الفصل 498

الفصل 498: نحن، الأدنى

آرثر ليوين

ألف همٍّ – بعضها صغير، وبعضها بحجم البحر بين ديكاثين وألاكرايا – استأثر باهتمامي بينما كانت ويندسوم تُفعِّل أداة النقل الآني. لم أستطع منع نفسي من التساؤل عن عودتي إلى الوطن الآسوري. هل كان عليّ تأخير عودتي، أم كان ينبغي لي التخطيط للبقاء أطول في ديكاثين؟ ما هو الأهم، صراع القوة الدائر في إيفيووتوس أم التوتر المستمر الذي يهدد بالانفجار بين شعوب وطني؟

لقد فعلت ما بوسعي لضمان قدر من الاستقرار قبل رحيلي، لكن ببساطة لم يكن لدي الوقت لحل جميع المشكلات المحتملة، ولا لزيارة جميع الأشخاص الذين يستحقون اهتمامي. كانت تداعيات هجوم المتظاهرين على اللاجئين الألاكريين فوضى حقيقية تتطلب التنظيف. كاد اللورد سيلفرشيل أن يُقتل على يد أحد رجاله؛ وطالب اللوردات الأقزام بالاستيلاء العدائي على مشروع فيلق الوحوش، بحجة أن المشروع اعتمد على موارد الأقزام وتم إنجازه على أراضٍ قزمية، مما يجعله ملكيتهم الفكرية؛ وبدا أن دارف بأكملها مهيأة لصراع أهلي جديد.

في غضون ذلك، لم يكن لدي وقت حتى لزيارة الغلايدرز في إيستيتين أو تشول في هيرث. لم يكن بوسعي سوى الأمل في أن بقية شفائه قد سار على ما يرام وأنه استيقظ. كان جزء مني يأمل أن يبحث عني قبل أن نغادر ديكاثين مرة أخرى، لكنني كنت أعلم أنه لا يمكنني أخذه معي إلى إيفيووتوس. لم يكن أحد يعلم كيف سيرد كيزيس أو نُوفيس، لورد عشيرة أفينيغيس وسلالة العنقاء.

كان عليّ إبقاء “مناورة الملك” مُفعَّلة جزئيًا، فقط لتجنب الانهيار تحت وطأة كل خيوط التفكير المتنافسة هذه. على الرغم من أنني كنت أفضل تفعيل النقش السامي بالكامل، مما يمنحني القدرة على تقسيم وتطوير هذه الأفكار الفردية، إلا أنني لم أرغب في منشئ هذا الحاجز بين الآخرين وبيني.

ابتعدت ويندسوم وأشارت لي بالمرور عبر البوابة التي أنشأتها، وهي شكل بيضاوي ذهبي يتدلى فوق أداتها. تبادلت النظرات بسرعة مع إيلي، وسيلفي، وأمي، لأقيس مدى استعدادهم. ركزت أيضًا على ريجيس، الذي كان ينتظر بفارغ الصبر الوصول إلى وجهته.

مع غمزة لأختي التي أظهرت دهاءً لم أشعر به، عبرت البوابة.

تحوّلت رائحة التراب والرطوبة إلى ملح ومحلول ملحي. وحلّ صوت خبط الأمواج، ونقيق طيور البحر البعيدة، وصيحات الأطفال وهم يلعبون، محل صمت الشقق في أعماق معهد الأرضيين. دفأت الشمس العابرة جلدي، وأعادت نسمة من جهة الماء تبريده.

ظهرنا في ساحة من الحجر الرملي الأملس. كانت أقواس اليشم المزخرفة تفتح على الشوارع المحيطة، التي كانت تمتد بين مبانٍ غريبة بدت وكأنها نبتت من المرجان، أو صُبَّت من الحجر الرملي، أو حتى تشكلت من لآلئ نقية ومتلألئة. أمامنا مباشرة، انفتحت الساحة على شاطئ من الرمال الفضية، لكن انتباهي كان مُتجهًا إلى ما وراء الشاطئ. تركزت جميع طبقات عقلي على المنظر.

وجدت نفسي أتقدم نحو الشاطئ بشكل شبه واعٍ. تلاشى كل شيء آخر بينما كنت أحدق في مساحة شاسعة من الماء، تمتد بلا نهاية إلى اليسار واليمين، وتتجاوز خط الرؤية أمامي. لقد رأيت محيطات من قبل، لكن…

كان الماء الأزرق الدافئ يتخلله أمواج ضحلة ومتباعدة بانتظام، تلتف وتنتهي ليس برغوة بيضاء، بل بلون أرجواني. كان الأثير يملأ المحيط والغلاف الجوي فوقه. وراء المحيط، عند الأفق تمامًا، عند أقصى حدود رؤيتي، كان السماء الزرقاء تفسح المجال لسماء أرجوانية داكنة، كما لو كنت أنظر إلى العالم الأثيري.

لقد وجدت نافورة أثير إيفربرن مثيرة للإعجاب، لكن هذا المحيط لم يكن أقل كثافة من العالم الأثيري. استدرت فجأة لاستجواب ويندسوم حول هذا الأمر، لكنها كانت قد غادرت دون كلمة.

على مقربة من الشاطئ، كانت مجموعة من أطفال الليفياثان يلعبون تحت إشراف شيخ. كان الأطفال يطاردون بعضهم البعض على الرمال الفضية، وكان على من يُطارد منهم تحويل أجسادهم قبل أن يتم الإمساك بهم، عن طريق تغطية أحد الأطراف بحراشف مائية أو إنبات زعانف، أو مخالب، أو حتى ذيل لتجنب وسمهم بـ “هو”.

توقف صبي صغير، لا يبدو أكبر من إنسان يبلغ من العمر سبع سنوات، عن الركض وحدق بنا بعينين أرجوانيتين واسعتين. كان ذا لون أزرق فاتح وضفائر مسطحة من الشعر الأخضر تتدفق حول كتفيه كالأعشاب البحرية، وكانت إحدى يديه مغطاة بحراشف زرقاء ذات أغشية وتحمل مخالب حادة. فتح فمه على مصراعيه وصرخ: “انظروا، إنهم الأدنى!”

“لا تكن وقحًا يا صغيري،” نصحه الشيخ بصبر. “هذا هو اللورد آرثر من عشيرة ليوين.”

تخلى الأطفال على الفور عن لعبهم وركضوا لتحيتنا. ظهر ريجيس بجانبي، لكن بدلاً من إخافة الأطفال، زاد ظهوره من اهتمامهم.

“لم أر أدنى من قبل!” قالت فتاة صغيرة بحماس، وقمم شعرها على صدغيها ترتعش، وشعرها الأبيض يطفو للأعلى في النسيم الخفيف. “هل صحيح أن بعضكم لا يستطيع استخدام المانا على الإطلاق؟”

ألقى الصبي الذي صرخ أولاً نظرة خيبة أمل على الفتاة. “حقًا، اللورد ليوين هو أركونت. من الواضح أنه يستطيع استخدام السحر!” عض شفته ونظر إليّ، ربما لاحظ لأول مرة غياب توقيع المانا الخاص بي. ثم أضاء وجهه وأشار إلى ريجيس. “أعني، انظروا فقط إلى وحشه الحارس!”

“إنه ليس وحشًا حارسًا،” قال أحدهم وهو يعقد ذراعيه اللتين كانتا لا تزالان تبرزان منهما زعانف. “إنه استدعاء. على الأرجح.”

“أوه، اغفر سلوكهم، أيها اللورد ليوين،” قال الشيخ وهو يداعب الشعر الأخضر للصبي بمودة. “إنهم فضوليون ببساطة، وفي حماسهم، نسوا آدابهم. الآن أيها الأطفال، هل تعتقدون أن عشيرة ليوين هنا لتبقى على الشاطئ وتُداعب – أبعد يد فتاة صغيرة كانت تشد شعر وأزياء أمي أثناء فحصها لها – أم لزيارة اللورد إيكليه؟”

“أوه، نحن نعرف الطريق!” أعلن الصبي الأول ممدًا يده نحوي.

اجتاحت موجة من النية مجموعة الأطفال، الذين بدأوا على الفور في التحدث مع بعضهم البعض ليضمنوا لنا أنهم سيكونون أفضل المرشدين وأن الآخرين قد يضيعوننا أو يغرقوننا. قبل أن يتحول الأمر إلى أكثر من مجرد بعض الدفعات المراهقة، أمسكت أيدٍ صغيرة زرقاء وخضراء ووردية ولؤلؤية بأصابعنا، وتم سحبنا على طول الشاطئ.

كانت الشرفات والممرات والممرات المقوسة تفتح على الشاطئ من المدينة، ومع تقدمنا، رأينا المزيد والمزيد من الليفياثان. كانوا يرتدون ملابس فضفاضة وفضفاضة بألوان زاهية، وكان معظمهم يمتلكون نفس بشرة الشباب، ولكن في مجموعة أكبر من الظلال. لم يكن لدى الكثيرين شعر، لكن أولئك الذين لديهم شعر كانوا يتمتعون بتسريحات شعر غريبة في وفرة من الألوان غير البشرية، تطفو كالأعشاب البحرية أو تلتصق برؤوسهم في خصلات كثيفة ومغطاة بالطحالب.

على يسارنا، في المحيط، كان زوج من الليفياثان المتحولين يراقب تقدمنا. عبرت أجسادهم الطويلة أمواج المحيط لتتلاشى فيها مرة أخرى، كاشفة عن حراشف ياقوتية وزرقاء متلألئة. كانت طويلة ونحيلة ولامعة، مع قمم وزعانف على طول عمودها الفقري وجوانبها.

على الرغم من أنها لم تكن أكبر أو أغرب من المنازل الأخرى على طول الشاطئ، إلا أن مسكن فيرون كان واضحًا على الرغم من ذلك. كانت الجدران اللؤلؤية تنحني للأعلى، تتخللها نوافذ دائرية ومفتوحة. كانت القرميد الأخضر البحري الداكن، الشبيه بالحراشف، يغطي السقف ويشكل مظلات فوق النوافذ والشرفات. كانت جميع أنواع النباتات الملونة تنمو حول المنزل، وتتأرجح بلطف تحت نسيم البحر.

توقفت حراستنا عندما اقتربنا من الشرفة المطلة على الشاطئ، وخرجت زيلينا من خلف جدار من الحجر الرملي مغطى باللبلاب. كانت ذراعاها معقودتين على صدرها وترتدي جلدًا داكنًا بدلاً من الملابس اللامعة والفضفاضة التي يفضلها الليفياثان الآخرون الذين رأيناهم. كانت عيناها الزرقاوان العاصفتان حادتين وهما تنظران إلينا، لكنني لم أستطع قراءة تعابيرها.

“مرحبًا بك في إكليسيا،” قالت، وكانت التحية فاترة في أحسن الأحوال. “اللورد إيكليسيا ينتظر وصولك ويدعوك إلى منزله.” أشارت عبر شرفة مفتوحة إلى مدخل مقوس، لم يكن يحتوي على باب، ولا حتى ستارة كما كانت غالبًا في مدن إيفربرن.

“شكرًا لكونكم مرشدينا،” قالت إيلي وهي تلوح للأطفال.

رد الجميع بتلويحة مرحة، ثم أطلقوا صرخة فرح عندما اشتعل ريجيس فجأة بلهب أرجواني وأطلق عواءً مبالغًا فيه. أطلقت أمي ضحكة بريئة خفيفة بينما استدار الأطفال واندفعوا بعيدًا وهم يصرخون من الإثارة. شعرت بوخزة خفيفة في قلبي متسائلاً متى كانت آخر مرة سمعت فيها أمي غير مبالية إلى هذا الحد.

تبادلت إيلي نظرة معي وابتسمت لي بتواطؤ، وهي تفكر بوضوح في الشيء نفسه.

بادلتها الابتسامة وتابعت إشارة زيلينا، وعبرت شرفة مغطاة مصنوعة من طوب حجري منحوت مصبوغ بلمسة خفيفة من اللون الأحمر. كان داخل المنزل مضاءً وجيد التهوية ورائحته طيبة. كانت البلاطات الملونة تشكل أنماطًا دوامية على الأرض وعلى طول الجدران، التي كانت مغطاة أيضًا بالمرجان الحي في بعض الأماكن. كان الضوء ينبعث من أجسام متوهجة فوارة ولهب فضي يطفو فوق شموع ملونة.

كانت الغرفة مُجهزة كصالون، مع أثاث من الخشب الطافي وأبواب تؤدي إلى غرف أخرى متعددة. بمجرد أن خطوت عبر العتبة، سُمع صوت أقدام تدق على البلاط. ظهر مخلوق في زاوية وتوقف فجأة. نظرت إليه بذهول.

كان جسده طويلاً وعريضًا، ورأسه مسطحًا ومثلثًا وفمه مفتوح بابتسامة مليئة بالأسنان. كان يشبه إلى حد ما تمساحًا بريًا، باستثناء أنه بدلاً من الجلد الجلدي، بدا وكأنه تدحرج في أحجار كريمة صغيرة. كانت أطرافه لا تزال تشبه أطراف الزواحف، لكنها كانت أطول، وكانت أجنحة لامعة مطوية على ظهره. أغلقت فكاه بسرعة، مُصدرًا نوعًا من الفرقعة كتحذير أو تحية.

“أوه، هذا جميل جدًا،” قالت سيلفي وهي تتقدم وتمد يدًا حذرة للمخلوق ليشمها، غير مبالية بالأسنان العريضة العديدة.

الفصل 1.9

« آه، أرى أنك قابلتَ خطوة الرفرفة بالفعل. » دخل صوت فيرون المألوف إلى الغرفة قبله مباشرة. ضيَّق عينيه البيضاوين كلتاهما عند الحواف وهو يحدق في المخلوق. استدار المخلوق في دوائر، مطاردًا ذيله الطويل، ثم قفز خارج غرفة المعيشة عائدًا. « ألم ينضم إليك ويندسوم؟ » سأل، وقد تحول انتباهه إليَّ. « يا للأسف. أنا أستمتع بصحبته كثيرًا. »

على الرغم من أن الكلمات نُطقت بوضوح، دون سخرية لاذعة، لم أستطع إلا أن أشك في أنه يقصدها بهذه الطريقة.

« أنت وقح يا أبي، » قالت زيلينا ببرود وهي تتجاوزنا، أنا وعائلتي، وتدخل المنزل. « هذه هي الزيارة الملكية الأولى للورد ليوين إلى إكليسيا. »

لوَّح فيرون بكلماتها بيده. « آرثر وأنا أصبحنا صديقين قديمين الآن. لا حاجة للألقاب أو المراسم المتكلفة بيننا، أنا متأكد. ولكن تفضلوا، ادخلوا. اجلسوا على كرسي، كما يقول التعبير البشري، أعتقد. »

دخلت امرأة من جنس الليفياثان خلفه من غرفة طعام مريحة، حيث كانت أطباق متعددة تطفو حولها على سحب بيضاء صغيرة.

« آه، شكرًا لكِ، كورا، » قال فيرون مسرعًا وهو يبتعد عن طريقها بينما كانت ترتب الأطباق على الطاولات الصغيرة المنتشرة في الغرفة.

« لم أكن متأكدة مما قد يفضله أفراد إن-آه، أعني، مما قد يفضله أفراد عشيرة ليوين، » قالت كورا. لم يُخفِ انحناؤها العميق تمامًا الاحمرار الأرجواني الذي علا قممها الزرقاء والخضراء.

« أنا متأكدة أن ما أعددتِه سيكون ممتازًا، » قالت أمي مسرعة وهي تجلس بانزعاج طفيف على أريكة مؤطرة بخشب طافٍ ومغطاة بحشوة مضفرة تشبه عشب البحر.

انحنت امرأة الليفياثان مرة أخرى وانسحبت خارج الغرفة وهي تتراجع. نظرت زيلينا إلى مغادرتها وهي ترفع حاجبًا جزئيًا، ورسمت ابتسامة مسلية على جانب فمها. « أنت تجعل الناس متوترين، » قالت، ولا أعرف ما إذا كانت تخاطبني، أو عائلتي، أو سيلفي.

التقط ريجيس بعض أرجل السلطعون من أحد الأطباق قبل أن يتجه نحو الباب حيث اختفى المخلوق، خطوة الرفرفة، قبل قليل. توقف، وكأنه تجمد، ومضغ ببطء، ثم استدار نحو الطعام. « يا إلهي. هذا أفضل شيء أكلته في حياتي على الإطلاق. » استدارت عيناه المتوهجتان نحو أمي. « آه، دون أن أقصد إهانتكِ يا أليس. »

كانت أمي قد التقطت قطعة معجنات خضراء اللون من طبق آخر وكانت تشمها بتردد. « أوه، لا تقلق يا ريجيس. أنا أعرف ما أجيده، والطبخ لم يكن يومًا من اختصاصي. »

« حسنًا، كورا هي أفضل طاهية في إكليسيا، وربما في إيفهوتوس بأكملها، » قال فيرون ضاحكًا. « وهي أيضًا صيادة بارعة؛ سرطان البحر ذو العشرة آلاف قدم ليس خصمًا سهلًا. »

« يا للتبجح، » قالت كورا من الغرفة الأخرى، وكان الارتباك يكاد يتسرب من كلماتها.

« لديكم طباخ؟ » قالت إيلي وهي تلتقط كومة من رقائق الوافل الخضراء الرقيقة الشبيهة بالورق. وبشكل أكثر سرية، أضافت لأمي: « هذا غريب حقًا. »

« ولماذا لا يكون لدينا طباخ؟ » سألت زيلينا بنبرة فولاذية.

تجمدت إيلي، وقطعة وافل الأعشاب في منتصف طريقها إلى فمها. « أوه، أنا فقط… همم… »

رفعت زيلينا أنفها نحو السماء. « هل كنتِ تظنين أننا، ربما، نخرج طعامنا من العدم فحسب؟ »

ساد جو من التوتر للحظة. استدارت إيلي نحوي طالبة المساعدة، لكنني كنت أراقب فيرون. إذا كان هناك ما يدعو للقلق في سلوك زيلينا، فقد كنت متأكدًا أن تعبير فيرون سيخبرني بذلك، لكنه كان يلعب مرة أخرى دور العم العجوز الشارد الذهن، مستمتعًا بوهج اللهب المتراقص في عرف ريجيس.

اللهم صلِّ وسلم وبارك على نبينا محمد ﷺ.

« حسنًا، أعني، ربما؟ » قالت إيلي بعد وقفة طويلة.

شخرت زيلينا وجلست على كرسي فارغ بجوار إيلي. « لديك الكثير لتتعلميه عن عادات الآسورا، أيتها الفتاة الصغيرة. »

أصدر فيرون سعالًا خفيفًا، غير خفي على الإطلاق.

« إليانور، أعني، » صححت زيلينا بسرعة دون أن تنظر إلى والدها. وعندما واصلت، كان أسلوبها تعليميًا ولكنه غير مهين. « على سبيل المثال، الأطعمة التي نأكلها غنية بالمانا، والطباخ الآسوري الماهر قادر ليس فقط على إعداد مأكولات شهية، بل وأيضًا الحفاظ على التوازن الطبيعي للمانا الموجود فيها، أو حتى تحسينه. »

تحول الحديث، وقضيت أنا وسيلفي وقتًا في الدردشة مع فيرون بينما بدأت زيلينا في تعليم أمي وإيلي الثقافة والآداب الآسورية.

كنت قلقًا بشأن إقحام أمي وإيلي في هذه السياسة، لكنني كنت أعلم أيضًا أنني لن أتمكن من القيام بما يجب القيام به بدونهما. كان على آل ليوين أن يكونوا عشيرة، وليس أنا فقط. لقد احتاجوا إليهما. كنت أحتاجهما.

مرت ساعة أو أكثر بينما كنا جميعًا مستريحين. كنت أقف أمام الباب المفتوح على الشاطئ، أستمع إلى سيلفي تشرح لأمي الفرق بين العشيرة، والعرق، والعائلة، عندما أدركت أن فيرون كان يقف بجانبي، قريبًا جدًا لدرجة أن أكتافنا كادت أن تتلامس. « كنت آمل أن نتمكن من التحدث على انفراد، » قال بصوت خفيض، خاليًا من مزاحه المعتاد.

« مبكرًا جدًا؟ » سألت، ناظرًا أولاً إلى عائلتي، ثم إليه. « اعتقدت أننا سنحظى بمزيد من الوقت للاستقرار – لتبادل المزاح – قبل الانتقال إلى الأمور الجادة. »

أصدر العم الليفياثان القديم همهمة، شيء بين الضحك والسخرية. « عندما يشغل المرء مقعدًا في قطار الملاهي – » قال ريجيس من بعيد، حيث كان هو وخطوة الرفرفة منخرطين في مسابقة تحديق – « لا يُقال أو يُفعل سوى القليل مما لا يتعلق بـ “الأعمال”، كما تقول أنت. تعال. »

مر بجانبي وفتح الطريق نحو الشرفة. وبدلاً من أن يأخذني إلى الشاطئ، التف حول المنزل، وعبر نوعًا من حديقة المد والجزر، ومر تحت قوس من اليشم منحوت على شكل ليفياثان متحول. كان الشاطئ وراءه هادئًا وفارغًا. امتد ممر من الحجارة الفيروزية عبر الرمال إلى…

اضطررت إلى النظر مرتين. كان يشبه رصيفًا بحريًا، ولكنه كان على شكل عظم – أو ربما كان مصنوعًا من العظام ببساطة. لم تكن عظامًا فحسب، بل الهيكل العظمي شبه الكامل لمخلوق بحري عملاق. لم يمتد بشكل مستقيم، بل التف في المحيط كأفعى. كان طوله مائة قدم على الأقل، وربما أكثر.

على الرغم من عينيه البيضاوين، لم يتردد فيرون في التقدم على أضلاع الهيكل العظمي. مر بخفة من واحدة إلى أخرى، وقطع حوالي اثني عشر قدمًا قبل أن يستدير ليراني واقفًا على الشاطئ. « آه. لا تقلق. لا يوجد أي رابط قرابة. لن تُسيء بأي شكل إذا وطأت الموتى. »

« أليس هذا هيكل عظمي لأحد أفراد جنسكم؟ » سألت بخجل بينما بدأت أتبعه.

أطلق ضحكة. « لا، لكنني أفترض أنني أستطيع فهم ارتباكك. أنت تعرف بالتأكيد الجبل السائر، جيولوس، أليس كذلك؟ » انتظر حتى أكدت ذلك، ثم تابع: « كان هذا شيئًا من هذا القبيل: قوة طبيعية، فعل منشئ حي. أكوين، ثعبان العالم. »

« يبدو هذا صغيرًا بعض الشيء مقارنة بجبل كيزيس، » قلت.

ظل فيرون صامتًا حتى وصلنا إلى النهاية، حيث أصبحت العظام أصغر حتى تلاشى الرصيف البحري وتوقف. ثم استدار وأشار نحو الشاطئ الفضي. عبست، وتابعت اتجاهه، لكنني لم أر شيئًا. بخدعة سحرية أو بسحر الليفياثان، لم يكن القرية نفسها مرئية. كان الشاطئ وحده هو المرئي، ممتدًا في كلا الاتجاهين إلى ما لا نهاية، ملتويًا بلطف إلى الأمام والخلف، مع تلال رملية متفرقة في الرمال الفضية…

« أفهم، » قلت وأنا أدرك الحقيقة: لم يكن الرصيف البحري يتكون إلا من طرف ذيل الهيكل العظمي. « هذا الوحش – أكوين – هل له علاقة بسبب كون محيطكم مشحونًا بالإيثر بغزارة؟ »

شبك فيرون يديه خلف ظهره ونظر نحو الأفق البعيد، حيث كان خط الأفق يتحول إلى اللون الأسود والأرجواني. « لا، هذه مجرد أفكار رجل عجوز متعرجة. المحيط هو الحدود يا آرثر. المكان الذي ينتهي فيه عالمنا ويبدأ فيه العالم الذي يقع وراءه. يدخل الإيثر والمانا ويخرجان مع المد والجزر. لقد اعتقدت دائمًا أن هذا هو تنفس إيفهوتوس. »

« اعتقدت أن إيفهوتوس محتجز في… حسنًا، مثل فقاعة، » أكملت بيأس، غير عارفة كيف أصفه بطريقة أخرى.

« أوه، ولكنه كذلك. نوعًا ما. » صمت للحظة. ارتفعت النسيم، وهبت بقوة أكبر، وأغمض عينيه وابتسم وهو يستدير نحوها. « على الأقل، هذا استعارة مريحة. الحقيقة أكثر تعقيدًا. »

بينما كنت أحاول الفهم، تحولت أفكاري إلى القدر. في اللون الأرجواني الداكن للأفق، رأيت الضغط المتزايد للمملكة الأثيرية. كل هذا الإيثر، الذي أُطلق على مدى آلاف السنين مع عيش الناس وموتهم، محبوس ومكدس في كيس غير طبيعي بدلاً من أن يُستخدم وينتشر في العالم، الكون. كيس سينفجر في النهاية، ممزقًا العالم كقنبلة ومبيدًا كل حياة بقدر ما سمحت لي رؤية القدر برؤيته.

لقد أريت القدر بديلاً، ولكن حتى داخل حجر الزاوية، وأنا أستكشف الخيوط اللانهائية للإمكانات لرؤية كيف ستتطور الأسباب والنتائج في المستقبل… لم أستطع رؤية كل التموجات عبر المكان والزمان التي ستسببها أفعالي.

« يجب أن أفرغ المملكة الأثيرية، » قلت. إن التعبير عنها بصوت عالٍ كان أشبه بتحرير ضغط تراكم في داخلي، تمامًا مثل الإيثر. « القوة التي عرفتها باسم القدر – نوع من… تجسيد واعٍ للإرادة الأثيرية، أعتقد – ترى الفراغ الأثيري كقيد. مثل… ماء في جلد. إنه بخير تحت الضغط العادي، ولكن إذا واصلت دفع الماء في الجلد… »

« سينتهي به الأمر بالانفجار. » فتح فيرون عينيه وأدار ظهره للأفق. « لقد رأيت هذا من قبل. في الأمواج… »

انحنيت وأنزلْتُ يدي بين ضلعين ضخمين، تاركًا الماء البارد يداعب أصابعي. « كنت أشك في شيء كهذا. هل أنت صاحب رؤية؟ »

« ليس بالضبط، » قال فيرون وهو يفرك ذقنه بتفكير. « نحن نرى إحساسات، أصداء، تُعاد إلينا عبر موجات المحيط. أعتقد أنك قد تسمي هذا فن الفضاء، لكننا لا نؤثر على الإيثر كما يفعل التنانين. ومع ذلك، فهو يتحدث إلى بعضنا. أولئك الذين يتعلمون الاستماع. لكن هذا ليس هو الموضوع. لقد قاطعتك. من فضلك، استمر. »

« يجب السماح للإيثر بالتمدد، وبالترسخ. لـ… ملء الشقوق والفجوات، كالوحل في قاع المحيط. وإلا، فإنه سينفجر. لقد تلاعب بي القدر منذ البداية، حتى عندما جلبني إلى هذا العالم. لقد كان عازمًا على إبقائي في آخر حجر زاوية للجن حتى يتمكن من رؤية الأمور بطريقته.»

مررت فيرون يدها بتفكر على قمة صدغها. « لكن… هل أنت من أقنع هذا القدر بالمسار الصحيح؟» على الرغم من أنها نُطقت كسؤال، إلا أن كلماتها حملت تأكيدًا أدهشني.

« لقد فعلت.»

« كيف ستتصرف إذن، آرثر ليوين؟»

وقفت مجددًا، ونظرت إلى ماء المحيط الغني بالإيثر الذي كان يتقاطر من أصابعي. « بالطريقة الوحيدة التي يمكنني بها فعل ذلك. فيرون، يجب أن أُعلّم الآخرين ما تعلمته. بسحب الإيثر من الفراغ، واستخدامه على نطاق أوسع مما استخدمه الجن، يمكنني إطلاق الكيس الذي يمثله العالم الإثيري. هذا ما وعدت به القدر. إنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ عالمي. وربما عوالم عديدة.»

استولت نظرة حزن عميق على فيرون، لكنه لم يتكلم على الفور. منحتُه الوقت؛ كنت أعرف بالفعل ما بدأ للتو في فهمه.

بعد دقيقة صمت طويلة، محاطًا بخرير الأمواج البطيء، قال: « بإنقاذ عالمك، يا آرثر، أنت تدمر عالمي.»

« أعرف.»

كانت ذكرياتي عن تلك اللحظات الأخيرة في حجر الزاوية ضبابية بسبب طبيعة التجربة. لقد رأيت المستقبل الذي تحدثت عنه، حيث علمت الآخرين كيفية استخدام الإيثر كما أفعل، وحيث خف الضغط ببطء مع سحب المزيد والمزيد من الإيثر إلى بُعدنا، حيث انتشر أولاً في العالم، ثم إلى ما وراءه، مشعًا عبر الزمان والمكان.

لقد رأيت ذلك، والعديد والعديد من المستقبلات المحتملة الأخرى. في كل واحد منها، دُمِّر إيفهيوتوس.

« إذا لم أفعل شيئًا، فإن الضغط المتراكم سينفجر حتمًا وستُدمَّر إيفهيوتوس،» قلت. « لن نتمكن من إنقاذه، فيرون.»

أومأت فيرون برأسها، ونظرتها شاردة. عندما تحدثت، بدا الأمر وكأنها تتحدث إلى نفسها. « إيفهيوتوس ليس في هذا “العالم الإثيري”، كما تسميه. لكنه يمنح عالمنا القوة، من خلال السماح للرابط بالبقاء في مكانه. للعودة إلى استعارة الفقاعة، إنها طبقة رقيقة من هذا المكان تفصل إيفهيوتوس نفسه عن البُعد الذي يليه. ربما إذا كان علينا… لا. هذا غير ممكن. ومع ذلك، قد يستمر هذا “الحتمية” لدهور، أليس كذلك؟ إذا كنا… آه، لكن لا، بالطبع لا. همم. يجب أن آخذ هذه المعلومة في الحسبان، آرثر.»

التقت عيناها بعيني. « لا يجب أن تخبر أي شخص آخر بهذا. مهما كانت نوايا كيزيس تجاهك، فلن يسمح لك بالبقاء على قيد الحياة إذا فهم ما تنوي فعله، حتى لو كان حتميًا. القدر نفسه، من خلال الشمس والبحر.» أطلقت زفيرًا مرتعشًا. « كيزيس يكون أكثر خطورة عندما يشعر بالخوف، وهذه فكرة سترعبه.»

« نعم، كنت أشك في ذلك بعض الشيء.» سرت بضع خطوات على طول الساحل، ثم عدت إلى فيرون. « لهذا السبب أخبرتك. لقد رأيت ما استطعت رؤيته من قبل بفضل القدر وحجر الزاوية الذي يضاف إلى قدراتي الخاصة. لكن أنت، بحسّك بالبصيرة…»

ألقت فيرون نظرة ثاقبة عليّ. « قبل أن أجيب، يا آرثر، أخبرني: ما هو هدفك هنا، في إيفهيوتوس؟ في إكليسيا؟»

« أنتِ من دعوتني إلى هنا،» قلت بحذر.

« إذن هل أتيت فقط لأن اللوردات الآخرين وأنا اقترحنا ذلك؟» سألت فيرون بإصرار.

« لا،» اعترفت. « من الضروري أن أتعرف على العشائر الأسورانية الأخرى، وأنتِ تدركين ذلك بالتأكيد.» تركتُ تعبيسًا يحدد ملامحي ويجعد حاجبيّ. « نحن نعلم كلانا ما أبحث عنه، لكن الطريق لتحقيقه لم يتقرر بعد. آمل أن أجد شيئًا آخر غير أرض الحاكمة البعيدة والمُرة التي تحتفل على أرجل سرطان البحر وتنظر بابتهاج إلى مصيرنا المأساوي، نحن الأدنى.»

« نحن، الأدنى؟» فكرت فيرون، وتحول انتباهها إلى الداخل. قبل أن أتمكن من الرد، لوحت بيدها لتسكتني.

ومع ذلك، بينما امتد الصمت، استأنفت الكلام. « أحتاج أن أعرف ما إذا كنتِ معي، فيرون. أعتقد أن كيزيس هو مركز كل شيء. مهما كان ما يفعله في عالمي – لأي سبب يدمر حضارة تلو الأخرى – فهذا مرتبط بالضغط المتراكم.»

لم تظهر فيرون أي مفاجأة من كلماتي. « ما أراه غامض. منذ وصولك، نادرًا ما أستطيع فهم الأصداء التي تصلني عبر الأمواج.»

« إذن لماذا أعطيتني خرزات الحزن؟»

أغمضت عينيها وتحدثت كما لو كانت تتلو نصوصًا مقدسة، والطاقة تتفجر في كل مقطع لفظي. « كيانك يتكون من ثلاثة أجزاء. ثلاثة حدود لتجاوزك. ثلاث حيوات مرتبطة بك بالإلزام.» فتحت عينيها، وسبحت بلون لؤلؤي. « أنت قلب الدوامة. الفوضى تحيط بك. وفي أثرك، الدمار.»

عقدت حاجبيّ بعمق، محاولًا فهم تعابير وجهها. « إذا كنتِ تعتقدين ذلك، فلماذا تساعدينني؟»

تبددت الطاقة بنفس السرعة التي ظهرت بها. رمشت بعينيها، وعادت عيناها إلى اللون الأبيض الحليبي الموحد. « لأنه بعد العاصفة، يأتي البناء. أنا معك، آرثر، مهما…» سعلت وعدلت وقفتها. « مرحبًا، لورد إندراث.»

درتُ على كعب قدمي، حريصًا على عدم الانزلاق من الساحل والسقوط في الماء. كان كيزيس يقف بالقرب من منتصف الرصيف. كانت الشمس تتلألأ على شعره الأشقر ورياح البحر تداعب عباءته البيضاء، مما جعل التطريز الذهبي يلمع. كانت عيناه الأرجوانيتان تلمعان بضوء داخلي.