الفصل 480

الفصل 480

الفصل 478: حافة الأفق

آرثر ليوين

على الرغم من عدم وجود عيون مرئية، كانت هيئة العقدة الذهبية المتوهجة تحدق بي، وصولًا إلى أعماق عظامي. بدا عقلي فارغًا، خاليًا من النية أو الفكر الواعي. شعرت بالخيوط الذهبية تنسج طريقها عبر عقلي وذكرياتي، ماضيّ وحاضري ومستقبلي. أرعبني هذا الإحساس على مستوى وجودي.

“من أنت؟” كان صوتي أجوفًا وهادئًا، وقد ابتلع الرنين الجهوري الفراغ وشكّي الخاص.

“لقد قلتها بالفعل.” نبضت الخيوط واهتزت بينما كان الكيان يتحدث. “أنا القدر. أو… جانب من جوانب القدر. الفم.”

بينما كنت أكافح لإيجاد شيء آخر لأقوله، بحثت بيأس في الامتداد الواسع للفراغ الأثيري الذي يحيط بنا. كانت السمة الملموسة الوحيدة للفراغ الأسود الأرجواني الشاسع هي البوابة. تساءلت عما سيحدث إذا حاولت الفرار عائدًا من خلالها.

لا، هذا هو سبب وجودنا هنا، ذكرت نفسي، محاولًا دفع طريقي ذهنيًا عبر الخوف غير المعتاد الذي كان يسلُب حواسي. “ماذا كان ذلك، هناك؟ هانول؟ مخالب الظل والقبائل الأخرى؟ لماذا كل هذه المسرحية؟”

تفككت الخيوط الذهبية، وارتعشت في الهواء، وانسحبت لتلتف مجددًا حول الشكل الشبيه بالبشر على يسارنا، مما وضعنا بين القدر والبوابة. دارت سيلفي وريجيس حولي للحفاظ على مواجهتنا الثلاثة للقدر.

“لقد اخترتُ هيئة من ذكرياتك اعتقدت أنها ستريحك لجعل هذه المحادثة أكثر راحة.” مرة أخرى، اهتزت الخيوط، وظهر جزء من ذلك في الصوت غير البشري الرنان لجانب القدر. “أنت تحمل مئات الساعات من الذكريات من المسمى هانول، مما يعطي انطباعًا بأهمية كبيرة.” ارتجف شيء يشبه الضحك عبر الشكل، مرسلاً تموجات على طول مئات الخيوط الذهبية الممتدة منه. “ربما لم تكن الراحة هي ما احتجت إليه لتقديمك إلى هذه المحادثة، بل الارتباك.”

نظرت إلى سيلفي، التي قابلت عيني برفع حاجبها. ‘هذا… ليس بالضبط ما توقعته.’

أمال ريجيس رأسه، في حيرة. ‘أنا أيضًا.’

“توقعاتك لا يمكن إلا أن تثبت أنها مشوهة،” استجاب الشكل، وكأنه يستطيع سماع أفكارنا. “أنت تعرف القليل جدًا، لكن بصيرة أدت بك إلى حافة فهم أعظم. إلى حافة الأفق. نموك، قوتك—نجاحاتك وإخفاقاتك العديدة—أعدتك لشيء واحد، وشيء واحد فقط.”

“لأستخدم جانب الأثير المعروف بالقدر؟” سألت بصوت عالٍ، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.

“لا.” علقت الكلمة في الهواء، وبدت وكأنها يتردد صداها من كل خيط يشكل الهيئة المادية للكيان. “لكن سوء فهمك إنساني للغاية…”

قبل أن أتمكن من الرد، انسكبت الألوان عبر الفراغ، وتماوجت وذابت معًا لتشكل سماء زرقاء غائمة، وحقلًا أخضر مورقًا، وامتدادًا لمحيط متدحرج، كل موجة بيضاء القمة تلمع كالكثير من الماسات تحت شمس صفراء. بحلول الوقت الذي عاد فيه تركيزي إلى جانب القدر، كان قد لف نفسه مرة أخرى في الجني ذي البشرة الزرقاء والعينين الوردية، هانول.

اتخذت خطوة تجريبية؛ بدا الأرض تحت قدمي صلبة. انحنيت، ومددت راحتي فوق شفرات العشب، وشعرت بكل واحدة تنثني ثم ترتد إلى مكانها. كان هناك شيء مألوف في المشهد. “أين نحن؟”

“يعتمد على متى أنت،” أجاب هانول. اقترب من حافة جرف عالٍ يرتفع عموديًا من شاطئ واسع أدناه. اندفعت الظلال فجأة عبر المشهد، وبدأت المباني ترتفع من الرمال. تحركت شخصيات مظلمة عبر الشاطئ مثل آلاف النمل. “كان الأشباح هم أول من بنى هنا. منذ وقت طويل جدًا.”

نمت مدينة عظيمة أمامنا، نابضة بالحياة بالشخصيات الصغيرة المظلمة التي ظهرت واختفت بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تمييزها. ابتلعت المدينة الساحل والجرف، وامتدت بقدر ما تستطيع العين أن ترى في كل اتجاه. ثم ظهرت أشكال أخرى. ظلال بيضاء، ثم زرقاء، ثم حمراء وبنية، كلها انقضت على المدينة. على الرغم من أن المشهد البعيد كان يفتقر إلى التفاصيل، كان من الواضح أن معركة مروعة كانت تتكشف. عانى كلا الجانبين بشدة، وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، عادت المناظر الطبيعية إلى حالتها السابقة. لم يتبق شيء من المدينة.

تذكرت ما أخبرني به كيزيس عن الفرع القديم للأسورا المسمى الأشباح. “لقد رأينا للتو جميع الأسورا الآخرين يتكاتفون ضد الأشباح المحاربة، أليس كذلك؟” قلت، متحدثًا إلى نفسي في الغالب.

سرعان ما اجتاحت الشخصيات البيضاء الشاطئ، ومثلما فعلت الشخصيات المظلمة التي تمثل الأشباح قبلهم، بدأت في بناء مدينة عظيمة. فقط، قبل اكتمال المدينة، اختفت كل البقع البيضاء. عبست ونظرت إلى مدينة الأشباح نصف المبنية لعدة لحظات طويلة. بينما كنت على وشك الاستدارة نحو هانول وسؤاله عما حدث، انفتحت الأرض وابتلعت المدينة بأكملها.

“عندما أخذ التنانين إيفوتوس من هذا العالم، قاموا بمسح جميع آثار حضارتهم من الأرض حتى لا يعرفهم الناس في المستقبل،” نظر هانول بحزن إلى الشاطئ الفارغ. ترك البناء وسقوط المدينتين المناظر الطبيعية خشنة ووجه الجرف منحوتًا جزئيًا. “إنه دائمًا هنا. هذا المكان ينادي كل حضارة تنمو من تربة هذه الأرض.”

“ماذا تقصد—”

صمتت عندما انتشر شعب جديد عبر الشاطئ. كان تقدمهم أبطأ من الأشباح أو التنانين. بدءًا من الأكواخ الصغيرة، نمت قريتهم إلى بلدة، ثم إلى مدينة صغيرة مضغوطة على وجه الجرف. تم حرث الأرض من حولنا وتقليبها إلى تربة بنية حيث كانت المحاصيل تُزرع. بدأت سحب كثيفة من الدخان تتصاعد من مداخن بعض المباني، التي كانت مصنوعة الآن من الطوب بدلاً من الطين أو الخشب. امتدت الأرصفة إلى المحيط، وظهرت سفن شراعية صغيرة. بدا أن تقدمهم توقف لبعض الوقت، ثم…

أمطار من الضباب الأبيض نزل عليها نار بيضاء، ومُحيت المدينة في غمضة عين.

كان فكري الأول هو الجان، لكنني رأيت مدينة للجان. لم تبدُ هذه متشابهة. ولكن، كما في السابق، كانت الأشكال البيضاء هي التنانين…

أظلمت فكرة مرعبة عقلي، واستدرت نحو هانول للتأكد. بقيت عيناه الوردية على الشاطئ.

بعد وقت قصير، ظهرت مجموعة أخرى من الناس. كما في السابق، قاموا ببناء الأرض ببطء، متجاوزين الحضارة السابقة حيث أصبحت الهياكل الشاهقة العمود الفقري لمدينة مسورة امتدت على طول الساحل في كل اتجاه. ثم، جاءت الأشكال البيضاء الضبابية مرة أخرى، وانهارت المباني. بحلول الوقت الذي غادر فيه التنانين، تم إلغاء جميع آثار المدينة.

أطلقت سيلفي أنينًا منخفضًا ومؤلمًا، وعيناها مثبتتان على الدمار الظلي الذي كان يتكشف أمامنا.

“هذه زاوية صغيرة من قارة واحدة صغيرة في هذا العالم، خلال نافذة زمنية ضيقة،” قال هانول، وصوته خالٍ بشكل غريب من العاطفة. “أنت بحاجة إلى رؤية هذا لتفهم. فقط عندما تفهم ستتمكن من الرؤية.”

استمر الوقت في المرور كالسيل، ونمت عدة مدن أخرى ودُمرت، كل واحدة تمثل حضارة، وشعبًا جديدًا تمامًا. ثم نمت مدينة تعرفتها.

“مدينة الجان. تلك التي رأيتها في المحاكمة. زورو.”

كنا نقف بالقرب من الشرفة المطلة على المدينة، على جانب الشلال الصغير. بدا العصر السلمي للجان أطول من الحضارات الأخرى، لكنني كنت أعرف ما سيأتي. عندما حدث ذلك، أدرت وجهي. لقد رأيت بالفعل نهاية زورو؛ لم أكن بحاجة لتجربتها مرة أخرى.

عندما نظرت للأعلى مرة أخرى، كانت مدينة الجان قد اختفت. لم يتبق أي خردة أو ذرة، لا جدار مدمر ولا أساس. لا شيء. “لقد رأيت، لكنني لا أفهم،” قلت أخيرًا.

“أعلم،” قال هانول.

سرعان ما عاد الناس. هذه المرة، ومع ذلك، تمكنت من تمييز بعضهم. كانوا يبنون فوق الجرف، الذي تآكل بمرور الوقت ليصبح أكثر انحدارًا. بدلاً من امتداد سهل لساحل المحيط، دُمرت أجزاء كبيرة من الشاطئ الواسع بسبب الدمار السابق، مما أدى إلى تكوين خليج مألوف.

“أوه… هذا سيئ للغاية،” صاح ريجيس عندما أدرك الحقيقة. “هذا هو المكان الذي توجد فيه إتيسيتين الآن.”

ذاب المشهد، وتفكك الأرض تحت قدمي، وتطايرت السماء في قطع رقيقة من الألوان. كنا نطفو مرة أخرى داخل المجال الأثيري بجوار البوابة. اختفى هانول، وفي مكانه عاد جانب القدر، وجسده الحريري المتوهج يلقي الضوء علي وعلى رفاقي.

“هل كان ذلك حقيقيًا؟” سألت سيلفي لهثة، غير قادرة على إخفاء ذعرها المتزايد واشمئزازها عن اتصالنا.

خفت الضوء حول جانب القدر. “نعم.”

“كل تلك الحضارات…” اضطررت للابتلاع، مرطبًا حلقي الجاف والمتورم. “هل دمر التنانين كل واحدة منها؟”

“نعم.”

“لا يمكن أن يكون ذلك،” قالت سيلفي، تهز رأسها وتدير وجهها بعيدًا.

لم أكن بحاجة لرؤية وجهها لأشعر بالدموع تتسرب من عينيها. وضعت يدي على ظهرها محاولًا مواساتها. “ما البصيرة التي من المفترض أن أستخلصها من هذا؟ أن التنانين لم تمحو الجان فحسب، بل العديد من الحضارات الأخرى قبلهم أيضًا؟ كيف يساعدني هذا في فهم القدر؟”

تفكك الجانب مرة أخرى، ليعيد تشكيل نفسه أمامي مباشرة. “إنه الأساس الذي يجب أن تبني عليه فهمك الجديد للأثير.”

“كيف يمكننا أن نصدقك؟ كيف يمكننا أن نصدق أي شيء في هذا المكان؟” جاءت كلمات سيلفي حادة واتهامية. “نحن في الحجر الأساس. قد تكون مجرد تلفيق. كل ما رأيناه—حتى هذه المحادثة، حتى أنت—قد يكون خيالًا.”

“سيلف…” قلت، بنبرة مواسية. من خلال رابطنا العقلي، سحبتها نحوي. على الرغم من أنها لم تتحرك جسديًا، إلا أن إرادتها استقرت بجانبي. سريان قشعريرة عبرها، واسترخت أنفاسها.

تدلى جانب القدر بلا حراك في الفراغ. “من غير الصحيح القول بأننا في القطعة الأثرية التي تسميها حجر الأساس.”

بينما كان الكيان يتحدث، غرست أصابعي في عظمة القص، وأدركت فجأة الإحساس المروع بالحكة القادم من جوهري. لم أعد إلى جسدي المادي، وما زلت أستطيع أن أشعر بالمسافة بينه وبيني، ولكن في الوقت نفسه، كدت أن أشعر بأنفاسي تتحرك بالتساوي داخل وخارج رئتي، وصدر يتمدد وينكمش. عندما ركزت، يمكنني حتى سماع سيلفي بجانبي، أنفاسها أسرع وأكثر حدة، مثل شخص على وشك أن يوقظه كابوس.

كنا أقرب إلى أنفسنا، ومع ذلك لسنا بالكامل في مكان واحد أو آخر.

“هذا صحيح، آرثر-غراي. أنت لست بالكامل في حجر الأساس أو العالم الحقيقي. عقلك هنا، معي، في هذا السجن.” رفرف الضوء الذهبي بما ترجمه عقلي الباطن إلى غضب. “يمكنكم الثلاثة أن تصدقوا هذا بمجرد اختياركم القيام بذلك. القدر داخل وخارج حجر الأساس، تمامًا مثلك.”

“سجن؟” سألت، غير مدرك تمامًا لما يعنيه جانب القدر.

رفعت الأذرع المصنوعة من الخيوط الذهبية إلى جانبي الشكل، وهي إيماءة بدت وكأنها تشمل مجال الأثير بأكمله. “لم يُسمح للعالم الخارجي، مستوى النار والأرض، الماء والهواء، بالنمو في مساره الطبيعي. هذا المكان—مجال الأثير هذا كما تظنون—هو عرض للعالم المكبوت والمقيد. إنه غير طبيعي، وتكوينه مثل كيس على العالم اليقظ.”

انجرفت سيلفي بضع خطوات إلى الوراء. كانت بشرتها شاحبة، وكانت تعبث بأكمام فستانها ذي الحراشف السوداء. “تدمير كل تلك الحضارات…”

الفصل 1.9

عادت كلمات جده فجأة إلى ذهني: “كل ما فعلته كان للحفاظ على هذا العالم حيًا، وسيكون من الحكمة أن تضع ذلك بقوة في مقدمة أي افتراضات أخرى قد تكون لديك عني”. لكن الأمر كان أعمق من ذلك. لقد تحدث كيزيس عن التوازن وعن معارك الأسور التي تدمر العالم. لم يسعني إلا أن أعتقد أنه ربما كان يقصد شيئًا آخر غير الدمار المادي.

تأملت كل ما عرفته عن الأثير: كان يضم نوعًا من الوعي، مما يتطلب من التنانين العمل جنبًا إلى جنب معه، وإقناعه بالشكل الذي يريدونه؛ ومن خلال امتصاص وتنقية الأثير عبر نواتي الأثيرية الخاصة، غيرت علاقتي به، مما سمح لي بالتلاعب به مباشرة بدلاً من القتال فقط للتأثير على طريقة التنانين؛ يمكن للأثير أن يغير الزمن والمكان والطاقة الحيوية للحياة نفسها، وكان قويًا بما يكفي لربط جوهر المرء الروحاني بجسده المادي والدموي، أو فصله عنه.

على الرغم من أن السؤال الأول الذي طرأ على ذهني كان لماذا، لماذا يريد التنانين وكيزيس كبح تقدم العالم، إلا أنه لم يكن السؤال الذي طرحته. “ما هو الأثير حقًا؟ وما هو القدر؟”

“الأثير هو كل شيء قبل الحياة وبعد الموت،” قال المظهر. وبينما كان يتحدث، التفتت الخيوط الذهبية حول نفسها وكبر شكل الدمية. “الأثير هو الفضاء والفراغ. إنه زمن لا نهاية له ولا حدود له. إنه جوهر السحر في هذا العالم.” كانت الخيوط تلتف حولنا الآن، كما لو كنا في مركز كرة من خيوط القطن. صور تتراقص عبر الخيط المعقود.

رأيت… نفسي، وأنا أسقط. فقط، أن الصورة التي تراقصت في الضوء عبر الجزء الداخلي من كرة الخيط الذهبي لم تكن مركزة عليّ، بل على الرجل الذي بجانبي. سقطنا وسقطنا، ثم… توقفنا. توقف سقـوطي قبل الاصطدام بالأرض الصلبة مباشرة، لكن اللص لم يكن محظوظًا. بدا المشهد وكأنه يتجمد. بينما كنت مستلقيًا فاقدًا للوعي، ضخت آخر نبضات قلب اللص الضعيفة دمه في التربة من مئة جرح، وانطلق القدر الضئيل من المانا الذي كان يلتصق بجسده في الغلاف الجوي.

ثم انطلق شيء آخر أيضًا؛ بضع ذرات صغيرة من الأثير، مثل شرارات الجمشت، انجرفت من جسده وامتُصت في الضباب الرقيق من أثير الغلاف الجوي الذي تلألأ بالحياة في الصورة.

بجانب صورة موت اللص وداخلها قليلاً، كانت صورة أخرى تتراقص أيضًا. أظهرت هذه الصورة وأنا أسقط من شجرة، ويدي ملفوفة بشفرة من الريح. ضربة سريعة عبر الشريان السباتي لتاجر عبيد، تلاها موت سريع. مرة أخرى، انطلاق الدم والمانا، وأخيرًا، بضع ذرات صغيرة من الأثير.

تراقصت صور أخرى بجانب هذه الصور. كل واحدة أظهرت مشهدًا مختلفًا، لكنها كانت جميعها متشابهة: مشاهد موت. ومصاحبًا لكل موت، انطلاق جزيئات أثيرية.

بين المشاهد، ركزت على مشهد واحد على وجه الخصوص. “لا،” قلت، أو على الأقل اعتقدت أنني قلت ذلك. لم أستطع سماع صوتي فوق دقات نبضي في أذني. لم أرغب في الرؤية، لكنني لم أستطع إبعاد نظري.

في الصورة، كان جسد والدي ملقى محطمًا وسط مذبحة المعركة. اعتقدت أنه كان… قد رحل بالفعل، لكن المانا كانت لا تزال تلتصق به. كانت شفتاه تتحركان، قليلاً فقط. لم أستطع إبعاد نظري عن الصورة المروعة. “أليس. إيلي. آرت.” تهجت حركة شفتيه البطيئة والصامتة أسماءنا. “أنا أحبكم. أنا… أحبكم. أنا…” سكنت شفتاه، وانطلق القوة الضاغطة من نواته. ارتفع المانا المنقى عنه مثل البخار في صباح شتاء بارد. ثم، الأثير.

أغمضت عيني. “هذا يكفي. أنا… أفهم.”

عندما فتحت عيني مرة أخرى، عاد مظهر القدر إلى التجمع البشري من الخيط الذهبي الملتف بإحكام.

نسجت سيلفي أصابعها بين أصابعي وأمسكت بيدي بقوة. شعرت بها تتحمل جزءًا من الثقل العاطفي الذي رسبه المشهد على كتفي.

على جانبي الآخر، هز ريجيس رأسه، مما تسبب في تموج ألسنة لهبه كعلم. “إذًا الأثير هو… ماذا بالضبط؟ الموتى؟”

نبضت الخيوط الذهبية بضوء غاضب. “الأثير هو الطاقة السحرية المركزة التي يتركها كائن حي عندما يمضي.”

“وهو… يحمل بعض الإحساس بنواياه،” أضفت، والقطع تتساقط في ذهني. “الأثير واعٍ ويمكن التأثير فيه… لأنه كان حيًا في السابق.”

لمعت الدموع في عيني رفيقي. “لهذا يتذكر الأشكال التي اتخذها من قبل. حضارات كاملة من الموتى. لا بد أن آخرين غير الجن قد وصلوا إلى مرحلة يمكنهم فيها استخدام الأثير. أشكال التعويذات… هي صدى وعيهم الجماعي المرتبط بالسحر الحي.”

اهتز مظهر القدر، وبدا مجال الأثير بأكمله ينغلق حولنا. “يجب أن تنفجر القرحة التي هي هذا العالم إذا أريد إعادة العالم إلى مساره الصحيح،” قال المظهر. “العالم يعاني بدون الأثير، والأثير يعاني بدون العالم.”

تخيلت أرواح كل من مضوا في هذا العالم مكثفة في مجال الأثير ولم يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانت هناك قطعة من والدي هناك أيضًا. ليس والدي فقط، بل آدم، وسيلفيا، ورينيا، والإيراليثس والغلايدرز، وفيريث، وسينثيا… كان هناك الكثير من الموتى لا يمكن تسميتهم. هل كانوا يعانون، محاصرين داخل هذا السجن غير الطبيعي؟

“قالت إن مجال الأثير هو كيف تنتهي الأمور…” قالت سيلفي، وهي تهز نفسها قليلاً وتسحب يدها من يدي. “من رؤيتي، في مقابر الآثار.” ضيقت عينيها وهي تنظر إلى مظهر القدر. “كيف بالضبط يتم قمع العالم؟”

استدار الرأس عديم الوجه لينظر إلى سيلفي. بدلاً من الكلمات، ومضت صور عبر عقولنا الجماعية: حقول من الموتى، وأثيرهم يرتفع كأشباح أرجوانية فوقهم؛ صورة ظلية لتنين ينفث ثقبًا في نسيج العالم؛ مكان بين الأماكن يمتص ذرات الجمشت من الطاقة كالإسفنج؛ موجات من التركيز تتدفق من صدع في السماء وتتردد عبر سطح العالم…

تلاشت الصور، وواصل مظهر القدر. “قبضة متقشرة مغلقة حول العالم. فقط عندما يتم كسر قبضتها سيتمزق الجدران الزائفة التي تفسد النظام الطبيعي.”

لا تنسَ صلاتك وذكرك، فهما أولى من كل فصل.

هبط معدتي. لم أستطع تحديد الإحساس بالضبط، لكن شيئًا في نبرة الكائن جعلني أشعر بعدم الارتياح. “ماذا يحدث عندما تسقط هذه ‘الجدران الزائفة’؟”

“الوجود يستمر. العوالم تدور. الزمن يتقدم كما ينبغي.” مع كل كلمة منطوقة، كانت الخيوط الذهبية تومض بضوء باهت.

‘الإنتروبيا،’ فكرت سيلفي، والكلمة يتردد صداها بشكل مشؤوم في داخلي. ‘النظام الطبيعي هو اتباع سهم الزمن. تمامًا كما قالت.’

تصلب فضاء الأثير من حولنا، وأخذ حوافًا محددة، ثم لونًا، وأخيرًا نسيجًا، مشهد من العالم الحقيقي يتسرب مرة أخرى إلى الوجود من حولنا. المشهد الأزرق والذهبي الساطع والثابت كان أشبه بالوقوف داخل نافذة زجاجية ملونة. ولكن عندما استدرت لألقي نظرة حولي، انفجرت الحواف الصلبة، مثل الرمل في مهب الريح.

كنا نقف في الصحراء. هبت رياح قوية من الشرق، تصفع الرمال على وجوهنا. عاد شكل الخيوط المنسوجة ليصبح هانول. لوح بيده، وسكنت الرياح. انجرف الرمل مثل الثلج الناعم عائداً إلى أرض الصحراء. في المسافة، رأيت الحجر الطويل الواقف الذي كان يحدد اتجاه ملجأ الجن الخفي.

عبر هانول ذراعيه، وأدخل يديه في الكم المقابل مثل راهب عجوز. أغمض عينيه، وأدار وجهه نحو الشمس. “وجّه الرون الذي تسميه ‘خطوة الحاكم’.”

ترددت. بدلاً من اتباع تعليمات هانول، انحنيت ومسحت أصابعي في الرمال. “هل هذا هو العالم الحقيقي؟”

“لا.” لم ينظر هانول إليّ ولكنه حافظ على وضعه التأملي. “ما زلنا في ما بين. ما تفعله الآن لن يكون له أي تأثير خارج الحجر الأساسي، ولكنه سيسمح لي بإظهار إجابة سؤالك.”

‘كن حذرًا، آرثر،’ فكرت سيلفي.

وقفت منتصبًا مرة أخرى ونفضت الرمال عن جلدي، وأخذت نفسًا عميقًا. بقدم واحدة في العالم الحقيقي وقدم واحدة في الحجر الأساسي، كان من السهل توجيه الأثير إلى رون الحاكم. مسارات الأثير، خطوط زاهية من الضوء الأرجواني، ربطت كل نقطة في الفضاء بكل نقطة أخرى. باستثناء أن المسارات لم تكن مستقيمة كما كانت دائمًا من قبل. النقاط الفردية التي تحدد الوجهات الممكنة لخطوة الحاكم انتفخت، كما لو كان هناك شيء يدفعها من الجانب الآخر، والمسارات الرابطة انحنت وتشوهت.

فتح هانول عينيه مرة أخرى. كانت قزحية العينين الورديتين الفاتحتين مائلتين بذرات الجمشت في ضوء الشمس. “لقد أحضرتك إلى مستقبل حيث هزمت أعداءك بالفعل، آرثر-غراي. لقد تم إطلاق النية التي تقيد هذا العالم، لكن لا يزال هناك حاجة إليك. سأعلمك كيفية طعن الجرح.”

تحركت سيلفي بعصبية في الرمال بجانبي. حذر ريجيس هانول بحذر.

بدلاً من الدخول في مسارات الأثير، أمسكت بأحدها، تمامًا كما فعلت مع الخيوط الذهبية التي تمثل القدر.

“جيد،” قال هانول. “الآن، تخيل في ذهنك كيف أن كل مسار مترابط في حلقة مستمرة، مثل خيط لعبة تعليق، يمر داخل وخارج كل نقطة في الفضاء. قوِّ الرون الذي تسميه رثاء آرويا واقتلع الخيط.”

مع الحفاظ على التركيز على خطوة الحاكم، قسّمت مخرجات الأثير الخاص بي ووجّهت تيارًا إلى رثاء آرويا. عن بعد، شعرت بشبح الرونات يسخن ظهري. جزيئات أثير أرجوانية زاهية جرت أسفل ذراعي وازدحمت على يدي. تثبيت قبضتي على المسار، سحبت بقوة.

برزت ذراعي. غمر الأثير ذراعي بشكل غريزي، وسحبت بقوة أكبر. بدأت أرتجف، لكن المسار ظل ثابتًا، لم ينحنِ حتى تحت قوتي.

“هذا ليس اختبارًا للقوة البدنية الغاشمة بل للبصيرة،” شرح هانول بصبر. “بصيرتك في هذا الرون غير مكتملة، وفهمك لمسار الأيفوم محدود. لكنك متشابك مع شخص مواءم بشكل أفضل. شارك هذا العبء.”

مسترخيًا دون إطلاق المسار، نظرت إلى سيلفي. التقت بنظرتي بإيماءة جادة، ثم ذابت في العفريت الفضي، الذي انجرف إلى نواتي.

“افتحوا عقولكم لبعضكما البعض،” واصل هانول بمجرد أن اتحدنا. “بصيرة التنين مطبوعة في روحها، وليست مكتسبة. يجب أن تفتح نفسها لك بالكامل حتى تنجح.”

شعرت بسيلفي تحاول كشف عقلها، وتتخلى عن الحواجز التي بنيناها كلانا على مر السنين لحماية بعضنا البعض وحماية أنفسنا، لكن الأمر لم يكن سهلاً. ‘البصيرة تتطلب المخاطرة. النمو يتطلب الألم،’ فكرت، ثم كررتها مرة أخرى. ‘أنا مصنوعة منك، وأنت مصنوع مني. يمكنني ثني مسار سهم الزمن، ويمكنك أنت أيضًا.’

ببطء، شعرت بفهم سيلفي يتسرب إليّ، شرارة زاهية تلو الأخرى.

الصورة المفاجئة لجسدها وهو يذوب في ذرات ذهبية وأرجوانية قطعت تركيزي. سيلف، هل أنتِ بخير؟

‘أنا بخير،’ فكرت عائدة، وصوتها يرتفع من غيبوبة تأمل شديد. ‘أستطيع أن أشعر به، ألا تشعر به؟ جاذبية البصيرة. لقد مررت عبر الزمن نفسه، والزمن علمني. لست متأكدة مما إذا كنت أفهم ما يعنيه ذلك، من قبل. ولكن الآن…’

الفصل 1.9

ببطء، تضافرت عقولنا، لتصبح شيئًا واحدًا. في تلك اللحظة، تحرك الـ **مسار** الأثيري المشوّه الذي كان في قبضتي، وعندما تحرك واحد، تحرك الجميع. شدّت ألف خيط متدلٍ، وتصلبت شبكة نقاط ومسارات الترابط بأكملها. لم أكن مدركًا تمامًا لأي فهم كانت سيلفي تشاركه معي يسمح بحدوث هذا، لكن هانول كان على حق.

بدأت النقاط تتمزق واحدة تلو الأخرى.

انسكب الأثير من خلالها.

واصلت السحب، ممزقًا الفجوة أوسع وأوسع حتى—

انقشع نسيج الواقع.

أمسكت بريجيس، الذي ذاب واختبأ في جوهري مع سيلفي، بينما اندفع سيل من القوة الأثيرية لم أر مثله قط أو تخيلته يكتسح الصحراء. ارتفعت الرمال في الهواء بينما تبخر الغلاف الجوي، وتصدعت أسس القارة بعمق تحتي، عاجزة عن مقاومة القوة.

بطريقة ما، لم أُباد، بل طفوتُ بدلاً من ذلك فوق الأرض وإلى الهواء بينما تدحرج السيل بلا نهاية من حولي. كل ما استطعت فعله هو المشاهدة من موقعي المرتفع باستمرار بينما جرف الانفجار الصحراء ومزق العالم حتى نواته. الموجة البنفسجية مسحت سابين نظيفة تاليًا، ثم سوّت الجبال العظمى. سرعان ما اختفى كل ديكاثين، ضائعًا تحت المحيط البنفسجي.

طفوتُ بعيدًا عن الانفجار، صعودًا وصعودًا، وشاهدت الأثير يبتلع المحيطات ثم ألاكرايا قبل أن ينسكب بحرية في فراغ الفضاء الخارجي.

“حركة من النظام إلى الفوضى، من الشكل إلى اللا شكل. اضمحلال البنية. الإنتروبيا.” صوت سيلفي الذي أُسقط ذهنيًا كان أجوفًا. “التقدم الطبيعي لكل الأشياء.”

كان هانول قد رحل، لكن الشكل المنسوج بالخيوط لجانب القدر طفا معي. “هذه هي الحرية. هذا هو غياب القيد. هذا هو المكان الذي يأخذك إليه مسارك، آرثر-غراي. أنت المفتاح.”

استدرت نحو الشكل الشبيه بالدمية، كانت حركتي بطيئة، وتعبيري مُرعبًا. “كل تلك اللحظات التي نقرت ودغدغتني فيها، متأكدًا من أن الأمور تسير على ما يرام. هل هذا هو ما كان كل شيء من أجله—ما تحاول إنجازه؟”

“آرثر، مدمر عالمه، أو حارس الكون،” فكر ريجيس بظلام. “تحدث عن المنظور.”

نظر جانب القدر ذو الوجه الفارغ إليّ بلا عاطفة. “الرياح لا تسعى لإسقاط الشجرة. أمواج المحيط لا تتآمر لتآكل وجه الجرف. الحالة الراهنة للواقع تتعارض مع التقدم الطبيعي لهذا العالم. في اللحظة التي دخلت فيها روحك جسدك، أصبحت الأداة التي سيتم من خلالها تصحيح هذا.”

لوّحت بضعف نحو الكوكب المهدم، الذي لا يزال محاطًا بالموجة المتوسعة باستمرار من الأثير. “لكن هذا؟ كيف يكون هذا أفضل مما فعله كيزيس أو أغرونا؟” رفعت يدي، وكدت أن أُهزم باليأس. وتحت ذلك، غضب متصاعد. “لا. لا، هذا ليس المستقبل. أنا أنكره. أنا أرفضه.”

“بالتأكيد،” قال جانب القدر، وضوء ذهبي خافت يرتعش على طول الخيوط التي تربط شكله. “الآن. لكن هذا هو الطريق الوحيد إلى الأمام. وستأتي لتدرك هذا بمرور الوقت. لا يوجد حد لعدد المرات التي قد نجري فيها هذه المحادثة. في نهاية المطاف، ستعيش التسلسل المثالي للأحداث الذي يسمح لك برؤية الحقيقة.”

حدقت في الشكل الشبيه بالدمية. “إذا لم أغادر الحجر الأساسي أبدًا، فلا يمكنني تدمير العالم.” تجمد تعبيري في نظرة شرسة. “إذا لزم الأمر، سأبقى هنا إلى الأبد. البعد الجيبي الذي يحويني سينهار في النهاية، وسيتعفن جسدي ويموت، أو سيجدني أغرونا ويقتلني.”

“الاحتمالات لا حصر لها.” يومض التوهج عبر وجه الشكل الفارغ، ولم يسعني إلا أن أعتقد أنه كان يبتسم لي. “لكن كل الاحتمالات تؤدي إلى كسر الحاجز وإطلاق الأثير مرة أخرى إلى العالم المادي. وفي كل نسخة، أنت الرمح الذي يفجر الكيس.”

“لا يمكنها معرفة ذلك،” فكرت سيلفي.

“الفضاء، والزمن، والحياة. معًا، تنتج هذه الجوانب من الأثير القدر. والقدر هو فعل المعرفة، والمحاذاة تمامًا هكذا،” أجاب الجانب. “إذا كنت أعرف، فذلك فقط لأنه لا توجد طريقة أخرى يمكن أن يكون عليها العالم.”

سخر ريجيس، وسرى الصوت من خلالي كقشعريرة صاعدة في ظهري. “يا للسخافة. هذا هراء مطلق. ربما كانت الأجزاء التي تجمعت لتشكل القدر حية في السابق، لكن هذا الفم، هذا الجانب من القدر، لا يفهم الأحياء،” أضاف ريجيس.

“إنها ترى عبر الزمان والمكان كما ننظر عبر الغرفة،” قالت سيلفي، مكملة فكرة ريجيس. “كم عدد الملايين—المليارات، ربما—من الأرواح التي عاشت وانتهت والتي اجتمعت لتشكل القدر؟ قد تكون قادرة على النظر إلى الأمام والخلف في الزمن لدراسة السبب والنتيجة، لكنها لا تفهم الدافع، ولا يمكنها تقدير الفرد. بالنسبة لشيء اختبر الكثير من الموت، هذا الاتساع من الخسارة، نحن—عالمنا بأكمله—صغيرون جدًا.”

انجرف الجني الفضي بعيدًا عن صدري قبل أن يتجسد بجانبي. “هل تدمير كل حياة هذا العالم جزء ضروري لإعادة كل شيء إلى طبيعته؟”

“لا، ليس ضروريًا. إنه طبيعي. لا مفر منه. إنه… غير مهم.”

“هل رأيت كل مستقبل، كل نتيجة ممكنة؟” سأل ريجيس، وكان إسقاطه العقلي موجهًا مباشرة إلى جانب القدر.

“القدر هو كل مستقبل، كل نتيجة ممكنة،” أجاب بهدوء.

تحتنا، كان العالم قد اختفى. أي اتصال ربط ديكاثين بإيفيووتوس قد زال. حساء الأثير أخفى النجوم البعيدة، والشمس، والقمر، مما جعل السماء لا يمكن تمييزها عن المجال الأثيري.

“لكنك لست معصومًا من الخطأ،” قلت، وكان صوتي ناعمًا، وانتباهي موجهًا إلى الداخل بينما كنت أكافح من أجل نقطة مضادة ما. بغض النظر عما قلته، لم تكن لدي نية للبقاء محبوسًا إلى الأبد داخل الحجر الأساسي. “لا يمكنك رؤية كل شيء—حسنًا، ربما يمكنك، لكن لا يمكنك فهم كل ما تراه. عندما وصلت، أخطأت في تفسير الذكريات المخزنة داخل تلك البلورة على أنها ذكرياتي.” تسارعت كلماتي بينما واصلت التحدث. “لقد ظننت أن هذا هانول، بعض الجني العتيق الذي مات قبل وقت طويل من تجسدي في هذا العالم، كان صديقي بطريقة ما، على الرغم من أنني لم أر أو أسمع عنه قط.”

يومض التوهج بشكل متقطع صعودًا وهبوطًا على الجسم المنسوج بالخيوط. “لكن العصمة ليست مكونًا ضروريًا للنجاح في الوصول إلى حالة التوازن الطبيعي. الفشل في الفعل هو كيف يتطور العالم، وهو مكون طبيعي للتحلل الإنتروبي.”

أغلقت عيني وضغطت راحتي على جفني في إحباط. كانت المحادثة محبطة. لا بد أن تكون هناك طريقة للمضي قدمًا، ولكن—

شهقت، وضربني الإدراك كالمياه الباردة المتجمدة. كنا نصف في العالم المادي، وتمكنت بسهولة من الوصول إلى روناتي السامية.

تحرر الأثير من جوهري وسافر عبر القنوات التي شكلتها في حفر الحمم البركانية في مقابر الآثار إلى ظهري، مشبعًا الرون هناك.

أشرق عقلي بالحياة، وانقسم تركيزي إلى عدة اتجاهات متفرقة في وقت واحد. مناورة الملك. اختفى الإرهاق الخفيف وضباب الدماغ الذي شعرت به سابقًا. كنت قريبًا بما يكفي من جسدي لاستخدام الرون السامي بشكل طبيعي. على الفور، بدأ عقلي يطارد عدة حجج ممكنة مختلفة في وقت واحد، متخلصًا من الغضب والإحباط واليأس الذي شعرت به ومحتضنًا الراحة الباردة للعقلانية والأدلة الواقعية.

تبع خيط ذهبي واحد كل فكرة. مع كل اعتبار، كان القدر هناك، يراقب خط التفكير وهو يتكشف. بغض النظر عن عدد الأفكار التي احتفظت بها في وقت واحد، كانت خيوط القدر منسوجة في كل واحدة منها.

كان هناك **تسلسل** ضروري للأحداث، وقمت بترتيبها بالترتيب الضروري بينما بدأت في محاولة حل كل خطوة. مثل الـ **مسارات** الأثيرية المتصلة بداخل وخارج كل من العالم المادي والفراغ الأثيري، ومع ذلك، كانت كل خطوة متصلة بالتي تليها في حلقة. لم أستطع تحقيق أي هدف فردي—مثل الهروب من الحجر الأساسي مع بصيرة في القدر—دون معرفة كيفية تحقيق ما سبق وما تلا ذلك.

عملت الخيوط الذهبية كبوصلة. بدلاً من أن يفحص القدر أفكاري، استخدمت خيوط القدر هذه لسحب إطارات فردية من عقلي المنقسم إلى الأمام أو الخلف في الزمن، ليس فقط النظر في العديد من الاحتمالات المختلفة ولكن البحث بنشاط من خلالها باستخدام قدرة الحجر الأساسي على تشكيل عوالم وجداول زمنية كاملة.

في العديد من الأضواء الكاشفة لعيني، رأيت العشرات، بل المئات من المحادثات الممكنة مع القدر تتكشف، وتلعب كل واحدة منها في وقت واحد وبشكل كامل. تجسدت عقليًا بنفس القدر من المعارك ضد أغرونا وكازيس، باحثًا عن خطة فعالة لمسح كليهما من العالم دون تدميره عن طريق الخطأ. كان العثور على حل للمشكلة التي قدموها مطلوبًا بدوره حتى للنظر في فعل تخفيف ضغط المجال الأثيري وإعادة عالمنا إلى مساره الصحيح للنمو، لأن أي محاولة للقيام بذلك اعتمدت بالكامل على نتائج الحدثين الأولين. على الرغم من جهودي القصوى لاستكشاف الحلول المحتملة لإطلاق الأثير، تغيرت نتائج أي **تسلسل** محدد للسبب والنتيجة بشكل كبير من خلال كيفية حلي للمواقف السابقة، مما منشئ حلقة دورية من الدمار اللانهائي حيث كافح حتى مناورة الملك للعثور على معنى.

لم يكن هناك إحساس بمرور الوقت، فقط كشف العديد من الاحتمالات.

كان الأمر مجرد لمسة إصبع على وجهي حتى عدت إلى نوع من الإحساس بنفسي، منفصلًا عن التوسع المستمر والتفرع المستمر لقطارات أفكاري المتباينة العديدة.

كانت سيلفي تحوم في الفراغ أمامي. نظرت إلى يدها، التي كانت ملطخة بالدماء. لعقت شفتي وتذوقت الملح والحديد.

“آرثر، أنفك…” قالت سيلفي بعد لحظة.

حاولت تركيز الأثير نحو الأنف الملطخ بالدماء. لم يستجب جوهري.

اصطدمت العشرات من الفروع المنفصلة للأفكار معًا بواحدة واثنتين، وأرسل كل اصطدام نوبة ألم عبر جمجمتي. كانت معركة لجمع تركيز كافٍ للنظر إلى الداخل.

كان جوهري فارغًا، وآخر أثيري يحترق كوقود لروني السامية، وكلها تتوهج دافئة وذهبية من ظهري.

رفرفت عيناي، وشعرت بنفسي أترنح. التف ذراع قوي حولي، ممسكًا بي في مكاني على الرغم من أننا كنا نطفو بحرية في الفراغ.

“مرحبًا أيها الرئيس، عليك امتصاص بعض هذا الأثير،” شجعني ريجيس، وعقله الساطع واليقظ يرسل جمرات ساخنة من الألم إلى قاعدة جمجمتي.

“لا يستطيع…” أرسل خوف سيلفي ارتجافات عبر عمودي الفقري. “إن جوهره الحقيقي هو الفارغ!”

تلاشت أفكارهم ودخلت وخرجت. لم أستطع معالجتها، ولم أستطع تتبع أي الأفكار كانت لي أو لهم. هل كانت مناورة الملك لا تزال نشطة؟ كان دماغي يبدو وكأنه قد تم تقطيعه إلى مائة قطعة، مثل تلك العروض العلمية القديمة على الأرض التي كانت مجرد شرائح رقيقة من شخص، كل طبقة مضغوطة في الزجاج وموضوعة للعالم ليرى…

العالم لا يمكنه رؤية دماغي. لكن خيوط القدر يمكنها ذلك. كان القدر معي، متشابكًا مع كل مسار تم النظر فيه، كل **تسلسل** للأحداث نظريًا. كانت تلك الخيوط الذهبية ملفوفة عبر كل فكرة متفرعة كانت لدي.

لم تكن الخيوط الذهبية هي البوصلة، اعتقدت بآخر بقايا الحس الذي أملكه. كنت أنا البوصلة.

أخذني الظلام، مبتلعًا عقلي وأفكاري، وحتى الخيوط الذهبية المتشابكة.

من خلال الجفون المغلقة لعيناي، داخل الفراغ الأسود الشاسع، ظهرت نقطة ضوء صغيرة في المسافة. نما الضوء واقترب، وأصبح أكثر إشراقًا، ثم تحول إلى ضباب ساطع، مما أجبرني على إغماض عيني. اعتدت أصوات غير مفهومة على أذني. عندما حاولت التحدث، خرجت الكلمات كصرخة.