الفصل 502

الفصل 502: تحالفات ثابتة ودائمة

تَرْجَمَة: Ych

——–

آرثر ليوين

أطلق فيرون سحره على مياه المحيط، التي تدفقت صعودًا في تيار واحد يشبه المجس. التف هذا المجس المائي حول نفسه، ملتويًا عكس اتجاه عقارب الساعة، حتى تَعَلَّقت أمامي رقعة من مياه البحر الحية والمتموجة. أصبحت المياه أكثر صفاءً تدريجيًا، حتى بدا لنا أننا ننظر إلى أنفسنا في مرآة. وبين شهيق وزفير، التوت المرآة بغرابة، لتتحول إلى نافذة.

بدلاً من رؤية أنفسنا، كنا نرى عبر مكان آخر.

فيرون إكلياه، الذي كان يبتسم بسعادة على طريقته، أشار لي بأن أعبر البوابة أولاً.

ألقيت نظرة على الموكب الذي سيتبعني. كانت أمي وأختي تقفان خلفي مباشرة، ومعهما سيلفي وريجيس. وخلفهما كانت زيلينا، محاطة باثني عشر من وحوش البحر الأخرى رفيعة المستوى ضمن عشيرة إكلياه.

أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابي، وعبرت البوابة.

حلّت رائحة الدخان والعطر الخفيف لأزهار الجبال محل ملوحة وبحر إكليسيا. ارتفعت حشود من حولي لتهتف لي.

قبل أن أتمكن من تمييز أي تفاصيل محيطة بي، جذب انتباهي المشهد الذي كان يدور على يميني. كنت أقف على شرفة مرتفعة، ولم يكن يفصلني عن منحدر شاهق ينحدر إلى ما لا نهاية سوى حاجز من النحاس الأصفر. لم يكن القاع البعيد سوى ضباب أخضر وبني، خالٍ من التفاصيل أو الإحساس بالمسافة.

“سيد ليوين.” مدّ نوفيس من عشيرة أفينيجيس، سيد عرق طائر الفينيق، يده وأمسك بيدي.

خطوت خطوة إلى الأمام غريزيًا، متخذًا ابتسامة دبلوماسية وأنا أستدير لأرى مصدر الهتافات.

كانت مدينة “ريشة المشي الجوية” وسكانها يقدمون مشهدًا مذهلاً.

تجمعت عشرات من طيور الفينيق في هيئتها البشرية على الشرفات وجسور الحبال المتدلية التي كانت تربط المنصات والمباني المختلفة. كان معظمهم يرتدون ملابس زاهية بلون النار ومزينة بالريش والأوراق. ارتدى أكثر من واحد منهم أيضًا أقنعة ريشية ولوّحوا بأعلام مضيئة. كانت أصوات النعيق والغناء البري تتقاطع مع الهتافات، وتتصاعد ألسنة اللهب فوق رؤوسهم كالألعاب النارية.

كانت المدينة نفسها مبنية مباشرة على جانب المنحدر، وسط غابة من الأشجار الملتوية التي بدت وكأنها تخترق الصخر وتتعرض لأشعة الشمس. كانت بعض المساكن تبدو كأكواخ متداخلة في أغصان هذه الأشجار، بينما نُحتت أخرى في جدار المنحدر أو وُضعت بعناية في ثنايا الصخر.

خرجت أمي من البوابة خلفي، تلتها إيلي مباشرة. وقفتا مذهولتين من المفاجأة. هدأت الحشود بالكاد، وانحنت الرؤوس وتوجهت الأصابع نحو عائلتي.

وقف راي، من عشيرة كوثان، زعيم حيّات الباسيليسك، جانبًا مع موكب من نبلاء الفينيق والباسيليسك. ألقى التحية عليّ بنفس الطريقة التي ذهب بها سيد أفينيجيس للقاء أمي وإيلي، ثم سيلفي خلفهما. انحنى مجموعتنا بأكملها أمام موكب النبلاء. أمسكت بي شابة من طائر الفينيق بعينين بلون السترين وشعر دخاني مضفر، ثم اقتيدنا جميعًا عبر صفوف المتفرجين المتحمسين.

“لم أتوقع بالتأكيد مثل هذا الاستقبال… الحار،” فكرت وأنا أنظر حولي وألوح بيدي.

قالت الشابة وهي تبتسم لي: “لا يتذكر أحد على قيد الحياة الوقت الذي سُمّي فيه عرق جديد في العائلة الأسورانية”.

ربت نوفيس على ظهري. “ابنتي تقول الحقيقة، لكن أعترف بأن كان لدي هدف.” أطلق ابتسامة عريضة وهو يمد يده ليصافح العديد من طيور الفينيق المتراصة عند الدرابزين على يميننا، بينما كنا نتجاوزهم. “على حد علمي، لم تعرف سوى خطر إيفوتوس، سواء في البرية أو في قاعة الاجتماعات. أردت أن ترى من نحن حقًا، آرثر. من أنت، الآن.”

تأملت كلماته بصمت بينما استمر الموكب. تبعتنا أصوات القيثارات، ثم لحن عائم عندما اتحدت عشرات، ثم مئات الأصوات للغناء. لم تكن هناك كلمات، لكن الغناء نقل شعورًا بالانسجام والتضامن لم يكن أقل فعالية لغياب الكلمات.

قادنا الموكب إلى منصة ضخمة شبه دائرية تمتد من قلعة مصنوعة من الخشب المضفر، والحجارة الداكنة، والقرميد الرمادي الذي كان يزحف على جانب المنحدر. كان قد تم إعداد نار ضخمة في حلقة من الحجارة السوداء يبلغ عرضها عشرين قدمًا.

عندما اقتربنا، ابتسمت الشابة التي كانت ترشدني وأشارت إلى الهيكل المخروطي الخشبي الداكن. “تفضل. أشعل النار، أيها السيد ليوين.”

نظرت حولي بحثًا عن أي أداة، لكنني أدركت بسرعة أن طيور الفينيق لن يكون لديها فائدة كبيرة لمثل هذه الأدوات. كانوا يتوقعون مني أن أكون قادرًا على إشعال النار بالمانا.

تفعّل “قلب العالم” (Realmheart)، مما أدى إلى ظهور رونيات الجمشت على طول جسدي وتحت عيني. شعرت أن شعري بدأ يطفو على فروة رأسي. مدفوعًا بلحظة من الاستعراض، سمحت لجسدي بالارتفاع عن الأرض وتحررت من قبضة الشابة الخفيفة. استدرت لأواجه الحشد المغني، الذي كان قد تبعنا عبر المدينة.

“أشكركم على هذا الترحيب الحار،” قلت، وصوتي يتردد بوضوح رغم كل الضجيج. “عائلتي، وعشيرتي، وشرف لي أن أكون هنا، في مدينتكم الجميلة. إذا كان إضافة عرق الأركونت إلى شجرة العائلة الأسورانية أمرًا غير مسبوق، فإن الازدهار القادم لجميع الأسورانيين هو كذلك.”

زمجر الحشد. رفعت يدي إلى الجانبين، وخلفي، كانت جسيمات الأثير غير المرئية تلتف حول مانا النار الكثيف في الغلاف الجوي. مع الأثير، جذبت المانا إلى قلب نار المخيم المطفأة، وشاركتهم نيتي. تكثفت المانا، وأصبحت أكثر سخونة، حتى…

انفجرت نار المخيم بالحرارة والضوء باتجاه الحشد.

هبطت قدماي على الخشب الداكن الأملس للمنصة. صفق لورد أفينيجيس ولورد كوثان، وكذلك مرافقوهما، بأدب، مشجعين المزيد من الهتافات من الحشد.

بعد ثوانٍ من إشعال النار، بدأ أسورانيون آخرون يتدفقون من القلعة. بدأت الطاولات والكراسي تطفو حول النار، ووُضعت أطباق ضخمة وأوعية طعام على الطاولات، ووُضعت براميل النبيذ في نهاياتها، وفي غضون لحظات فقط، تم تنظيم وليمة ضخمة.

“تفضلوا، احتفلوا وافرحوا!” أعلن نوفيس لشعبه. “اليوم يمثل بداية عصر جديد من الوحدة بين الأعراق الأسورانية!”

مبتسمًا، فتح الطريق نحو القلعة، التي كانت أبوابها الخشبية الثقيلة مفتوحة ومحفوظة من قبل طيور فينيق مسلحة ومدرعة. أخذت ابنته ذراعي مرة أخرى وقادتني في أثره.

‘يبدو أن لديكِ معجبة،’ فكرت سيلفي بمزاح.

‘اعتقدت أن الأضداد تتجاذب؟’ سأل ريجيس، يكاد يفيض نفاد صبر. ‘لكن هذه الأميرة تجذب حقًا أميرات أخريات، أليس كذلك؟’

محاولًا تجاهلهم، فضلت الاستمتاع بجمال القلعة. على الرغم من أنها كانت مهيبة من الخارج، إلا أن الداخل كان دافئًا ومرحبًا. كان الخشب الطبيعي يشكل الأقواس والدعامات، بينما كانت الجدران من الحجر المرصع بالكريستال. غطت سجادات سميكة أرضية القاعة الكبرى، التي تم تجهيزها بطاولة طويلة واحدة في المنتصف. كانت نار متقدة تتراقص في الموقد، وكان عدد من المساعدين ينتظرون بالفعل.

جلس نوفيس في نهاية الطاولة. جلس راي على يساره، بينما رافقتني ابنته إلى المقعد على يمينه. جلست، وانحنت باحترام قبل أن تستدير للبحث عن كرسيها الخاص.

“أنا آسف، لم أسألك عن اسمك،” قلت، راغبًا في أن أكون مهذبًا أمام اللوردات الآخرين.

ابتسمت ابتسامة عريضة لهذا السؤال. “ناسيا من عشيرة أفينيجيس، في خدمتك، أيها السيد ليوين.” استدارت، مما أدى إلى تمايل تنانيرها الحمراء والذهبية التي كانت ترتديها، واندفعت نحو المكان الذي كانت قد جلست فيه بالفعل بضع شابات أخريات. قَرَّبْنَ رؤوسهن وقهقهن.

جلست سيلفي على يميني، وأمي على يمينها، ثم إيلي. كان فيرون جالسًا مقابلنا، بجوار راي. احتلت مجموعة مختلطة من طيور الفينيق، والباسيليسك، ووحوش البحر المقاعد الأخرى على جانبي الطاولة الطويلة.

بمجرد أن امتلأت الطاولة، بدأ الخدم في التحرك لتسهيل التدفق المنتظم للطعام والشراب إلى المائدة. كانت الوليمة في الخارج تشبه وقت الغداء في دار الأيتام. سررت برؤية أنه قد تم إحضار طبق ممتلئ أيضًا إلى ريجيس، الذي كان مستلقيًا بالقرب من النار ومركزًا على امتصاص الأثير من الغلاف الجوي الكثيف.

تلفظ نوفيس ببعض الكلمات الترحيبية، ثم شجع الجميع على الأكل والفرح. انفجرت القاعة بضجيج المحادثات والأواني التي تخدش الأطباق.

“هذا مثير للإعجاب،” قلت بنبرة محادثة وأنا أتذوق بعض التوت الأخضر الصغير. انفجرت في فمي، مطلقة عصيرًا حلوًا ومرًا كان لذيذًا على أي حال.

قهقه راي حول قضمة من اللحم المتفحم. “من المؤسف أنك اخترت زيارة هذا البخيل العجوز أولاً.” أشار إلى فيرون بالقطعة من اللحم التي كان يمسكها في يده. “زياراتك إلى بيوت العشائر البعيدة تستحق بعض الاحتفال، آرثر. إيفوتوس لديه الكثير ليقدمه لك ولعشيرتك.”

“لا تكن قاسيًا جدًا مع فيرون،” قال نوفيس وهو يبتلع قضمة من الطعام مع رشفة من كأسه الذهبي المرصع بالياقوت الأحمر. “أنا متأكد من أن آرثر تعلم عن أساطير إيفوتوس في أيام قليلة أكثر مما تعلمنا نحن في آلاف السنين.”

في البداية، بدا أن فيرون لا يستمع. ومع ذلك، بعد بضع ثوانٍ، قال: “أولئك الذين لا يتعلمون تاريخهم محكوم عليهم بتكراره، أيها السادة.” رسمت فمه ابتسامة مكتومة، واستدارت عيناه البيضاويتان نحوي، قبل أن تبتعد بسرعة.

واصل راي، الذي بدا خارجيًا أكثر استرخاءً بكثير مما كان عليه عندما قابلته في قلعة إندراث، مناقشة التوقعات المتعلقة بالانتماء إلى “الثمانية الكبار”. تحدث عن العشيرة بشكل عام، موجهًا كلامه بشكل أساسي إلى أمي وأختي، ثم حوّل المحادثة إلى دوري والتوقعات مني.

“بصفتك عشيرة جديدة – وعرقًا جديدًا، بالمناسبة – سيكون من الضروري إقامة تحالفات قوية ودائمة.” توقف ليمضغ، وعندما استأنف الكلام، كان صوته أكثر هدوءًا. “سيكون من الخطر افتراض أن جميع الأسورانيين سيرحبون بك بحفاوة. في الوقت الحالي، عشيرتك صغيرة ومحمية بك وحدك، سيدهم. في أسوأ الأحوال، ستكون هدفًا سهلاً لعشيرة حتى لو كانت ضعيفة.”

الفصل 1.9

« راي »، قال نوفيس بنبرة لوم. « ربما يمكننا أن نسترخي بممارسة سياسة حانة القتل. »

لوّحتُ بكلمات نوفيس مستخفًا بها. « لا، الأمر ليس بهذه الخطورة. لهذا السبب أنا هنا. أعتقد أن هذا أمر بديهي. أريد أن أعرف المخاطر الحقيقية التي تتربص بعشيرتي. إن تلطيف الموقف خطير أيضًا، مما يمنعني من الاستعداد بشكل صحيح. »

عضّت سيلفي شفتها قبل أن تسأل: « هل هذا محتمل؟ هجوم مباشر؟ أي عشيرة أو عرق يجرؤ على فعل شيء كهذا؟ »

مرّر راي يده على أحد قرنيه بعصبية. « إنه مجرد تحذير، يا سيدتي سيلفي. وجودك وحده، وصلتك بالإندراث، يمنحك نقطة ارتكاز سياسية ضد أي عمل عدواني. ربما لن يكون أحد يائسًا بما يكفي لمهاجمتك بشكل مباشر وواضح إلى هذا الحد. لكن لا يمكنني استبعاد الخطر تمامًا… »

أخذت وقتي في مضغ طعامي. كانت خدعة الملك نشطة جزئيًا، وجوهرة الحاكم الساخنة تضغط على ظهري بينما كانت تعيد توجيه تدفق ثابت من الأثير إلى جمجمتي. ومع ذلك، كنت أتمنى لو أتمكن من تفعيلها بالكامل. « آمل ألا أكون استباقيًا، لكنني أعتبر بالفعل عشيرتي أفينيغيس وكوثان حليفين لي. وعشيرة إيكلياه أيضًا، بالطبع. »

رفع نوفيس كأسه. « كما نأمل بالطبع. لكن يجب فعل المزيد. »

جلس ريجيس، الذي ابتلع وجبته بسرعة مثيرة للاشمئزاز، على مؤخرته بجانبي. « يبدو أننا بحاجة إلى ترتيب زواج سياسي، » أضاف.

تبادل نوفيس وراي النظرات وشعرت بمعدتي تنقبض.

تنفّس فيرون بعمق وفتح فمه للرد، ولكن في تلك اللحظة، أعلن خادم: « السيدة ماير من عشيرة الإندراث! »

نهض الأسيرا الموجودون في القاعة كأنهم رجل واحد، وصمتت الغرفة، باستثناء الإعلانات التي استمرت. « برياه من عشيرة إينثيرا! فيرياه من عشيرة إينثيرا! »

وقفت ماير عند الباب، يحيط بها الضوء الساطع من الخارج. كانت برفقتها مجموعة من التنانين، واحد فقط منهم تعرفت عليه.

برياه، حارسة إيفربرن، حيث قضينا الأسابيع التي تلت عودتنا الأولى إلى إيفيوْتوس، كانت قد لفت شعرها في ضفائر مشدودة على فروة رأسها. الحراشف التي تحيط بعينيها وتمتد على طول خديها تلمع ببريق قزحي، يطابق الرداء الباهت الذي ترتديه. بجانبها كان هناك تنين أصغر سنًا، بنفس الشعر الوردي والعينين الفضيتين. ابنته، فكرت على الفور.

كانت الابنة أطول ببوصة أو اثنتين، وشعرها ينسدل في موجات عريضة على كتفيها. كانت ترتدي رداءً مغطى بالحراشف ومصفحًا كزي قتالي. تم تعزيز حراشفها الخضراء المائلة للزرقة بصفائح درع رمادية فاتحة وقطع من السلاسل. عيناها، بلون الفضة المنصهرة، ثبتتا عليّ فورًا.

بدأت مجموعة التنانين بالدخول، وأعلن المنادي اسمًا آخر. « تشول من عرق الفينيق! »

نهضتُ بسرعة كبيرة لدرجة أنني كدت أن أطيح بكرسيي.

لم أره إلا عندما تحرك الأسورا الذي كان يحيط بماير، حيث كان قادمًا في مؤخرة المجموعة. شقّت ابتسامة طفولية وجهه عندما رآني. « أخي في الانتقام! » رن صوته في القاعة الكبيرة كأنه انهيار صخري، واصطدم بقوة بابنة برياه وهو يندفع. تجمدت الغرفة بأكملها عندما اصطدم بي بقوة، مما أطاح بالهواء من رئتي. رُفعتُ عن قدمي في عناق ساحق.

ضحكت إيلي بمتعة. اتكأت سيلفي على الطاولة، وانتقل نظرها من تشول إلى ماير. تسلل قلقها إليّ عبر اتصالنا.

« أعرف ما فعلته من أجلي، » قال تشول بهدير مكتوم. فجأة، وضعني على قدمي وركع، ورأسه منخفض. « أنا مدين لك بحياتي، يا أخي. كل ما تحتاجه، من الآن وحتى نهاية أيامي، ستحصل عليه. »

« انهض، » تنهدت وأنا أمسك بذراعه. نفذ الأمر على الفور، وهو يرتجف تقريبًا من الرغبة في الخدمة. عيناه المتوهجتان، البرتقالية والزرقاء على حد سواء، كانتا تلمعان بهدف غاضب.

شعرت فيه بقوة لم تكن لديه من قبل. ليس فقط في توقيع المانا الخاص به، والذي كان أكثر استقرارًا ونقاءً، ولكن في عقله، وفي حضوره العقلي والجسدي. كان من الواضح أن هناك شفاءً أكثر مما قدمته لؤلؤة الحزن في المَوئل.

رسمت ابتسامة على وجهي، ثم عادت حقيقة الموقف لتضربني بقوة.

كان خادمان من الفينيق يقومان بتكبير الطاولة سحريًا، وتمديدها في كلا الاتجاهين. قام خادمان آخران بنقل الكراسي بعناية، وهي شاغرة حاليًا في انتظار جلوس ماير. لكن معظم الأنظار كانت تتجه نحو تشول وأنا.

وقفت ماير على الجانب الآخر من الطاولة وتبادلت المزاح مع فيرون في انتظار تجهيز كراسٍ جديدة لجميع المتأخرين. لم يستغرق الأمر سوى لحظات، وعندما تم ذلك، جلس نوفيس وماير في وقت واحد. تبعهما الجميع.

لفت انتباه نوفيس. كان شاحبًا، وكان اهتمامه يتنقل بين ماير وتشول، وكانت فكه يتحرك بصمت. من الواضح أنه لم يتوقع وصوله. تنحنح، وقال: « سيدتي ماير. إنه لشرف عظيم. شكرًا لانضمامك إلينا في الإيرِي. »

تفتحت ابتسامة لطيفة على ملامحها الشابة والجميلة. لم أرها بهذه الهيئة إلا حول كيزيس، لكنني لم أتفاجأ بأنها استخدمتها أيضًا للانخراط في سياسة العشيرة. تساءلت كم عدد الأشخاص الذين يرونها في مظهرها الأكبر سنًا. هل كان شكلها مجرد خيار استراتيجي لجعل صبي بشري يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا يشعر بالراحة؟

لكن أفكارًا أكثر إلحاحًا طغت عليها. بينما استعدنا جميعًا أماكننا أخيرًا – حيث تم تقديم مقعد لتشول بين سيلفي وأنا – راقبت ماير عن كثب. من زاوية فمي، سألت: « ما الذي تفعلينه هنا؟ »

كان تشول بالفعل يمسك بساق مشوية لحيوان ما. انتزع قطعة من العظم بأسنانها وأجاب وفمه ممتلئ. « لدي رسالة لك من… »

رفعت يدي وقلت « لاحقًا »، لكن تشول لم يأخذ ذلك في الحسبان.

« كايرا. هناك أشياء غريبة تحدث في ألاكرايا. »

أطلقت تنهيدة ارتياح، سعيدًا لأنه لم ينطق اسم موردين أمام قلعة مليئة بالفينيق. كان ارتياحي قصير الأمد لأنني استوعبت ما قاله. كان الوضع خطيرًا بما يكفي لإرسال رسول إلى إيفيوْتوس، لكنني لم أستطع فهم سبب كون تشول هو المرسول. كان في خطر فوري هنا؛ في الواقع، كنت مندهشًا لأنه لم يتم القبض عليه أو قتله على الفور. لم يكن مجرد عضو في عشيرة أسكليبيوس المطرودة، بل كان نصف جني أيضًا.

كان هناك قلة من الناس يعرفون مكان المَوئل، لكن أولئك الذين يمكنهم تجاوز الحدود بين ديكاثين وإيفيوْتوس كانوا أقل عددًا. يجب أن يكون ورين أو موردين على علم، وربما كلاهما.

كلما فكرت أكثر، زاد قلقي.

لكن قبل أن أتمكن من الرد، تحدث نوفيس. « سيدتي ماير، من هو هذا الضيف الذي أحضرته معك؟ تشول، هل قلت؟ اسم مثير للاهتمام لفينيق. ولا يسعني إلا أن ألاحظ أنك لم تذكري اسم عشيرته. » وحوّل انتباهه إلى تشول، وسأل: « من أين أتيت، يا أخي؟ »

بدأ تشول في الإجابة لكنه لم يتمكن من ذلك، لأن فمه كان ممتلئًا.

بدلاً من ذلك، أجابت ماير. « تشول للأسف بلا عشيرة، أيها اللورد أفينيغيس. لكنه تبنته عشيرة ليوين. »

كان هناك بعض الهمهمات حول هذا الأمر، قادمة من أماكن أخرى على طول الطاولة. تجرّع فيرون من كوب من الفخار وضرب شفتيه بسعادة، لكن راي ونوفيس بدا كلاهما مصدومين.

« أنا… لم أكن أعرف، » قال نوفيس، وحاجباه مقطبان بينما ألقى عليّ نظرة خاطفة ومريبة.

قاومت الرغبة في الشتم.

ما هي اللعبة التي تلعبها ماير هنا بحق الجحيم؟

كنت بحاجة إلى ثقة الفينيق والباسيليكس. هل هذه محاولة من كيزيس لزرع الشقاق بيننا؟ لكنني أدركت في الوقت نفسه أنه لم يستطع تفسير ظهور تشول. حقيقة أن المحارب نصف الفينيق ونصف الجني لا يزال على قيد الحياة تشير إلى أن كيزيس ربما لم يكن يعرف الحقيقة، أو ربما لم يدرك أن تشول في إيفيوْتوس. هل كانت ماير هنا بأوامر من كيزيس أم لتحديه؟

الكثير من الأسئلة، ولا توجد طريقة للحصول على إجابات في الوقت الحالي.

‘ركز على ما يمكننا فعله،’ فكرت سيلفي. نحن هنا لغرض محدد. هذا لا يغير شيئًا، ما لم تكن ماير تلعب لعبة أخرى.’

‘الأمور تزداد سخونة،’ أضاف ريجيس من أسفل الطاولة، حيث كان يشمّ ليرى ما إذا كان أي شخص سيقدم له المزيد من الطعام. ‘بالنسبة لي، أعتقد أنها لعبة قوة. كيزيس يعلم أن موردين لا يزال طليقًا، والآن يخبرونك أنهم قد يفعلون شيئًا ما، لكنهم لن يفعلوا.’

« من فضلكم، لا تدعوا وصولنا يقطع النقاش، » قالت ماير، قاطعة فترة صمت محرجة في المحادثة. « عمّا كنتم تتحدثون؟ »

نظر فيرون فجأة إلى أسفل الطاولة، وركز على فيرياه، ابنة برياه. أصبح وجهه أكثر ليونة بنظرة فهم.

تنفّس راي بعمق. « كنا نناقش للتو صعود عشيرة ليوين والحاجة إلى تشكيل تحالفات. »

ضحكت ماير. ربما كان هذا بسبب توتري، لكن الصوت كان موسيقيًا ومقلقًا في آن واحد. « لا تخبروني أن العشاء بدأ منذ عشر دقائق وأنكم تحاولون بالفعل تزويج آرثر. اعتقدت أننا سنصل على الأقل إلى الطبق الأول من الحلوى. »

عاد عقلي إلى مزحة ريجيس والنظرة المتبادلة بين راي ونوفيس، ثم نظرة فيرون المتفهمة إلى فيرياه إينثيرا. أدركت فجأة. « أخشى أنه كان هناك نوع من سوء الفهم. »

تمتم فيرون لنفسه. اتكأ على كرسيه وضم ذراعيه حوله، وعيناه الضبابيتان تحدقان في البعيد. « ليس من النادر في إيفيوْتوس أن تقوم العشائر بتثبيت ولائها من خلال الزواج. يكتسب النسل الأسورا مظهر السلالة الوالدية الأقوى، ثم ينضم إلى العشيرة المناسبة. هذا يسمح بنسج روابط قوية. لقد فهمت أن مثل هذه الاتحادات شائعة لديك أيضًا، في ديكاثين. »

بما أنني لم أجب، تدخلت سيلفي. « نعم، هذا صحيح، خاصة بين الأقوياء. ولكن… »

« آرثر لا يمكنه الزواج! » صوت إيلي تردد صعودًا وهبوطًا على الطاولة، وسرعان ما احمرّ وجهها باللون الأحمر القاني. عندما تابعت، كان صوتها أكثر تحكمًا. « إنه مخطوب بالفعل لشخص ما عند عودته إلى المنزل! »

الفصل 1.9

« هناك شؤون القلب، وهناك شؤون العشيرة، » قال راي، وهو يؤدي تحية شرفية. « آرثر، لا يوجد شيء يمكنك فعله يرسخ تحالفًا مع أي عشيرة أخرى بشكل أكثر ثباتًا. على وجه الخصوص، سيكون لوعد زواج بين عشيرتين كبيرتين تأثير خاص. »

« آمل ألا تكون لديكم انطباع سيئ، » قالت ماير، وابتسامة حزينة ومتكلفة تخفف من تعابيرها. « سيكون من السهل الوصول إلى استنتاج مفاده أن عشيرتي كوثان وأفينيجيس قبلتا كل هذا فقط لتعزيز قوتهما. »

« بالطبع لا، » قال نوفيس، وبدا منزعجًا وعصبيًا في آن واحد. ظل راي صامتًا، وعيناه الشاردتان مثبتتان على يديه أمامه.

أما فيرون، فكان يدير إبهاميه ويترك نظره يتجول في القاعة، ويبدو عليه الملل.

أردت أن أقول لهم إن زواجًا سياسيًا كما يقترحون هو أمر مستبعد، لكنني لم أستطع أن أُلزم نفسي بذلك.

كنت غاضبًا. ليس منهم، بل من نفسي. كان يجب أن أتوقع ذلك، وأن أستعد له. كان بإمكاني إعداد رد.

تذكرت اجتماع العشائر الكبرى الذي عينوني فيه أركونت. حتى في ذلك الوقت، أصر اللوردات الكبار الآخرون على أن زيارة منازل عشائرهم كانت متوقعة. لقد تم ترقيتي للتو، وكنت أعزب، ولدي عشيرة صغيرة وبلا وريث. كان هذا اعتبارًا واضحًا جدًا يجب أخذه في الحسبان…

ربما كان من الجيد أنني نسيت أن أفكر كملك. الخوف خنق هذه الفكرة على الفور. الخوف من أن يكون عجزي عن توقع هذا ناتجًا عن مناورة الملك، وليس عن أي تغيير في اعتباراتي الداخلية.

ليست المرة الأولى التي أقلق فيها من الاعتماد المفرط على “جودرون”. ربما كنت أفقد خطوة بدونها…

« أو ربما أنت مجرد إنسان؟ » اخترق صوت ريجيس العقلي ضجيج أفكاري كالسهم. « من كان ليستطيع توقع أن يتم عرض الزواج عليك من قبل قطيع كامل من الأميرات؟ »

واصلت سيلفي التحدث بدلاً مني، محولةً الموضوع ببراعة إلى مواضيع أخرى. طرحت أسئلة حول المدينة والعشيرتين وشاركت تفاصيل عن حياتها في ديكاثين.

« لهذا السبب أخذت اسم ليوين رسميًا، » قالت وهي تتظاهر باللامبالاة.

صُدم راي ونوفيس، وكذلك قلة من الأسيرا الآخرين كانوا قريبين بما يكفي للسماع.

عبرت ماير الطاولة لتربت على يد سيلفي بتعاطف. « أوه، عزيزتي. على الرغم من أن جدك وأنا كنا نتمنى أن يتم رفعك إلى إيفوتوس بين أهلك، إلا أننا نعرف الحقيقة. أنتِ من ديكاثين، ورابطك بآرثر عميق مثل رابط الدم الذي يجري في عروقك. الأمر متروك لكِ لتختاري. نحن فقط سعداء بوجودك بين أهلك. »

لم يظهر أي أثر للقلق الذي كان يجتاح أفكار سيلفي على وجهها. « شكرًا لكِ، جدتي. الآن، لورد أفينيجيس، كنت آمل أن نتمكن من العودة إلى العداء بين العشائر. ربما يمكنك أن تنيرني… »

تخليت عن فكرة طلب الزواج المفاجئ هذا، وعُدت إلى مشكلة وصول تشول والرسالة التي كان يحملها.

محاولًا أن أكون خفيًا، ابتعدت عن المحادثة وتظاهرت بفحص لوحة جدارية ضخمة من الكريستال كانت تهيمن على جدار مجاور. همست تحت أنفاسي: « ماذا حدث في ألاك ريا؟ »

استدار تشول أيضًا على مقعده. « أوه، نعم، إنه ساحر للغاية، » قال بصوت عالٍ. وبصوت أخفض، أضاف: « نوع من الهجوم، ربما. نبضات مانا تستنزف المانا من الآخرين. على ما يبدو، شعر بنصف القارة بهذا الهجوم. حتى أن بعض الناس شعروا به في ديكاثين. »

« كايرا؟ سيريس؟ »

« وفقًا للرسالة، التي سلمتها ليرا وسيدتك الجنية الجميلة، فقد تعرضتا للضرب، لكنهما نجا. في المقابل، قُتل المنجل. دراغوث. على ما يبدو. »

استدرت، وأنا أنقر بأصابعي على الطاولة.

كانت أمي تحاول جذب انتباهي، لكنني أشرت لها بأنني بخير.

« هل يجب أن نغادر؟ » سألت سيلفي بينما كانت ماير تناقش عدة عشائر تنانين أخرى وعلاقاتها بالإندراثيين.

كانت هذه الرسالة قد حُملت بواسطة تيسيا وليرا درايد معًا، وقد وافق موردين معهما على أنها مهمة بما يكفي للمخاطرة بحياة تشول لإرساله إلى إيفوتوس لتسليمها. من الواضح أن نبضة المانا هذه كانت مروعة بما يكفي لتحريك أقوى القوى في القارتين.

ربما كان أغرونا قد ترك فخًا ينشط في غيابه. لا يزال العديد من الأشباح محتملين أن يكونوا طلقاء. وكان الجني المتبقي، جي-آي، لا يزال موجودًا على الأرجح في قلب تاغرين سيلم. لم تكن لدي وسيلة لمعرفة ذلك على وجه اليقين، لكنني لم أكن أعرف أيضًا ما إذا كانت حضوري في ألاك ريا ستكون مفيدة.

« في هذه الرسالة، هل طلبوا مني المجيء؟ » سألت تشول وأنا أمر من أمامه لألتقط قطعة خبز من المحتمل أنني لن آكلها.

انحنى ليحدثني في أذني. « كانت الرسالة معدة لتصل إليك قبل مغادرتك. قالت ليرا فقط أنه يجب أن تعرف ما يحدث. »

فكرت في هذه المعلومة، لكنني لم أستطع الاكتفاء بموازنة خطر مقابل آخر. ظهور تشول في إيفوتوس كان تعقيدًا مهمًا. بإحضاره شخصيًا إلى “فيذر ووك إيري”، كانت ماير ترسل رسالة. كنت بحاجة إلى فهم ما كانت تعده، لكنني لم أستطع أن أسألها وهي جالسة أمامي مباشرة.

خطرت لي فكرة وأرسلت أفكاري إلى ريجيس. نهض وتثاءب، وتذمر بصوت عالٍ من الإفراط في الأكل، ثم انجرف إلى جسدي. على الفور، انطلق مرة أخرى في شكل شبح النار وتغلغل في جسد تشول.

ارتعش تشول بقوة كافية لإسقاط كأسه. احمرت وجنتاه بينما سارع مساعد ليمسح الفوضى باستخدام الرياح والنار.

« اسأله كيف كانت ماير عندما وصل إلى هنا. »

كان هناك توقف قصير، بقي خلاله تشول ساكنًا بشكل غير طبيعي بجانبي. « يقول إنه تم رصده على الفور تقريبًا من قبل دورية من التنانين. قال إنه كان يبحث عنك، لذلك أخذوه إلى قلعة إندراث. قابلته السيدة ماير هناك. كانت… لطيفة جدًا، يقول. »

« هل تعرف من هو حقًا؟ » أرسلت ريجيس للتواصل غير اللفظي مع تشول، كما شارك ريجيس الكلمات الأخيرة لتيسيا عندما اعتقدنا أنها كانت تحتضر.

« أوف. نعم، هذا صحيح. على ما يبدو، قدم نفسه على أنه “تشول من عشيرة أسكليبيوس، الأخ المنتقم للورد آرثر ليوين”. تقريبًا للجميع. »

كتمت تنهيدة. « وكيزيس؟ هل كيزيس على علم؟ »

« هو غير متأكد. لم يره قط. »

« هل أنت بخير، تشول؟ » سألت ماير. « لا تبدو بخير. »

سعل تشول ونظر إليّ من زاوية عينه. « أه… »

انفصل ريجيس عن جسد تشول وعاد إلى جسدي. استرخى نصف الأسيرا الكبير على الفور. « أشكركِ، أيتها السيدة إندراث. أنا بخير. فقط… »

« مُثقل؟ » قالت أمي وهي تربت على يده. « لقد شعرت بنفس الشيء مرارًا وتكرارًا منذ أن أحضرت إلى هنا لأول مرة. »

تقاطعت عيناي مع عيني ماير، عبر الطاولة.

كانت هذه المرأة بمثابة جدة لي في يوم من الأيام. لقد أرشدتني في خطواتي الأولى، بينما كنت أتعلم عن الأثير. لكنني لم أعد أستطيع الوثوق بها.

« لا يمكننا المغادرة، » فكرت ردًا على سؤال سيلفي. « ليس الآن. ربما ليس قبل فترة. يجب أن نثق بكايرا وسيريس لإدارة الموقف، مهما كان. »

ريجيس وسيلفي وأنا، عقولنا متصلة، جلسنا بعيدًا عن الآخرين، نتشارك العبء المتزايد من مخاوفنا.