الفصل 503

الفصل 503: تقليد طويل

استمر المأدبة لوقت طويل. تحول الحديث في النهاية بعيدًا عن التحالفات، والزيجات، وحتى مظهر ونسب تشول. تلاشت السياسة لصالح روايات آسرة عن التاريخ والأساطير. على طول المائدة الطويلة، ضحك طيور الفينيق مع العمالقة، والتماسيح مع التنانين.

لكنني لم أستطع أن أرخي القبضة على التوتر الذي كان يسكنني.

يجب أن ندفع العالم بأسره نحو المستقبل الضروري، وتخفيف الضغط عن المملكة الأثيرية وإرضاء الكيان الأثيري المسمى القدر. يجب منع ديكاثين من أن يصبح الحضارة التالية التي تسقط تحت ضربات كيزيس. يجب تثبيت إيفهوتوس وإعداده للحل الحتمي للمملكة الأثيرية. الآن، يجب أن نقلق بشأن انهيار ألاكرايا في نوع من دوامة المانا.

“نعم، هذا يلخص كل شيء تقريبًا،” قال ريجيس، مستلقيًا مرة أخرى أمام المدفأة المشتعلة، وحواسه متجهة نحو المحادثات الدائرة حول الطاولة. “الأمر بسيط للغاية.”

سيلفي، التي كانت منخرطة في محادثة مع ماير، ألقت نظرة خاطفة عليّ من زاوية عينها. “على الأقل، نحن نعرف ما يجب علينا فعله وما ينتظرنا. إلى حد كبير.”

إلى حد كبير…

تركت عقلي ينجرف نحو حجر الزاوية، ولكن بدون تفعيل “مناورة الملك”، لم أستطع التركيز بفعالية على تلك الذكريات. لم يكن يشغل دماغي سوى تشابك غامض يسبب الصداع، مثل كرة من الخيط لا يمكن لـ “النقش السامي” وحده أن يفك عقدها.

أخرجني نقر على كتفي من شرودي. رفعت عيني لأرى شابًا، يشبهني في المظهر. كان شعره أسود، وعيناه حمراوين، وله قرون التمساح، ولكن على عكس الفيترا، كان لديه أيضًا ابتسامة سهلة وسلوك لطيف.

“كان بعضنا يخطط للانسحاب من العشاء وإجراء المزيد من المحادثات،” قال، وصوته مشدود بالأعصاب. “كنا نأمل أن تنضم إلينا؟ لا ينبغي أن يحتكر كبار اللوردات كل وقتك لأنفسهم، أليس كذلك؟” ثم أضاف: “سيدة سيلفي، سيدة إليونور، لورد تشول، أنتم مرحب بكم أيضًا، بالطبع.”

“المزيد من قطع الكبد،” فكر ريجيس.

وفقًا لمعايير الآسوران، كنت أنا نفسي مجرد شاب، وكنت آمل في مقابلة آسوران أصغر سنًا. والرفقة الهادئة التي يقدمها اللوردات والسيدات الصغار ستكون بلسمًا لروحي المضغوطة. ومع ذلك، لعدم يقيني من اللياقة، نظرت إلى فيرون. اكتفى بابتسامة وإيماءة صغيرة برأسه، كما لو كان على وشك النوم.

اعتذرت وتبعني رفاقي الشاب التمساح إلى عمق القلعة. بدا أنه يعرف الطريق جيدًا، مما يوحي بأنه قضى وقتًا طويلاً مع طيور الفينيق.

“ريفن، بالمناسبة،” قال وهو يصافحني بينما كنا نسير. “ريفن من عشيرة كوثان، الابن الأكبر الناجي للورد راي كوثان.”

“الناجي؟” سألت إيلي، وهي تتململ وتنظر بعصبية إلى كل زاوية.

“كان لدي أخ وأخت أكبر مني. كلاهما مات في القتال ضد عشيرة فيترا،” أعلن بفخر.

“سبب جدير بأن يمنحوا حياتهم في خدمته،” قال تشول بنبرة رسمية.

وصلنا إلى غرفة جلوس مزينة ببذخ حيث كان العديد من الآسوران الشباب الآخرين يناقشون ويضحكون بالفعل حول كؤوس من سائل أحمر داكن أو ذهبي. جلس الآسوران على أرائك مخملية أو كراسي صالون عميقة باللون الأخضر والذهبي والأصفر، ونهضوا جميعًا دفعة واحدة عندما دخلت خلف ريفن.

تفاجأت برؤية زيلينا موجودة بالفعل. كانت تتحدث مع فيرياه، ابنة التنين النبيل، برياه. على عكس الآخرين، الذين ارتدوا ملابس أنيقة مناسبة لمأدبة ملكية، كانت زيلينا ترتدي ملابس جلدية ضيقة جعلتها تبدو وكأنها تستعد للقتال. وهو ما كان صحيحًا على الأرجح بطريقة ما.

توالت التعريفات بوتيرة سريعة. قدمت نايسيا، ابنة اللورد أفيجنيس، نفسها للمرة الثانية، وقابلت أيضًا اثنين من أخواتها. اتضح أن ريفن كان لديه أختان أيضًا. أصبح تشول لفترة وجيزة محور اهتمام الجميع عندما أدلت فيرياه بتعليق حول عينيه. كانت طيور الفينيق مفتونة بشكل خاص بمعرفة كل شيء عنه، واضطررت إلى إعادة توجيه المحادثة. لحسن الحظ، كانوا متحمسين بنفس القدر للحديث عن أنفسهم. كان استجواب تشول موجزًا لحسن الحظ، ولم يلاحظ أحد التناقضات في رواياتنا.

مبتسمة بابتسامة نصف ماكرة ومسلية، أعلنت زيلينا: “كنا نناقش موضوعًا وثيق الصلة بوصولك، آرثر.” لاحظت أنها كانت تتصرف بشكل أصغر سنًا بين أقرانها مما كانت عليه من قبل. بدلاً من أن تكون متذمرة من حماسهم، بدت وكأنها تحرضهم تقريبًا. “ليس كل يوم يمكن أن يجتمع هذا العدد الكبير من العمالقة والتنانين وطيور الفينيق والتماسيح معًا.”

“تحدتنا زيلينا من الإكلياهات للتو في صيد كبير بين العشائر،” تابعت نايسيا وهي تقضم شفتها العليا. كانت وجنتاها حمراوين، وبدت شرارات تتطاير خلف عينيها.

احترقت عينا تشول بضوء داخلي ووجه لي ابتسامة خبيثة. “صيد كبير في أراضي أسلافي؟ طريقة ممتازة لإثبات قوة عشيرتي… أقصد، عشيرتنا!”

عضضت لساني، أراقب أي رد فعل على زلته شبه اللفظية. عندما لم يلاحظ أحد، تنهدت بارتياح وأعلنت: “سيكون الأمر كذلك، تشول، لو استطعنا فقط. أخشى أن هذا النوع من الأشياء يجب أن ينتظر وقتًا لاحقًا. ربما في الصيد الكبير القادم.”

“أوه، لكن يجب أن تشارك!” قال ريفن وهو يربت على كتفي. “الصيد بجانب أربع عشائر عظيمة أخرى؟ إنها ليست فرصة تتكرر كثيرًا! و…” توقف، مبتسمًا بخجل. “حسنًا، لقد تمنينا جميعًا أن نرى ما أنت قادر عليه. أدنى مرتبة بين الآسوران، عرق جديد! يمكنك أن تتفهم بالتأكيد.”

ابتسمت نايسيا ووضعت قدميها على طاولة قهوة طويلة وأسندت يديها خلف رأسها. “إنها أيضًا فرصة للخروج من تحت أنف هؤلاء اللوردات والسيدات العجائز الخانقين لبضعة أيام.”

انتزعت فيرياه خصلة من شعرها الوردي الطويل بتفكير. “أتعلم، بما أن السيدة ماير هنا، ربما يمكننا حتى الحصول على وعد ببركة من اللورد إندراث للفائز. إنها فرصة نادرة، كما قال ريفن.”

كان هناك الكثير من الثرثرة والهتافات حول هذا الأمر، وسرعان ما ذهب ريفن لإحضار مجموعة من الأكواب والأكواب لرفاقي ولنفسي.

“بركة؟” قالت سيلفي مباشرة في عقلي. “قد يكون هذا مفيدًا، إذا فكرنا في الأمر جيدًا.”

“ربما، ولكن ما هي الميزة التي يمكننا حقًا كسبها بضرب بعض صغار الآسوران؟” سأل ريجيس من مكانه بالقرب من نواتي.

من غير المرجح أن تغير هذه الميزة الأمور، ولكن بصفتي لوردًا عظيمًا بنفسي…

توقفت الفكرة بينما كنت أفكر في التداعيات المحتملة، مع العلم أن رفاقي كانوا على حق في منطقهم.

إيلي، التي جلست في زاوية بعيدة، ابتسمت للتمساح عندما قدم لها كوبًا، ولكن بمجرد أن استدار، انهار وجهها. غرقت نظرتها في الكوب بعبوس بعيد. عندما رأتني أنظر إليها، أشرقت. لا بد أن سؤالي قد ظهر على وجهي، لأنها قالت: “بوو متذمر لأنه أُجبر على نوع من الإسطبل في الخارج. إنه لا يثق بكل هذه الروائح الجديدة.”

قاطعته صيحات على الفور، واجتذب انتباهنا قتال مصارعة مفاجئ اندلع بين اثنين من التماسيح. أنقذت فيرياه كأسها بصعوبة عندما انقلبت طاولة قهوة وسط الضحكات.

“تعال يا أخي!” انفجر تشول، وقد حملته الطاقة والإثارة. مستحضرًا سلاحه ورافعًا إياه فوق رأسه، صرخ تقريبًا: “لا يمكننا رفض مثل هذا التحدي!”

كان هناك وابل آخر من الهتافات والتصفيق.

“تلميذك على حق، آرثر. التقليد يقتضي أنكم، كأصغر عشيرة، لا يمكنكم رفض تحدٍ مباشر،” قالت زيلينا وهي تقف وترفع كأسها كسيف. “عشيرة الإكلياه تتطلب منك تكريم مكانك بيننا. الرفض سيقلل من شأن عشيرتينا.” كانت عيناها تتوهجان بضوء النصر.

ماذا تخططين يا زيلينا؟ تساءلت.

تشكلت فكرة، وربطت كل شيء معًا، وأدرت خاتم البعد على إصبعي، متأملاً ما يحتويه. “يبدو أنه ليس لدي خيار سوى القبول، إذن.”

بدأت القاعة في التصفيق، وسارع الآسوران الشباب إلى التحدث مع بعضهم البعض وبدأوا في شرح القواعد.

***

على الرغم من أن الشمس كانت مشرقة ودافئة، إلا أن الهواء الخفيف في الجبل كان باردًا بما يكفي لجعل أنفاسي مرئية مع كل زفير.

تسلقْتُ في مؤخرة مجموعة الصيد الخاصة بنا. كنا عالين في الجبال، بالفعل على بعد عدة كيلومترات من ممر ريشة العش، وقد تسلقنا جدارًا صخريًا شبه عمودي لنصف يوم. كانت الرياح تعوي، وتسحبني باستمرار، مثل وحش ينتظر أن تفشل قبضتي ليسحبني إلى سقوطه. باستثناء نفَس عرضي، كان فريق الصيد يتسلق بصمت.

كانت إحدى القواعد العديدة للصيد هي أن الصعود يجب أن يتم بدون قوة الطيران، على الأقل “في الرفقة المختلطة”، كما أوضح ريفن. لو أن طيور الفينيق تحدت بعضها البعض فقط، لكانوا قد حلقوا في السماء بأجسادهم المتحولة، ولكن في وجود التنانين، والعمالقة، والتماسيح – والأركونات، تذكرت – فقد قاسوا أنفسهم بالجبل كما كان سيفعل أسلافهم الأبعد.

لم يضيع ريفن ونايسيا والآخرون وقتًا في تنظيم المغامرة. كان اللوردات الكبار الآخرون مسرورين بتطور الأحداث، لكنهم باركوا الصيد على أي حال.

“من بينكم يكمن مستقبل عشائركم، وأجناسكم، وإيفهوتوس بأكمله،” قالت ماير وهي تقود الموكب خارج المدينة، مع لوردات أفيجنيس، وكوثان، وإكلياه معها. تبعهم العديد من أعضاء العشائر الآخرين، على الرغم من أن هذا الموكب كان كئيبًا تقريبًا مقارنة بالحشد المبهج الذي رحب بوصولنا.

فهمت السبب.

الصيد الآسوري ليس حدثًا رياضيًا عاديًا. تمامًا مثل شعب إيفهوتوس، كانت الوحوش قوية للغاية. عندما يغامر مغامر في زنزانة مرعى الوحوش، فإنه يعلم أنه يخاطر بحياته. الصيد الآسوري ليس مختلفًا.

سار النبلاء الآسوريون الشباب بوقار في أعقاب لورداتهم بينما كانت ماير تتحدث. “خمسة من تسعة من عشائرنا العظيمة ممثلون هنا بالصداقة والثقة. ومع ذلك، شجع الآسوران دائمًا على المنافسة الصحية بيننا. التحديات التي نواجهها تعزز قوتنا وتعاوننا. وبينما يتم ترويض إيفهوتوس بشكل متزايد، تضمن عمليات الصيد مثل هذه أن التقاليد الطويلة لشعبنا – الكثيرة والمتحدة – تستمر في تعزيز هذه القوة.”

« اختبروا بعضكم البعض، ولكن الأهم من ذلك، ادفعوا أنفسكم. تكريمًا لرحلتكم، يمكن للعشيرة المنتصرة أن تطلب معروفًا من اللورد إندراث ومني، ولكن الأهم من ذلك، آمل أن تقاتلوا جميعًا من أجل فخر الفوز بمثل هذا التحدي في مواجهة هؤلاء المنافسين النبلاء. »

لقد استقرت نظراته عليّ للحظة أطول من البقية.

بدأ صعودنا على بعد بضعة كيلومترات من المدينة. هناك، أطلق طائر الفينيق، محاطًا بنيران إشارة احتفالية متوهجة، مرة أخرى لحنًا طويلاً بلا كلمات. انتظرنا بصمت بينما كان الغناء يتصاعد، ليصبح أكثر شراسة وخشونة. بدأت الفرق الأخرى تنبض بالحياة في أحضان هذا الغناء، وتفيض بالطاقة والضوء والعطش للمجد.

« فلتوجه أعظم هذه العشائر العظيمة الضربة القاضية! » نادى ماير، وصوته يتردد عبر جانب الجبل ويغلف غناء طائر الفينيق.

في جوقة من الهتافات الحربية، انطلق الصيادون الأسورانيون بسرعة لا تصدق على المنحدر الصخري الشاهق.

أما الآن، فكنا نتقدم ببطء أكبر، صعودًا مطردًا بدلاً من تسلق جامح.

أمامي، كانت إيلي تستخدم المانا بكفاءة، تكسو يديها وقدميها، ثم تدفع المانا في الشقوق وثنايا الصخر، وتثبت نفسها بقوة. كانت تشع من الداخل، وماناها أقوى وأكثر استجابة لإرادتها مما رأيته من قبل.

تسلق سيلفي مباشرة أمام إيلي، يرسم الطريق ويشير إليها إلى مكان وضع يديها وقدميها. كان تشول خلفي، مثالاً حيًا للتركيز.

تحتاج كل عشيرة إلى أربعة صيادين. لم يتم حسم مسألة ما إذا كان ريجيس يُعتبر فردًا قائمًا بذاته أم مظهرًا لقوتي. في النهاية، قرر فيريا ونايسيا أنه يشبه إلى حد ما وحوش حراس العمالقة، جزءًا مني، وبصفته هذه، فإنه لا يُحتسب ضمن عدد عشيرتي.

بدلاً من ذلك، كانت أختي حتمًا العضو الرابع في مجموعة صيادي عشيرة ليوين.

« هل أنتِ متأكدة؟ » سألت عندما شاركتها نواياي لأول مرة. « ستقضين كل وقتك في مراقبتي… ماذا لو خسرنا بسبب ذلك؟ » نفخت وأبدت انزعاجها ردًا على ذلك. « أتمنى فقط أن أتمكن، كما تعلم، من مساعدتك. لقد فعلت الكثير – منحتني الكثير من الفرص للتدرب وأصبح أقوى، لكنني ما زلت مجرد هذا الشيء الذي يجب عليك حمايته. »

« ’الفوز‘ يعني النجاة، لذا ركزي على ذلك. لقد كسبتِ مكانك هنا، وأريد أن يرى هؤلاء الأسوراس مدى تفرد تقنيات المانا الخاصة بكِ. » خف تعبيري. « وربما يمكنهم مساعدتك في أن تصبحي أقوى بطريقة لا أستطيعها أنا. »

« أنتِ تدركين أنكِ ربما تكونين واحدة من أقوى السحرة في سنك في ديكاثين بأكملها؟ » أضافت سيلفي وهي تمسك بذراع إيلي.

« هذا يجعلني أضعف شخص في إيفهوتوس على أي حال، » أجابت إيلي بعبوس. صفعت خديها وأخذت تعبيرًا عازمًا. « لكنني لا أحاول الشفقة على نفسي. أنتما على حق. سأبذل قصارى جهدي. »

ومع ذلك، حتى مع كلمات التشجيع، حدقت إيلي في اللؤلؤة المتلألئة من القوة المكثفة في يدها لعدة لحظات طويلة قبل أن تقذفها أخيرًا في فمها. كادت عيناها أن تخرجا من رأسها بعد لحظات عندما أثرت عليها تأثيرات الإكسير.

كانت ذكرى إكسير ويندسوم، الذي أنقذ حياة تيسيا في النهاية من فساد حارس خشب الشيخوخة، هو ما دفعني للبحث عن نوفيس. أظهر اللورد الفينيق لطفًا وسارع بتزويدي بإكسير قادر على تلبية احتياجاتي.

في ديكاثين، كان السحرة الميسورون يستخدمون الإكسيرات بانتظام لتسريع تنقية نوىهم على مدى فترة طويلة من الوقت والممارسة. لن يفعل هذا الإكسير الكثير لتسريع تصفية نواتها، لكنه ملأها بكمية هائلة من المانا النقية للغاية التي ستمنحها دفعة كبيرة، على الأقل حتى يتم استنفاد كل المانا. بالإضافة إلى قدرتها على تكثيف وتخزين المانا في جيوب تشبه النواة في جميع أنحاء جسدها، فقد عمل كحاجز مؤقت للمساعدة في سد الفجوة بينها وبين بقية الصيادين.

تولت نايسيا وأخواتها قيادة الصعود. كان من تقاليد العشيرة التي تستضيف الصيد – في هذه الحالة، عشيرة أفيغنيس، نظرًا لأن الجبل كان منطقتهم – أن تشغل المكانة الأكثر شرفًا وخطورة. تبعتهم فيريا، ابنة بريا من عشيرة إنثيراه، مع ثلاثة من الإندراث حولها. أخذ ريفن إحدى أخواته وأقرب صديقين له. تسلقت زيلينا والإكلياس مباشرة أمام مجموعتنا.

« أربع أو خمس ساعات أخرى بهذه الوتيرة! » نادت نايسيا من موقعها في المقدمة. « سنقيم المخيم في الوادي في الأعلى! »

حاولت أن أرى أين تتيح ثنايا الجرف ومنحدراته المجال لهذا الوادي الذي كانت تتحدث عنه، حيث بدا أن الحجر الرمادي يتسلق بلا نهاية.

« فقط… أربع… ساعات أخرى… » قالت إيلي بين أنفاس مركزة.

كأنها ردًا على نداء نايسيا، تنهد الجبل تحت أقدامنا. كان هناك اندفاع مفاجئ في الهواء، كما لو أن صاعقة على وشك ضرب السماء الزرقاء الصافية. استحوذ التوتر على الأسوراس.

« تحركوا! » صرخت زيلينا.

زمجر الجبل ردًا على ذلك.

برز قبضة صخرية عارية من جانب الجبل وأمسكت بكاحل فيريا. مزقت المخلب لحم الأسوران، وأرسلت قطرات من الدم اللامع تتساقط من الأعلى، ثم انتُزعت التنينة الشابة من جدار المنحدر.

أمسك بها أحد الإندراث، مما أدى إلى تأرجحها نحو المنحدر وفي ذراعي آخر.

اندفع الفولاذ، وانفجر الزائدة الصخرية في وابل من الصخور والغبار الذي تساقط على البقية منا.

« أهوال الجبل! » صرخ أحد طيور الفينيق.

على يميني، برز رأس وكتفين وذراع طويلة من الصخر. لم يكن للغولم عيون أو أنف أو فم، لكن كل حركة له أحدثت صوت صرير عدائي. اتجه الذراع نحوي كالصولة. بينما مدت يدي لأمسك بالضربة على ساعدي، بدأت حراشف درعي الأثري الداكنة تحتك بجلدي.

تكثف نصل أثيري بجانبي وانطلق للأعلى، مخترقًا الطرف الحجري قبل أن يسقط على عنق الغولم. تحطمت الهيئة، وسقطت أجزاؤها المتفرقة في الضباب أدناه.

ثنيت يدي، التي شعرت بوخز بسبب قوة الاصطدام. « ابقوا متيقظين! هذه الأشياء تضرب بقوة. »

ظهرت أهوال الجبل من كل مكان، وأحيانًا كانت مجرد أطراف، وفي أحيان أخرى كانت أشكالًا حجرية بشرية خشنة تتشبث بالأسوراس وتحاول انتزاعهم من جانب الجبل.

في الأعلى، كان جذع غولم متمسكًا بـ “ليفياثان”، مما أدى إلى تحريره من قبضته. انطلقوا عائدين، بعيدًا عن الجدار، وغاصوا كشهاب نحو الوادي، على بعد كيلومترات إلى الأسفل.

كانت سيلفي تكافح ضد قبضة حجرية كانت تخنق حلقها. لفت يدها حول معصم الغولم وانبثق ضوء أبيض ساطع منها. انكسر الذراع، لكن ليس قبل أن يترك ندوبًا عميقة على جانبي رقبتها.

انكسر المنحدر بينما تدفق شلال من الشقوق. امتد الماء والتف حول “ليفياثان” الساقط. طارت عدة سهام – لم أرَ من أين – وانفجر غولم المخلب. أعاد السقوط المائي “ليفياثان” إلى الجدار، وكأنهم رجل واحد، بدأ أفراد عشيرة الإكلياس في التسلق بشكل أسرع، متجاوزين الكوثان.

بجانبي، أصبح نظر إيلي قاتمًا وهي تفعل إرادة وحشها. « يمكنني أن أشعر بهم يتحركون عبر الصخر! » ترددت، ثم ابتعدت عندما انفصل ذراع على شكل صولة عن الجدار الصخري وسقط عليها.

واضعة قدميها الاثنتين على منحنى كتف الغولم المكشوف، قفزت في الهواء وأمسكت بمقبض أفضل في الأعلى. بقيت كرتان من المانا في أثرها. أحدث انفجارهما حفرًا في الحجر، لكنه لم يتمكن من تدمير الطرف المهاجم.

في اللحظة التالية، تحطمت سلاح تشول على جانب الجبل، مما أدى إلى تدمير الذراع ونصف الصخرة التي خرج منها، مما أرسل تساقطًا حجريًا على طول جانب الجبل. انفصل جسد حجري مسحوق جزئيًا عن المنحدر وسقط عليه، يضرب ويركل بالأطراف المتبقية لديه.

أصابت سهم من الضوء الذهبي تشول، مما خفف من هجمات المخلوق. في اللحظة التالية، جرفت نصلة ذات لون أرجواني ساطع الغولم، الذي سقط متناثرًا وهو يتدحرج بعيدًا عن الأنظار.

رفعت عيني لألتقي بنظرة أختي، لكن تركيزها كان قد تحول بالفعل إلى الصخر، بينما كانت تتبع الحركات الخفية لأهوال الجبل. فوقها، بدأ الأسوراس في تجاوزنا.

إدراكًا مني أن قلقي على إيلي كان يصرفني عن المعركة، أرسلت أمرًا عقليًا سريعًا إلى ريجيس.

غادر نواتي ليتغلغل في الدرع الأثري. كما فعلنا لاحتواء قوة سيلفي في رحلتها الأولى إلى أضرحة الآثار، أعدت الدرع للخارج مع ريجيس في الداخل. بدأ يبتعد عني، ساحبًا الدرع غير المادي – العالق بين الأثير الجوي الخام والعالم المادي – نحو أختي.

لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ، لكن كل لحظة كانت كبحًا مؤلمًا لوعيي.

أطلقت إيلي صرخة مكتومة عندما اندمج الدرع حولها، وكادت أن تفقد قبضتها على الجدار. سارعت سيلفي لتقديم يد دعم في ظهرها.

نظرت أختي إلى نفسها بدهشة. لم تكن الحراشف السوداء للدرع مكسورة بسبب الترسيبات الذهبية أو النتوءات العظمية البيضاء. كانت أكثر أناقة ورشاقة. تشكل الخوذة لتغطي رأسها بالكامل، تاركة وجهها فقط مكشوفًا. انطلقت أربعة قرون داكنة من صدغيها.

« ربما تحذير صغير في المرة القادمة! » صرخت قبل أن تستأنف صعودها. كلما تسلقت، كانت تصرخ بتحذيرات في كل مرة تشعر فيها بغولم يقترب عبر الحجر، وسقطنا في إيقاع، نتحرك ونقاتل نحن الأربعة كفريق واحد.

لم يعد لدي الكثير من الوقت للتركيز على الأسوراس فوقي، حيث استمروا في الابتعاد. كانت سحرهم يتحطم ويدوي على الجدار الصخري، وتسلقنا عبر وابل مستمر من الحطام المكسور. كان هناك شخص واحد على الأقل يُسحب ببطء من قبل الآخرين، لكنني لم أستطع تحديد من هو.

« أعتقد أننا انتهينا تقريبًا! » تردد صوت نايسيا إلينا بعد فترة.

عند كلمات نايسيا، شعرت بإيلي تسحب من مخزون آخر من طاقتها وتضاعف جهودها لمواصلة التسلق. ترددت، تبحث عن المقبض التالي، عندما انفجر الجبل تحت يديها.

برزت قبضة ضخمة بما يكفي لسحقها من الصخر المتفتت. كانت إيلي قد ابتعدت بالفعل، طائرة إلى الخلف لتتجنب أسوأ ما في الهجوم. اصطدم انفجار المانا النقي الذي أطلقته سيلفي بمطرقة تشول وشفرتي الأثيرية الخاصة بي، وضربنا جميعًا القبضة في وقت واحد، فكسرناها إلى نصفين ببراعة.

غمر الأثير خطوة الحاكم بينما كنت أبحث عن المسارات بين أختي وأنا، لكن انفجارًا مكتومًا من المانا النقي دفعها نحو الجرف، وتمسكت بتشول، وذراعاها ملتفتان حول عنقه. كان كلاهما يعرضان ابتسامة عريضة.

أطلقت عليهما نظرة غاضبة، ومسحت الابتسامات عن وجهيهما بينما بدأ جانب الجبل يتشقق حولنا.

اندفع خيط من اللون الأزرق والأخضر بيننا عندما سقطت زيلينا من الأعلى، وتمكنت من التمسك في الفوهة التي خلفتها القبضة. استطعت بالفعل رؤية شكل ذراع تنفصل عن جانب الجبل. بعيدًا على يميني، كانت ذراع ثانية تشق الجرف، مرسلة صخورًا هائلة تغوص في السحب.

صرخت زيلينا: “الجبل نفسه يتحرك ليختبرنا!” وهي تتمسك بالصخور التي كانت تتأرجح بسهولة كما لو كنت أصعد سلمًا. “يجب أن نتحرر وإلا ستقذفنا جميعًا أرضًا!”

تبادلت النظرات مع سيلفي وتشول. أومأ كلاهما بشدة.

قال تشول: “تمسكي”. تشبثت إيلي بإحكام بعنقه، وبدأنا نندفع نحو قمة الجبل حتى وهو ينبض بالحياة من حولنا.

صرخت إيلي محذرة: “انتبهوا!” من جهتنا اليمنى، هوى يد ضخمة أخرى علينا، ودفعت ريح مرورها عاصفة هوجاء هددت بانتزاعنا من الجرف.

سيلفي، الآن!

غرست قدمي في الصخر، وجمعت الأثير في كل عضلة وعصب ومفصل. اختفت الشمس مع تعتيم اليد العملاقة لها. دخلت تعويذة الأثير لسيلفي حيز التنفيذ وأصبح العالم رماديًا، وتوقف الزمن تقريبًا.

تصدعت الصخور تحت قدمي بينما ابتعدت عن الجرف بخطوة سريعة. تشكلت شفرة من الأثير في يدي وانفجرت باتجاه هدفي بينما تابعت بضربة انفجارية.

ذاب العالم في صورة ضبابية. لم يكن هناك صوت، ولا حرارة ولا برودة، فقط التزامن المثالي بين الأثير وجسدي. كنت في السماء المفتوحة، زرقاء في الأعلى، ورمادية في الأسفل، ثم عاد الريح، مصحوبًا بضوضاء الانهيار الجليدي للصخور المتكسرة. وأنا ألتف في الهواء، نظرت إلى جدار الجرف.

كان جذع ذراع عملاقة يتلوى، واليد تطير بعيدًا في موجة صدمة من الأنقاض في المكان الذي ضربتها فيه. انهار المعصم وانتشرت الشقوق في الذراع.

استطعت رؤية المتجاوزين الآخرين، فوقنا بكثير، وهم يقفزون ويتسلقون ويقاتلون حول رأس الغولم العملاق مثل النمل، وتعويذاتهم وأسلحتهم تخدشه شيئًا فشيئًا.

وصل صوت أختي إلي مرة أخرى من حيث كانت متمسكة بجذع الغولم مع الآخرين. “فن!”

العملاق يتفتت. قريبًا، سينفصل تمامًا عن الجبل، وسيأخذ الجميع معه.

أعادتني المسارات الأثيرية، المضاءة بخطوة الحاكم، إلى أحضانها. ظهرت مجددًا مع عشيرتي، ويداي مغطاتان بومضات أثيرية تحاول إيجاد قبضة قوية.

حدقت زيلينا بي، وعيناها متسعتان ومليئتان بالشك. تبادلت النظرات معها. “هذا الشيء على وشك السقوط.”

لم تكن بحاجة لتكرار ذلك مرتين. أعطى محارب الليفياثان الإشارة، وطار تقريبًا على طول الجسم الذي يشبه الجرف. على الرغم من عدم وجود غولم صغير يهاجم بعد الآن، إلا أن كتلًا كاملة من الصخور بدأت تتساقط تحت أيدينا وأقدامنا. بسرعة، قفزنا من كتلة صخرية إلى أخرى، محاولين العثور على يد أو نقطة ارتكاز صلبة.

لن ننجح.

بدأ المشهد يهتز، وأصبح أكثر قتامة مرة أخرى بينما كانت فنون الأثير لسيلفي تشتد حول الزمن كقبضة. كانت تتعرق بغزارة وفقدت عيناها تركيزهما.

نظرت زيلينا، التي كانت محاصرة في التعويذة معنا، حولها بارتباك واستياء.

صرخت: “انطلقي!” مررت ذراع سيلفي حول كتفي ورفعتها إلى أعلى الجرف بالقفز من نقطة ارتكاز إلى أخرى، وتشول خلفي مباشرة.

فقط عندما تمسكت بحافة لم تتحرك، أدركت أننا تجاوزنا جسد الغولم. في اللحظة نفسها، عاد الضوء، وعاد الصوت بكامل قوته. كان الضجيج كارثيًا، وكان صوت اصطدام الحجر بالحجر كافيًا لجعل أذني تطنان. كان الهواء خانقًا بسبب الغبار.

كانت سيلفي شاحبة، وعيناها متسعتان، وكانت أفكارها تكافح للتوافق مع أماننا النسبي المفاجئ.

حتى ابتسامة تشول تلاشت. “أليس هذا هو الوحش العظيم الذي جئنا لصيده؟” اضطر للصراخ ليسمع فوق الانهيار الصخري الهائل.

سخرت زيلينا. “تعالوا، يبدو أن الآخرين قد وجدوا مكانًا لكي ترتاح فيه أيدينا. هذه المطاردة قد بدأت للتو.”

تبعناها، وكذلك الآخرون، إلى رف صخري ضيق كان واسعًا بما يكفي لكي نجلس أو نستلقي عليه جميعًا. صفق لنا المتجاوزون الآخرون عندما تسلقنا الحافة. سقطت إيلي من ظهر تشول واستلقت تلهث. كانت لديها عدة جروح سطحية على وجهها، ووفقًا لريجيس، كانت أطراف أصابعها تنزف، لكنها بدت بخير بخلاف ذلك.

قلت لشخص غير محدد: “ربما يكون هذا هو الوقت المناسب للبدء في إعادة التفكير في التقاليد”. “أولاً، قاعدة حظر الطيران أثناء صعود جانب الجرف.”

كان ريفين واقفًا، ويده على جدار الجرف، يحدق في البحر اللامتناهي من السحب والضباب. “التقاليد تسمح لنا بمعرفة من نحن، ومن أين أتينا. في هذه الحالة، التحدي هو الهدف. الجبل نفسه يتفق معي. لقد اختبرنا، ونجحنا.”

“وهل أنتم مستعدون للموت من أجل ذلك؟” سألت، فضوليًا بصدق.

أجاب أحد أصدقاء ريفين. “الموت مأساة دائمًا، ولكنه ليس شيئًا يجب الخوف منه أبدًا.” كان ظهره مستندًا إلى الحائط، ووجهه شاحب وأسنانه مشدودة. ركعت إحدى أخوات نيسيا أمام الباسيلسك، ويداها تتوهجان بالحرارة. عندها فقط أدركت أن الذراع اليسرى للمحارب الباسيلسك الشاب قد انتزعت عند الكوع. كان طائر الفينيق يحرق الجرح لإغلاقه. “إلى أي مدى سيصل أحدنا إذا بقي في منزله، محاطًا بجدران سميكة وحراس متوترين، خائفًا من الموت عند كل منعطف؟”

سألت زيلينا وهي تستند إلى الجرف، وركبة مثنية على صدرها، وذراعاها ملتفتان حولها. “ألم يكن طريقك الخاص نحو القوة بالتأكيد ليس آمنًا؟” ألقت نظرة خاطفة على الباسيلسك المصاب، لكن نظرتها لم تعبر عن أي شفقة. “لقد رفعت نفسك إلى أبعد مما فعل أي شخص هنا، على الرغم من أنك بدأت من مكان منخفض جدًا. لم تفعل ذلك دون تحدٍ يائس.”

نظرت فوق الحافة، متذكرًا لحظة، منذ زمن بعيد جدًا الآن، عندما سقطت. “لا. نادرًا ما كانت حياتي خالية من المخاطر. لكن التحديات التي واجهتها كانت نادرًا ما تكون اختيارية.”

قالت زيلينا: “هذا ما تقوله لنفسك”. ثنت ساقيها تحتها وانحنت إلى الأمام. “قد لا أعرف كل قصتك، يا آرثر ليوين، لكني أعرف ما يكفي. لا يأتي أي قتال إلينا دون أن نختار المشاركة فيه، تمامًا كما اخترنا اتباع المسارات القديمة لطائر الفينيق وتسلق هذا الجبل يدويًا. حياة من السهولة والفراغ يمكن أن تكون لنا بتمتمة كلمة، ولكن كيف سيكون أحدنا مستعدًا لقيادة عشائره عندما يحين الوقت؟”

قالت فيريا: “سنصبح طريين وبطيئين، وأغبياء، ونستمتع بصعوبات الآخرين بينما لا نعطي شيئًا في المقابل.” أزالت ربطة شعرها، مما سمح للموجات الوردية بالانتشار حول كتفيها وهي تهزها. عالج أحد الإندراث كاحلها المصاب. “في أوقات السلم، دون حروب نخوضها أو وحوش عملاقة نسقطها، فإن الأمر متروك لنا لصنع قوتنا الخاصة.”

تساءلت إيلي: “ألم يكن هذا وحشًا عملاقًا؟”

ضحك المتجاوزون، حتى الباسيلسك المبتور الذراع، ومد ريفين جلدًا مليئًا بسائل غني بالمانا. عبست وهي تشرب منه، ثم اتسعت عيناها وشربت لفترة أطول بكثير.

ضحك ريفين مرة أخرى. “ليس كثيرًا، وإلا ستسقطين من أعلى الجبل.”

ساد صمت سهل بين مجموعة الصيادين. كرجل واحد، نظرنا إلى الامتداد اللامتناهي، كل واحد غارق في أفكاره الخاصة.