الفصل 486

الفصل 486: وقت عصيب

أَلَارِك مَايِر

انحنيتُ إلى الأمام، فارتطم جبهتي بالسطح الخشن للطاولة محدثةً صوت طرْق مكتوم. “سأذهب بنفسي،” تمتمتُ، وكانت الكلمات مخنوقة جزئيًا بالخشب. “نحن نخطئ الهدف في الظلام هنا.” “تلك فكرة مروعة،” أجاب دارين ببرود واقعي. وسرعان ما ردد الآخرون نفس الشعور. “نحن لا نعرف إلى أي مدى اقترب قومك من تاغرين سيلم قبل أن يختفوا.”

طَرَقْتُ جمجمتي المؤلمة بالطاولة مرة ثانية. “يجب أن نعرف المزيد قريبًا، ثم سأذهب. بدون اتصال من ديكاثين، قد يكون النظر داخل تاغرين سيلم هو طريقتنا الوحيدة للتأكد.” استقمتُ بانتصاب، وتمايل العالم أمامي بشكل سكران، وهو أمر مثير للسخرية بشكل لا يصدق بالنظر إلى أنني كنتُ في حالة يقظة تامة.

نظرت حولي، وتأملت حوالي خمسة عشر شخصًا متجمعين في غرفة الدراسة بالطابق الثاني من منزل فخم يطل على الممر الرئيسي لـ كارغيدان. كان البعض يحافظ على مظهر الانشغال وعدم إظهار الاهتمام بمحادثتي مع دارين، لكن آذانهم كانت جميعها موجهة نحو اتجاهنا. لم يكلف معظمهم أنفسهم عناء إخفاء انتباههم، ينتظرون بلهفة عصبية للمشاركة، بطريقة أو بأخرى.

لم يبدُ أي منهم متحمسًا لفكرة أن أعرج نحو جبال ناب الأفعى لأرى لماذا يستمر أفرادنا في الاختفاء حول قلعة تاغرين سيلم دون أن يتركوا وراءهم حتى أثرًا دمويًا من الأحشاء لنتتبعه. “ماذا؟ ألا تعتقدون أنني قادر على ذلك؟” زمجرتُ، ملتقيًا بالعيون واحدًا تلو الآخر، ثم ابتسمتُ بارتياح قاتم عندما نظروا بعيدًا أو أداموا النظر. جميعهم باستثناء دارين. لوحتُ له بيدي، ومددتُ يدي نحو القارورة على حزامي، ثم توقفتُ فجأة، ونقرتُ مفاصل أصابعي على الخشب أمامي. “تبًا. اذهب إلى المنزل يا دارين. ليس لديك ما تفعله هنا، وسيشتاق إليك قطيع الأيتام هذا.”

سقط وجه دارين، وشعرتُ بتدفق من الشعور بالذنب والندم يصعد في رقبتي.

كان معظم من هم تحت رعاية دارين أطفال سحرة كانوا إما في ديكاثين بالفعل أو أُرسلوا إلى ديكاثين في الهجوم الأخير.

لمطاردة آرثر ليوين. بدون أي اتصال من ديكاثين – وبعدد قليل جدًا من الجنود العائدين – لم يكن لدينا أي طريقة لمعرفة عدد الناجين من دمائهم. “لقد ابتلعت هذه الحرب الكثير من المتصاعدين،” قال دارين بهدوء، ناظرًا إلى الأرض. “بين أولئك الذين ذهبوا مع سيريس، وأولئك الذين جُندوا لإطلاق هذا الهجوم الفاشل، وأولئك الذين ما زالوا يعانون من آثار الموجة الصادمة، توقفت حركة ألاكريا بأكملها. أولئك الذين بقوا بحاجة إلى المساعدة.”

لفت انتباهي تحرك في الظلال خلف الآخرين. وقف طيف قائدي السابق وذراعاه متقاطعتان، ووجهها محجوب بالظل والشعر الذهبي الذي سقط نصفه على وجهها. ابتلعتُ ريقي بعمق، وأخذتُ نفسًا متقطعًا، ثم وقفتُ فجأة، كدتُ أن أطيح بكرسيي. أدرتُ ظهري للطيف – ولكل شخص آخر في الغرفة – وتحركتُ نحو نافذة تطل على الشارع.

كان الطريق المزدحم عادةً خاليًا. كان النبيل الأعلى كينيغ قد أعلن الأحكام العرفية في كارغيدان في الساعات التي تلت الموجة الصادمة، وقطع جميع السفر غير الرسمي، وأغلق جمعية المتصاعدين والأكاديمية المركزية، وألزم السكان بالبقاء في منازلهم باستثناء العاملين الأساسيين. كانت هناك همسات عن تمرد طفيف، لكن ظهور السايك دراغوث ومجموعة من الجنود والسحرة والمُلقّنين أسكت أي رغبة لدى السكان – معظمهم سحرة ضعفاء أو غير مزينين – في تحدي النبلاء الأعلى. استولى دراغوث ومرافقوه على الأكاديمية المركزية وكانوا عدوانيين للغاية حتى الآن في منع أي شخص آخر من الاقتراب من الحرم الجامعي بمسافة رمية كرة نارية.

لكنهم سيدخلون. أنا متأكد من ذلك.

وكأن الفكرة استدعتْه، ظهر رجل نحيل كالعصا، يغرق في أردية غير مهذبة، عند نهاية الشارع، يركض صعودًا في الشارع كما لو كان زوج من فهود الظل يطاردانه.

كان وحيدًا.

لعنتُ.

اندفع أحد المنفذين لدينا، وهو رجل ضخم خشن يُدعى أكرون، إلى النافذة ونظر إلى الخارج. لعن هو أيضًا. “ليُنهِ الجميع الأمر! هناك احتمال جيد بأن هذا الموقع قد انكشف.” “سيلي، ابدأ بإخلاء المبنى،” أمرتُ، وأنا أهرع بالفعل نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الأول. “أكرون، فاليش، فرقكما معي.” التقت عيناي بعيني دارين من زاوية عيني، وأضفتُ: “وأنت، أخرج الهاوية من هذا النطاق. اذهب إلى المنزل يا دارين. أعني ذلك.”

إذا أجاب، فلم أسمعه وسط دوي خطوات العديد من الأقدام على الدرج والطرق في رأسي. كنتُ عبر المنزل واندفعتُ خارج الباب الأمامي إلى الشارع في لحظات.

لا يزال على بعد نصف مبنى، صرخ إدموند من كتاب الدماء – رجل صغير ماكر كان بمثابة بابي الخلفي إلى الدوائر الأكاديمية – عندما رآني أظهر. وعلى بعد مائتي قدم خلفه، طاردته أربعة جنود من النبلاء الأعلى كينيغ. حتى وهو يستدير لينظر بيأس إلى مطارديه، رفع أحدهم يده، وتوهج المانا.

كانت الظلال في الشارع تمتد وتطول مع تحرك الشمس نحو الغرب في الأعلى، وفجأة توهجت تلك الظلال بضوء أخضر. تناثر سائل مشع عبر أحجار الرصف، وأزيزًا وفرقعة بينما كان يأكل الطريق ودرع المانا الذي كان يحيط بإدموند في اللحظة الأخيرة. كانت الدرع بجانبي يتعرق وجهها وهي تكافح لصد الهجوم القوي. “سيدي؟” سأل فاليش، ولسانه يلفظ الحروف بصعوبة عبر شفتيه المندملتين. التقيتُ بعينه السليمة وأومأتُ برأسي.

دوى صوت فرقعة حادة وسط السحرة المطاردين، وسقطوا جميعًا على الأرض، يصرخون من الألم ويغطون آذانهم النازفة بأيديهم. تشوه الهواء من حولهم عندما تفعّل شعار أكرون، وضغط بشدة على صدورهم بمزيج من الهواء الكثيف والجاذبية المعززة. تغلقتْ الدروع المتخيلة حولهم، وحاصرت آخر تعويذاتهم اليائسة حتى، واحدًا تلو الآخر، تدحرجت أعينهم إلى الخلف في رؤوسهم وفقدوا وعيهم بسبب نقص الأكسجين.

توقف إدموند فجأة أمامي، ويداه على خصره ورأسه مائل إلى الخلف وهو يمتص الهواء بيأس. “ش-شكرًا،” اختنق بعد لحظة.

حدقتُ به. “أين فتى سيفيرين؟ تريستان؟”

شحب وجهه، وخطا نصف خطوة إلى الوراء. “لقد أمسكوا بنا يا ألاريك. ركضنا. بالكاد تمكنت من تجاوز الجدار، لكن الفتى…” توقف، رافضًا أن يلتقي بعيني.

نظرت إلى المباني المحيطة. كانت بعض الوجوه تضغط بالفعل على النوافذ لمشاهدة الضجة. استدرتُ نحو أكرون وفاليش، وقلت: “أنتم تعرفون أين يجب أن تكونوا. اذهبوا.” كان دارين يقف عند مدخل المنزل الذي كنا قد أخليناه للتو. “قلتُ اذهب إلى المنزل. لديك مجموعة من الأيتام المحتملين الذين يحتاجون إليك. سأتواصل معك.”

أمسكتُ إدموند من ياقة قميصه، وسرعان ما سحبته إلى الزقاق الأقرب ودفعتُه إليه. “إذا لم يكن تعزيزات من النبيل الأعلى كينيغ في الطريق، فستكون قريبًا. أو ما هو أسوأ. هل كانت هناك أي علامة على السايك؟ نائبه؟ لا يهم. لننطلق. يمكننا التحدث عندما يكون الأمر أكثر أمانًا.” بينما كنتُ أنهي كلامي، سمعتُ خطوات تتبعنا واستدرتُ.

سحب دارين غطاء رأسه ليغطي ملامحه وهو يندفع إلى الزقاق خلفنا. “لا يزال لدي بضعة أشياء لأفعلها في كارغيدان قبل أن أعود إلى المنزل.”

قضمتُ باطن خدي ولمستُ القارورة على حزامي. “لا. لن أكون مسؤولاً عن إخبار طفلك بالتبني بأنك أُمسكتَ أو قُتلت بسبب عنادك.”

رفعت حواجبي دارين، وأعطاني ابتسامة ضيقة الشفاه. “ستعرف كل شيء عن العناد يا آل. لماذا ما زلت تحمل تلك القارورة إذا كنت لا تريد الشرب منها؟” “أحتاج أن أكون على طبيعتي،” قلتُ بصوت خافت. متجنبًا النظر إلى ظل المرأة الواقفة بجوار دارين، وهي تحمل حزمة صغيرة متلوية في ذراعيها، أضفت: “أحتاج أن أكون أكثر من مجرد متجاوز مخمور كنتُ عليه طوال هذه العقود الماضية…”

فتح دارين فمه للرد، لكن لم تكن لديه الكلمات.

تنهدتُ ومررتُ يدي المرتعشتين، وفكرتُ في أفضل طريقة للتخلص من دارين، لكن كان عليّ أن أكون حذرًا. تفقدتُ النوافذ والزوايا للتأكد من أننا لسنا مُتتبَعين من قبل أي شخص آخر، ثم استدرتُ وسلكتُ زقاقًا آخر. بعد بضع منعطفات سريعة أخرى، كنتُ أعلم أن أي متطفلين ربما شاهدونا نغادر المعركة لن يتمكنوا من رؤيتنا بعد الآن، حتى لو سارعوا بالمرور عبر أحد المباني في هذا الجانب من الشارع لمحاولة تتبعنا – وكسب بعض النعمة من اللورد الأعلى كينيغ أو السايك دراغوث لجهودهم.

وأنا أعبث بأحد الأزرار المثبتة على واقيات معصمي الجلدية، قمتُ بتفعيله واستدعيتُ غرضًا من الفضاء البعدي المرفق. ظهر عقد فضي أنيق في يدي. كان أنثويًا ورقيقًا للغاية لدرجة أنه لا يبدو طبيعيًا إلا على سيدة نبيلة، لكن لم يكن بإمكاني اختيار التصميم بالضبط. ضغطتُ العقد في يدي إدموند. “ضعه. الآن،” زمجرتُ عندما بدأ يتساءل. “ما فائدة إخفاء ملامحي الآن؟” اشتكى. “لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أوافق على…” توقف، وارتفع تفاحة حلقه وهو يبتلع بصعوبة قبل أن يعبث ليربط المجوهرات الرقيقة حول عنقه النحيل. “أوه، أسرع!” صرختُ، وأنظر حولي مرة أخرى. كانت المانا تتدفق إلى أذني، مما عزز سمعي قدر استطاعتي. اعتقدتُ أنني أستطيع سماع أقدام مدرعة تدق في الشارع على مسافة بعيدة. “هنا، دعني أفعل ذلك،” قال دارين، وأعطاني نظرة وساعد إدموند في تثبيت العقد.

بمجرد أن انقرل حول عنقه، كان هناك نبض فوري من المانا المحتواة بداخله، وبدت ملامح وجه إدموند ضبابية وغير واضحة نوعًا ما. اعتمادًا على الزاوية التي نظرتُ إليه منها، كان يمكن أن يبدو كأنه عشرات الأشخاص المختلفين. بنظرة خاطفة، لن يتمكن أحد من التعرف عليه أو وصفه بشكل صحيح لاحقًا.

أخذتُ عباءة ثقيلة من قطعة الأثر البعدية الخاصة بي، وضغطتُها عليه بقوة كافية لدفعه إلى الحائط. “لف نفسك، وابق هادئًا، واتبعني.” استدرتُ، وشددتُ فكي، ونظرتُ بقوة في عيني دارين. “نحتاج إلى الانفصال. أنت اذهب في ذلك الاتجاه، وسنذهب في هذا الاتجاه.” أشرتُ بإبهامي.

هز دارين رأسه، وذراعاه متقاطعتان على صدره. “توقف عن محاولة التضحية بنفسك إلى هذا الحد يا آل. إذا تعثرنا في دورية، فستحتاج إلى شخص يمكنه القتال حقًا.” لقد تجنب بعناية النظر إلى إدموند الضبابي بجانبي. “اللعنة يا فتى، سوف تجذب انتباهًا إضافيًا إلينا فقط!” صرختُ، وبدأ الذعر يتراكم في أحشائي. “اذهب في ذلك الاتجاه. انعطف وعد إلى المكتبة. إنها مغلقة، لكن عدد قليل من الحراس المناوبين يستجيبون جيدًا للرشاوى. إذا واصلت محاولة متابعتنا، أقسم أنني سأوقعك أرضًا.”

سقط فك دارين، وعيناه متسعتان كما لو كان قد رأى للتو ووغارت يلعب منازعة السيادة. أدرتُ ظهري له وسرتُ بسرعة بعيدًا. تردد إدموند للحظة فقط، ثم بدأ يتبعني. بقينا في الغالب في الأزقة، على الأقل في البداية، لكننا أُجبرنا قريبًا على الطرق الأكبر. بينما كانت الشوارع الفارغة تعني عددًا أقل بكثير من العيون التي يجب تجنبها، إلا أنها عنت أيضًا عدم وجود حشد نندمج فيه. حتى لو لم يتمكن الحراس المارون من التعرف على إدموند، فمن المؤكد أنهم سيلحظون أن هناك شيئًا خاطئًا، أو سيلتقطوننا لمجرد وجودنا في الخارج. “إذًا؟ ماذا يحدث في الأكاديمية؟” سألتُ بصوت خافت عندما اعتقدتُ أنه من الآمن التحدث.

الفصل 1: تعليمات ملزمة لترجمة الفصول

إدموند، الذي كان وجهه الباهت بالكاد مرئيًا تحت غطاء رأسه العميق، نظر حوله بعصبية قبل أن يجيب. “جميع المُنَشِّطين والموظفين الذين تسللوا إلى المدينة من تاغرين سيليوم متحصنون هناك، كما ظننت. بل أذهب إلى حد القول إنهم سجناء حقًا. دراغوث يعمل بجد لضمان عدم تسرب أخبار ما يحدث إلى عامة الناس.” “وهل تمكنت من معرفة أي شيء عما يحدث؟” سألت. “على ما يبدو، انهار جزء من الحصن عندما وقعت موجة الصدمة. بعد ذلك، بدا أن الحصن نفسه قد… انقلب على سكانه. سواء كانوا أصدقاء أم أعداء. قتلى كثيرون جدًا.” “وماذا عن السيادي الأعلى؟”

ساد صمت طويل. أمسكتُ بياقة قميص إدموند وسحبته أقرب. “هل تمكنت من معرفة أي شيء عن أغرونا؟”

سعل إدموند بعصبية. “إنها مجرد شائعة…” “تبًا لمؤخرة السيادي الأعلى الملتهبة، إدموند—” قُطعت كلماتي عندما رأيت الظل النحيل لطيف قائدتي الشبحية نصف مختبئ في مدخل قريب، وجهها في الظل وهي مؤطرة بشعرها. مشتتًا، فكرت في المدة التي انقضت بالضبط، متسائلاً عما إذا كان شعرها قد استقر بالفعل على وجهها بهذه الطريقة، أو أنني كنت قد تخيلت ذلك فحسب، حيث أن عقلي القديم المتعب، اليقظ، والهش قد جسّد المرأة الميتة وكأنها كانت موجودة حقًا.

فشل إدموند في ملاحظة اتجاه نظري. “على ما يبدو، لا تزال بعض أدوات التسجيل الميكانيكية حول ديكاثين تعمل.” تردد مرة أخرى، وكان تعبيره مشوشًا بسبب أداة التنكر. “جمعت إحدى هذه الأدوات من قبل شبح، والذي أعادها إلى ألاكرايا. لم يرَ محتوياتها سوى قلة قليلة.”

انتظرت، وشعرت بالاستياء المتزايد من تملص إدموند.

ربما لاحظ ذلك، لأنه سارع للمضي قدمًا. “قُتل جميع من شاهدوا التسجيل تقريبًا.” “إذًا كيف يعرف أي شخص ما كان عليه؟” “لأن أحد المُنَشِّطين المسؤولين عن مراجعته هرب قبل أن يشتبه دراغوث في هذا الأمر كله،” قال إدموند. ارتفعت حواجبه، وأعطاني نظرة ذات مغزى. “هل تشير هذه الشائعات إلى ما هو موجود في هذا التسجيل؟”

كانت ابتسامة إدموند رداً غريبة على وجهه الغامض. “فقط أنه يثبت أن السيادي الأعلى قد رحل إلى الأبد.”

كان عقلي يركض وأنا أعيد رسم خططي على الفور. كانت هذه المخاطرة متهورة بالفعل، ولكن إذا كان تاغرين سيليوم غير قابل للوصول حقًا، حتى بالنسبة لـ “سايث”، وكان هناك دليل على أن أغرونا ميت أو أسير…

يجب أن يكون الأمر يستحق ذلك.

أخذت إدموند بعيدًا عن الشارع وخلف متجر جوائز مغلق. وبينما كنت أُوجّه المانا نحو قفل المانا، فُتح الباب من الداخل. لم يكن لدي سوى لحظة لأرى رجلاً يرتدي درعًا كاملاً باللونين الأسود والقرمزي. نبت قرن عقيق قصير واحد من شعره الأشع فوق عين حمراء زاهية، بينما لم يكن هناك قرن مرئي على الجانب الآخر، حيث كانت العين بنية داكنة.

هذا الفصل ليس مخصصًا للنسخ خارج مَــجَرّة الرِّوَايَات، ومن ينقله بغير إذن يعتدي على المحتوى galaxynovels.com

فجأة، انقبض قبضته على مقدمة قميصي، وطرت إلى الأمام. كان لدي وقت كافٍ لحماية نفسي بالمانا قبل أن أصطدم بنافذة المتجر الأمامية وأتوزع عبر الشارع.

بأنين، رفعت رأسي عن أحجار الرصف ونفضت الزجاج من لحيتي. رن جرس صغير، وانفتح الباب الأمامي للمتجر.

جرّ الرجل ذو الدم الفيتري إدموند عبره. توقف أمامي، محدقًا من أنف يشبه المنقار.

ارتجفت من الألم والغضب. عين قرمزيّة واحدة، وعين بنية واحدة…

بصقتُ الدم عند قدميه. “ولفروم من ريدووتر ذوي الدم النبيل.” خائن وعميل مزدوج. لقد سمعت عن خيانته، وكيف كاد أن يأسر السيدة كايرا، لكنني لم أره بهذا الشكل من قبل، بل فقط كالقزم المنحني الظهر الذي كان غطاءه، ولم أتعرف عليه على الفور.

أعطتني الرؤية الشبحية لقائدي السابق، الذي كان يتكئ الآن على الحائط خلفه، نظرة حزينة وهزّة رأس اعتذارية، كما لو كانت تندم على عدم كونها لحمًا ودمًا حتى تتمكن من مساعدتي.

كانت الشمس خلفي، بالكاد تطل فوق أسطح المنازل البعيدة. لم تكن الظروف مثالية لأي من سحري، لكنني لم أستطع السماح له بأخذي دون قتال.

في قبضة ولفروم، بدأ إدموند يرتجف ويلهث. “أ-أرجوك، لقد أجبرني، لم يكن لدي خ-خيار! يمكنني أن أخبرك بكل ما تريد معرفته، فقط لا تؤذِ—خرك!”

تقلصت القلادة الفضية بسرعة، وخنقت كلمات إدموند قبل أن تنشب في رراقبته. تدفق الدم ساخنًا وغزيرًا على صدره بينما ظهر وجهه بوضوح. نظر إليّ، مرعوبًا ومربكًا، وشفتيه البيضاء تتحركان بلا صوت.

آسف يا إد، فكرت، ساحبًا مانا خاصتي من الأداة، التي ضمنت إخفاء الهوية بأكثر من مجرد إخفاء الوجه. بينما كان ولفروم ينظر إلى الرجل المحتضر بدهشة وتهيج، انتهزت الفرصة لبدء توجيه شعاري، “توهج الشمس”.

أسقط المولود من فيترا إدموند بلا مبالاة على الشارع. “والعامة يعتقدون أننا أصحاب قلوب سوداء،” قال، واستدار نحوي ورفع حاجبًا.

تدفقت المانا إلى “توهج الشمس”، وتوهج وهج الشمس عبر الشارع، مما جعل السماء بأكملها بيضاء. هسهس ولفروم ورفع يده فوق عينيه المغلقتين.

بتفعيل “الاضمحلال الضبابي”، ركزته على عيني بدلاً من عيني عدوي، مما خفف رؤيتي ضد الوهج بينما تجمعتُ على قدمي وركضت للفرار. ضربني شيء من الخلف، ورفعني وأدارني في الهواء، ثم ألقاني أرضًا مرة أخرى. كنت أدرك بشكل غامض أنني ارتطمت مرتين قبل أن أصل إلى راحة مباركة، بلا حراك. علمت أنني لم أفلت سليمًا هذه المرة، ولكن طالما لم أتحرك، فلن أشعر بكل الألم بعد. علّق ظل قائدي، منحنيًا بجانبي: “وقت رائع لترك الشرب.” “وقت رائع للموت،” رددتُ لاهثًا.

تلاشت كلتا تعويذتي، وتوقعت أن يكون ولفروم راضيًا عن محاولتي الهرب. لكن بدلاً من الاقتراب مني، أصدر صوت جهد، وكان هناك اندفاع مكتوم للهواء.

انقلبت على جانبي، وكان جسدي كله متقرحًا ومُكدمًا، لكنني كدت لا أشعر به وراء اضطراب أحشائي وانقباض قلبي.

طار دارين صاعدًا في الشارع من خلف ولفروم، وقاذفًا الرجل الفيتري بسلسلة سريعة من اللكمات والركلات الممدودة بالرياح.

ممتلئًا باليأس، أرسلتُ نبضة حادة بـ “الاضطراب السمعي”، وركزتها على ولفروم. ارتعش، وكاد أن يخطئ بنفث من النيران السوداء—نار الروح—الموجهة إلى صدر دارين. “اللعنة عليك أيها الفتى،” غرغرت، وأنا أهوي بنفسي واقفًا. اشتكى كل مفصل من رقبتي إلى الأسفل، وشعرت بضلع مكسور يطعن الأنسجة الرخوة في أحشائي. أجبرت الألم على الانخفاض، ومددت يدي إلى المستوى الثالث من “الاضمحلال الضبابي”.

أصبح جسدي سلسلة من التموجات الظلية. تعثرت إلى الأمام، ولم أعد قادرًا على الركض أو حتى التظاهر بذلك. كانت خطتي بأكملها قد انهارت بين نفس واحد والآخر. “اذهب أيها الأحمق! أنا أسيطر على هذا… الوضع.”

لم يُبدِ دارين أي إشارة إلى أنه سمعني وهو يراوغ سلسلة من نيران الروح التي تحملها خطوط سوداء من رياح الفراغ.

من أداة البعد الخاصة بي، سحبت حفنة من الكبسولات الملفوفة بالورق. ألقيتها في الهواء، وأطلقت انفجارًا سريعًا من “الاضطراب السمعي”، مما أدى إلى تدميرها. بدأ دخان كثيف يتدفق إلى الشارع. كانت هناك غبار ناعم جدًا، متلألئ، معلقًا في الدخان، ومرة أخرى أوجّهت المانا إلى “توهج الشمس”. أشرق الغبار مثل عشرة آلاف نجمة، محترقًا عبر الدخان وجعل الرؤية مستحيلة.

منحنيًا، ركضت نحو حيث لا أزال أشعر بانفجارات المانا وأسمع أزيز وفرقعة التعاويذ وهي تتصادم. كان دارين يتراجع إلى السحابة المعتمة، لكن هبات رياح الفراغ كانت تمحو الغطاء بسرعة تشكّله. ظهر نصل أسود في يدي، وأشبعتُ خشب الفحم بأكبر قدر من المانا التي استطعت توفيرها للتركيز.

بانفجار مفاجئ من “الاضطراب السمعي”، متبوعًا بإلقاء أقل لـ “الاضمحلال الضبابي” المستهدف على ولفروم، طرتُ متجاوزًا دارين وهو يصد سلسلة من جماجم النار الدوارة، ورميتُ بنفسي على مهاجمه. ضيقت عينا ولفروم غير المتطابقتين في تركيز شديد، ولف درع من الرياح السوداء حوله. جرّ نصلّي عبر سطح الدرع، وتطايرت المانا لدينا وتطايرت وهي تقاتل بعضها البعض.

أثبت درعه أنه الأقوى، وفشل سلاحي في اختراق درعه.

سحبت السيف القصير إلى جانبي وسقطت إلى الأمام في دحرجة، متفاديًا بالكاد نصل مقوس من رياح الفراغ قطع الهواء خلفي. “ألاريك من بلود ماير.” كان صوت الدم الفيتري مثل الماء المثلج على وجهي. “لقد كنت مزعجًا للغاية خلال هذه الأشهر القليلة الماضية. كان يجب أن تتوقف عندما كنت متقدمًا. إدخال هذا الورم الأحمر المنتفخ الذي تسميه أنفًا في شؤون سايث دراغوث سيكون نهايتك.”

كنتُ واقفًا على قدمي مرة أخرى، وشفرتي ممدودة أمامي. خلف ولفروم، كانت السحابة تبدأ في التشتت ببطء، لكنني لم أستطع رؤية دارين. تنهيدة شكر خرجت مني. لقد هرب. “اسمع يا فتى،” قلت، وأطلقت المانا الموجهة إلى “توهج الشمس” بينما استقر غبار الحجر، ولم يعد يوفر سطحًا لتعزيز الضوء منه. ظهر صندوق صلب في يدي اليسرى، وأبقيته مخفيًا خلف ظهري. “انتهت الحرب. من المحتمل أن يكون سيّدكم الأعلى ميتًا، ورئيسك السايث قد تشوه وأُحرج. رئيسي، على الرغم من أنها لم تكن كذلك حقًا، مفقودة ولم تتصل بألاكرايا منذ موجة الصدمة. لماذا لا نتفق على أن نسلك طرقًا منفصلة، أليس كذلك؟” رفعتُ حاجبي ذا مغزى. “هذه القارة تتألم. كم عدد السحرة الذين لم يتعافوا بعد؟ مدن بأكملها مثل هذه أُغلقت. كل ما نحاول فعله هو إعادة الناس إلى أقدامهم.”

استقر وجه ولفروم على ابتسامة ساخرة بينما كنت أتحدث. “سيعود السيادي الأعلى، وعندما يفعل، سنقدم له جبلًا من الجماجم، وهو كل ما سيتبقى من فصيلتك الخائنة.”

تراجعت خطوة إلى الوراء، وعيناي تتجولان حول المكان كما لو كنت أبحث عن مخرج.

ابتسم ولفروم. في ثقته، استرخى. “مثير للشفقة. توقعت المزيد من رجل تدرب كأحد أفضل جواسيس ألاكرايا.” أصبح وجهه قاتمًا. “نعم، نحن نعرف من أنت الآن. من المثير للإعجاب أنك تمكنت من البقاء على قيد الحياة حتى الآن. مثل أي كلب عجوز ومريض، يأتي وقت تحتاج فيه إلى أن يتم التخلص منك.”

ثنى يده في قبضة، وبدأت النار السوداء والرياح تتكثف حوله.

في اللهب على جانبي ولفروم، ظهرت الأشكال الشبحية مرة أخرى. وقفت قائدتي القديمة، المرأة التي ساعدتني على الهروب من خدمتي للسيادي الأعلى، على يمين ولفروم، وشكلها يرتعش ويرقص. على يساره، المرأة الأخرى. تلك التي تحمل حزمة مظلمة في ذراعيها. زوجتي. عائلتي. “إنها جنازتك،” تمتمت، على الرغم من أنني كنت أعرف أن الكلمات كانت مجرد ذلك.

تجسد جمجمة مشتعلة كبيرة بما يكفي لابتلاعي بالكامل حول ولفروم قبل أن تندفع إلى الأمام، وفمها المفتوح واسعًا. ألقيتُ قفص المانا الذي كنت أتشبث به. انطلق المانا الشفاف للأعلى وطُوي إلى جدار مسطح وشفاف بيني وبينه. اصطدم الجمجمة به، وارتجف الحاجز.

بانفجار من “الاضطراب السمعي” وبقدر ما أستطعت من المانا في المستوى الثالث من شعاري، استدرت وقفزت بعيدًا.

انفجر الشارع أمامي عندما مزق جدار من رياح الفراغ السوداء الأحجار. ارتطمت بقوة على ظهري، وسُحق النفس مني بسبب الضربة.

الفصل 1.9

أنا أتألم وألهث، وعاجز عن الحركة، لا أستطيع سوى المشاهدة، بينما ظهر دارين من الشرفة العالية لمنزل قريب، وجسده ملفوف بمانا ذات خاصية الرياح. وفي نصف الثانية التي استغرقها للسقوط، انهمرت وابل من الضربات على وولفروم من الخلف ومن الأعلى، مما أفقده توازنه. ضرب دارين دم الفريترا بركبته بين لوحي كتفه، دافعًا وولفروم إلى الأرض. وسقطت القبضات الملفوفة برياح قاطعة أسرع مما استطاعت رؤيتي المترددة الملطخة بالدماء متابعته.

انفجر الجمجمة العملاقة من نار الروح وريح الفراغ. انتُزع دارين من ظهر وولفروم بواسطة وهج من النار السوداء، وتحطمت حاجز المانا بصوت يشبه تكسر الحجر. وكأن كل شيء يتحرك في حركة بطيئة، رأيت بوضوح كيف انجذبت النار السوداء إلى فم دارين المفتوح وعينيه، وحتى إلى مسامه. شعرت بنار الروح وهي تتجذر داخل نواته، وحرارتها الشبحية تحترق بداخله.

سقط على الأرض ككيس من الرمل، وجسده مرتخٍ، وعيناه ملتفتان إلى الخلف في رأسه.

مع تدفق الأدرينالين، دفعت نفسي عائدًا على قدمي وتعثرت متجاوزًا وولفروم، الذي كان يقف هو نفسه ببطء، وكأنه غير مكترث بمعركتنا الجارية.

بالكاد لاحظت صراخ ركبتيَّ وأنا أقع عليهما بجانب دارين، قابضًا على يده المرتخية بيدي. “قلت لك أن تذهب،” تمتمت، وكل قوتي تغادرني.

ظل قائدي القديم قد ركع مقابله. لامست أصابعها خده، دون أن تلطخ الأوساخ والدم الذي يلطخه. “سامحني، يا فتى،” اختنقت كلماتي بينما كانت نار الروح تحرق كل ما يصنع دارين. استشعرت وولفروم يتحرك خلفي، لكن الخطر الذي شكله لم يعد يهم.

عند سماع صوتي، عاد بعض الحياة إلى دارين. قبض على يدي، ووجدَت عيناه عينيّ. كانتا مليئتين بنار الروح الراقصة. حاول التحدث، لكن كل ما خرج كان أنينًا مؤلمًا. اشتدت أسنانه، وتشنج ظهره. انتُزعت يده من يدي.

تحرك شبح قائدي، ليصبح فجأة أمامي. وضعت يداها على وجهي، وغاصت عيناها البنيتان الثاقبتان في عينيّ. “هذا ليس خطأك، ألاريك. لم يكن أي من هذا خطأك.”

تركت رأسي يتدلى. “نحن نعلم أن هذا ليس صحيحًا يا سينثيا.”

أصابع قوية أمسكت بشعري وجرتني لأقف على قدمي. “التقط صديقك. طالما أنك لا تقاوم أكثر، سأكف عن إطلاق ناري. اختبرني، وسيموت على الفور. في حال ظننت أنك قد تنهي معاناته بهذه الطريقة، ثق بي أن الموت بنار الروح ليس مصيرًا ترغب به لأي شخص تهتم لأمره، وفي النهاية سيزيد من معاناتك أضعافًا مضاعفة.”

بصقت دمًا على الأرض عند قدمي آسرِي، لكنني انحنيت لأرفع دارين كما أمر. “أنت لا تعرف شيئًا عن المعاناة، أيها الفتى. لا شيء يمكنك فعله بي الآن يمكن أن يكون أسوأ مما فعلتموه أنتم أيها الكلاب الفريترا المتوالدة.”