيادة الذاتية بينما كان عقلي منصبًا على مشكلة الحجر الأساسي ورفاقي المفقودين.

في هذا الواقع البديل الذي قدمه الحجر الأساسي، بدا أن التغييرات الصغيرة تتراكم لتشكل حياة جديدة تمامًا كان عليّ أن أعيشها. ولكن كلما ابتعدت الحياة المُحاكاة عن الواقع – أو ربما، كلما ابتعد الشخص الذي أصبحتُه داخل الحجر الأساسي عمن كنتُ عليه حقًا أو من كنتُه – بدا الجزء من عقلي الواعي بالأحداث خارج الحجر الأساسي وكأنه ينام، مما جعلني أنسى غايتي وحتى حقيقة أنني أعيش وجودًا زائفًا ومُحاكى.

عادت ذكريات وقت نشأتي في تاغرين سيلم. كان من الصعب استيعاب كل شيء؛ كنت أتذكرها بوضوح، لكن الشخص الذي أصبحتُه في ظل تلك الظروف بدا بعيدًا جدًا عن حقيقتي لدرجة أنه كان أشبه بحلم شخص آخر. ولكن أين، تساءلت، جاء هذا السيناريو؟ هل عالم الحجر الأساسي يبتكر استجابات لأفعالي فحسب، أم أن القدر متورط بطريقة ما؟ هل يمكن للحجر الأساسي أن يعرف ما كان سيحدث حقًا – أو ما سيحدث في المستقبل؟ فكرت في الأثير والقدر، وعرفت أنه لا يمكنني استبعاد هذه الحقيقة تمامًا.

كانت الإلدَر رينيا تستطيع البحث عبر الجداول الزمنية المحتملة والأحداث الممكنة باستخدام سحرها. وبالتأكيد يمكن للجنّي أن يفعلوا الشيء نفسه، مع سيطرتهم المعززة على الأثير، بما في ذلك فرع الزمن (aevum). ومع ذلك، مقارنة بالآلية الكامنة وراء كل حجر أساس سابق، بدت هذه العوالم والجداول الزمنية المتكشفة معقدة بشكل مستحيل. هل يتطلب اكتساب بصيرة في القدر رؤية كيف تتكشف كل هذه الحقائق استجابةً لكل تغيير طفيف؟

شعرت بمعدتي تهوي عندما تساءلت كم مرة سأضطر إلى إعادة عيش حياتي في تبديلات مختلفة لاكتساب هذه البصيرة، وهذا الفكر المثير للأعصاب قادني إلى اعتبار آخر مزعج: كم من الوقت مرّ وأنا هنا بالفعل؟

إذا كان عالم الحجر الأساسي يتحرك بنفس مقياس الزمن الذي عشتُه فيه، لكنتُ قد قضيتُ عقودًا بالداخل بالفعل. كان عليّ أن أفترض أن الوقت الذي يُقضى في الحجر الأساسي ليس واحدًا لواحد مع العالم الخارجي. لم يبدُ أن الزمن يتحرك بوتيرة ثابتة في الحجر الأساسي، بل كان يطير بسرعة لا تصدق عندما لم أركز على العالم الذي كان يقدمه. على الأقل، أشار ذلك إلى أن الزمن ذاتي للغاية، وربما يكون مجرد وهم كليًا.

ماذا لو كان الأمر كذلك؟ قفزتُ إلى مشهد نفسي وأنا طفل صغير أقلّب موسوعة التلاعب بالمانا. حدقتُ حولي بارتباك – شعرتُ وكأنني ولدتُ قبل دقائق فقط – وحاولتُ سحب نفسي بعيدًا عن الحياة والسماح لها بالمرور أمامي ببساطة.

بدا أن حماسي يربطني باللحظة. أغمضتُ عينيّ بإحكام، مركزًا على فصل نفسي. بدا أن شيئًا ما يسحبني من عظمة صدري، كما لو كان لدي خطاف صيد مغروس في صدري وشخص ما يسحب عليه. فتحتُ عينيّ فجأة، وحدقتُ حولي، متسائلاً ما يمكن أن يكون هذا الإحساس، لكني لم أرَ أو أشعر بشيء واضح.

إدراكًا مني أنني سمحت لنفسي بأن أصبح قلقًا ومتحمسًا أكثر من اللازم، أجبرتُ جسدي الصغير على أخذ عدة أنفاس عميقة. دخلت أمي الغرفة، وهي تتحدث عن أنني دائمًا أحدق في تلك الكتب وكم هو لطيف ذلك، وبدأ الوقت يتسرب مني.

في غضون لحظات، كنت أستيقظ، ثم كنا بالفعل نصعد في مسار الجبل الذي سيقودنا إلى الكمين. لقد سار الأمر كما حدث في الحياة، وفجأة كنت مع سيلفيا. على الرغم من أن لدي أفكارًا حول كيف كان يمكن أن يسير وقتي معها بشكل مختلف، فقد تجنبت تغيير أي شيء، حتى أدق التفاصيل، لاختبار نظريتي الحالية.

انتهى وقتي معها، ثم كانت حياتي كصبي في إلينوار تمر بسرعة. قبل أن أدرك ذلك، كنت أرى عائلتي مرة أخرى، ثم كنت أنا وياسمين نخوض المغامرات معًا في وديان الوحوش. بدأ وقتي في زيروس، مما أدى إلى قبر الأرملة، والهجوم على أكاديمية زيروس، وتدريبي في إلينوار. كانت الحرب نفسها قد انتهت بالفعل، وبلغت ذروتها في معركتي ضد نيكو.

عندما بدأ جسدي يفشل بسبب الاستخدام المفرط لإرادة الوحش لسيلفيا واقتراب تضحية سيلفي، أدركتُ إدراكًا آخر.

بالتركيز على اللحظة، حاولتُ العودة إلى جسدي وتولي زمام الأمور، مع علمي بما أريد تغييره.

لكنني لم أستطع.

كان الوقت يمر بسرعة أكبر الآن، مع موت سيلفي، وصعودي الأول غير المقصود إلى مقابر الآثار (Relictombs)، ثم وقتي في ألاكرايا، كل ذلك مر في نفس اللحظة. فجأة كنت أودع إيلي، بعد أن كذبت عليها بشأن مكاني بينما كنت أصل إلى الحجر الأساسي الرابع، وسيلفي وريجيس وأنا قمنا بتنشيط الحجر الأساسي والدخول إليه مرة أخرى.

انتظرتُ في الظلام، لاهثًا ومحتارًا بشأن ما حدث للتو. مرة أخرى، الضوء في المسافة. مرة أخرى، الكلمات: “تهانينا، سيدي وسيدتي، إنه صبي سليم.”

كان عقلي فارغًا لفترة طويلة. لم يتسرب الوقت مني ويبدأ الحلقة من جديد، لكني شعرت بالصدمة تسيطر على قدراتي، وبدلاً من مقاومتها، سمحتُ لنفسي بالاستسلام لها.

اعتقدتُ، ربما، أن درس هذا المكان كان شيئًا مبتذلاً، مثل أن حياتي قد سارت بالطريقة التي كان من المفترض أن تسير بها أو أنني لا أستطيع تغيير الماضي. بالتأكيد لم أتوقع أن أفقد السيطرة وأن أُسحب مع حياتي وهي تتكرر تمامًا كما كانت، غير قادر على فرض إرادتي عليها على الإطلاق.

كان الأمر أشبه بالوقوع في نهر متدفق، كما فكرتُ بدهشة بعد أن استقرت الصدمة. ولكن ما الفائدة من ذلك؟ كيف يؤدي ذلك إلى بصيرة في القدر؟

كافحتُ لأرى كيف تتناسب نقطة البيانات الجديدة هذه مع نظرياتي السابقة. من الواضح أنها حطمت فكرة عدم تغيير أي شيء ببساطة. في الواقع، أشار تأثير الدوامة هذا إلى العكس: أنه يجب عليّ استكشاف الفرص العديدة لهذه الحياة – أو الحيوات – لاكتساب بصيرة في جانب القدر.

قلبتُ هذه الفكرة في ذهني لوقت طويل دون أن أصل إلى أي بصيرة جديدة. أخيرًا، ابتعدتُ عنها، مفكرًا مرة أخرى في لحظة من الحياة التي مرت بسرعة في السابق. عندما اقتربتُ من تضحية سيلفي، خطرت لي فكرة جامحة. كيف يمكنني أن أوجد في هذه الحياة إذا لم تضحي سيلفي بنفسها من أجلي، وتقسم جوهرها ليتم سحبه عبر الكون حيث تراقب حياتي كـ “غراي” تتكشف؟ لأنه إذا لم تفعل ذلك، فكيف يمكنها بعد ذلك أن تسحبني بعيدًا عن محاولة أغرونا لإعادة تجسيدي وتضعني بدلاً من ذلك داخل هذا الجسد؟

نظرتُ حولي، باحثًا عن الشبح الشبيه بسيلفي الذي كنت أعلم أنه يجب أن يراقبني. بعد أن اختبرت سيلفي حياتي كـ “غراي”، اتبعت روحي عبر الكون حيث سحبها أغرونا إلى هذا العالم. في اللحظة الأخيرة، دفعتني جانبًا وأحضرتني إلى آل ليوين. وهناك بدأت هذه المحاكاة لحياتي.

كان هذا تناقضًا. على الرغم من أن حياة الحجر الأساسي تبدأ دائمًا عند ولادتي، إلا أنه في الواقع، بدأت حياتي قبل ذلك بوقت طويل، مع ولادتي كـ “غراي” على الأرض. تمسكتُ بهذه الحقيقة بإحكام. وجود تناقض محتمل كان نقطة بيانات، عيبًا في النظام، يمكنني تحديده وربما استنتاج معلومات منه.

“أفترض، في هذا المكان، أن وجودي عند ولادتك – وأيضًا كل ما فعلته قبل ولادتك – يشبه نقطة ثابتة،” قال صوت مشوه. أدرتُ رأسي الكبير جدًا على الرقبة التي لم تكن تدعمه بعد، ونظرتُ من جانب مرتبة مليئة بالقش لأرى نفس نسخة سيلفي الشفافة والأصغر سنًا التي واجهتها من قبل. “لا يمكنك تغيير شيء كان قد تقرر بالفعل قبل وصولك.”

كنت أبحث عنك، قلت، ملتقيًا عينيها الذهبيتين الشفافتين.

“أعلم،” أجابت.

لدي فكرة، فكرت، ودفعت قبضة سمينة بشكل غريزي في فمي. هل ستساعدينني في شيء ما؟

“في سياق هذه الحياة كما هي تتكشف حاليًا، لقد شاهدت للتو “غراي” ينمو من طفولة يائسة إلى ملكية محبطة. ثم عبرتُ امتدادًا لا يمكن معرفته عبر الزمن وبين العوالم لمنع أغرونا من المطالبة بك،” فكرت ببرود واقعي. “لقد ضحيتُ بالفعل بكل شيء من أجلك، آرثر، وسأفعل ذلك مرة أخرى. ومرة أخرى. بقدر ما يلزم من المرات. لذا نعم. بالطبع سأساعدك. فقط أخبرني بما تحتاجه.”

جمعتُ أفكاري بهدوء قبل أن أرسلها إليها. أنتِ جزء من سيلفي. في السابق، أطلقتِ على نفسكِ اسم إسقاط لسيلفي كما فهمتُ وجودها في هذه اللحظة، أليس كذلك؟

“هذا صحيح،” أكدت، وهي تراقبني بفضول.

لكن هناك جزء آخر من سيلفي هنا أيضًا، واصلت. عقلها الواعي الحقيقي من العالم الخارجي. إلا أنها… نائمة، هي وريجيس.

“هذا صحيح.”

تجعد وجهي الرضيع بتركيز. عقلها لم يستيقظ بعد. أعتقد، ربما، أن ذلك لأنها لم تجد وقتًا ومكانًا للقيام بذلك داخل الحجر الأساسي. حتى في الحيوات التي ارتبطتُ بها بها، فإن نسخة سيلفي تلك لديها شخصيتها الخاصة سليمة، متسقة مع من كانت سيلفي في ذلك الإطار الزمني، دون ذكريات حياتنا خارج هذا المكان. هذا لا يترك مجالًا لسيلفي الخاصة بي، سيلفي الحقيقية، لتستيقظ.

شاهدني الوجه الشبح بانتظار.

لكنكِ بالفعل مجرد جزء منها. وفي غضون سنوات قليلة، سيتم سحبك مرة أخرى إلى بيضتكِ وإعادة ولادتكِ كنسخة سيلفي تلك.

“هذا صحيح أيضًا.”

إذا… ربطتِ نفسكِ، بطريقة ما، بعقل سيلفي – سيلفي الحقيقية – فربما يمكنها أن تستيقظ وتتصرف من خلالكِ، ثم تولد عائدة إلى نفسها.

كان هناك توقف طويل، واضطررتُ إلى التركيز بجدية كبيرة للحفاظ على عقلي وجسدي الرضيع مستيقظين ومركزين على اللحظة.

“كيف؟” سألت في النهاية.

لم أكن أعرف حقًا كيف، لكني كنت مقتنعًا بأن إيقاظ سيلفي وريجيس كان ضروريًا لإحراز تقدم داخل الحجر الأساسي. لقد مثّلا جوانب مختلفة من الأثير التي، معًا، شكّلت بصيرة أكثر اكتمالًا في الزمكان (spatium)، والحياة (vivum)، والزمن (aevum) ككل. كان أملي أنه كوعي خارجي، لن يعانوا من نفس آثار الانحراف عن حياتي العادية ويمكنهم بطريقة ما أن يربطوني بنفسي.

“هذا كله تخمين في هذه المرحلة، لكني أشعر بعقل سيلفي داخل عقلي. هل يمكنكِ… الدخول إلى جسدي؟ ربما يمكنني أن أعمل كنوع من الجسر بينكما.”

أومأ الشبح برأسه تفهمًا، ثم انجرف إلى الأمام، مارًا عبر السرير وداخل لحمي. سريان قشعريرة عبر جسدي الصغير، وشعرت بوجود جديد ومريح يطفو تحت السطح مباشرة.

هززتُ جسدي الرضيع، وأصبحتُ أكثر راحة على فراش القش وأغمضتُ عينيّ.

عقلها موجود في داخلي في مكان ما. علينا فقط أن نجده.

ركزتُ على الوجود الدافئ للشبح، محاولًا تتبعها بداخلي بينما كانت تبحث عن حقيقتها. مثل هذه الممارسة الداخلية التأملية كانت ستكون سهلة في سنواتي كساحر رباعي العناصر أو لاحقًا، بمجرد أن يكون لدي نواة أثير. لقد تدربتُ على البحث داخل نفسي بالمانا والأثير لساعات أكثر مما يمكنني أن آمل في عده.

لكن الآن، في جسد طفل رضيع ليس لديه نواة مانا خاصة بي، أدركتُ أنني أفتقر إلى المرافق التي كنت أعتمد عليها عادةً.

هل تشعرين بأي إحساس بها؟ رنين، أو سحب، أو أي شيء؟

“لا، لكن لا تيأس،” طمأنتني.

الفصل 1: التركيز والاتصال

بينما تركزتُ على إيجاد سيلفي وإقامة رابط بين نسختيها الجزئيتين – إحداهما حقيقية، والأخرى تجسدت بواسطة الحجر المفتاحي – فقدتُ إحساسي بالعالم الخارجي. حتى عندما كان جسدي الرضيع نائمًا، ظل عقلي البالغ منصبًا على الاتصال بين ظهور سيلفي وعقلها النائم. مرّ الزمن بشكل غير متناسق، حيث بدا العالم الخارجي يندفع مسرعًا بينما لم تمر سوى دقائق أو ساعات وفقًا لإدراكي.

ومع ذلك، لم أستشعر شيئًا ملموسًا بداخلي سوى المانا التي كانت تتركز ببطء داخل عظم القص، حيث سيتشكل نواتي في نهاية المطاف.

“هذا لا ينجح،” فكرت سيلفي الشبحية، وصوتها يخترق ضباب تركيزي المفرط. “نحتاج إلى فعل المزيد، ولكن ماذا؟ ليس لدي أي معرفة بهذه العملية.”

أخذتُ عدة أنفاس عميقة، محاولًا التفكير وسط التوتر المتزايد. “في غضون عامين، تعود روحك بشكل طبيعي إلى جسدك الذي لم يولد بعد، وتبقى في حالة سكون بفعل سحر والدتك. وبعد ذلك، تولد من جديد عبر عملية طبيعية لا أفهمها تمامًا، وهي مزيج من رد فعل سحري لتضحيتي وكمية هائلة من الأثير التي تم توجيهها إلى تلك البيضة الثانية.”

“إذًا، كلا عمليتي الولادة تطلبتا بيضة…” تمتمت، وكان صوتها المتجسد ذهنيًا خافتًا في رأسي، يكاد يدفن تحت دقات نبضي. “لكنهما تأثرتا أيضًا بالسحر الخارجي الذي يعود إلى تضحية جسدي لإعادة بناء جسدك. نحن بحاجة إلى محفز لإيقاظ ذاتي الحقيقية وربطها بهذه المحاكاة لذاتي.”

ولكن ما نوع المحفز الذي قد يكون كافيًا؟

لم يجب التجسيد الشبحية لرابطي. لقد اختفت.

تركتُ الوقت يمضي، أفكر في خطواتي التالية، حتى وصلت إلى حافة الجرف ورأيتها مرة أخرى. لكن المعركة انفجرت، وتابعتُ سلسلة الأحداث الضرورية التي ستقودني إلى سيلفيا. بحثتُ عن وقت أو طريقة للتواصل مع الشبح المراقب، لكن لم تظهر أي فرصة من هذا القبيل، ثم، مرة أخرى، كنت أتدحرج من حافة الجرف.

عندما استعدت وعيي في قاع السقوط الطويل، مستلقيًا بجوار جثة اللص المكسورة التي جررتها معي، كانت سيلفي قد رحلت بالفعل.

فكرت في السماح للمحاكاة بالتقدم ببساطة إلى بدايتها مرة أخرى لمواصلة محاولتي لإيقاظ سيلفي، لكن فكرة إضاعة حياة كاملة بمجرد مشاهدتها وهي تمر أزعجتني. كان واضحًا الآن أن هدفي المتمثل في إيقاظ سيلفي الحقيقية إلى التجسيد الشبحية لروحها سيكون عملًا يتطلب أكثر من حياة واحدة، لكن كان لا يزال هناك الكثير مما لم أفهمه حول محاكمة الحجر المفتاحي، ولم أرغب في إضاعة فرصة لتعلم المزيد أيضًا.

واصلت طريقي حتى ولدت سيلفي من جديد، لكنها لم تولد بأي ذكريات، لا عن حياتها خارج الحجر المفتاحي ولا عن مناقشاتنا قبل ولادتها. كانت أسورا رضيعة، تنمو بسرعة في كل من الذكاء والقوة، لكنها كانت سيلفي كما كانت حينها، وليست رفيقتي كما هي نائمة الآن.

مر وقتي في إلينور ثم كمغامر وطالب دون تغييرات كبيرة، لكنني بقيت يقظًا لكل قرار عابر لتجنب تأثير الدوامة الذي يسحبني مباشرة إلى النهاية مرة أخرى. كان الأمر صعبًا، حيث عشت نفس الأحداث مرة أخرى، لتجنب التشكيك في العديد من قرارات حياتي. أين كان بإمكاني أن أختار بشكل مختلف؟ ما القوة الأخرى التي كان بإمكاني اكتسابها أو ما هي المعرفة التي كان بإمكاني الحصول عليها لو أنني سلكت مسارًا مختلفًا قليلاً؟

مرت سنوات قبل أن تأتي اللحظة التي كنت أنتظرها، وغصت في نفسي، وأصبحت حاضرًا بالكامل في الأحداث المتكشفة.

كان فيريون يومئ لي وهو يحفر في الجيب الداخلي لردائه. “هناك شيء أخير عليك التفكير فيه.”

كنت أعرف بالفعل ما الذي سيخرجه عندما فتح يده أمامي ليكشف عن عملة سوداء بحجم راحة يده. تلألأت العملة مع أدنى حركة، جاذبة انتباهي إلى النقوش المعقدة المحفورة عليها بالكامل.

“هذه إحدى الأدوات التي تم تناقلها إليّ. لقد أعطيتهما كلتيهما لابني عندما استقلت عن العرش، ولكن بعد وفاة آليا، أعاد لي هذه، قائلًا إنه يجب عليّ اختيار الرمح التالي.”

وقفت هناك صامتًا للحظة، أفكر بعناية في العملة البيضاوية التي بدت وكأنها تنبض في يد فيريون. “هذه هي الأداة التي كانت مع آليا.”

“نعم. ربطها بدمك ودمي سيؤدي إلى تفعيلها، مما يمنحك الدفعة التي سمحت لجميع الرماح الآخرين بالاختراق إلى المرحلة البيضاء. أعرف أنك لست إلفًا، لكن سأتشرف إذا خدمت كرمح تحت إمرتي.”

“سأقاتل من أجلك حتى بدون هذا الرابط، لكن لا يمكنني قبوله. قد أندم على هذا، لكنه لا يبدو صحيحًا بالنسبة لي أن أغش طريقي إلى المرحلة البيضاء. سأصل إلى هناك بنفسي.”

ترددت هذه الكلمات عائدة إليّ مما بدا وكأنه عمر مضى. كان صحيحًا، لقد وصلت إلى مرحلة النواة البيضاء بنفسي، لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً… وعندما واجهت كاديل أخيرًا وجهًا لوجه في القلعة الطائرة، لم يكن الأمر كافيًا بعد.

وبعد ذلك بوقت قصير، فقدت كل ما عملت بجد من أجله عندما تحطمت نواتي.

“سيكون شرفًا لي أن أخدم كرمحك،” قلت أخيرًا، منحنياً بانحناءة أمام فيريون.

كانت مراسم الرماح – الربط الفعلي للدم والخدمة – تجري دائمًا سرًا، وكذلك كان الحال بالنسبة لي. كان فيريون، وابنه ألدوين، والرمح آيا غريفين، واللورد ألدي، وسيلفي فقط هم الحاضرون، مجتمعين داخل غرفة خالية من الزخارف في أعماق القلعة الطائرة.

ركعت في وسط الغرفة، وسيلفي تجلس بجانبي في شكلها الصغير الشبيه بالقط، وجانبها ملاصق لساقي. وقف فيريون أمامي، بينما كان الآخرون نصفهم في الظل يحيطون بنا. مد يده بالعملة البيضاوية السوداء. عكست سطحها المنقوش الضوء الخافت مثل النجوم على المحيط ليلًا. بعد بضع ثوانٍ، أفلت العملة. بدلاً من أن تسقط على الأرض، بقيت حيث هي، تطفو في الهواء بيننا على مستوى عيني.

“آرثر ليوين، ابن رينولدز وأليس ليوين، ساحر رباعي العناصر ذو نواة فضية. حامٍ غير متوقع وحفيد غير مرتقب، نشأ بين البشر والإلف في سابين وإلينور، طفل عالمين. يجب ألا يقتصر لقب الرمح على الولادة أو المكانة، أو حتى العرق، ولا يمكن كسبه إلا من خلال العمل الجاد والموهبة والقوة. في هذا، قد تثبت أنك لا مثيل لك.”

توقف فيريون للحظة وجيزة، تاركًا كلماته تستقر. “آرثر، هل تقسم على خدمتي وحمايتي كقائد للقوات العسكرية للاتحاد الثلاثي، وعائلة إيراليث، وبالتالي جميع شعب إلينور، سواء كانوا إلفًا أم غير ذلك، وألا تعيد هذه القوة ضدي أبدًا، أو عائلتي، أو أمتي؟”

“أقسم،” أجبت بحزم وصدق.

“وأنا كذلك،” قالت سيلفي بضراوة في عقلي.

“كرمح لإلينور، هل تقسم على الوقوف بيني، وبالتالي كل إلينور، وبين أعدائنا، بغض النظر عن قوتهم أو أصلهم؟”

“أقسم،” أجبت مرة أخرى.

كان صوت فيريون الأجش أجشًا بسبب المشاعر المكبوتة. “هل ستخضع لي بدمك وجسدك لقضيتي؟”

“أخضع.”

“إذًا هذه الكلمات منطوقة،” سحب فيريون سكينًا وجرّه على حافة راحة يده – “وهكذا ترتبط بالدم.” بينما قال الكلمة، بدأ دمه يتقاطر من يده، يسقط على المعدن الأسود بقعات صغيرة.

مد السكين، الذي أخذته. حاولت أن أتخيل كيف كنت سأشعر في هذه اللحظة، لو حدث هذا بالفعل. أليس يحدث هذا حقًا؟ عادت الفكرة إليّ بسرعة كبيرة، وبشكل غير متوقع، لدرجة أنني اضطررت للتوقف والتفكير في الأمر، مذكراً نفسي بأنني في الحجر المفتاحي وأعمل على إيجاد حل للمحاكمة وبصيرة في القدر نفسه.

“انطلق يا آرت،” قال فيريون، ونبرته كانت لطيفة. “لدي إيمان بك.”

وقفت، وشددت فكي وقطعت نفسي كما فعل فيريون. “إذًا هذه الكلمات منطوقة، وهكذا ترتبط بالدم.” ترددت سيلفي بالكلمات في أفكاري، باستثناء أن كلماتها كانت موجهة إليّ بدلاً من فيريون.

عندما اختلط دمي بدم فيريون، تموج سطح العملة البيضاوية، وسُحب الدم إليها. نبضت العملة بفيضان هائل من المانا، ثم بدأت تسقط. أمسكت بها قبل أن تتدحرج بضع بوصات فقط وفحصتها بتركيز شديد.

كانت الأداة ثقيلة، وناعمة، ودافئة عند اللمس. تحت البريق الأسود، كان هناك الآن تلميح من اللون الأحمر الداكن. كان هناك نوع غريب من الرنين بين المانا داخل العملة وماناي النقية، كما لو كانا يناديان بعضهما البعض. تلهفت لإطلاق سراح المانا.

ابتسم لي فيريون، وعيناه تلمعان بالفخر. “أسميك غودسبيل، رمح إلينور. مرحبًا بك، أيها الرمح غودسبيل، في خدمتك.”

تقدم الرمح آيا، وكان تعبيرها غير مقروء. “ستحتاج إلى مكان هادئ و… بعيد عن الآخرين لهذه الخطوة التالية.”

أصدر فيريون ضوضاء همهمة منخفضة من أنفه. “يستغرق الأمر وقتًا، لكن يجب أن تكرس الأيام القليلة القادمة للعملية. بعد ذلك، يمكنك التعامل معها في وقت فراغك، على الرغم من أنني، مما رأيته في الماضي، أجد معظم الرماح صعوبة في التوقف بمجرد بدء العملية.”

تحدث اللورد ألدي لأول مرة. “آمل أنكما تعرفان ما تفعلانه. لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كان من الأفضل لآرثر أن يصل إلى النواة البيضاء بنفسه.”

“ليس لدينا وقت لذلك،” قاطعه ألدوين.

استطعت أن أرى من تعابير فيريون أنه كان ممزقًا. “سنرى.”

وفمي جاف، انحنيت بانحناءة عميقة لفيريون، ثم انحناءات أعمق للوردين ألدوين وألدي، ثم تبعت سيلفي وآيا إلى غرفة بدت أشبه بمرج غابة منه غرفة مدفونة في أعماق قلعة طائرة. “حظًا موفقًا،” قالت بغمزة لعوبة قبل أن تتراجع عائدة إلى الرواق بخطوات متمايلة.

“أوه، هذا مثير،” قالت سيلفي، وهي تتسلل حول الغرفة وتشتم النباتات. “ستصبح ساحر نواة بيضاء. كم تعتقد أن الأمر سيستغرق؟”

“سنكتشف ذلك،” قلت بصوت عالٍ، جالسًا، وأنا أشبك ساقي، وأمسك بالعملة البيضاوية أمامي.

***

حبس الجميع في القاعة أنفاسهم عندما ظهرت، ينتظرون بصمت أن أتكلم.

وقفت بلا كلام وتفحصت المعرض الخارجي من أعلى المسرح. بدا كل شخص حاضر مفتونًا، لكنني لم أستطع لومهم. مغمورًا بالضوء ومتخذًا وضعية درامية بجوار كتلتين من الجليد، كنت أعلم أنني أبدو كشخصية بطولية للغاية.

كان شعري الكستنائي الطويل مربوطًا بشكل فضفاض في عقدة، وكنت أرتدي رداءً حريريًا فضفاضًا على الطراز الإلفي. أكملت مجموعتي الأنيقة فروة غنية، بيضاء كالثلج، ملقاة على كتف واحد.

بدا الأمر وكأنه بالأمس فقط وقفت أمام جميع ديكاثين مرتدياً درعًا باهظًا أذهل الناس. الآن، وأنا أقف في عمود الضوء بملابسي الأنيقة، كنت أعلم أنني أكثر من مجرد مبهر؛ كنت أشع بصفة غير دنيوية تضاهي حتى أسورا مثل اللورد ألدي.

مقدرًا توقيتي جيدًا، أدرت رأسي أولاً إلى يساري، متفحصًا بعمق تابع فريترا المغلف بالجليد، ثم إلى يميني، مكررًا الفعل تجاه التابع الثاني.

الفصل 1: العرض التقديمي

صمت عميق، حبست فيه الأنفاس، خيّم على القاعة التي كانت هادئة بالفعل، حين استدرت لأواجه الحاضرين. خفضت صوتي وثبّت نبرتي، وبدأت ألقي خطابي المُعدّ. “إن عرض جثث أعدائنا وكأنها مجرد غنائم أو تذكارات ليتفرج عليها العامة هو أمر أرفضه بشدة، لكن أولئك الذين يحضرون هذا الحدث الليلة ليسوا من عامة الشعب العاديين. كل نبيل هنا يعلم أن العمال والمدنيين وسكان أراضيكم ينتظرون أخبارًا عن هذه الحرب بفارغ الصبر. حتى الآن، كانت الافتراضات الغامضة والنظريات التي لا أساس لها هي كل ما يمكنكم تقديمه لهم.”

توقفت، تاركًا الحشد الصامت يترقب حديثي القادم. “لقد ولدت من خلفية متواضعة، وتمكنت من الوصول إلى ما أنا عليه الآن بفضل عائلتي، وكذلك الأصدقاء الذين التقيت بهم على طول الطريق. أنا الآن “لانس”، والأصغر بينهم، لكني لست الأقوى.” ابتسمت بحرارة لإخفاء الكذبة التي تفوهت بها. في الحقيقة، كنت الأقوى بفارق كبير، لكن السرد تطلب رؤية بديلة للأحداث. “الـ”لانس” هناك، بعضهم يخوضون معارك في هذه اللحظة، هم أسمى مني قوةً، ومع ذلك تمكنت أنا من هزيمة ليس واحدًا بل اثنين من المساعدين، الذين يُطلق عليهم ‘أعلى القوى’ في جيش ألاكرا.”

توقفت مرة أخرى، مما سمح للهمسات المتحمسة بالانتشار بين الحشد. “كما ترون، لم أتعرض لأي إصابات من معركتي مع هذه القوات المفترضة القوية، وأنا بصحة جيدة بما يكفي لأتحدث هكذا بين حشد من النبلاء.” وسعت ابتسامتي بينما أثارت تعليقاتي ضحكات من الجمهور.

واضعًا إحدى يدي على قبر الجليد الذي يحوي جثة المساعد، أوتو، حولت نظري بعناية نحو حيث كانت تجلس “المجلس”. “هذا ليس فقط تقديمي لـ”المجلس”، الذي منحني هذا الدور، بل هو أيضًا هدية آمل أن تتمكنوا جميعًا من أخذها إلى دياركم ومشاركتها مع شعبكم—مجازيًا، بالطبع.”

انفجرت الهتافات والضحكات بينما انحنيت، معلنًا نهاية الخطاب. عادت القطع الأثرية المضيئة للعمل بينما نزلت من على المنصة بخطوات مفعمة بالنشاط، وتولى فيريون مكاني. صفق الناس على كتفي أو ظهري وأنا أمر بهم، يهتفون باسمي أو يحاولون إيقافي للتحدث معهم.

عندما تحدث فيريون، انجذبت أعين الحشد إليه، وخفت الضجيج إلى حد ما. “يشكر “المجلس” “لانس” غودسبيل على هذه الهدية. لقد غيّر بمفرده مسار هذه الحرب، مُثبتًا دون شك أن قوات ألاكرا ليست منيعة، كما حاول عدونا إقناعكم.” توقف فيريون بينما هتف الحشد ردًا على ذلك. “بالفعل، حلفاؤنا الأقزام يساعدون ألمع عقولنا في هندسة تقنية النقل الآني التي استخدمها الألاكرا للوصول إلى شواطئنا، وقريبًا سنشن الهجوم عليهم!”

زمجر الحشد بصوت أعلى، ونسي النبلاء أنفسهم للحظات وهم يستغرقون في خطاب فيريون. سرعان ما دوّى هتاف “لانس غودسبيل، لانس غودسبيل” في أرجاء القاعة.

عبر الحشد، لمحت زوجًا من العيون الفيروزية الجميلة، تلمع ببهجة، ولم أستطع إلا أن أبتسم بالمثل.

***

ملأت الأجراس الفضية مدينة زيستير بصوت رنينها العذب، ممزوجة بزقزقة زقزقة الطيور وهمس نسيم خفيف عبر الأغصان. تناثرت الورود الزاهية، وزهور الفاوانيا، والزنابق، والياقوتية بألوان الأحمر والبرتقالي والوردي والأزرق عبر الحشد المتجمع على جانبي الشارع، وعطّرت الهواء بباقة من الروائح الحلوة. ألقى أطفال الإلف قصاصات من البتلات في الشارع أمامنا، محوّلين بلاط الرصف إلى طريق سريع غامض من الألوان.

بجانبي، ضحكت تيسيا وهي تشاهد فتاة صغيرة، لا يتجاوز عمرها ثلاث أو أربع سنوات، تقلب سلة مليئة ببتلات الورد، وتسكبها في كومة، ثم تمد يديها الممتلئتين بالدهون بسرعة عبر البتلات لتفردها وهي تنظر حولها لترى إن كان أحد قد رآها. مدت تيسيا يدها ومسحت بخفة على رأس الفتاة بيدها بينما كنا نمر.

استدارت لتنظر إليّ، وشعرت أنني أنجرف بعيدًا في تلك العيون الفيروزية، التي أشرقت بلون أزرق مخضر تحت الشمس. “أحبك، أيها الملك آرثر،” قالت بهدوء، وكان اسمي بالكاد همسًا على شفتيها.

“وأنا أحبك، أيتها الملكة تيسيا،” أجبت. أكثر من أي شيء آخر، تلهفت للانحناء وقبل شفتيها الملونتين، لكني كبحت نفسي، خاضعًا لآداب اليوم. في الحقيقة، كنت أفضل التخلي عن المراسم والاحتفالات تمامًا وقضاء اليوم معًا، معزولين عن احتياجات العالم الأوسع.

أعجبت بملكتي، التي كانت ترتدي ثوب زفاف ضيق من الدانتيل الأبيض، والذيل الطويل الذي ينسحب عبر الزهور المنسوجة بأغصان الزمرد والذهب والتي جمعت البتلات بينما كنا نتحرك. سقط شعرها الفضي بلون حجر البندقية في تموجات على ظهرها، مثبتًا بزهور ذهبية مرصعة بالجواهر الياقوتية والزمردية، وكان وجهها مطليًا بخفة، مما أضاف ظلًا إلى عينيها واحمرارًا ساطعًا إلى خديها.

ولكن بينما كنت أنظر إليها وأتخيل حياة بعيدًا عن أعين الجمهور، فكرت أيضًا في دوري الجديد كملك. بعد تتويجي للتو، كان أول عمل لي كحاكم جديد لجميع ديكاثين هو حفل الزفاف هذا تحديدًا، كما اتفقت والدتها ووالدها وجدها. كان زواجنا اتحادًا يواءم بشكل أكثر اكتمالًا بين الأعراق البشرية والإلفية، ولكنه بالنسبة لي كان تتويجًا لحياتين عُشتا. كان التجسد في ديكاثين فرصة لي لاكتشاف من أنا حقًا، وللحصول على عائلة تحبني، ولكن أيضًا للبحث عن نوع الحب الداعم والرومانسي الذي لم أختبره قط كـ”غراي” على الأرض.

سأكون الملك هنا الذي لم أستطع أن أكونه كـ”غراي”، فكرت، وأنا أمرر أصابعي على ذراع تيسيا، التي كانت متشابكة مع ذراعي. وسيكون ذلك بسببك.

حبست تلك الكلمات في ذهني، ووعدت نفسي بأن أخبرها لاحقًا، في أمان وعزلة غرفنا الخاصة داخل قصر الإيراليثس في زيستير. ستصبح القلعة الطائرة منزلنا الدائم، لكني وافقت على قضاء يومين كاملين في مسقط رأس تيسيا كعلامة على الدعم وحسن النية لعائلتها وشعبها؛ على الرغم من أنني كنت “لانس” لإلينوار وأتزوج أميرتهم، إلا أنه كان لا يزال صدمة للشعب الإلفي أن ينحنوا أمام ملك بشري.

أجبرت نفسي على إبعاد نظري عن زوجتي. وبينما كنت أبتسم وألوح لصفوف المتفرجين، لم أر التوتر الذي كنت أعلم أنه يغلي تحت السطح. بدلاً من ذلك، رحب بي هؤلاء الناس بهتافات مبتهجة وورود متناثرة. يومًا بعد يوم، تلاشى ترددي في قبول الملكية. لقد تدربت على هذا لأجل حياتين، ذكرت نفسي.

‘لا يوجد أحد أكثر ملاءمة لهذا الدور في أي من الدول الثلاث التي تحكمها الآن،’ فكرت سيلفي من حيث كانت تسير خلفي، وأدركت أنني لا بد أنني سمحت لأفكاري بالتسرب إلى اتصالنا.

شكرًا لكِ، سيلف. إذا كان ما تقولينه صحيحًا، فذلك فقط لأنني أمتلككِ في حياتي. لم أكن الرجل الذي أنا عليه اليوم بدونك. كنت حريصًا على إخفاء قلقي عليها. رفيقتي، التي كانت مثل ابنة لي ولتيسيا، قد أُصيبت بسحر والدها السام. لم أخبرها حتى أنه يستطيع الاستيلاء على جسدها والتحدث من خلالها بعد.

استمر موكبنا عبر مدينة زيستير وانتهى على شرفة مرتفعة عالياً في أغصان إحدى الأشجار العظيمة. تجمع الآلاف من المتفرجين على منصات منتشرة حولنا. وقفت تيسيا وأنا جنبًا إلى جنب، محاطين بوالديها ووالديّ، وفيريون، و”لانس” آيا، ومجموعة كاملة من المرافقين بالإضافة إلى ذلك.

تقدم فيريث إفسار الثالث من المرافقين، وأخذ نصف الرداء الفيروزي الذي كان يتدلى على كتفي. أومأت إليه وابتسمت، مفكرًا في مدى غرابة الحياة التي أصبح فيها منافسي السابق صديقًا ومستشارًا مقربًا.

تقدمت، وبثت صوتي بالمانا حتى يحمل بسهولة إلى المنصات المنتشرة المغروسة في أغصان الأشجار الضخمة. بابتسامة سهلة ونبرة صوت جهورية غنية بالثقة الدافئة، خاطبت رعاياي كرجل متزوج للمرة الأولى.

***

استيقظت على وخز حاد من الألم في عظمة القص. انسكب ضوء القمر الفضي عبر النافذة وعبر الأرضية، لكنه ترك معظم غرفة نومنا مظلمة تمامًا. ضغطت أطراف أصابعي على عظمة القص، واستفقت فجأة عندما شعرت بالبلل. لوحت بيدي، وحاولت استحضار لهب لأرى به. بقيت الغرفة في الظلام.

لهثت من الألم والإدراك المفاجئ والمروع، ومددت يدي بيأس بحثًا عن سحري.

لم يكن هناك أي استجابة.

تشنج جسدي في نفس الوقت الذي أزهر فيه الفانوس بجوار سريرنا بضوء برتقالي. كانت تيسيا نائمة بجانبي، وشعرها كتلة متشابكة حول وجهها، وأطرافها مبعثرة، نصفها داخل الغطاء ونصفها خارجه. كانت شفتاها مقوستين بابتسامة سرية أثناء نومها وهي تحلم بشيء ممتع.

خلفها، بجوار السرير، كان رجل يعبث بقطعة الأثر المضيئة، وخفف السطوع قليلاً. لم يكن هناك مجال للخطأ في بشرته الرمادية الرخامية، وعينيه الحمراوين، والقرنين العقيقيين اللذين ينحنيان على جانبي رأسه، متبعين خط فكه.

سيلفي، إليّ!

لم أشعر بأي استجابة لندائي الخائف، مما زاد من خوفي وارتباكي.

رفع “الفريترا”—نفس الكائن الذي قتل سيلفيا منذ سنوات عديدة—إصبعه إلى شفتيه. بدت الإيماءة غريبة وغير متوافقة مع طبعه، كأنها شيء من حلم. “لا تصرخ طالبًا حراسَك، أيها الملك،” قال، وصوته بارد وقاسٍ. “نار روحي تحترق بداخلك، وقد دمرت نواتك. على الرغم من أنك ما زلت تتنفس، إلا أنك في الواقع ميت بالفعل.”

فتحت فمي لأصرخ، لكن الألم اجتاح جسدي، فشدّ حلقي وأصاب أطرافي بالتشنج. بجانبي، تشكّل عبوس قلق على وجه زوجتي، وتقلبت بشكل مضطرب.

“أنت ضحية نجاحك، أيها الملك آرثر،” واصل “الفريترا”. “لو أنك أثبت أنك أقل نجاحًا—أقل قوة، وأقل تهديدًا—فربما كان “السيادي الأعلى” سيحاول المساومة معك.” أومأ برأسه قليلاً، وظهر تعبير كان شبه ابتسامة، ولكنه لم يكن كذلك تمامًا، على وجهه. “سأكون صريحًا، كنت أود أن أرى ما كنت قادرًا على فعله، لكن “السيادي الأعلى” رأى أن الاغتيال البسيط هو الأفضل.”

عبر الألم، حاولت الوصول إلى سيلفي مرة أخرى، لكنني لم أستطع استشعار عقلها. لم أكن أعرف ما إذا كانت تستطيع حتى سماع أفكاري.

“ومع ذلك، لقد أديت غرضك،” تمتم “الفريترا”. “الطريق ممهد للإرث.” مد يده نحو تيسيا، ووجدت نفسي عاجزًا عن منعه وهو يضع أصابعه الممدودة على عنقها. التفّت ألسنة لهب شبحية سوداء حول يده للحظة بدت وكأنها أبدية، ثم تدفقت إلى داخلها كالـدخان عبر مسامها.

انفتحت عينا زوجتي الجميلتان فجأة، وفمها يتمدد في ألم، لكن لم يخرج منها سوى شهقة مكتومة قصيرة. انهمرت الدموع من عينيها قبل أن تتدحرج عائدة إلى رأسها، ثم هوت فاقدة الوعي.

“لا… لا…” تنهدتُ، ممددًا ذراعًا مرتعشة نحوها. تحول العالم إلى بياض، ثم إلى سواد، ثم تلاشى الرمادي ببطء وعاد الظهور. كان السرير بجانبي خاليًا، ولم أعد أرى الفريترا، لكنني لم أستطع تحريك رأسي لأبحث في الغرفة. بشكل غامض، أدركت أنني الآن مستلقٍ في بركة رطبة، والملاءات الناعمة لمرتبتي الملكية الزغب تلتصق بجلدي.

“لا تقلق، أيها الفتى.” جاء صوت الفريترا من مكان ما وراء حدود الرؤية. “ملكتك على قيد الحياة، وستستمر في ذلك، بشكل ما. قيل لي إنها ستصبح واحدة من أهم الشخصيات في العالم.”

أغمضت عيني، وأطلقت زفيرًا مرتجفًا، وفشلت في استنشاق زفير آخر. وحيدًا في سرير مليء بالدماء، شعرتُ بأن نار الروح تحرق ما تبقى من قوة حياتي، وغاب كل شيء في الظلام.

ثم، داخل السواد، وميض ضوء خافت بعيد.

نما الضوء واقترب، وأصبح أكثر سطوعًا، ثم تحول إلى ضباب ساطع، مما أجبرني على إغماض عيني. اعتدت أصوات غير مفهومة على أذني. عندما حاولت التحدث، خرجت الكلمات كصرخة.

“تهانينا، سيدي وسيدتي، إنه صبي سليم.”

كافحت عيناي لتنفتحا، وبكيت. عويتُ بيأس الاستيقاظ وإدراك أن الحياة التي عشتها كانت حلمًا. حلم جميل، رائع، ومروع.

نحبتُ ذلك الإصدار من نفسي، والحب الذي سُمح لي بمشاركته والذي حجبته عن نفسي في حياتي الحقيقية، ولم أستطع سوى التوسل إلى الحجر الأساس. كفى، توسلت. لا أريد الاستمرار في فعل هذا. أرجوك. هذا يكفي. دعني أذهب.