الفصل 505

الفصل 505: أخضر في الرمادي

المترجم: Ych

——–

تيسيا إيراليث

نفثتُ بخارًا على سطح قدحي الذي كان على وشك أن يلامس شفتي، وأطلقتُ ضحكة مكتومة. كانت الوايفيرن، أفيير، تقف في منتصف طاولة مستديرة صغيرة بين موردين وليرا وأنا. في تلك اللحظة، كانت البومة القرناء ذات الريش الأخضر تقفز من قدم إلى أخرى وتتحدث بسرعة.

ثم نظرت إليّ، واضعةً يديها على رأسها – لم أستطع رؤية عينيها إلا من خلال أصابعها المتباعدة – وقالت: «لا أعرف ماذا أفعل بهذا الفتى، أفيير. يجب أن أشنقه على حبل المشنقة… أو أجعله معلمًا! حسنًا، كلنا نعلم كيف انتهى الأمر».

بدأت كتفاي ترتعشان من شدة الضحك، واضطررت إلى وضع قدحي قبل أن أسقطه. كانت ليرا درايد تنظر إلينا، أنا والوايفيرن، بتعبير حائر. تمتم موردين ضحكة خافتة، وعيناه مثبتتان نحو الأفق البعيد.

كنا نجلس معًا في مكتب موردين الخاص. كانت الجدران المستديرة مغطاة بأرفف منحنية مليئة بالكتب، والبلورات الغريبة، ومختلف التحف التي لم أتعرف عليها على الفور. لقد طلب منا أن نتناول الشاي معه مرة أخرى قبل أن أغادر أنا وليرا درايد “الفوير” (المأوى). كان ورين كاين قد عاد بالفعل إلى دارف، غير راغب في ترك عمله وراءه لفترة أطول.

«كانت تعلم أنه الفتى الذي كان أغرونا يبحث عنه، بالطبع، لكن سينثيا توقعت أن يكون هناك ما هو أكثر من ذلك، حتى في ذلك الوقت»، واصلت أفيير بجدية أكبر. «سينثيا لم تكن رائية، لكنها كانت ذكية. ربما أذكى شخص قابلته على الإطلاق. كان آرثر أكثر من مجرد رباعي العناصر. لقد فهم المانا على مستوى مستحيل لصبي في سنه». ترددت أفيير، ثم تابعت بهدوء أكبر: «لقد فكرت حتى للحظة أنه قد يكون الإرث».

نقرت ليرا درايد بأظافرها على حافة كأسها. «مذهل أنها عاشت كل هذا الوقت بعد أن انقلبت على أغرونا. أن تتمكن امرأة واحدة من إعاقة شبكة معلومات قارة بأكملها – وضد حاكم عظيم، لا أقل».

«أغرونا ليس حاكمًا عظيمًا»، قلت بحدة، ثم شعرت على الفور بانقباضة انزعاج في معدتي عندما أدركتُ من أتحدث إليه. ألقيت نظرة خاطفة من ليرا إلى موردين، وخفضت رأسي. «آه، آسفة».

ابتسم لي موردين ابتسامة سهلة ولوّح بيده بازدراء. كان جالسًا على جانب واحد على كرسي من العشب المضفر، وساق متقاطعة فوق الأخرى، ويمسك بكأس أخضر برفق في يده الأخرى. «الأسوراس ليسوا «حكامًا عظماء»، بغض النظر عن الشائعات التي روجها عملاء كيزيس على مر القرون. والمفارقة هي أن أغرونا نفسه ربما هو أقرب شيء إلى حاكم عظيم شهده هذا العالم على الإطلاق».

تغير وجه ليرا. «لأنك تقصد أنه منشئ الألاكريين».

«بالتأكيد. على الرغم من أنه مجنون وشرير بلا شك، لا يمكن إنكار عبقريته. أن يخلق عرقًا جديدًا بالكامل على صورته». هز موردين رأسه بخيبة أمل.

نفشت أفيير ريشها الأخضر. «لقد رأيت بعيني كل ما فعلته سينثيا للهروب من قبضة عشيرة فريترا. في أحلك ساعاتها، كانت تنهار وتبكي وهي تصف التفاصيل الفاسدة التي شاركت فيها، كل ذلك باسم أغرونا. سامحيني يا سيدة درايد، لكنني دائمًا ما وجدت صعوبة في فهم كيف يمكن أن يولد شخص طيب القلب من مثل هذه العتمة».

«هل يولد أي شخص شريرًا؟» سألت ليرا وهي تدير كأسها قبل أن تفرغه. «سينثيا غودسكي وأنا كُنا أدوات مريرة صاغها أسياد قاسون. إذا ارتكبنا الشر، فذلك لأننا قيل لنا إنه خير. لقد تعلمنا ذلك، تمامًا كما تعلمنا الأفضل في النهاية. لا أعرف ما إذا كان جميع الناس قادرين على مثل هذا التغيير، لكن يجب أن أؤمن بأنهم كذلك».

شعرتُ بحاجبيّ يقطبان وأنا أحاول مواءمة كلمات الخادمة مع تجربتي الخاصة في ألاكرايا. «أجد أن القدرة – أو ربما، الإرادة – على الاعتراف بأنك كنت مخطئًا والتغيير حقًا أمر استثنائي للغاية».

كانت نظرة ليرا رداً على ذلك غير مؤكدة؛ لم تكن تعرف ما إذا كنت أمدحها أم أعارضها. أفترض أنني كنت أفعل الأمرين معًا.

«كلاكما على حق، في رأيي»، أجاب موردين، وعيناه المتوهجتان أصبحتا حادتين فجأة. «كلما تقدم المرء في السن، أصبح التغيير أصعب – واستثنائيًا. ومع ذلك، في بعض الأحيان، يتطلب الضغط الخارجي تحولًا، خوفًا من أن تسحقك تلك الضغوط نفسها».

ارتجفت أفيير، وخطت بضع خطوات نحو موردين. «أنت تفكر في تشول».

«هذا صحيح»، أجاب موردين بشرود. «كنت أعرف عندما وافقت على السماح له بالرحيل ما سيعنيه ذلك. سيفهم كيزيس على الفور من هو وما هو، أنا متأكد من ذلك. لا أستطيع إلا أن آمل أن يحمي منصب آرثر الشاب تشول من الانتقام الفوري».

«إذًا لماذا سمحت له بحمل الرسالة؟» سألت، ولا أزال مرتبكة بشأن هذه النقطة وسعيدًا لأن موردين أثارها. «بما أنك تعرف كيف تنتقل بين العالمين، كان بإمكانك إرسال أي شخص، أليس كذلك؟ أفيير» – مدت يدي ومسحت ريش البومة، ولم أتذكر إلا بعد ذلك أنه لم يكن مجرد وحش مستعبد بل وايفيرن ذات قوة عظيمة – «بالتأكيد كان سيكون قادرًا على…»

نفشت ريشها مرة أخرى، وامتصت عيناها الكبيرتان تعبيرًا لم أستطع قراءته.

أصبحت ابتسامة موردين ساخرة. «طريق تشول هو طريق آرثر الآن. إبقاؤه كان سيسرق منه سبب وجوده». وكأنه يتحدث لنفسه، تابع: «مرتين بالفعل، وضعته في خطر كبير». رمش بعينيه، متخلصًا من عاطفة مدفونة. «من المستحيل تجنب هذا الخطر. لكنه يجبر رجلاً عجوزًا جدًا على إعادة التفكير في قراراته، الحديثة والسابقة. كيزيس يعلم أن الأسكلبيوس ينجون».

راقبتُ الأسورا العجوز، وشعرت بالانزعاج. في بعض الأحيان، كان يتحدث وأشعر وكأنها لغة مختلفة تمامًا، كما لو كنت طفلاً يستمع إلى الكبار يتحدثون ولا يفهم ما يقولونه.

لقد كان موردين كريمًا بوقته وإيواء شعبه داخل “الفوير” خلال اليوم الماضي. لم يكن بوسعي إلا أن أثق به، وكنت أعتبره بالفعل حليفًا. لكنني لم أستطع الادعاء بأنني أفهمه.

أشرق وجهه فجأة ووقف. «لهذا السبب، بالطبع، سأرسل أحد رجالي ليرافقكم. لم يعد هناك فائدة من الاختباء، وربما هناك الكثير مما يمكننا تقديمه لهذا العالم، حتى لو لم نتمكن من العودة إلى ديارنا، إلى إيفهيوتوس».

رمشت عينا أفيير الواسعتان مرتين. قبل أن يتحدث، أطلق نقيقًا زاحفًا. «موردين… هل أنت متأكد؟ هذه خطوة كبيرة، ومفاجئة جدًا».

أخذ موردين نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه وابتسم للسقف الصغير للمكتب الدائري، كما لو كانت الشمس تضيء علينا. «حتى في إيفهيوتوس، حيث يتوقف الزمن، تتغير الأشياء فجأة. لقد انكسر حاجز، أفيير. ألا تشعر بذلك؟ إذا كان هناك وقت للقيام بالأشياء بشكل مفاجئ، فهو الآن».

غادرنا مكتب موردين وحلقنا على طول أحد الأنفاق الواسعة التي تربط الغرف المختلفة في “الفوير”. مررنا بحديقة مشتركة حيث كانوا يزرعون الطعام، ونوع من الحلبة حيث كان حفنة من طيور الفينيق الشابة تتصارع، ونبع ماء حار طبيعي مليء بالأشخاص الذين يستمتعون بالمياه الضحلة، وهبطنا عند مدخل ممر ضيق بأرضية ملساء.

لم يتحدث موردين بينما كان يقودنا عبر الممر القصير. كانت الغرفة التي تليها مشرقة وجيدة التهوية، ومغطاة بفتحات تهوية أفترض أنها تسمح للهواء بالتدفق من السطح. كانت النوافير التي تتدفق مياهها النظيفة باستمرار تهيمن على أحد الجدران، بينما كانت الكرات تطفو حولها وتصدر ضوءًا أبيض باردًا. كان طائران من طيور الفينيق جالسين على جذع شجرة مغطى بالطحالب، وكان أحدهما يبدو أخضر تمامًا بينما كان الآخر يغطيه بحماية أبوية.

راكعًا أمام طائر الفينيق المريض، تبادل موردين بعض الكلمات اللطيفة، ثم استمر عبر الغرفة الخارجية إلى ممر ضيق يتفرع إلى غرف خاصة صغيرة.

«هل هذا خزانة علاج؟» سألت ليرا وهي تلقي نظرة داخل غرفة مفتوحة.

الأثاث الوحيد كان سريرًا ميدانيًا، لكن الجزء الداخلي من الغرفة كان مشرقًا ونظيفًا، بطريقة ذكرتني بغرف المستشفيات المعقمة في أكاديمية زيروس.

«هذا صحيح»، قال موردين دون أن يستدير.

في نهاية الممر، فتح بابًا – أحد الأبواب القليلة التي رأيتها في “الفوير” – أدى إلى غرفة ثانوية مليئة بأرفف معدنية، وصناديق، ونباتات معلقة. كانت امرأتان تتحدثان بهدوء في زاوية. رفعت كلتاهما أعينهما، متفاجئتين، عندما دخلنا.

«سول، أورورا». ابتسم موردين ببهجة. «لقد أتيت بطلب غير عادي إلى حد ما».

***

هبت رياح دافئة أمامنا بينما كنا نندفع فوق قمم الأشجار، متجهين شمالًا. كنا أنا وسول وليرا متمسكين بالمقابض الذهبية التي تبرز من جلد أفيير الأخضر اللامع. كان عنقه الطويل يدور إلى الأمام والخلف مع كل ضربة جناح، بينما كان يمسح مرج الوحوش بحثًا عن أي تهديد.

بالنظر إلى قوة الوايفيرن والفينيق، لم أستطع تخيل أي وحش يمكن أن يهددنا.

«أوه، لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبت للصيد»، قالت سول، وعنقها يلتوي وينعطف بقدر عنق أفيير. كانت عينا المرأة الأسورا البرتقاليتان تلمعان بضوء داخلي بينما شعرها الأشقر الرمادي يطير في الريح. «ولم أطِر هكذا منذ أن كنت طفلة! شكرًا لك على اصطحابي».

«أوه، شكرًا لك على المجيء»، أجبت بصرامة. في الحقيقة، لم أعتد بعد على فكرة مرافقة طائر فينيق في العراء. لكن وجود سول كان يجب أن يكون انفتاح موردين على بقية ديكاثين. «يجب أن يثق موردين بكِ كثيرًا».

عضت المرأة الأسورا شفتها وهي تفكر. «لقد كنت تلميذته لآلاف السنين. وثقت به بما يكفي لترك عالمنا بأكمله وراء ظهري وأصبح لاجئة هنا، في ديكاثين. لكن الثقة التي يضعها في كل فرد من أفراد عشيرتنا اختاروا المجيء معه يصعب قياسها. كان أي واحد منا قادرًا على إدانة الآخرين، ومع ذلك فقد نجا عرقنا وثقافتنا طوال هذه المدة».

انزلقت ليرا إلى الخلف بمقدار طول بعض الكشكشة لتسمع بشكل أفضل. «هل تعتقدين أنه على حق في الخروج من مخبئه الآن؟»

تلاشت تعابير وجه “سول” بلطف. «لا يستطيع أحد رؤية جميع الخيوط، وحتى السادة العظماء قد يخطئون. لكن نيتها صافية، ونظرتها أبعد من معظم الناس. لقد خاطرْتُ بكل شيء من أجل رؤيتها مرة واحدة، ويسعدني أن أفعل ذلك مرة أخرى».

لم أستطع تفسير الأمر، لكن صمتاً مثقلاً بالحزن انتابني كوزن هائل. بدا أن “سول” سعيدة وهي تراقب “مرج الوحوش” يمر مسرعاً، بينما كانت “لايرا” منشغلة ظاهرياً بالعودة إلى شعبها. لم يشتكِ أي منهما عندما انطويت على نفسي.

ما هذا الضغط الذي يطبق على صدري؟ بحثتُ عن مصدر الخوف والقلق والحزن المتصاعد، لكن مصدره كان غامضاً وممتداً. كان العالم يتغير، ويستمر في التغير، لكني لم أكن أعرف ما إذا كنت سأتمكن من مجاراة الإيقاع. ماذا لو فشلتُ مرة أخرى؟ كان هذا السؤال كخنجر قلق يغوص في صدري.

كان هذا خوفاً قديماً، متغلغلاً وعنيداً. لقد نبت في تربة أخطائي العديدة، وتغذى على جثث أولئك الذين قدتهم إلى المعارك. كنت أعلم أنني لا أستطيع التخلص منه أو التظاهر بأنه غير موجود، لذا جلستُ مع هذا الكآبة المتعبة، متقبلاً إياها كثمن للخبرة. وهذا ليس مستغرباً؛ فكل شيء يتغير، كما قال “موردين”.

هبط “أفيير” على الشريط الفاصل من العشب البني والأشجار المتساقطة الذي يفصل “إلينوار” عن “مرج الوحوش”. كانت هناك مستعمرة صغيرة من الألاكرايين على بعد نصف ميل تقريباً إلى الغرب، لكن “لايرا” طلبت ألا نحلق فوقها مباشرة. في المرة الأخيرة التي ظهرت فيها وحوش طائرة عملاقة في سماء قرى اللاجئين، مات العديد من الألاكرايين.

تقدمت “لايرا”، وكانت خطواتها سريعة ولكنها ليست متسرعة. تحول “أفيير” مرة أخرى إلى بومة، صغيرة نسبياً، وصعد على كتف “سول”. أما المرأة الفينيق، فبدت متوترة تقريباً بينما اقتربنا من القرية الرمادية الواقعة على حافة الصحراء الرمادية.

ارتفع نداء من زوج من الحراس بينما كنا لا نزال على بعد مئات الأقدام من أقرب مبنى. تشكلت فرقة قتالية، ووقفت أمامنا. وبمجرد أن اقتربنا بما يكفي لتمييز التفاصيل الفردية، ارتخت أعصابهم. وفي غضون ذلك، اندفع رجل عاري الصدر ذو بشرة سمراء من القرية، حاملاً سيفاً ذا مظهر شيطاني بكلتا يديه.

قالت “لايرا” وهي تزيد من سرعة خطوها قليلاً عندما وصلنا إلى مدى السمع: «ديمون؟ هل من أخبار؟»

الرجل ذو الملامح المنحوتة فعّل أداة تخزين بُعدية على شكل حزام، وخزّن سلاحه. «حاربنا قطيعاً من الذئاب ذات الأقدام السوداء بالأمس. جلودهم تجف بالفعل. أصيب بعضنا بالمرض بسبب نوع من مرض السعال. لا شيء آخر يستحق الذكر». التقت عيناه الداكنتان بعيني للحظة وجيزة، ثم استقرت على “سول”. «ماذا عن مهمتك الخاصة؟»

مدركةً سؤالها غير المعلن، قالت “لايرا”: «الرسالة أُرسلت. ليس لدينا طريقة لمعرفة ما إذا كانت ستصل إلى “آرثر”، أو ما إذا كان سيتمكن من العودة. ومع ذلك، لدينا مهامنا الخاصة التي يجب إنجازها». ثم التفتت إليّ وقالت: «سيدتي “تيسيا إيراليث”، أميرة “إلينوار”. هذا هو “ديمون غويدي”، الذي كان يُدعى سابقاً “سانغ” والساحر الأعلى في قاعة الصاعدين في “إيتري”. وهذا هو…» ترددت، مختارة كلماتها بعناية. «ديمون، هذه “سول”. إحدى الأَسْوَرَة. فينيق».

“ديمون”، الذي فحص الأَسْوَرَة عن كثب، لم يبدُ متفاجئاً بذلك. أفترض أن عينيها البرتقاليتين الذهبيتين وتوقيع المانا المشتعل يشيران إلى أنها شيء آخر غير بشرية. «”تيسيا إيراليث”. لقد سمعتُ اسمك واسم جدك “فيريون”. إنه لشرف أن أضمك إلينا». وانحنى.

شعرتُ بدفقة من الامتنان. كان هذا الرجل يعرفني بلا شك كـ “سيسيليا” – عدوته على جانبي الحرب. لكنه لم يذكر ذلك. «لقد سمعتُ الكثير عما أنجزتِه هنا، لكنني أردتُ أن أراه بعينيّ. أردنا كلانا ذلك»، أضفتُ مشيرةً إلى “سول”. «إذا أصبحت “إلينوار” صالحة للسكن مرة أخرى، فسنكون جيراناً».

أومأ برأسه بجدية. «علاقة بدأنا بالفعل خطواتنا الأولى نحوها. حتى اليوم، يجوب شعبك الأراضي القاحلة، بحثاً عن أماكن لزراعة بستان جديد».

«نحن جميعاً نبدأ من جديد بطريقة أو بأخرى». أخذت “لايرا” نفساً عميقاً. كانت الرياح تهب من الشرق، حاملةً رائحة بحر خفيفة وبعيدة. «تعالوا، سأريكم المكان. سأقوم بجولة لكم».

ضمت المستعمرة حوالي أربعين أو خمسين مبنى. كان الألاكرايون قد شكلوا ببراعة طوباً من الرماد، لكن هذا كان له أثر جانبي مزعج يتمثل في إعطاء كل شيء مظهراً باهتاً. ومع ذلك، مع خلفية “مرج الوحوش” الأخضر الزاهي، ومع أحواض زراعة مربعة كبيرة مرتفعة تنمو فيها مجموعة متنوعة من الفواكه والخضروات، كان للمستعمرة مظهر ترحيبي.

كانت شابتان تستمتعان بقطف النباتات الكثيفة المغطاة بالتوت الأرجواني بسرعة، وتصرخان لتجميع المزيد قبل الأخرى. مرت مجموعة من الأطفال وهم يركضون، يجرون طائرات ورقية على شكل وحوش مانا مبالغ فيها من “مرج الوحوش”. في مكان ما، كان رجل يغني، وكانت نغمته تطفو في المدينة بسحر، متسللة إلى قلب قلقي وبدأت في تحطيمه.

«كم عدد الألاكرايين الذين بقوا هنا، في الأراضي الحدودية؟» سألتُ، محاولةً إجراء بعض الحسابات السريعة في ذهني.

أجابت “لايرا” بعفوية، كما لو كانت تعرف هذا الرقم عن ظهر قلب: «أربعمائة وثمانية وعشرون. أقل من ربع عددنا الأصلي. هؤلاء هم الأشخاص الذين أرادوا الحياة الجديدة التي وعدت بها “سيريس” أكثر من رغبتهم في العودة إلى الحياة الطبيعية في “ألاكرايا”. ليس أن أولئك الذين غادروا قد حصلوا على مثل هذه الحياة. أتوقع أن هناك الكثيرين ممن يتمنون الآن لو أنهم لم يغادروا، بالنظر إلى الوضع».

قفز قلبي عند سماع صوت مواء متردد من الجانب الآخر من القرية. «ثيران القمر؟»

ابتسمت “لايرا”. «لقد واصلنا توسيع قطيعنا. ينتهي الأمر بالكثير منهم هنا. إنهم مفيدون بشكل لا يصدق، حيث يوفرون الحليب، والأسمدة، ونظام إنذار عندما تقترب وحوش المانا من المستعمرة. لكنني أفترض أنكِ تعرفين ذلك بالفعل».

«هل جربتما صنع الجبن من الحليب من قبل؟» سألتُ، متذكرةً بحنين المرة الأولى التي أجبرني فيها والداي على تجربته. «إنه لاذع إلى حد ما – ذوق مكتسب، أفترض – لكنه مغذٍ للغاية ويدوم طويلاً». خطرت لي فكرة. «أنتِ تعلمين، كانت “إلينوار” لا تزال مغلقة خلال معظم حياتي، لذا كانت التجارة محدودة للغاية، لكنني تذوقتُ ما يكفي من المطبخ القزم لأراهن أنهم سيعشقونه».

سخر “ديمون”. «أول صادراتنا كأمة وليدة. جبن الثيران…»

«ربما في المرة القادمة التي يمر فيها بعض الجان، يمكنهم مساعدتنا في بدء العملية؟» كان صوت “لايرا” جاداً، وتكون خط صغير بين حاجبيها وهي تركز أفكارها. «يمكننا حتى عرض بعض ثيران القمر في المقابل».

«اتفاقنا التجاري الأول»، اقترحتُ بضحكة خفيفة.

أطلقت “لايرا” تذمراً مصطنعاً. «هل لديكِ السلطة لعقد مثل هذا الاتفاق؟»

أطلقتُ تذمراً غير أنثوي على الإطلاق. «كما قلتِ، أنا أميرة الأراضي القاحلة».

مررنا بجوار كوخ رمادي صغير، وخرج سعال رطب من بابه المفتوح. توقفت “سول” ونظرت إلى الظل. «هل ذكرتَ مرض السعال؟»

أصدر “ديمون” همهمة غير مرتاحة. «أصيب سبعة منهم بالمرض في الأيام القليلة الماضية. نعتقد أن الأمر يتعلق بالتعرض للرماد».

نظرت “سول” إلى “لايرا” باستفهام، فأومأت الأخيرة برأسها. تبعنا المرأة الفينيق حتى مدخل الباب، حيث توقفت وطرقت بخفة على الإطار الخشبي الذي يدعم طوب الرماد. «مرحباً؟ اسمي “سول”، من عشيرة أسكليبيوس. أنا معالجة».

دعتْ صوت متعب “سول” للدخول. تبعتها “لايرا” وأنا، بينما بقي “ديمون” في الخارج.

كان الداخل مظلماً. لم تكن الشمس في الزاوية الصحيحة لإضاءة الداخل من النوافذ الصغيرة، التي كانت محجوبة بمبنى أعلى بجوارها، وكانت جميع الشموع قد انطفأت. لقد رأيتُ أدوات إضاءة في مبانٍ أخرى، لكن لم يكن من المستغرب ألا تكون هناك وسائل راحة حديثة كافية لكل منزل.

بالإضافة إلى كونه مظلماً، كان الداخل قليل الأثاث أيضاً. كان سرير، بالكاد أكبر من مهد، مضغوطاً على الحائط، بينما شغل نصف المبنى الصغير أرفف وطاولة وكراسي. كانت مدفأة بسيطة مدمجة في الجدار الخلفي، وكان قدر معلق فوق بقايا نار باردة ومظلمة.

كانت امرأة مسنة ترقد في السرير، مغطاة ببطانية من الفرو مرقعة.

قالت “لايرا” وهي تقترب من السرير وتنحني على الأرض المغطاة بالقصب: «كيف تشعرين يا أليوم؟»

سعلت المرأة قبل أن تجيب. «جسدي يؤلمني بسبب السعال يا سيدتي “لايرا”. لا أستطيع» – توقفت بسبب نوبة سعال – «لا أستطيع التخلص منه».

لاحظتُ أنه في كل مرة تسعل فيها، كانت بصمة المانا الضعيفة للمرأة تتشنج. اتجهت عينا “لايرا” نحو نواة المرأة، ثم عادت إلى وجهها، مشيرةً إلى أنها لاحظت ذلك أيضاً.

«لم أشعر أنني على طبيعتي أبداً، بعد الموجة التي ضربتنا عندما هُزم “أغرونا”». توقفت المرأة عن السعال لبضع كلمات. «لقد أضعفني، أعتقد».

أصدرت “سول” همهمة، واتسعت فتحتا أنفها. كانت عيناها المتوهجتان تتجولان في جميع أنحاء جسد المريضة، كما لو أنها تستطيع الرؤية ليس فقط عبر الغطاء، ولكن أيضاً من خلال المرأة نفسها. «هل أكلتِ لحم وحش مانا؟»

أجابت “لايرا” ببعض الدفاعية: «لقد فعلنا جميعاً. نحن نزرع أكبر قدر ممكن من الطعام، لكن الحياة البرية نادرة خارج وحوش المانا التي تتكاثر في “مرج الوحوش”».

قالت “سول” بابتسامة بدت وكأنها تدفئ الغرفة: «السلام. هذا ليس مرضاً رئوياً ناتجاً عن التعرض للرماد». أعادت انتباهها إلى مريضتها. «لقد التقطتِ طفيلياً عن طريق استهلاك لحم وحش مانا مصاب بشكل منخفض بـ “دودة شيطانية”. إنه مميت إذا لم يتم علاجه، لكن العدوى نفسها يمكن حرقها بأمان».

تحولت وجنتا المريضة، الشاحبتان بالفعل، إلى لون أفتح.

«هل لي بإذنك للقيام بذلك؟»

«بواسطة قرون فريترا، نعم!» لهثت المريضة، وكادت تختنق وهي تكافح لكبح نوبة سعال أخرى.

الفصل 1.9

أزاحت سوليل الغطاء، ثم انحنت فوق السرير ويدها ممدودة. بدأ ضوء دافئ ينبعث من يديها وامتلأت الغرفة بالمانا. رقصت شظايا متوهجة على بشرة المريضة المكشوفة لعدة ثوانٍ قبل أن تتغلغل في لحمها. بدأت تتعرق وتتلوى. انبعثت منها سعال خافت، وبقع حمراء لطخت شفتيها.

أمسكت ليرا بيد المرأة المتعرقّة وضغطت عليها بقوة.

حاولت تتبع سحر سوليل وهو يخترق جسد الألاكراين الذي كان يسعل. مثل وشاح رقيق من اللهب يحرق النباتات غير المرغوب فيها في حقل مزارع، كان مانا سوليل يجتاح جسد المرأة.

بدأ شيء ما يتحرك في ذهني، ومضة من الوضوح، معرفة مُكتسبة ولكنها منسية. كانت سيسيليا هي من امتصت آخر مانا من السيدة داون، وليس أنا. الإرث هو من فهم ذلك. كنت مجرد راكب، أراقب ساحرًا أقوى وهو يتلاعب بالمانا بطريقة لم أكن آمل أن أفهمها. ومع ذلك، في الوقت نفسه، كان عقلي مرتبطًا بعقلها، متصلاً بكل شرارة إضاءة جديدة. إن رؤية سوليل تمارس سحرها سمحت لي بالاقتراب أكثر قليلاً من السطح…

شهقت المريضة، ضاغطة على صدرها بيدها الحرة. تكثف المانا على بشرتها، يتحرك كأمواج عاصفة ذهابًا وإيابًا، بينما كانت تستحضر درعًا ضعيفًا بغريزتها.

“بهدوء، الآن،” تمتمت ليرا.

تلاشى مانا نار طائر الفينيق فجأة ووقفت سوليل منتصبة. أشرقت على مريضتها. “وها أنتِ ذا. لقد ذهب كل شيء!”

“حـ-حقًا؟” سألت المرأة. تبعت كلماتها سعال خافت.

ربتت سوليل على رأس المرأة بطريقة مطمئنة. “نعم. يمكن لجسدك أن يشفى الآن، ويجب أن يتوازن مستوى المانا لديك على الفور. تحلي بالهدوء لبضعة أيام، حسنًا؟”

“شكرًا لكِ!”

بعد سلسلة من الثناء الممتن، عدنا إلى الشمس. ولكن بدلاً من أن تبدو راضية، كانت سوليل تعقد حاجبيها. “قلتِ أن هناك آخرين؟” سألت دجيمون.

أغمض عينيه وتلطفت تعابيره المتصلبة بشكل ملحوظ. “بضعة أشخاص في المجموع، نعم.”

“خذيني إليهم.”

***

حدقت بي عيون فضية كبيرة متلألئة بينما كنت أحك ذقن بقرة القمر. “اعتني جيدًا بالناس هنا،” قلت. لم يرد، لكن لسانه الطويل امتد ولعق معصمي.

بعد حكة أخيرة لشعرها المجعد من جبهتها، غادرت الحظيرة وعبرت القرية التي لا اسم لها بحثًا عن توقيع مانا سوليل. لقد أمضت بقية اليوم السابق في مساعدة المصابين بتسمم قملة الشيطان، ثم حظينا بوليمة نسبية – بدون قملة شيطان، كما أكدوا لي – حول نار مخيم في حضور جميع أفراد القرية تقريبًا.

بعد ذلك، أمضيت الصباح في تنشيط أرضهم الزراعية ببعض فنون المانا ذات السمات النباتية المنحرفة.

لقد أعطتني زيارتي للقرية الحدودية للألاكراين الكثير لأفكر فيه. لقد خلقوا حياة بسيطة ولكنها وظيفية. كانت صعبة، مع العديد من المخاطر – كما أوضح تسمم قملة الشيطان على الفور – وتراجع واضح عن الراحة التي تمتع بها معظمهم في ألاكرايا، لكنها كانت حياة صادقة، وربما أكثر من أي شيء آخر، كانت حرة.

إذا كان بإمكانهم إعادة بناء أنفسهم، فقد كنت متأكدًا من أن الجان يمكنهم فعل ذلك أيضًا.

وجدت ليرا وبعض الألاكراين الذين قابلتهم في اليوم السابق حول سوليل. كان طائر الفينيق يغمرهم بابتسامتها المشرقة بينما كانت تمسك بيد تلو الأخرى بلطف.

“من فضلك، ألا يمكنك البقاء لفترة أطول قليلاً؟”

“– امنحينا مباركتكِ، أيتها الفينيق العظيمة…”

“– المجيء معكِ، كمدبرة منزل أو مساعدة.”

“– كيف يمكننا الاستغناء عنكِ إذا أُصِبنا أو سُممنا مرة أخرى؟”

ضحكت سوليل، بصوت يشبه حفيف الأجنحة. “لقد كنتم أقوياء قبل مجيئي، وستبقون كذلك بعد رحيلي. لا يزال أمامي الكثير لأراه في هذه القارة، لكنكم ستظلون مميزين كأول من نوعكم يرحب بعشيرة أسكليبيوس مرة أخرى في العالم.”

ليرا، التي رأت اقترابي، انفصلت عن المجموعة. “على الرغم من أنني أكره رؤيتكما تغادران، أعتقد أنه يجب عليك إخراج الآسورا من هنا قبل أن يبدأ الناس في تبجيلك. الفراغ الذي تركه فريترا يصعب ملؤه.”

ابتسمت، لكن التعبير تشقق، ليصبح شيئًا بين العبوس. “العيش بهذه الطريقة سيعلمهم الاعتماد على الذات، لا شك لدي.” ابتلعت كتلة في حلقي. “أنا… سعيدة حقًا بلقائكِ، ليرا درايد.”

فتحت فمها ونظرت إلي دون كلام.

واصلت، وأنا لا أعرف تمامًا ما كنت أحاول قوله. “لقد ساعدتني في إنهاء جزء من حياتي لم أدرك حتى أنه كان جرحًا مفتوحًا. لقد حدث الكثير بسرعة كبيرة بعد وفاة والديّ، ولم يكن لدي أي سيطرة على أي شيء لفترة طويلة. ثم رحل أغرونا، وانتهت الحرب، ولا تزال كل هذه المشاعر تتصاعد في داخلي، هذا… هذا…”

بما أن الكلمات خانتني، هززت كتفي بلا حول ولا قوة. “أنا فقط… سعيد. هذا كل شيء.”

خطت ليرا خطوة إلى الأمام، وذراعاها مفتوحتان كما لو كانت على وشك معانقتي. تجمدت وتوقفت، واستراحت وانحنت بلطف لتنحني بعمق. أمسكت بالقوس لفترة أطول مما كان ضروريًا قبل أن تستقيم. سقط خصلة من شعرها البرتقالي الناري على وجهها، فمسحتها بحركة معتادة. “وداعًا، تيسيا إراليث.”

ودعت سوليل الألاكراين المجتمعين للمرة الأخيرة، وارتفعنا في الهواء واتجهنا شمالًا، مسرعين فوق الأراضي الرمادية المقفرة. أفيير، الذي كان جاثمًا بصمت خلال اليوم الماضي، انطلق من سقف قريب وسقط خلفنا.

“شكرًا لكِ على إمتاعي،” قلت وأنا أطلق صوتي بالمانا لأجعل نفسي مسموعًا.

استلقت سوليل على ظهرها، تطير بخفة شخص يطفو على مياه هادئة. “أنا هنا لأختبر كل ما لديك لتريني إياه. أنا عيون وآذان وصوت عشيرة أسكليبيوس في ديكاثين الآن، لذا أينما تريد أن تأخذني، سأتبعك!”

قهقهت في الريح.

ازدادت سرعة طيراننا كلما شعرت براحة أكبر، وكنت أدرس طريقة سوليل، ولكنني كنت أسترخي أيضًا ببساطة. كان من الساحر أن نعبر الفراغ الرمادي المتموج بسرعة كاملة. كان دمار إلينوار شاملاً لدرجة أنه لم يتبق سوى القليل من الأرض. جرفت الأنهار، وسويت التلال، وانهارت الوديان. نادرًا ما كان المرء يرى بقايا بعض الأشجار، أو صخورًا تبرز من الرماد. بخلاف ذلك، كان رماديًا لا نهاية له.

هذا والغياب التام لمانا الغلاف الجوي سمح بالعثور على أول “بستان” بسهولة. طرنا لمدة ساعة، ربما ساعتين، قبل أن أشعر به في المسافة. كنت متأكدًا من أن سوليل وأفيير شعرا به في وقت أبكر بكثير.

توقفت بمجرد أن اقتربنا بما يكفي لجذب انتباه حفنة الجان الذين كانوا يعملون هناك. لقد زرعوا سبع شجرات. لم تكن أي منها أطول من متر وثمانين، وكلها كانت نحيلة. تم تطهير الأرض حول البستان من الرماد وتم حرثها بتربة جديدة أحضرت من خارج إلينوار، ممزوجة برشة من تربة إيفيوتا.

خضرة في الرمادي…

كانت فكرة طفولية، لكنها كانت الشيء الوحيد الذي يمكنني التركيز عليه. تلك اللمسة الصغيرة من اللون الأخضر. الحياة التي تكافح للعودة من مطلق الموت.

“إنه أمر رائع.”