الفصل 485

الفصل 485: إعادة التفاوض

كانت مدينة إيفربرن تبدو ضئيلة أمام سفوح التلال المترامية التي كانت ترتفع بثبات نحو قاعدة جبل جيولوس. على الرغم من أنني لم أعد أرى الحديقة الصغيرة التي غادرناها للتو، إلا أنني استطعت أن أشعر بتوقيع مانا تيسيا حتى بين آلاف الهالات الأقوى. “كن حذرًا يا آرثر،” كرر سيلفي بينما كنت أسرع مبتعدًا، محلقًا بجانب كيزيس.

لم يتحدث كيزيس نفسه. لقد اختبرتُ معاملته الصامتة من قبل، وكنت قد أظهرت له أنني لن أجلس وأنتظر انتباهه كأحد خدمه. قد يختار أن يُبقي ويندسوم ينتظر لساعات أو حتى أيام إذا أزعجه الآسورا الآخرون، لكنني لم أكن واحدًا من خدمه، ولا عضوًا في عشيرته، ولا حتى آسورا. لم أكن مدينًا له بأي ولاء.

مع تفعيل “مناورة الملك” جزئيًا، كنت أفضل قدرة على التفكير في النتائج المحتملة لمحادثتنا. لم أستطع رؤية المستقبل، لكنني استطعت قراءة حركاته الجسدية الصغيرة – تشنجات وجهه وتوقيع المانا الخاص به – واستخلاص المعلومات من كل ما عرفته عن كيزيس، سواء من تفاعلاتنا السابقة أو ما تعلمته في الحجر المفتاحي، كل ذلك في وقت واحد وبسرعة أكبر مما كنت سأتمكن منه لولا ذلك.

ومع ذلك، فإن هذا التعزيز السحري لقدراتي المعرفية خدم أيضًا لتأكيد مدى خطورة وضعي الآن. كانت عائلتي، وتيسيا، وسيلفي تحت سلطة كيزيس، وكان من صميم طبعه استخدامهم كورقة ضغط ضدي. لقد سلمته أكبر أعدائه وتهديداته على طبق من فضة؛ لم يكن عليه حتى أن يرفع إصبعًا، بل جاء ليجمع جسد أغرونا فاقد الوعي. لكن الأكثر خطورة على الإطلاق كان ما أعرفه الآن. لقد استمرت دورة التلاعب والإبادة الجماعية التي مارسها التنانين ضد عالمي منذ أن غادر الآسورا العالم، ونظرًا لحياته الطويلة، بدا من المرجح جدًا أن كيزيس نفسه كان مسؤولاً عن تدمير أكثر من حضارة واحدة.

“ما هو التقدم الذي أحرزته مع أغرونا؟” سألت لكسر صمته الصخري.

نظر إليّ بتمعن ونحن نحلق، وتعبير وجهه كان حسابيًا. كان يفكر فيما إذا كان سيجيب على الإطلاق، بلا شك. ومع ذلك، في النهاية، اختار أن يجيب بعد وقفة مثيرة للتفكير. “لا يزال أبكم.” كان هناك تردد وجيز، وظننت أنه قد يعود إلى معاملتي الصامتة، لكنه سأل بعد ذلك: “ماذا فعلت به يا آرثر؟ أحتاج إلى تفاصيل محددة. هذا يبدو… غير طبيعي.”

فكرت فيما حدث، وإلى أي مدى يمكنني أن أخبر كيزيس بأمان. أو حتى أرغب في إخباره به. لحسن الحظ، ساعدت “مناورة الملك” على كبح غضبي والمضي قدمًا بشكل منطقي. “هل شاركت مايـر ما أخبرتها به؟”

“لقد فعلت،” قال، رافعًا حاجبًا عند استخدامي لاسمها الأول بتلك السهولة. كان هناك شعور أعمق مختبئًا وراء قناعه الهادئ، مدفونًا في عينيه ولا يظهر إلا من خلال اتساعهما الطفيف.

الخوف.

سجلت هذا الشعور دون التفكير فيه بعمق. سيكون هناك وقت لتشريح هذه المحادثة لاحقًا. في تلك اللحظة، ركزت على التحكم في أفكاري ولغة جسدي. “أخشى أنني لا أعرف كيف أصفه الآن أفضل مما فعلت معها قبل أيام. ربما يساعدنا السير في مسار البصيرة في فهم الأمر لكلينا.”

ضاقَت عينا كيزيس، ولم يكن ذلك أكثر من ارتعاش. لم يكن يتوقع مني أن أتطوع للسير في المسار بهذه السهولة أو بهذه السرعة، وهو ما كنت قد توقعته. كنا نحلق فوق حقل واسع من سيقان طويلة تشبه الذرة ذات رؤوس ذهبية في أعلاها، وشاهد المزارعين وهم يمارسون أعمالهم لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يجيب. “أنا متأكد من أنك تعلمت الكثير في هذا الحجر المفتاحي الأخير لتشاركه. يمكنني أن أشعر بالحماس الذي يندفع به الأثير الخاص بك لتنفيذ أوامرك.”

كنت أعلم أن هذا تلميح خفي لإلغائي محاولته لنقلنا تلبيديًا إلى القلعة في وقت سابق. كان يُظهر ضبط النفس، لكنني لم أعتقد أن الأمر يتعلق بتلك الشرارة من الخوف التي رأيتها. بدلاً من ذلك، بدا أنه يرغب في إبقائي مرتاحًا وواثقًا حتى لا أحجم عن تقديم ما لدي في مسار البصيرة.

قد يكون أيضًا يستشعر “مناورة الملك”، كما حدد أحد فروع أفكاري. من المؤكد أن ويندسوم وتشارون قد أخبراه بالفعل عن قدرة الـ”غودرون”، لكنهما رأياها نشطة بالكامل فقط. معرفة كيزيس بأن لدي مثل هذه الأداة كانت شيئًا، لكنني لم أشك في أنه سيعتبرها عملاً عدائيًا إذا استخدمتها علنًا ضده.

“لقد فعلت،” اعترفت، إذ لم أر فائدة في إنكار تقدمي. “ليس لدي شك في أنني أستطيع مشاركة بصيرة كافية لإبقائك مشغولاً بأبحاثك لفترة طويلة.”

ما لم أقلْه، بالطبع، هو أنني كنت أعرف أن سيطرة التنانين على الأثير قد تضاءلت ببطء مع مرور الوقت. في الحجر المفتاحي الأخير، تعلمت أن الأثير هو في الواقع جوهر سحري مُقطَّر لحياة، وكان يحتفظ ببعض مظاهر المعرفة والهدف. لقد أنهى التنانين الكثير من الأرواح لدرجة أن عالم الأثير كان الآن يفيض ببقايا الأشخاص الذين يكرهون التنانين، ولذلك أصبح توجيه الأثير أكثر صعوبة بالنسبة للتنانين.

لأن نواتي نقّت الأثير، فقد خلقت رابطًا بين الطاقة وأنا لا يستطيع التنانين تقليده، لذلك لم أكن أعرف كم من البصيرة التي سأقدمها ستكون مفيدة لكيزيس.

آمل ألا تكون كثيرة، وجدت نفسي أفكر بعدائية.

لوح قلعة إندراث أمامنا. مررنا عبر نوع من الفقاعة غير المرئية التي تموجت على جلدي كالمياه الدافئة. كان هناك عدائية متأصلة فيها، مثل عشرات العيون الجائعة التي تتجه نحوي في الظلام، لكن هذا الإحساس المزعج استقر على الفور. قادنا كيزيس عاليًا إلى برج مألوف.

فتحت النوافذ المقوسة لإطلالة في كل الاتجاهات، بعضها يظهر فقط الأسقف شديدة الانحدار للقلعة، والبعض الآخر يظهر سفوح التلال والحقول البعيدة في نطاق كيزيس. وغريبًا، اعتقدت أنني أستطيع تمييز إيفربرن في المسافة، على الرغم من أنني لم ألاحظها أبدًا عندما كنت في البرج من قبل.

بدا الحلق المتهالك في أرضية الحجر أعمق مما كان عليه من قبل، لكن منطقيًا كنت أعرف أنه مجرد خدعة في إدراكي.

“أرني،” قال ببساطة، مشيرًا إلى المسار.

نظرت إلى الحجر المتآكل بتفكير، متأملًا “غودرون” مناورة الملك. تركه نشطًا جزئيًا داخل مسار البصيرة سيزيد من قدرتي على التحكم في أفكاري والتعامل مع أي سحر يحمله المسار يستمد البصيرة مباشرة من عقلي. ومع ذلك، كانت هناك أيضًا مخاطرة في الكشف المحتمل عن المزيد حول مناورة الملك مما أردت، أو حتى أن تحمل أفكاري المتفرعة أفكارًا إلى المسار لم أكن أرغب فيها. حقيقة أن “الغودرون” وسّع وعيي وسمح لي بالتفكير في عدة أفكار بالتوازي يمكن أن يكون نعمة أو نقمة، اعتمادًا على كيفية عمل مسار البصيرة نفسه. للأسف، لم أكن أعرف ما يكفي عنه لاتخاذ قرار مستنير.

أحتاج إلى كل ميزة، قررت أخيرًا، تاركًا “الغودرون” نشطًا جزئيًا بينما خطوت على المسار. تحركت قدماي من تلقاء نفسها، وتشبثت فروع عقلي بقوة كفخ فولاذي حول ذكريات وقتي في الحجر المفتاحي الرابع.

أولاً، سرت عبر الحجر المفتاحي نفسه، وخيط فكري واحد يركز على آلياته، وآخر يعيد عرض ذكريات فك تشابكي لها. لم يكن هناك أي نسخة من هذه الأحداث يمكنني نسجها دون الكشف عن جانب القدر، ولذلك دخلت تلك الذكريات بعد ذلك، والمحادثات التي أجريناها. ركزت بشدة على إصرار القدر على أن عالم الأثير غير طبيعي ويحتاج إلى الانفجار. بهذه الخيوط، رويت له بعناية قصة انحرفت حول ما كشفه القدر عن التنانين ولم تكشف عن اتفاقي مع القدر.

لكن كلما حاولت التراجع، أو المناورة، أو التعتيم، زاد شعوري بقوة خارجية تسحب أفكاري، وتسحبها في اتجاهات مختلفة. فجأة كنت أفكر في الأحجار المفتاحية والتجارب التي كانت مطلوبة للمطالبة بها. قطعت ذلك الخيط، لكن خيطًا آخر كان يفكر في المفتاح المعقد المطلوب فقط لدخول الحجر المفتاحي الرابع. قمت بتقليم هذه الفكرة بسرعة أيضًا، وركزت بدلاً من ذلك على ارتباك القدر بشأن بلورة الذاكرة التي حملتها في “رون” تخزين البعد الخاص بي والتي أدت إلى اكتشافي السريع لخديعته. تحولت هذه الفكرة إلى ذكرياتي عن القدر نفسه، والتي انتشرت في كل فرع من فروع وعيي المعزز بـ “مناورة الملك”، وللحظة كافحت للسيطرة على العديد من الأفكار في وقت واحد.

بالانغماس في هذه القوة، اتبعت القدر حتى النهاية، مستعيدًا اللحظات التي تلت إطلاق سراحي من الحجر المفتاحي، عندما وقف القدر خلفي بعد أن ظهرت مرة أخرى داخل كهف سيلفيا لأجد أن بُعد جيبي قد انهار، وحوض الدعم يجلس الآن مغروسًا في أرضية الكهف. كانت القوة تسحبني إلى الوراء، تبحث عن ذاكرة مختلفة أو قطار فكري لم أركز عليه بعد. قطعت الفروع التي تطلبت أكبر قدر من الصراع، وأقوى سيطرة، وركزت البقية على أغرونا، مطالبًا بحياة سيلفي، وعلى نيكو، الذي كان بالفعل على وشك الموت، وعلى سيسيليا ورفضها الامتثال.

جاءت مسارات التفكير البديلة بشكل أسرع، وكافحت لصدها. بدلاً من التفكير في الأحداث، وكيف جلست عند تقاطعها، تركت السحب يجبر كل فرع من الفكر على جانب القدر نفسه. بدلاً من المحادثات، والمعلومات المشتركة، والبحث في جميع تلك الجداول الزمنية المستقبلية لإيجاد حل قابل للتطبيق لمشكلة الأثير، كانت تلك اللحظات الأخيرة هي التي اتضحت. تداخلت خيوط أفكاري المتشابكة لتشكل الشكل التقريبي لرجل، تمامًا كما شكلت خيوط القدر القدر نفسه. وفي بؤرة هذا التركيز، كُشف كيف وجهني جانب القدر، متحركًا من خلالي كما لو كنت أنا من يتم الإمساك به بواسطة خيوط.

كفى، فكرت، محاولًا استعادة السيطرة على قدمي. تعثرت وكدت أسقط عندما قاوم جسدي، وكانت ساقاي حريصتين على الاستمرار في السير في الحلقة اللانهائية بينما كان سحر المسار يستنزف بصيرتي مني. بأسنان مشدودة، أجبرت الميل غير الطبيعي، وتوقفت خطواتي. وقفت ألهث بجوار الحلق المتهالك من الحجر.

لم يكن كيزيس ينظر إليّ. كانت نظرته تشير إلى لا شيء، مركزة على مسافة متوسطة على شيء لم أستطع رؤيته. ببطء، كما لو كان يستيقظ للتو، نظر حوله دون أن يرى. أخيرًا، أشرقت شرارة من الحياة والفهم في عينيه الذهبيتين، وانحنى حاجباه مثل شفرات نازلة وهو ينظر إليّ – إلى داخلي.

انهار البرج من حولنا. مددت يدي نحو الأثير لكنني، وقد فُوجئت، لم أستطع صد وابل قوة كيزيس. وراء البرج، كان القلعة بأكملها تنهار إلى حجر ورمل وغبار. أظلمت السماء، وانقسمت السحب السوداء بومضات من البرق الأحمر. وقفنا على حافة الهاوية، دائرة خشنة من الحجر الداكن تمتد من صخر أسود قاحل فوق بحر من الماغما الفقاعية. أحرق الحرارة والرائحة الخانقة حلقي بينما كنت أسحب نفسًا ثقيلًا.

تأرجحت، وأُجبرت على تغيير وضعي لأبقى واقفًا. انخفضت كعباي، وأدركت أنني كنت بالكاد أقف على حافة الكرة الخشنة.

لم تكن قوة كيزيس هي ما جمّدني، بل مرارة وغضب استيائه الجامح وهو يقول: “لا يمكنك أن تعرف ما تعرفه، آرثر ليوين. وأنت حي، تشكل خطرًا كبيرًا جدًا. ظن أغرونا أنه يستطيع معرفة طبيعة جوهرك حتى بعد موتك. ربما أستطيع فعل الشيء نفسه. هل لديك رسالة لحفيدتي قبل أن تموت؟”

تضاربت أفكاري. لا يمكن أن أعرف ما أعرفه؟ ولكن ماذا يعني—

اندفعت كل الأفكار والذكريات المتشابكة من وقتي في مسار البصيرة دفعة واحدة، وأدركت خطئي.

“إنها تعرف أيضًا،” قلت، وكان صوتي أجشًا من الهواء الحارق والدخان الخانق. “هل ستعدم دمك للحفاظ على سرك؟” على الرغم من أن كيزيس فاجأني، إلا أنني بدأت أستعيد توازني مرة أخرى. كان هناك تدفق فوضوي للأثير هنا، لكن أثيري ظل ثابتًا.

هز رأسه. “عندما تذهب بعيدًا مثلي لحماية شعبك، فلن تتوقف عن فعل أي شيء لضمان بقاء تلك الحماية.” تحركت يده إلى الأمام، بحركة بطيئة وحتمية.

تدفق الأثير المنطلق من جوهري عبر قنواتي، وغمر رونات “مناورة الملك” و”قلب العالم” السامية. تغير بصري، وتحول لعرض الموتات الفردية للمانا التي شعرت بها في الغلاف الجوي. كانت أسراب برية حمراء من مانا سمة النار تتصاعد مع النسيم الذي أثارته أنهار الصخور المنصهرة، تضرب الأثير الجوي الكثيف وتخلق ذلك الإحساس المتدفق بالفوضى الذي لاحظته سابقًا.

اصطدم بي جدار من المانا النقية. تلألأ ضوء جمشتي مشع عبر المنصة الخشنة استجابةً لذلك. ازداد وضوح تقسيم الأثير والمانا في الغلاف الجوي، وهما قوتان تضغطان على بعضهما البعض، حيث دفعت الجسيمات الأرجوانية ضد الأبيض والأحمر.

بدلاً من أن أُقذف من المنصة، ارتفعت في الهواء. ارتجف الأثير، لكن تعويذة كيزيس تحطمت ضدي.

بدلاً من المفاجأة، رأيت في تضييق عيني كيزيس حسابًا باردًا. سقطت يده إلى جانبه. كانت الصخور المنصهرة تحتنا تئز وتفرقع وتغلي، بصوت عالٍ لحواسي شديدة التركيز.

“لم أكن أنوي أن تكتشف ما تعلمته بعد،” قلت، وكان صوتي مريرًا وحادًا. “لقد أسأت تقدير قدرتي على مقاومة آثار مسار البصيرة أثناء التحكم في أفكاري المتشابكة والمتداخلة. ومع ذلك، ربما من الأفضل ألا تكون هناك أكاذيب بيننا. أظهر لي جانب القدر ما فعله التنانين بهذا العالم، لكنك أنت نفسك لا تعرف سوى نصف القصة.”

أصبحت عيناه داكنتين إلى اللون الأرجواني الرعدي. على الرغم من أنه وقف بمظهر عادي ظاهريًا، إلا أن كل عضلة كانت متوترة للانطلاق ومثقلة بالمانا. استطعت أن أرى كيف تتلوى داخل التنين الذي بداخله، جاهزة للانطلاق وتحويل لحمه. “لم يبقَ أحد تعلم ما تعلمته وهدد باستخدامه ضدي. لا أحد باستثناء موردين، الذي خانتك أفكارك. رأيت رحلتك إلى الحجر الأساسي ودوره فيها. كل هذه القرون، وهو لا ينجو فحسب، بل يستمر في العمل ضدي.”

تذوقت المرارة في مؤخرة حلقي وهو يتحدث. كان الكشف عن موردين وشعبه أسوأ من الكشف عن أفعال التنانين، وكانت نتيجة مؤسفة للغاية لوقتي في المسار. لكن سيتعين علي التعامل مع التهديد بين موردين وكيزيس لاحقًا، لذلك دفنت الأمر في أعماق ذهني. “في الماضي، كان أسلافك يتمتعون بقوة كبيرة في الفنون الأثيرية لدرجة أنهم شكلوا عالمًا جديدًا بالكامل، بُعدًا داخل بُعد، لإيواء شعبك، بعيدًا عن عالم لم يكن قادرًا على إعالتكم. ولكن الآن، بالكاد تستطيعون البقاء على قيد الحياة بالتوسل إلى الأثير ليتشكل حسب رغباتكم. أنا فضولي يا كيزيس. هل تعرف حتى ما الذي تغير؟”

ومضة في عينيه. شد في فمه. التحول الأكثر دقة في قدميه وابيضاض مفاصل أصابعه. الكلمات التي أراد قولها كانت محبوسة خلف أسنانه المشدودة، ولسانه يمر على الجزء الخلفي منها لدفع الكلمات إلى الأسفل. “بينما أصبح الحفاظ على توازن معين ضروريًا، كان هناك أيضًا بعض السحب من السحر الأثيري للتنين.”

تراجعت بهدوء إلى المنصة. كانت الحجارة ساخنة تحت نعال أحذيتي الجلدية. “أنت تعلم أنه لا يمكنك إلغاء ما تم القيام به بمجرد تمزيق جوهري، بافتراض أنك قادر على القيام بذلك. جوهري وحده لن يمنحك بصيرتي، ليس فقط في الفنون الأثيرية ولكن أيضًا قدرتي على سحب وتنقية الأثير. لربطه بي. ولا قدرتي على التنقل بحرية في مقابر الآثار، حيث ترقد حضارة كاملة من البصيرة. لقد طالبت واستخدمت الأحجار الأساسية للجن، ولقد قابلت القدر نفسه. أنا وحدي أملك ما تحتاجه، وفقط طالما أنني على قيد الحياة وأتعاون يمكنك الوصول إليه. ولهذا السبب لم تكن هذه الخدعة الصغيرة تدور حول قتلي أبدًا.”

استقرت عينا كيزيس على التاج المتوهج الذي رأيته ينعكس في عينيه. “ما الذي يجعلك تعتقد أنني غير راغب في تقديم هذه التضحية؟”

“النار الجائعة التي تحترق في صدرك.”

أعطى كيزيس هزّة خفيفة برأسه. “أنت حقًا مغرور بشكل لا يمكن حسابه، أيها الطفل.”

تشبثت خصلة أخرى من فكري الواعي بتفصيل. على الرغم من أن كيزيس كان حذرًا للغاية بشأن تسرب عواطفه، إلا أنه لم يكن هناك شيء قرأته منه وجدته غير عادي، باستثناء شيء واحد ربما. أظهر كيزيس هذا المظهر من الغضب لأن معرفتي بالإبادات الجماعية المتكررة تسربت عبر مسار البصيرة. ولكن لم يكن هناك أي دليل على المفاجأة بشأن الأحداث نفسها. كان يعرف عن جميع تلك الإبادات الجماعية الأخرى أيضًا، وصولًا إلى البداية.

“أعتقد أنه ربما يجب أن نستأنف نزهتك في وقت آخر، بعد أن نكون قادرين على معالجة هذه المحادثة،” قال كيزيس.

نظرت إلى الأسفل ووجدت نفسي واقفًا داخل الحلقة المنحوتة في أرضية البرج. من النافذة، استطعت رؤية السماء الزرقاء، والسحب البيضاء، والتلال المتدحرجة البعيدة. لكن رائحة الكبريت بقيت عالقة في الهواء، ولا تزال الحرارة تشع صعودًا إلى باطن قدمي. فكرت فيما قلته سابقًا حول القدرات الأثيرية للتنانين، وتساءلت. لا يزال لدى كيزيس بعض الأسرار عني.

أطلقت سراح قلب العالم وخففت من قبضة مناورة الملك بما يكفي لتبديد تاج الضوء ولكن مع إبقاء عدة خيوط من التفكير المتزامن نشطة، خرجت من المسار. “أعتقد، ربما، أننا بحاجة إلى إعادة التفاوض على شروط اتفاقنا. كان وعدك بحماية شعبي، لكني أحتاج إلى تأكيدك بأن هذا الاتفاق لا يمتد فقط إلى أغرونا والألاكراين، ولكن من شعبك أيضًا.”

سخر كيزيس، وهو انزلاق نادر لسيطرته. “هل تسعى لإعادة التفاوض بعد أن تم الوفاء بنصيبي من الصفقة بالفعل؟”

اقتربت من النافذة المطلة على إيفربرن، والتي لا أزال أستطيع تمييزها على بعد أميال عديدة. انحنيت نحو النافذة، ويدي على العتبة. “بالنظر إلى ما أطلبه، ولماذا، لا أرى أي سبب لرفضك.”

كان ظهري لكيزيس، وأغلقت عيني للتركيز بشكل أفضل على حواسي الأخرى. كانت قدرتي على التركيز الشديد أقل بكثير بدون تفعيل مناورة الملك بالكامل، لكن حواسي المغمورة بالأثير كانت لا تزال حادة، ولا يزال لدي خيوط متعددة من الوعي تعمل بالتوازي.

ثنى كيزيس أصابعه. كان نبضه غير منتظم. كان تنفسه قسريًا، ومسيطرًا عليه بشدة. لعق شفتيه قبل أن يتحدث. “أنت لا تعرف حتى ما تطلبه يا آرثر.”

“إذًا نوّرني،” قلت بوضوح.

تسارعت أفكاري عبر محادثاتنا السابقة، ولكن حتى مع الرون السامي، فإن حديثه عن التوازن وحذره من إرسال المزيد من الأَسورا — الأَسورا الأقوى — إلى عالمي لم يكن منطقيًا تمامًا بالنسبة لي.

“لقد انتهينا في الوقت الحالي،” قال كيزيس بلا عاطفة، وظل ساكنًا كتمثال. “سأفكر في اقتراحك. الآن، هل تفضل أن تطير عائدًا إلى إيفربرن، أم يمكنني نقلك عن بعد لهذه المسافة؟”

استدرت، واتكأت على العتبة، ووضعت ذراعيّ متقاطعتين. “لقد استمرت هذه المحادثة طويلاً بما فيه الكفاية. لن أوقفك عن نقلي.”

كانت حركة صغيرة في حاجبه هي العلامة الوحيدة على انزعاجه. لم يضيع وقتًا ولم يقل شيئًا آخر، لكن الفضاء انطوى بينما ابتعد البرج، وفجأة كنا نقف في غرفة الجلوس في عقارنا في إيفربرن. كان هناك توقف، ثم رفعت أختي، التي كانت جالسة على كرسي هناك، عينيها وأطلقت صرخة مذعورة. تململ بوو بجانبها، وأطلق زمجرة منخفضة وأسقط طاولة جانبية صغيرة من النحاس.

اندفعت أمي إلى الغرفة، وبدأت المانا تتجمع بالفعل حول يدها، لكنها توقفت عندما رأت كيزيس. ومضت عيناها نحوي، ثم عادت إلى كيزيس، وانحنت بانحناءة متصلبة. إيلي، التي استعادت توازنها بسرعة، قفزت وفعلت الشيء نفسه. تحرك الستار المؤدي إلى غرفة تيسيا جانبًا، لكن تيسيا تجمدت واقفة في المدخل. ابتعدت عن كيزيس لأقف بجانب إيلي ووضعت يدي على كتفها، مقدمًا لها دعمي بصمت. أطلقت ومضة سريعة لتيسيا، مخبرًا إياها بأن كل شيء على ما يرام.

“آه، لورد إندراث،” قال صوت مرتعش من المطبخ، الذي امتد من الغرفة المركزية.

كان اللورد إكلياه يقف هناك بجوار جزيرة المطبخ، ويبدو غريبًا للغاية. كما في السابق، لاحظت جلده الشاحب والمتجعد، والنتوءات التي امتدت على طول صدغيه، والطبقة البيضاء الحليبية التي غطت عينيه. تجعد وجهه أكثر عندما ابتسم لنا. لم يتحرك للانحناء.

بجانبه، قامت ماير بانحناءة احترام لزوجها. “توقيت مبارك. كان اللورد إكلياه وأنا نناقش للتو اقتراحًا… مثيرًا للاهتمام من بقية الثمانية العظماء.”

ماير، التي ارتدت مظهر الشباب والجمال الذي يطابق مظهر زوجها تمامًا، خرجت من المطبخ وتحركت بملكية إلى جانب كيزيس. التقت عيناهما، وكلاهما بلون الخزامى اللافت للنظر، ومر شيء لم أستطع قراءته بينهما. اعتقدت أن لديهما نوعًا من التخاطر، تمامًا كما لدي مع رفاقي.

عندما فكرت في سيلفي وريجيس، انفتح الستار المؤدي إلى الشارع في الخارج، وسيلفي تمسكه جانبًا حتى يتمكن ريجيس من الدخول أولاً. أعطى كيزيس مساحة واسعة وهو يدور حول جانبي. تحركت سيلفي نفسها إلى أحد الجدران واتكأت عليه، محافظة على مسافة.

استدار كيزيس نحوها، منتظرًا.

إنه يتوقع منك أن تعترف به رسميًا، فكرت لها.

‘أعلم،’ أرسلت عائدة، مع نبرة في أفكارها. ‘لكنني لا أدين له بأي ولاء. ديكاثين هو وطني، وليس إيفيووتوس.’

منعت نفسي من الابتسام بينما استمر كيزيس في الانتظار بصمت.

أطلق اللورد إكلياه، أو فيرون كما طلب مني أن أناديه، سعالًا خشنًا. “آرثر ليوين ولورد إندراث، كلا الشخصين اللذين أردت التحدث إليهما. لحظة مناسبة حقًا.”

أدار كيزيس ظهره لسيلفي، التي ظلت غير مبالية. “ربما يجب مناقشة هذا في محيط أكثر رسمية، أيها اللورد إكلياه—”

“لأن الآخرين كانوا يناقشون، وقد توصلنا إلى قرار بأننا”—اتكأ فيرون على المنضدة التي تفصل غرفة الجلوس عن المطبخ، مبتسمًا بطريقته المترنحة التي علمت أنها يجب أن تكون إسقاطًا—”نرغب في تسمية اعتقادنا رسميًا بأن آرثر ليوين لا يمثل المصالح البشرية في إيفيووتوس فحسب، بل إنه قد تطور بنفسه، وهو الآن أول عضو في فرع جديد تمامًا من عائلة الأَسورا!”

تألقت عينا فيرون وهو ينظر إلى كل فرد من المجموعة الموجودة الآن في الغرفة. كان الصوت الوحيد هو شهقة مكتومة وهمس الستار المؤدي إلى غرفة تيسيا وهو يسقط مرة أخرى في مكانه بينما خرجت من مجال الرؤية.

“نود أن نتقدم رسميًا بطلب الاعتراف بهذا العرق الآسوري الجديد، وأن تصبح عشيرة ليوين هي العشيرة المؤسسة له.” ارتسمت ابتسامة سعيدة على شفتيه المتجعدتين. “بالطبع، سيتطلب العرق الجديد تعيين لورد أو سيدة جديدة، وإضافة مقعد جديد إلى الثمانية العظماء. أو التسعة، أفترض!” ضحك الآسوري العجوز.

في وسط الغرفة، ظلّت نظرة كيزيس النارية مثبتة على لورد عرق الليفياثان، متجنبًا نظرتي بعناية. لكن بجانبه، كانت ماير تحدق بي بتعبير شرس ومُلحّ.

“هل سنصبح من العائلة المالكة؟” قال ريجيس وإيلي في آن واحد، ريجيس بصوت عالٍ وإيلي هامسةً.

“أشك في أن الأمر سيكون بهذه البساطة،” أجابت سيلفي.