الفصل 481

الفصل 481

الفصل 479: كلمة أخيرة

سيسيليا

أخفت أصوات خطوات أغرونا السريعة والواثقة كل ضوضاء أخرى في قاعات تاغرين كيليم. بدا سيري أنا نفسي متثاقلاً، بل وجبانًا، وأنا أتعثر في أثره. إلى جانبي، سار نيكو أعمى، وعيناه مثبتتان عليّ، غير منتبه لمكان وقوع خطواته. مرتين، تعثر على درجة سلم غير متوقعة، لكن عينيه ظلتا تضغطان على جانب وجهي كقضبان حديدية ساخنة من النار.

كانت أصابعه تنقبض وتنبسط بينما يقضم الجزء الداخلي من شفته. عدة مرات، فتح فمه، ونظر إلى ظهر أغرونا، ثم أغلق فمه مرة أخرى، وعاد إلى قضم شفته. لم يكن بإمكانه أن يجعل حاجته لإخباري بشيء أكثر وضوحًا لو نقش الحقيقة برموز على جبهته، لكن من الواضح أنه لم يستطع قول ما يريد أمام أغرونا.

مهما كان الأمر، سيتعين عليه الانتظار، هكذا فكرت، وعيناي استقرتا على ظهر أغرونا. سنذهب إلى ديكاثين. لقتل غراي.

دفنت تيسيا نفسها في الأعماق. طوال محادثتي مع أغرونا، شعرت بومضات من مشاعرها — معظمها الارتياح الذي شعرت به في كل مرة فشلت فيها جي-آي في تحديد موقع غراي — لكنها كانت تحجب أفكارها عني.

لقد حدث الكثير بسرعة كبيرة. حررتني تيسيا من الفخ الذي نصبه غراي، مما سمح لي بالهروب من مقابر الآثار والعودة إلى أغرونا. حاولت ألا أفكر في الوعد الذي قطعته لها. هل هذا هو سبب صمتك الآن؟ ندم؟

لم يكن هناك رد، لكنني لم أتوقع واحدًا.

وصلنا إلى غرفة انتقال آني لم أزرها من قبل. كنت أعلم أننا ما زلنا في الجناح الخاص لأغرونا، لذلك افترضت أن هذا هو جهاز الالتواء الزمني الشخصي الخاص به. كانت الغرفة المثمنة صغيرة مقارنة بغرف الجلوس الكبيرة والمكاتب والمساحات الأخرى التي تشكل أجزاء الجناح الخاص به التي رأيتها.

شعاع من الضوء انبعث من سقف مائل لإبراز التواء زمني يستقر على عمود من الجرانيت في وسط الغرفة. حتى بينما كنا ندخل، تم تنشيط الالتواء الزمني، واشتعلت الرموز ببراعة على جوانبه. على الرغم من امتلاكه نفس الشكل التقريبي لشكل السندان، كان التواء أغرونا الزمني أملسًا فضيًا وأكبر من معظم ما رأيته.

قال بفتور: “اجتمعوا حولًا”، وتحرك إلى الجانب البعيد.

وقف نيكو على يساره ووقفت أنا على يمينه. في أعماقي، بدت أحشائي تتقلب، ولم أستطع التأكد مما إذا كانت الأعصاب التي شعرت بها هي أعصابي أم أعصاب تيسيا تتسرب إليّ.

لم يقدم أغرونا أي تحذير عندما سُحب الثلاثة فجأة من تاغرين كيليم وحُملوا عبر وجه العالم. كان هناك إحساس بعيد بالعبور، لكن الانتقال كان سلسًا لدرجة أنه كان غير مريح تقريبًا، مما منشئ واديًا غريبًا من الحركة. عندما غرست قدماي في العشب الذي يصل إلى الكاحل، تعثرت بالفعل.

أمسك بي نيكو بقوة أكبر من اللازم وحدق بي بقلق. “سيسيليا؟ هل أنتِ—”

قلت: “أنا بخير”، وأخرجت ذراعي من يديه ونظرت حولينا.

كنا نقف على حافة مجموعة صغيرة من الأشجار. أمامنا، كانت هناك مجموعة من الصخور تشكل مدخل كهف ضيق. بحثت عن أي انقطاع في المانا قد يلمح إلى وجود غراي، لكن لم يكن هناك شيء. “هل أنت متأكد من أنه هنا؟ هل كان من الممكن أن تكون جي-آي مخطئة؟”

اهتزت الزخارف في قرنيه قليلاً عندما نظر إليّ أغرونا، ورفعت حاجبيه باستنكار. “سيسيليا عزيزتي، لا تكوني حمقاء.”

شحب وجهي، مما جعل أغرونا يبتسم وهو يدير ظهره وبدأ يتجه نحو الصخور.

أمسك نيكو بيدي، وعيناه متقدتان وهما تحترقان في ظهر أغرونا. انتظر لحظة، وسمح لأغرونا بالتقدم بضع خطوات، ثم انحنى نحوي. “أحتاج إلى—”

قال أغرونا، وصوته الجهوري الناعم يهتز في صدري: “تعالوا معنا”.

ضغطت على يد نيكو، ثم ابتعدت وأسرعت خلف أغرونا. شعرت بتوقف نيكو قبل أن يتبع بتردد.

خطا أغرونا إلى الشق في الصخور وطفا ببطء إلى الظلام في الداخل. قبل أن يختفي عن نظري، نظر إليّ مرة أخرى، وأمسك نظره بي كالرسن. دون تفكير ثانٍ، دخلت خلفه. للحظة، غرقت في الظلام، لكن إحساس السقوط تبدد عندما أمسكت بنفسي بالمانا وبدأت أطفو ببطء إلى الأسفل.

هبطت على صخرة خشنة وعارية بجوار أغرونا. بعد ثانية، هبط نيكو على الجانب الآخر مني. أمامنا كان هناك كهف مقفر. السمة الوحيدة الملحوظة كانت بقايا عرش ضخم. لقد تحطم، وتناثرت الشظايا عبر أرضية الكهف. ومع ذلك، لم أشعر بأي اضطراب في المانا، ولا علامات تدل على وجود أثيري. لكل حواسي، كان الكهف فارغًا. إذا كان غراي موجودًا حقًا، لما كانت هناك فرصة لنيكول للعثور عليه دون مساعدة.

قال نيكو، مسار أفكاره يتبع مساري: “لقد قلبت هذا المكان رأسًا على عقب بحثًا عن أنفاق أو غرف مخفية”.

تمتم أغرونا: “أمر عادي”. وضع يديه على وركيه، وحدق نحو مركز الكهف تمامًا. على قدر ما أستطيع أن أرى، كان يحدق في لا شيء. “لا تقلق بشأن ذلك، نيكو الصغير. إنه ليس خطأك. ففي النهاية، آرثر… أذكى منك بكثير.”

ارتجف نيكو كما لو كان قد تعرض للضرب ونظر إلى قدميه. شعرت أنه كان يجب أن أتدخل، لكن عقلي كان مشغولًا جدًا بلغز مكان اختباء غراي. “إذًا كيف نجد هذا… البعد الجيبي؟ أليس هذا ما أسمته إياه جي-آي؟”

قال أغرونا، وتغير نبرته: “إن جانب الأثير المسمى سباتيوم، كما قد يتوقع المرء، بارع جدًا في التلاعب بالفضاء المادي”. بدلاً من السخرية الباردة والتحريضية، بدا وكأنه أستاذ متحمس يشرح موضوعه المفضل. “مثل هذه الأبعاد الجيبية لها كل أنواع الاستخدامات. تم تصميم أدوات التخزين خارج الأبعاد المستخدمة بشكل شائع في كلتا القارتين بناءً على فرضية مماثلة. بالطبع، يمكن للجن القيام بالعديد من الأشياء التي يعتبرها معظم الناس اليوم مستحيلة.”

دار أغرونا في دائرة حول الكهف، وعيناه تركزان دائمًا على نفس النقطة. “عندما تُربط في غرض برموز، تكون هذه المساحات مستقرة نسبيًا. ولكن عندما تُعرض على هذا النحو…” توقف أغرونا عن التجول وابتعد بضع خطوات. على الرغم من وقوفه بوضعية مريحة، بدأت موجات من المانا المظلمة تشع نحوه. ظهرت خطوط مظلمة في الهواء حيث أخلت المانا الخاصة به بتلك الموجودة في الغلاف الجوي، ونثرتها في جميع أنحاء الكهف.

أصبحت فقاعة شفافة وأثيرية مرئية، كشفتها موجات المانا. كانت تلمع، وتتوهج بضوء داخلي كان بطريقة ما مناقضًا للمانا المظلمة التي تقصفها. كانت صغيرة، بعرض بضعة أقدام فقط، وتحوم على ارتفاع خمسة عشر قدمًا في الهواء. عندها فقط، بالنظر إليها مع وجود الكثير من المانا التي تبرزها، شعرت بالتشوه الذي ربما كشف عن وجودها.

كان جزء مني يشعر بالإحراج لأنني فشلت في استشعارها من قبل، بينما كان جزء آخر مندهشًا — وخائفًا بعض الشيء — من أن جي-آي قد وجدتها من وراء المحيط وقوات البحث الألاكريانية بعيدة جدًا.

كنت فضوليًا أيضًا بشأن مدى سهولة تحديد أغرونا لها والتلاعب بها، ولكن مع عمل كل شيء معًا، أظهر لي ذلك بالضبط مدى عدم عدالة نوبة أغرونا على نيكو. عندما نظرت إلى نيكو، أدركت أنه كان لا يزال يراقبني، وليس يفحص الجيب البعدي. ابتسمت له ابتسامة صغيرة اعتذارية، آملة أن يكون قد فهم.

تكثفت المانا المنبعثة من أغرونا. كانت خيوط من رياح الفراغ تضرب الفقاعة مرارًا وتكرارًا، وتزداد قوة ببطء. كانت حواف الفقاعة تتآكل، وبدا الفضاء يتشوه بغرابة حول حوافها، مما ثنى المانا ولواها.

قال أغرونا فجأة، مشيرًا بيده: “تراجعوا”.

تراجع نيكو وأنا بسرعة بعيدًا عن المكان الذي كانت تصطدم فيه الخطوط المسننة من المانا المظلمة بالفقاعة الشفافة، وكل ضربة كانت تضرب بقوة أكبر.

مع اندفاع الهواء، انفجرت الفقاعة. كان بداخلها… من الصعب فهمه. تم طي مساحة ثلاثية الأبعاد أكبر عدة مرات من حجم الفقاعة بداخلها. رأيت المساحة التي كانت مخفية في الداخل كما لو كنت أنظر إليها من خلال زجاج ملتوٍ، وأبعادها خارجة عن السيطرة تمامًا، والخصائص المادية التي تتكون منها تفقد كل معنى باستثناء وجود توهج ناعم.

ما زاد من إرباك المشهد هو حقيقة أنه كان يتكشف بسرعة وهو ينسكب في الكهف، وينتقل من البعد الجيبي إلى الفضاء الطبيعي مثل شراع سفينة ينفتح.

مع طحن الحجر وصوت رشاش بطيء، استقرت المساحة المخفية في وسط الكهف. تمايل سائل متوهج ذهابًا وإيابًا في بركة صغيرة، مخفي جزئيًا بواسطة ضباب وردي يحيط بالبركة في ألواح ناعمة كالجدران. حتى بينما كنا نشاهد، بدأ الضباب في التشتت.

جالسًا في البركة، وعيناه مغلقتان، كان غراي. كانت فتاة بنفس شعره الأشقر القمحي تجلس مقابله. لم أرها في هذا الشكل بعينيّ من قبل، لكنني عرفت من ذكريات تيسيا وتوقيع المانا الفريد الخاص بها أن هذه كانت سيلفي، رابطة التنين الخاصة به في شكلها البشري.

طفت قطعة أثرية مكعبة مظلمة في الهواء بينهما، تتقطع وتتألق بومضات أرجوانية من الأثير.

كان كلاهما مغمض العينين. لم يتحرك أي منهما بينما استقرت مياه البركة، وتوقف الرش الخفيف ضد ملابسهما.

إنهم لا يعرفون حتى أننا هنا، هكذا فكرت. على الرغم من دفنها في أعماقي، ارتجفت تيسيا.

ابتلع نيكو بصعوبة عندما صعد بجانبي، وعيناه مثبتتان على غراي. ذات مرة، أنا متأكدة من أنه كان سيتحرك بالفعل، والحديد الدموي يضغط على عنق غراي غير المحمي. لكن الآن، لم أستطع قراءة تعابيره.

تكسرت نعل أحذية أغرونا ضد الأرض المغطاة بالتراب وهو يقترب من البركة بحذر. من المدهش أن عينيه الداكنتين كانتا بالكامل على الفتاة. بمجرد وصوله إلى حافتها، ركع ومد يده، وأطراف أصابعه تلامس خصلة من شعرها بالكاد. قال: “ابنة”، وشفتيه تنطقان الكلمة بعناية التي همس بها بالكاد.

فجأة، وقف. قبضتاه انقبضتا، وبدت المانا من حوله تنسحب خوفًا. “يا له من هدر. يا لخيبة الأمل.” أبعد عينيه وبدأ يستدير مبتعدًا عنها، لكن كما لو كان ممسكًا بقوة خارجية، توقف ونظر إلى الوراء. “أنتِ تفكرين كأدنى، يا ابنتي. قصير النظر ويائس. تصرف والدتك — بربطك بأدنى مثل وحش عادي — دمر إمكاناتك.” هز رأسه، وانقبضت قبضتاه.

بتنهيدة، استدار أخيرًا، وعيناه، وقد ضاع لونهما داخل انعكاس الضوء من البركة، ثبتتا عليّ. “اقتليها، سيسيليا عزيزتي. خذي ماناها، وبعد ذلك يمكننا أن نقرر ما يجب فعله بصديقك القديم غراي.”

تجمدت. بدا الجهد المبذول لتحويل نظري بعيدًا عن أغرونا إلى سيلفي — ابنته — هائلاً. لقد تذوقت ماناها النقية من قبل. في ذلك الوقت، كنت أرغب بشدة في امتصاص كل قطرة منها. ما هي الرؤى في المانا، أو حتى الأثير، التي سيوفرها لي خزان مانا تنين كامل وصحي وقوي؟

ومع ذلك، تحول تركيزي إلى الداخل، باحثًا في الأعماق حيث كانت تيسيا مستلقية. كنت أنتظر احتجاجاتها منذ اللحظة التي ظهر فيها غراي ورابطته، ومع ذلك كانت صامتة.

تحركت عندما شعرت باهتمامي يتجه نحوها. ‘أنا في أفكارك، سيسيليا. أنتِ تعرفين بالفعل ما سأقوله، لأنك تشعرين بنفس الشيء.’

ارتجفت مبتعدة عن الاتصال العقلي كما لو كانت قد ضربتني. بعد كل شيء، هل هذا كل ما لديك لتقوله؟ لماذا تربطني بوعد إذا كنت لن تطالبي به؟

لم تستجب.

ابتلعت بشكل غير مريح. أجبر ارتفاع طفيف في حاجب أغرونا تركيزي على العودة إليه.

كان هذا طلبًا غير عادل. كانت ابنته، وكانت عاجزة عن الدفاع عن نفسها. كان من القسوة أن يُطلب مني امتصاص طاقتها الروحانية. إذا كان لا بد لها من الموت هنا، فلماذا يجب أن يكون على يدي؟

أدرك جزء أعمق وأكثر رعبًا مني شيئًا آخر. إنها ابنته، وهو مستعد للتضحية بحياتها بهذه السهولة. الحقيقة هي، ألم أحاول أن أنظر إلى أغرونا كشخصية أب؟ ألم أحاول أن أكون ابنة له؟ لم أحظَ بعائلة قط على الأرض. فقط نيكو. وغراي، أدركت بصعوبة. ورئيس المدرسة ويلبيك، الذي كان دائمًا لطيفًا معي.

“سيسيل يا عزيزتي…” حث أغرونا، وصوته يحمل حدة خطيرة.

“لا أستطيع،” قلت بصوت مخنوق. “أنا آسفة يا أغرونا. أرجوك، لا تطلب مني فعل هذا.”

خطا أغرونا نحوي. كان وجهه جامدًا، خالياً كأنه منحوت من الرخام. “أنتِ الإرث يا سيسيليا. المسار أمامك سيكون مليئًا بالالتزامات الشاقة. لا يمكنك التراجع عن كل واحد منها، طالبةً مني أن أمسك بيدك طوال الوقت. إرادتنا—إرادتك—يجب أن تكون مطلقة.”

تحرك فكي بصمت بينما حافظ أغرونا على نظرة عينيه. لم أستطع أن أبعد عيني عنه. “سأخوض معاركك نيابة عنك. سأدمر أعداءك. سأتقن كل جانب من جوانب سحر الآسورا، وسأجعل العالم يركع، إذا كان هذا ما تريده.” أطلقت زفيرًا مرتجفًا. كانت ساقاي تشعران بالوهن، وأحشائي تتقلب كأنها ثعابين نارية. “لكن أرجوك لا تجعلني أفعل هذا.”

“هذا هو حدك؟” تشققت هيئة أغرونا الحجرية، لكنها لم تتحطم. نظر إلى المسافة الوسطى بيننا وأطلق نفثة خفيفة تشبه الضحك ولكنها لم تكن كذلك على الإطلاق. جعلت الحركة الحلي المعلقة في قرنيه ترن برقة. “بعد كل الموت الذي تسببتِ به، هذا هو المكان الذي تقررين فيه عدم القتل؟ أي منطق متناقض يمنعك من قتل ابنتي؟ هل هو صلتها بآرثر؟ أو… علاقتها بي؟ لا. أنتِ خائفة مما قد يحدث لكِ، مع علمك أنني أستطيع أن أفعل هذا بدمي ولحمي.”

“لا… نعم. كل ذلك. أنا…” نظرت إلى الداخل نحو تيسيا، متمنية أن تتوسل إليّ ألا أقتل سيلفي أو آرثر. “لن أفعل هذا.”

سخر أغرونا، صوتًا لاذعًا ومريرًا. “كوني حذرة يا سيسيليا. ألا ترين ما يحدث لأولئك الذين يخيبون أملي؟” أشار برقة إلى الفتاة الساكنة في البركة.

تقدم نيكو أمامي ورفع عصا خشب الفحم التي صممها، بلوراتها الأربعة ذات الألوان المختلفة تلمع بخفوت. “كفى!” كان صوته أعلى من المعتاد، وكان العرق يتصبب من جبينه. “بعد كل ما فعلته من أجلك… بعد كل شيء! لا يحق لك تهديدها يا أغرونا.”

أعطى قلبي قفزة غريبة متسارعة في صدري، وتوق إلى أن أمد ذراعي وأحتضن نيكو، وأشده إليّ وأبقيه آمنًا. لكن بعد ذلك بدأ أغرونا يضحك. تردد صوت تسليته الجامحة على الجدران وثبّتني في مكاني.

“لقد أتيحت لي الكثير من الوقت للتفكير، وقد اكتشفت الأمر،” تابع نيكو، وصوته يرتجف بقدر ارتعاش العصا في يديه. كان لا يزال ينظر إلى أغرونا، لكنني كنت أعلم أنه يتحدث إليّ. “الطاولة، والرونية، ونقل الطاقة، كل ذلك.”

تلاشى ضحك أغرونا، ومسح دمعة وحيدة من خده. ابتسم لنيكو بابتسامة مفترسة. “أوه، تفضل. من الواضح أنك كنت تتوق إلى لحظتك الكبيرة أيها البطل.”

متعثرًا، بدأ نيكو يشرح. كافحت لأتبع كل التفاصيل التقنية. ومع ذلك، كان الهدف واضحًا بما فيه الكفاية: طاولة الأثر، بالتزامن مع الرونية التي تحدد جسدي، عملت على نقل القدرات السحرية من شخص لآخر.

بتردد، مددت يدي ولمست كتف نيكو، فتوقف عن الكلام واستدار لينظر إليّ بأمل يائس. “نيكو… لقد أخبرني بالفعل. أنا آسفة. أنا أعرف.”

تجعّد حاجباه في حيرة، وتحرك فمه بصمت. أخيرًا، قال: “لا، أنت لا تفهم—”

“نعم، لقد أمسكت بي!” قال أغرونا، رافعًا يديه كما لو كان يستعد لتقييدهما. “عمل تحري مذهل أيها السايك نيكو. لقد أدركت أن لدي خططًا احتياطية. يا لها من صدمة مروعة لك، أعرف.”

استدار نيكو نحوي بالكامل الآن، ووضع إحدى يديه على كتفي وانحنى نحوي حتى كادت وجوهنا تتلامس. “إنه ليس خيارًا للطوارئ يا سيسيل. إنها الخطة بأكملها. يمكنه أن يأخذ الإرث منك. كل تلك الإمكانات، وكل تلك المعرفة… البصيرة في فنون المانا لجميع الآسورا الآخرين، كل شيء.” اشتد قبضته، وتلألأت عيناه بالغضب والخوف. “لن يرسلنا إلى الوطن أبدًا. كل ذلك كذبة. كل شيء.”

خلف نيكو، دحرج أغرونا عينيه. “كالعادة يا نيكو، تفشل في رؤية ما هو أمام عينيك مباشرة. هل تعتقد أنك وسيسيليا تستطيعان العودة إلى الأرض والعيش حياة صغيرة سعيدة ومريحة إذا كانت لا تزال هي الإرث؟”

دار نيكو عائدًا إلى أغرونا، ولوّح بالعصا مرة أخرى. “لقد ضغطت عليّ واستفززتني وازدريتني. غذيت غضبي بينما كنت تأخذ كل شيء آخر مني، وتستدرجني لخدمتك بوعود بإحضار سيسيليا إلى هنا ثم إعادتنا إلى الأرض لنحظى بحياة معًا. لم تتوقف أبدًا عن تحريك العارضة لضمان أن لا شيء—لا شيء!—يكفيك أبدًا. لكن هذا… هذا هو الحد الذي لن أتجاوزه. لن أسمح لك بفعل هذا بسيسيليا!”

نظرت ذهابًا وإيابًا بين الاثنين. كان أغرونا قد أخبرني بالفعل بما كان يفعله هو وأولئك السحرة عندما استيقظت من اندماجي، وبناءً على ما قاله نيكو، بدا الأمر وكأنه كان صادقًا. لكن نيكو كان خائفًا… وغاضبًا. لم أرَه يقف في وجه أغرونا من قبل، ومعرفة أنه كان يخاطر بغضب أغرونا للدفاع عني…

“كفى،” قال أغرونا، واختفى أي أثر للمرح في سلوكه بين نبضة قلب وأخرى. هبت ريح باردة عبر الكهف، ملقية الغبار في وجوهنا. لمعت عيناه بلون قرمزي غاضب وهو ينظر متجاوزًا نيكو إليّ. “سيسيليا. لقد سئمت هذه اللعبة. امتصي مانا هذا الآسورا الفاشل الآن. اقتليها أو… شاهدي نيكو يموت بدلاً من ذلك.”

امتلأت أذناي بطنين رهيب. بدا أن ضغطًا ثقيلًا ينزل على صدري، ساحقًا الهواء من رئتي.

بطريقة ما، بدا نيكو غير متأثر. قطعت عصاه الهواء، مستحضرة درعًا من العناصر الأربعة التي تهب وتشتعل وتدور داخل بعضها البعض وعبرها. تكلم، وعلى الرغم من أنني تعرفت على الكلمات على أنها تحدٍ، لم أستطع معالجتها بما يتجاوز قرع الطبول في جمجمتي. أردت أن أوقفه، أن أحميه، أن أتوسل إلى أغرونا ليتفهم، لكنني شعرت وكأنني تحولت إلى حجر.

من أعماق كياني، شعرت بإحساس يشبه تحريك أصابع قدمي العاريتين في العشب البارد. ‘لا بأس يا سيسيليا. أنا هنا. أنتِ تعرفين ما هو صواب، ولديك القوة لفعله.’

بينما استسلمت لتلك الكلمات، وأقدر تيسيا حق قدرها لأول مرة منذ تجسدي، رش شيء ساخن ورطب على وجهي. فقط كصدى، أدركت أنه كان هناك تدفق للروحانية.

ببطء، سقطت نظرتي، من الأضواء الوامضة داخل الأحجار الكريمة المرصعة في عصا نيكو، إلى شعره الأسود المتشابك، نزولاً إلى رقبته وكتفيه. هناك، توقف تركيزي، وتشابك مع ما رأيته لكنني كنت عاجزة عن معالجته.

انزلق نيكو على ركبتيه.

تصدع الدرع، وتفتتت العناصر وتحولت ضد بعضها البعض مع تلاشي السحر في الهواء.

على كلا الجانبين، أمسك نيكو بنصف عصاه في كل يد.

رأيت كل هذا بطريقة منفصلة، هامشية بالنسبة لتركيز نظرتي، التي ظلت على ظهر نيكو، أسفل لوحي كتفه بقليل، حيث انفجر نتوء أسود من حديد الدم منه. انفجرت العشرات من النتوءات الأصغر من الدم الذي سال على المعدن الأسود، ونمت نتوءات أكثر من تلك، كل واحدة منها مغطاة بقطرة دم. أمطرت هذه القطرات كبتلات من شجيرة ورد لتتجمع تحته.

رفعت يدي، تلامس وجهي. كان فعل النظر إلى الأسفل لأجد بشرتي حمراء بدم نيكو هو ما أخرجني أخيرًا من النشوة الغريبة.

أخذت شهيقًا متقطعًا ويائسًا واندفعت على ركبتي بجانب نيكو تمامًا عندما بدأ يميل إلى الأمام. احتضنته بذراعي وأسقطته برفق على الأرض. “نيكو. نيكو! نيكو…” استمر اسمه في التدفق من شفتي، وتغيرت نبرتي في كل مرة، كما لو كنت أتلو تعويذة.

استدارت عيناه الداكنتان نحوي، لامعتين من الألم. تحركت شفتاه، لكن لم يخرج صوت، وكنت أنا غائمة جدًا من الصدمة لأقرأهما. انزلقتا بعيدًا عني، وتبعتهما، ونظرت إلى وجه أغرونا تمامًا عندما تشابكت أصابعه في شعري الرمادي الفولاذي الذي كنت أكرهه دائمًا. بقبضة من شعري، جرني أغرونا بقوة على قدمي وسحبني نحو البركة. اعتقدت أنني كنت أصرخ، لكنني لم أكن متأكدة.

بدفعة، انحرفت إلى الأمام على يدي وركبتي بجوار سيلفي، وكدت أسقط في البركة معها وغراي. انسكب اللون الأحمر في السائل، مائلًا ببطء الضوء المزرق إلى لون أرجواني غاضب.

“اقتليها،” قال أغرونا ببرود، وكان قصد القتل يضغط عليّ حتى لا أستطيع النهوض.

أدرت رأسي، ونظرت إلى وجهه. لم يكن هناك أي أثر للرجل الذي أحضرني إلى هذا العالم، الذي أعطاني القوة والثقة لأتجرأ على فرصة جديدة للحياة، في نظرة أغرونا المتوقعة والخالية من المشاعر. الآن، تمامًا مثل باحثي عالمي القديم، نظر إليّ كما لو لم يكن هناك شك في أنه سيكسرني. سأفعل ما يريده كما فعلت دائمًا. كان هذا مجرد اختبار آخر.

أغلقت عيني ضد الألم الذي أمسك بقلبي النابض بسرعة مثل مخالب سامة. متقبلة ما سيعنيه ذلك، نطقت بكلمة أخيرة، ومفاجئة في تحريرها.

“لا.”