الفصل 499

الفصل 499: ثقة

تدحرجت الأمواج على الشاطئ. تسلل النسيم العليل بيننا نحن الثلاثة، كل واحد منا سيد عشيرته وعرقه. في البعيد، صرخ طائر بحري عابر لحنًا أجوفًا حزينًا، كأنه ينعى ما هو وشيك الحدوث.

“أيها السيد إندراث. مرحبًا بك.” إذا كان سيفرون مندهشًا من الظهور المفاجئ لكيزيس، فقد أخفى ذلك جيدًا. “إنه لشرف نادر لك أن تزورنا هنا في إكليسيا.”

كان التوتر كثيفًا لدرجة يمكن قطعها بالسكين. ماذا سمع كيزيس؟ استعددت لصد هجوم.

“آرثر مُنتظر في قلعتي،” قال كيزيس بنبرة خبيثة.

ترددت. لم يكن صوته عدائيًا. لم يكن يغلي بالمانا أو الأثير المكبوت، كما لو كان يكبح غضبه. لم تكن هناك أي علامات خارجية للاستياء، ولا حتى اسمرار في عينيه. إذا كان قد سمع شيئًا خطيرًا، فقد تعامل معه بكتوم شديد.

قد يكون طلبه غطاءً. لا يشبهه أن يقطع كل هذه المسافة ليأتي ويأخذني بنفسه، خاصة وأن ويندسوم تركني هنا قبل ما يزيد قليلاً عن ساعة. ربما يريد نقل هذه المحادثة إلى مكان يمتلك فيه سلطة أكبر. فكرت في الرفض. سأترك عائلتي – عشيرتي – خلفي دون حمايتي. حتى لو كنت أثق بسيفرون وشعبه، كان هذا عذرًا جاهزًا. وضع نفسي تحت سلطة كيزيس كان أمرًا غبيًا.

كان لا بد أيضًا من أخذ ميزان القوى بيننا في الحسبان. لم أرغب في أن أبدو متشككًا أو غير معقول. لا يمكن أن تتحول كل محادثة بيننا إلى مسابقة تبول مبالغ فيها، مثل معركة الإرادة فوق حقول الحمم البركانية، وإلا فسأفشل في مهمتي قبل أن أبدأها. إذا لم يكن قد سمع محادثتنا، فلا يمكنني أن أسمح لنفسي بإثارة شكوكه الآن.

“ما الأمر؟” سألت، أراقبه عن كثب بينما أسير على طول الرصيف الهيكلي لأواجهه.

“سأخبرك عندما نصل،” قال كيزيس. وأضاف لسيفرون “وداعًا” سطحيًا، ثم التفّت قوته حولي.

قاومت بدافع الغريزة، وغطيت نفسي بالأثير. كافحت قوة كيزيس قوتي، ولكن للحظة وجيزة فقط. سمحت لها بالمرور، ثم دُفعنا عبر الفضاء، وظهرنا في ممر عادي بعد لحظات.

كانت المشاعل تومض على الجدران، تضيء ممرًا نظيفًا، بلا أبواب أو وسيلة واضحة للدخول أو الخروج. “هل تأخذني إلى الزنازن بالفعل؟” مازحت، مستخدمًا الفكاهة لإخفاء توتري الحقيقي. “هل بقية سادة الثمانية الكبار على علم بهذا؟”

لم يرد كيزيس. ذيل سترته يتسع وهو يسير في الممر. أدرت عيني وتبعته.

‘آرثر، أين أنت؟’ كان صوت سيلفي خفيفًا وبعيدًا في ذهني.

شرحت بسرعة ما حدث.

كان غضب ريجيس يحترق تحت جلدي. ‘أخبرنا إذا احتجنا إلى تنظيم عملية إنقاذ بطولية.’

‘لا، ابقيا هناك،’ قلت لهما. ‘تأكدا من أن عائلتي آمنة. يمكنني التعامل مع كل شيء هنا.’ تشبثت بحزم بتبديد كل الشكوك التي أثارتها هذه التصريحات، غير راغب في أن يعرف رفاقي مدى توتري حقًا.

بعد مئة متر تقريبًا، توقف كيزيس وبدأ الجدار على يمينه بالانفتاح. انفصلت الأحجار مثل أسنان سحاب، ثم دارت وانسحبت كما لو كانت مصنوعة من القماش.

كانت خلفه زنزانة. كانت مضيئة، يرجع الفضل في ذلك أساسًا إلى شعاع من الضوء يمتد من الأرض إلى السقف في منتصف الغرفة. كان أغرونا معلقًا في هذا الضوء.

كان مظهره هو نفسه آخر مرة رأيته فيها: عيناه فارغتان وفكه مرتخٍ، مثل دمية قُطعت خيوطها. كانت ملابسه الفاخرة مجعدة وملطخة، وكانت السلاسل والزخارف على قرونه متشابكة. بكلمة واحدة، بدا مثيرًا للشفقة حقًا وبشكل كامل، أقل من ظل الرعب الذي هيمن على ذهني لفترة طويلة.

“لا تغيير إذن؟” سألت. “أليس لديكم معالجون؟”

“بالتأكيد، آرت.”

عندما استدرت نحو كيزيس، وجدت السيدة ماير تقف بجانبه، بينما لم أشعر بأي علامة على وصولها. كانت طويلة ورشيقة، وشكلها يشبه امرأة جميلة لا تعرف العمر بدلاً من الهيئة المتقدمة في السن التي قابلتها في المرة الأولى. لم تضربني هالتها القوية إلا بعد أن أدركت أنها كانت هناك.

“لدينا وصول إلى سحر شفاء مذهل،” تابع، وهي تقف مباشرة أمام أغرونا. كان عليها أن تنحني لتنظر إلى وجهه الفارغ. “لكن لا شيء نجح في زعزعة رمشة عين واحدة. حتى أولوداري فريترا لم يتمكن من إلقاء الضوء على حالة أغرونا.”

“أين الحاكم؟” سألت، مندهشًا من أنهم أشركوه في هذا الأمر. بدا من الخطر منحه معرفة قد يستخدمها ضدنا، ولن أتفاجأ إذا كان يعرف أكثر مما يوحي به.

“هو مدعو إلى قلعتي، في الوقت الحالي.”

“إنه بلا عشيرة،” أضافت ماير. “كان اللورد كوثان سعيدًا بترك أولوداري تحت حراستنا. هناك احتمال كبير أن يقتله البازيليكس إذا حاول العودة إلى دياره. ربما يومًا ما.”

لم أجب. كانت عشيرة فريترا وباءً، ولم يكن أولوداري أفضل حالًا. كنت متأكدًا من أن كيزيس سمح له بالبقاء على قيد الحياة حتى الآن فقط بسبب صفقة عقدها أولوداري بشأني، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لمناقشة هذا الأمر. “بدا نصف مجنون عندما تحدثت إليه. لا عجب أنه لا يعرف شيئًا عن أغرونا. بدا وكأن نظره يتجه بعيدًا عن ألاكيا.”

حدق بي كيزيس للحظة، مفكرًا. “بالفعل. لقد أكد فقط أن جسد أغرونا حي. إنه يواصل تجميع قدر كافٍ من المانا ليبقيه على قيد الحياة، كما لو كان أغرونا نائمًا. لكن العقل غير موجود في القشرة. أفضل المتلاعبين بالطاقة العقلية – وهو جانب من السحر كان أغرونا نفسه خبيرًا فيه – لا يجدون شيئًا يقرؤونه أو يتمسكون به في داخله.”

“الأمر أشبه بتدمير عقله بالكامل،” قالت ماير. وهي تضغط على أسنانها، استدارت لتنظر إليّ، بتعبير حاسب. “يجب أن نفهم ما حدث، آرت. ما الذي يمكنك إخبارنا به أكثر عما حدث بينكما في تلك الكهف؟”

فعلت “مناورة الملك”.

تدفق الأثير إلى عقلي، الذي انفتح مثل مظلة شجرة كبيرة، كل فرع يحمل فكرته الفردية. التاج على جبهتي أضاء وجهي كيزيس وماير. انقبض فك كيزيس واكتسبت عيناه مسحة أرجوانية. مالت ماير برأسها قليلاً، وابتعد نظرها عن نواتي الأثيرية، متتبعًا القنوات التي صقلتها للتلاعب بالأثير، وعبرت نافذة عيني لرؤية ما وراءها. لم تكن متأكدة مما إذا كانت تفهم كل ما رأته.

ابتعدت قدماي عن الأرض ودرت حول أغرونا وشعاع الضوء، أدرسه بعناية.

اختفت خيوط القدر، على الرغم من أنني لم أستطع رؤيتها بدون وجود القدر. لقد قطعتها، مما أدى إلى تفكك تأثير أغرونا على العالم. نتج عن ذلك موجة صدمة مفاجئة مزقت القارتين. ومع ذلك، لم أستطع أن أشرح لماذا بقي أغرونا في هذه الحالة الخضرية، وحتى “مناورة الملك” لم تكن قادرة على اختراع معلومات جديدة من العدم. ومع ذلك، كانت النظريات تتراكم، وكان القلق ينهش أحشائي.

“لقد أخبرتكم بكل ما أعرفه.” باختصار، كررت استخدامي للقدر، الذي كنت قد شرحته بالفعل لماير عند استيقاظي الأول في إيفهوتوس. “ربما لم يستطع عقله ببساطة تحمل آثار الانقطاع التام عن شعبه وخططه.”

“ولكن ماذا يعني هذا؟” قال كيزيس، وهو يتمشى ذهابًا وإيابًا أمام أغرونا بضيق. “ما تصفه غير ممكن.” ألقى عليّ نظرة مريبة. “وماذا لو كان لديك هذه القوة، فلماذا لا تقتله ببساطة؟ لماذا تتوقف عند كسر هذه ‘الروابط’ التي وصفتها؟”

لو لم أكن في قلب “مناورة الملك”، لكان عليّ أن أكبت ابتسامة جانبية أمام انزعاجه. في الواقع، لم يلاحظ هذه الإشارة العاطفية غير العادية من كيزيس إلا إحدى عمليات التفكير المتوازية العديدة. “القدر، كما افترض الجني بشكل صحيح، هو جانب آخر من الأثير. إنه يربطنا ببعضنا البعض ويساعد في ترتيب الكون.” تعمدت إبقاء الوصف غامضًا وقابلاً للتخمين. لم أرغب في أن يفهم كيزيس الحقيقة الكاملة بعد. “كان الجن قد نظّروا في طريقة للتأثير على القدر، لكنها كانت محدودة.”

“أما بالنسبة لأسئلتك الأخرى، فالإجابة بسيطة.” نظرت إليه من حيث كنت أطفو. “عند فحص التأثير المحتمل لقراري، لم أر سوى طريق واحد للمضي قدمًا. كان القضاء على الإرث هو المفتاح، وليس تدمير أغرونا.” لم يكن كيزيس يعرف شيئًا عن بناء القوة المدمرة داخل المملكة الأثيرية، إلا إذا كان قد سمع محادثتي مع سيفرون. واصلت الحفاظ على التواصل البصري، وأنا أترقب أي علامة على الاعتراف أو أي وميض فهم يوحي بأنه يعرف أكثر مما أخبرني به.

“الطريق للمضي قدمًا لأي شيء بالضبط؟” عقد كيزيس ذراعيه ودعم نظرتي بحدة.

“مستقبل يخدم أكبر عدد من الناس بأكثر طريقة إيجابية،” قلت وأنا أصيغ الإجابة بطريقة غامضة.

سخر، ولكن في سخريته، رأيت الحقيقة: لم يكن قد سمع المحادثة. كان ذلك ارتياحًا، على الرغم من أنني لم أضطر إلى محاولة إخفاء المشاعر على وجهي بسبب “مناورة الملك”.

خيط تفكير آخر فحصه من منظور مختلف. تساءلت، لو كنت لا أزال أستطيع رؤية خيوط القدر الذهبية للروابط، كيف سيبدو كيزيس. على مر آلاف السنين، فرض نفسه في قلب السلطة للتأثير على كل من عالمي وإيفهوتوس. قراراته أثرت على جميع أشكال الحياة في العالمين، وأوامره أنهت حضارات وأنشأت أعراقًا جديدة. هل سيبدو مثل أغرونا، مرتبطًا بعدد لا يحصى من خيوط الذهب تلك، أم سيبدو أشبه بجانب القدر نفسه، كائن منسوج في نسيج المصير؟

“ربما مع مرور الوقت، سنتمكن من فهم أفضل،” قالت ماير بنبرة مهدئة، ويدها تلامس مؤخرة عنق زوجها لفترة وجيزة. وأضافت بما يتماشى مع نيتي: “لا يزال هناك شيء واحد نود أن نسألك إياه، آرت.”

الفصل 1.9:

« لعلّك تستطيع تحرير هذا الشكل السخيف، » قال كيزيس. كانت عيناه ضيقتين، ولكن بشكل طفيف جدًا، مما أحدث تجاعيد دقيقة عند الزوايا. كان فكه وعنقه مشدودين، وتحولت قزحية عينيه إلى اللون الأرجواني الماجنتا. ظل ثابتًا. مهما كان السؤال الذي كانوا على وشك طرحه، كان غير متأكد، إما من إجابتي أو من ملاءمة طرحه على الإطلاق.

بدافع الفضول، انحنيت على الأرض وتحركت لمواجهة زوج الأسيرا القويين. كان طلب كيزيس على الأرجح محاولة لإعاقتي، لأنه كان يعلم تمامًا المزايا التي يوفرها “مناورة الملك”. « ربما يمكنك أن تغفر لي جرعة صغيرة من الحذر من جانبي، لكنني أشعر براحة أكبر مع “جودرون” الخاصة بي نشطة. لن أطلب منك قطع المانا التي تغذي جسدك لتتحدث إليّ. »

« هذا يدل على نقص واضح في الثقة، » أصر كيزيس. « قد أذهب إلى حد وصفه بالإهانة. »

« بل على العكس، لقد سمحت لنفسي بالوقوع تحت سلطتك لأنني أثق بك، » كذبت. « لقد طلبت مني المجيء إلى هنا، وهذا ما فعلته. طلبت مني أن أشرح ما حدث لأغرونا، وفعلت. السبب الوحيد لطلبك مني تحرير قوتي هو أنك تشك في الميزة التي تمنحني إياها، وهي ميزة لا تخدم إلا لوضعنا على قدم المساواة. »

« إذا كنت تشعر براحة أكبر في قبضة هذا السحر، آرت، فابقِها نشطة، من فضلك، » قاطعت ماير.

على الرغم من أنها لم تنظر إلى كيزيس، إلا أن شيئًا ما حدث بينهما بصمت. حاول أن يسترخي، لكنه لم ينجح تمامًا.

« ومع ذلك، بصفتي الشخص الذي كان بإمكانك أن تسميه معلمك، أقترح عليك أن تكون حذرًا، » أضافت بابتسامة حنونة. « ما تصفه يبدو وكأنه يمكن أن يتطور إلى ما هو أبعد من الراحة، ليصبح إدمانًا. »

« بالطبع يا ماير، سأكون حذرًا، » قلت، معبرًا عن ازدراء محترم خارجيًا. ومع ذلك، ركز أحد خيوط وعيي الواعي على كلماتها.

كنت أعلم أن عائلتي لم تكن تحب مخالطتي عندما كنت تحت تأثير “الجودرون” لفترة طويلة جدًا، وأن رفاقي كانوا مجبرين على إغلاق أنفسهم تمامًا عني. الاعتماد على التحسينات الكبيرة في قدراتي المعرفية وتخفيف عواطفي قد يكون خطيرًا مثل أي عقار. ولكن في إيفهيوتوس، حيث كان خصومي جميعًا أكبر مني بآلاف المرات ويمتلكون حياة من الخبرة التي لا يمكنني أن آمل في محاكاتها، كان عليّ أن أحصل على كل ميزة ممكنة.

علاوة على ذلك، لم أكن أثق تمامًا بنوايا ماير. « الآن، ماذا تريدون؟ »

وقف كيزيس أمام أغرونا، دون أن ينظر إليّ. كانت قبضتاه مشدودتين. « لم يكن هناك مجرم أكثر رعبًا بين الأسيرا من أغرونا فريترا طوال فترة حكمي. لقد سُمح له بالإفلات من العقاب بسهولة شديدة. يجب أن يكون عبرة، لكن لا يمكنني فعل ذلك وهو في هذه الحالة. »

« استخدم أولوداري إذًا، » قلت. « دعه يكون وعاءً لعدالتك الاستعراضية. »

استدار كيزيس نحوي، وخرطومه متوسع وعيناه متوهجتان. « عدالة استعراضية؟ انتبه يا فتى. على الرغم من أن اسمك هو اسم أسورا، إلا أنك مع ذلك… »

« الثقة، » قالت ماير وهي تشدد على الكلمة. « هذا ما نحتاجه الآن، بيننا. الثقة. العداء ونفاد الصبر لا يمكن إلا أن يضرا بالجهود المهمة التي بذلتماها للوصول إلى هذه المرحلة في علاقتكما. » ألقت عليّ نظرة خيبة أمل طفيفة. « أنت سفير عالمك بأكمله. قد تكون سلالة الأركونت صغيرة، لكن أولئك الذين يعتمدون عليك كثيرون. »

على الرغم من النبرة الأمومية للنقد البناء، شعرت بتهديد كلماتها في عظامي. كانت على حق. لم أكن مستعدًا لأن أصبح عدوًا لكيزيس. ليس مع كل ما كان عليّ إنجازه لتحقيق هدفي.

أرخيت تدفق الأثير في “مناورة الملك”، وتلاشت “الجودرون” لتصبح مجرد شحنة جزئية. أصبح هذا الأسلوب في منحه القوة طبيعة ثانية، وساعدني على عدم الإرهاق عند إطلاقه. عندما تحدثت، فعلت ذلك ببطء حتى لا أتعثر بلساني وأكشف عن خمول عقلي. « أعتذر لك، لقد تحدثت بفظاظة مفرطة. لم أكن أقصد إهانتك. »

استعاد كيزيس واجهته الهادئة بسرعة إثارته. « زوجتي على حق، كما هو الحال عادةً. »

ابتسمت له بحنان. ولكن عندما تحدثت، كان هناك حزن في نبرتها. « أولوداري لن يكون له نفس فائدة أغرونا. أنا متأكدة من أنك توافق على أن هذا الباسيليسك يستحق عدالة حقيقية. أولئك الذين نحبهم كلانا عانوا من يديه أكثر من معظم الآخرين. »

فكرت في سيلفيا، المختبئة في كهفها بين غابة إيلشاير ومروج الوحوش مع بيضة ابنته الوحيدة المسحورة، وهي ابنة شاركتها مع رجل اعتقدت أنها أحبته – رجل قتلها لاحقًا حتى يتمكن من تجربة وريثته. فكرت في سيلفي والحياة التي كانت ستحظى بها لو نجح. فكرت في تيسيا والحياة التي عاشتها، محبوسة في جسدها لخدمة وعاء لارتفاع سيسيليا.

« بالطبع يستحق العدالة، » قلت بجدية. « لكن يبدو لي أنه قد نالها بالفعل. خذ رأسه ودعنا ننتهي من هذا الأمر. »

« هذا لا يزال غير كافٍ، » قال كيزيس، وغضبه الآن موجه نحو غلاف أغرونا عديم الدماغ. « لهذا السبب… نود منك أن تشفيه، آرثر. »

في حالتي الحالية، لم أفهم على الفور ما كان يعنيه. تحت وطأة نظرات كيزيس وماير، كان الإدراك مثل حجر ثقيل في معدتي. « هل تعتقدون أن لؤلؤة الحزن ستشفيه؟ » بعد كل ما تعلمته عن اللآلئ، لم أستطع أن أصدق أنهم قد يقترحون ذلك. « حتى لو كنتم متأكدين من ذلك… هل تريدون إهداره عليه؟ »

« إنها مورد ثمين، لكنني مستعد لإنفاقه. »

كانت تيسيا وتشول على قيد الحياة بفضل اللؤلؤتين الأخريين فقط. تحول وعيي إلى الداخل، وشعرت في فضاءي فوق الأبعاد بالأشياء المخزنة هناك، بما في ذلك لؤلؤة الحزن الأخيرة. كانت قيمتها بالنسبة لي لا تقدر بثمن. قد تكون حياة أختي أو حياة أمي. لو كنت أمتلك مثل هذه القوة عندما كان والدي ملقى على أرض المعركة، يموت من جراحه… « هذا ليس من شأنك أن تستخدم هذا المورد، على أي حال. »

أظلم وجه كيزيس. حتى شعاع الضوء الذي كان يعلق أغرونا بدا وكأنه يخفت. « آمرك بتسليمي لؤلؤة الحزن. »

أملت رأسي قليلاً، دون أن أخضع لجانبه المسرحي. « أنا متأكد من أنني لست بحاجة لتذكيرك بأنني سيد عشيرة عظيمة أيضًا. هل يستسلم الآخرون لمثل هذه التخويفات بسهولة؟ من المؤكد أن دور العظماء الثمانية يمتد إلى ما وراء الادعاء بالحكم الذاتي للحفاظ على الأعراق الأخرى في المسار الصحيح. »

تدخلت ماير بسرعة، غير قادرة على إخفاء وميض الانزعاج الذي عبر ملامحها. « من فضلك يا آرت. خذ وقتك في التفكير. أنا أعرف ما تفكر فيه. قد تُستخدم هذه اللؤلؤة لإنقاذ سيلفي، أو إيلي، أو أليس. لكنك الآن زعيم عشيرتك الخاصة، وقراراتك تؤثر على جميع الأسيرا. لا يمكنك التفكير في نفسك فقط. »

« بعيدًا عن مجرد العدالة، فكر في كل ما يمكننا تعلمه من أغرونا، معًا. هناك الكثير حول أفعاله في عالمك لا نفهمه، وقد لا نفهمه أبدًا إذا لم يعد إلى الحياة. دعه يجيب على جرائمه، من أجل خير إيفهيوتوس وديكاتين وألاكرايا بأكملها. »

كتمت تنهيدة. « أنا… سأفكر في الأمر. » هل يمكن أن يكون أغرونا نفسه هو الحياة الثالثة المرتبطة بي بالالتزام؟ تساءلت متذكرًا كلمات فيرون.

ألقت نظرة خاطفة على كيزيس، الذي بدا لا يزال على وشك الانفجار. « إذًا، هذا كل ما يمكننا أن نطلبه منك. سنعيدك إلى إكليسيا وعائلتك. عندما يكون لديك وقت للتفكير، سنتحدث مرة أخرى. »

ظل كيزيس صامتًا بينما غادرنا الزنازن، التي أُغلقت خلفنا. ودعتني ماير، وغمرتني سحر كيزيس مرة أخرى. عندما ظهرت واقفًا على الرمال الفضية، كنت وحيدًا.

أخذت نفسًا من هواء البحر، واحتفظت به لعدة ثوانٍ، ثم أطلقته ببطء، محاولًا ترك التوتر يتدفق معه.

كان الشاطئ من حولي فارغًا. توسع الأفق الأرجواني نحو القرية، وامتد الظلام أبعد في السماء مع غروب الشمس. ركلت الرمال، مرسلاً وابلًا يلمع كقصاصات في أشعة الشمس المحتضرة. لم يسر الحديث مع كيزيس كما هو مخطط له، والخوف الحقيقي من أن يتم سماعي تحول إلى شعور أبعد وأكثر مرارة.

سألني فيرون عما كنت أفعله هنا، في إيفهيوتوس. كان سؤالًا حكيمًا. كان هناك الكثير مما يجب القيام به في دكاتين، وكنت أعلم أن كايرا وسيريس كانتا ستقدران وجودي ومساعدتي في ألاكرايا أيضًا. لكن لم يفهم أي منهما الخطر حقًا. لن يعني أي شيء يمكنني إنجازه هناك شيئًا إذا قرر كيزيس محو حضارتنا من سطح العالم. لن يفعل التكامل، أو الأشكال الخارجية، أو حتى الأثير الكثير ضد فرقة موت أسورية. لا، إذا أردت حماية سكان عالمي مع العمل على تحقيق الهدف النهائي للقدر، كان عليّ أن أفعل ذلك من إيفهيوتوس.

بينما كانت هذه الأفكار تتدافع في جمجمتي، صعدت الشاطئ باتجاه المدينة، التي ظهرت على أطرافها. كانت نيران المخيمات تتوهج في المسافة، وسرعان ما امتلأ الشاطئ الفارغ بحيتان عملاقة تلعب وتأكل. على الرغم من تشتتي بسبب تأملاتي الخاصة، شعرت بوجهي يتشكل في ابتسامة عند رؤية هذا المنظر. بدا هؤلاء الناس غير مبالين، وسهلين في العيش. كانوا يعيشون حياة بسيطة، على الأقل من الخارج.

لم يكن أي منهم يعلم أن حياتهم كانت تُشترى بدماء حضارة تلو الأخرى في عالمي. لم أفهم السبب بعد، لكنني علمت أن هذا صحيح. كما أنهم لم يدركوا أنهم بنوا منزلهم على حافة بركان، وأن ضغط الانفجار كان يزداد كل يوم يمر.

بعد المشي ببطء على طول الشاطئ لمدة ثلاثين دقيقة أو أكثر، وجدت أخيرًا زوجًا من الصور الظلية المألوفة. توقفت بمجرد أن لاحظتهما؛ لم يكونا قد رأياني بعد.

الفصل 1.9

كانت مجموعة من أطفال الليفياثان مصطفة في صفوف غير منتظمة، وتتخلل مياه المد والجزر كواحلهم بين الفينة والأخرى. كان هؤلاء الأطفال أكبر سنًا من أولئك الذين استقبلونا عند وصولنا إلى إكليسيا، ويبدون في بداية مرحلة المراهقة، على الأقل مقارنة بالبشر. وقفت إيلي معهم، وكان شعرها البني وبشرتها الفاتحة يجعلانها تبرز بين لون الليفياثان. كانت زيلينا، ابنة فيرون، تقف أمامهم، على مسافة خمسة أمتار تقريبًا باتجاه اليابسة.

كانت تلقي التعليمات، وتوقعت فورًا أن يكون الأمر يتعلق بتدريب قتالي. ولكن عندما تحركت، لم يكن ذلك لاستخدام سلاح، أو تشكيل تعويذة قتالية، أو حتى تدريبهم على شكل من أشكال الفنون القتالية. كانت الرمال من حولها تنساب كسائل قبل أن ترتفع وتتخذ الشكل الخشن لصدفة. لم أستطع سماع ما كانت تقوله بسبب ضجيج المحيط والناس الذين كانوا يستمتعون بجانبهم، لكن ابتسامة لطيفة كانت ترتسم وتزول على شفتيها البنفسجيتين وهي تتحدث، وكانت عيناها الزرقاوان العاصفتان تضيقان عند الحواف ببهجة واضحة.

بدأ التلاميذ في إطلاق تعاويذهم الخاصة. كانوا يعملون بالرمال المبللة، التي تنساب بسهولة أكبر، خاصة إذا كانوا أكثر انسجامًا مع الماء منهم مع الأرض. راقبت إيلي التلاميذ الآخرين وركزت نظرها على الأرض بالتناوب. كان بإمكانها منشئ أي شيء تريده من المانا النقية، بالطبع، لكنها كانت تحاول بدلاً من ذلك تقليد جهود الليفياثان. راقبتها حتى لاحظتني زيلينا. بعد أن ألقت كلمة قصيرة للمجموعة، اتجهت نحوي.

عندما اقتربت، بدت وكأنها تقيمني. كانت عيناها تجوبان هيئتي من الأعلى إلى الأسفل وتتوقفان عند عينيّ الذهبيتين، اللتين كانتا مختلفتين تمامًا عن عيون البشر الآخرين. مرت أصابعها على قصة الشعر الموهوك بلون عشب البحر التي كانت تنمو في منتصف رأسها تحت قمم زرقاء داكنة.

قالت بنبرة جادة رغم مظهرها المسترخي: “لقد كلفتني عشرة أحجار يشم”. “كان والدي مقتنعًا بأنك ستعود، لكنني راهنت معه على أنك ستتجه مباشرة إلى زنازين قلعة إندراث.”

ابتسمت لها بابتسامة متوترة. “كلاكما كان على حق. ذهبت إلى الزنازين، لكنني عدت منها أيضًا.”

قطبت حاجبيها. “سيتعين عليّ أن أسترد اليشم الخاص بي عند عودتي إذن.”

“يشم؟” سألت رافعًا حاجبي.

لوحت بيدها، واستقر قطعة من اليشم المستدير، منحوتة على شكل قطرة ماء منمقة مع خطاف على أحد الجانبين، في راحة يدها. “نادرًا ما نحتاج إلى العملة، ولكن عندما نختار استخدامها بدلاً من مجرد المقايضة أو تقديم المساعدة، فإننا نستخدم اليشم.” قلبت قطعة اليشم نحوي، وأمسكت بها في الهواء. “احتفظ بها. كتذكار.”

قهقهت وعكست إيماءتها، مما أدى إلى اختفاء اليشم في رون تخزين الأبعاد الخاص بي. “شكرًا لك.”

أعطتني ابتسامة جانبية. “على أي حال، ماذا أراد التنين العجوز منك؟”

قهقهت على هذا اللقب غير المحترم، لكن تسليتي تبددت عندما عادت أفكاري إلى الاجتماع. “إنه يريد مني أن أفعل شيئًا لست مستعدًا لفعله.”

قالت وهي تهز كتفيها: “هذه هي طبيعة منصبك.” نظرت إليها بدهشة، وعادت ابتسامتها الجانبية. “ما عليك سوى التحدث إلى والدي. أن تكون سيد عشيرة كبيرة يعني الإبحار في المياه العكرة لمزاج إندراث غير السار. سيحاول إجبارك على فعل الأشياء بطريقته، وستسبح عكس التيار بأفضل ما تستطيع، محاولاً الاقتراب قدر الإمكان من هدفك الخاص مع تهدئته.”

“هذا… هل هذا ما يقوله والدك؟” سألت بتردد.

أطلقت ضحكة حادة. “من أجل البحر والنجوم، لا، بالطبع لا. لن يتحدث فيرون إكليسيا العظيم بهذه الفظاظة أبدًا. لقد لاحظت بالتأكيد أنه يحب أن يسلك منعطفات النهر، وليس الطيران المباشر للنورس.”

ابتسمنا كلانا. لم أكن أعرف فيرون منذ وقت طويل، لكن ما قالته كان صحيحًا بشكل واضح.

قالت وهي تهز كتفيها مرة أخرى: “لا تجهد نفسك حتى تصل إلى قبر مبكر بسبب هذا”. “أنا مقتنعة بأنك ستكون قادرًا على التعامل مع ما سيأتي لاحقًا.”

فركت مؤخرة عنقي وحدقت في التلاميذ الذين كانوا يتدربون على إطلاق تعاويذهم لفترة طويلة. لم تلاحظني إيلي بعد، فقد كانت تدرس سحر الليفياثان باهتمام شديد.

“لماذا؟” سألت بعد توقف.

“في حفل عودة زوجة التنين.” لا بد أن ارتباكي ظهر على وجهي، لأنها أوضحت: “لقد رأيت ما فعلته. وضع نواة سيلفيا إندراث على مذبحها في القلعة. كنت أشك فيك وأقسمت على عدم إغفالك. أنا… لم أرغب في التدخل في تلك اللحظة، لكنني سعيدة لأنني فعلت.”

عاد النظرة التقييمية. “أنت قوي، آرثر ليوين، وأنت ذكي. جميع أقرانك في إيفهيوتوس يتمتعون بهاتين الصفتين أيضًا، وبعضهم أكثر منك بكثير. لكن… أنت لطيف أيضًا. وهذا شيء يفتقر إليه غالبًا كبار الآسورا، بغض النظر عن عرقهم.” نظرت إليّ بنظرة ذات مغزى. “قد تكون هذه قوة، ولكنها قد تكون أيضًا نقطة ضعف. معك، ومع ذلك، أعتقد أنها يمكن أن تكون تحويلية. بالنسبة للكبار الثمانية، ولكل إيفهيوتوس.”

قبل أن أتمكن من الرد، صرخ أحد التلاميذ بحماس وطالب باهتمام زيلينا. نظرت إيلي أخيرًا، ورأتني، وأشرقت، ولوحت لي بحماس. عادت زيلينا إلى ابتسامتها الجانبية وبدأت في الابتعاد دون كلمة أخرى.

راقبتها وهي تبتعد، وشعرت بالدهشة والارتباك على حد سواء. كان تأكيد زيلينا غير متوقع تمامًا، لكن كلماتها حول تحول إيفهيوتوس كانت أكثر صدقًا مما يمكن أن تتخيله.