الفصل 504

الفصل 504: مضطرب

كما وعدت نايسيا، استغرقت رحلتنا لصعود المنحدرات بضع ساعات. على الرغم من المشقة، سار باقي الصعود دون أي عوائق. مرتين، حلقت حولنا وحوش المانا الطائرة تستقصي مجموعة الصيادين، لكنها أُبقيَت بعيدة بومضات من المانا. أما الجبل نفسه، الذي أطلق العنان للغُولم لاختبارنا، فقد ظل صامتًا.

عند القمة، بدأت طيور الفينيق الأربعة تصرخ وتغني، أصواتها تتردد في الهواء الخفيف وفي الأخاديد العميقة للجبل، مرحبة بكل فرد من أفراد مجموعة الصيادين. عندما وصلنا جميعًا إلى الحوض، توقفت مجموعة الصيادين المكونة من عشرين فردًا للنظر إلى حافة الهاوية. كان من المستحيل تحديد مدى ارتفاعنا، حيث كانت السحب تحجب سطح إيفهيوتوس أسفلنا تمامًا. كانت مجموعة من أسماك أشعة السماء تتحرك بين السحب، تدور فوق وتحت وحول كل واحد منهم بمرح.

تجلى ريجيس من ظل إيلي، وذاب الدرع الذي كان يكسوه عائدًا إلى الأثير. احتضنته إيلي على الفور، وسرت قشعريرة في جسدها.

ربت تشول على كتفي بقوة جعلتني أخطو خطوة للأمام لأستعيد توازني. “مثل الأشعة الهاوية التي واجهناها في الأضرحة المتروكة، أليس كذلك يا أخي؟”

“لا أتذكر أنها كانت لطيفة إلى هذا الحد،” قالت سيلفي وهي تجثو قرب الحافة. التقطت حجرًا أملسًا وفركته بين أصابعها، ثم ألقته بلامبالاة من الحافة، تراقب سقوطه في الضباب.

قفز ريفن كوثان وتمسك بقرونه، مرعوبًا. “ماذا تفعلين؟ قد يقتل هذا شخصًا ما!”

تجمدت سيلفي، وشحب وجهها من الشعور بالذنب. “أنا—”

انطلق الأَسْوَرَة ضاحكين، وكان ريفن أعليهم صوتًا. “أنا أمزح فقط! قد تكونين أركونت بالاسم يا سيلفي، لكن لديك صلابة التنين.”

توقف التنانين بيننا عن الضحك. “صلابة الباسيلسك، تقصد،” قال أحد الإندراثيين.

بدلاً من أن تغضب، تجدد ضحك ريفن ورفاقه الباسيليكس بسبب المزحة.

تمددت فيريا إينثيرا بعمق، وشعرها الوردي الطويل كاد يلامس الأرض. استقامت، واستدارت مبتعدة عن المنظر البانورامي ونظرت نحو قمة الجبل. “الضوء يتضاءل بسرعة. يجب أن نجهز المخيم.”

أشارت نايسيا أفيجنيس، التي كانت تقود الطريق خارج التقليد، نحو الممر الأخضر الكثيف المنحوت في الجبل. “سنبقى بعيدًا عن متناول الوحوش الطائرة إذا صعدنا إلى حدود الأشجار. وإلا، اختاروا مكانًا!”

أطلق ريجيس ضحكة مكتومة خافتة. “ولكن ماذا لو أردنا أن تزعجنا الوحوش الطائرة؟”

“إذًا أقترح أن تفعلوا ذلك على انفراد خلف شجرة حتى لا يحكم عليكم أحد منا،” قال أحد أصدقاء ريفن الباسيليكس ضاحكًا.

احمرت وجنتا نايسيا بشدة واتسعت عيناها الكهرمانيتان وهي تقفز حول أعضاء مجموعة الصيادين. “ليس هذا ما قصدته…”

تنهدت. “تجاهلي ريجيس. إحراجك لن يؤدي إلا إلى تشجيعه.”

على الرغم من يوم التسلق الطويل، بدأ معظم الأَسْوَرَة بالركض، متنافسين مع بعضهم البعض على المنحدر اللطيف وصارخين للحصول على أفضل الأماكن أولاً. انضم إليهم تشول، ناسياً نفسه، لكنني تركته يفعل ذلك. كان المحارب المبتسم في صحبة جيدة، حيث كان يدفع زميله الباسيليكس ويتكاتفان معًا، ضاحكين طوال الوقت.

بقي باقي أفراد عشيرتي قريبين، وتأخرت زيلينا وفيريا خلف عشائرهما الخاصة. تقدمنا ببطء أكبر، مرتاحين.

“سنرتاح ونستعيد قوتنا للمساء،” قالت زيلينا، التي كانت تسير أمامي، دون أن تستدير وهي تتحدث. “غدًا، سنغطي القمة بحثًا عن فريستنا.”

“ما الذي نصطاده بالضبط؟” سألت، وأنا أراقب شعر المرأة اللفياثانية يتحرك بلا إيقاع مع الرياح الباردة التي تهب في نوبات عبر الحوض.

أجابت فيريا، التي كانت تسير بجانب سيلفي – لكنها حرصت على الحفاظ على مسافة معينة بين عشيرتي وبينها – “فريستنا ستأتي إلينا. عندما تراها، ستعرف.” استقرت عيناها الفضيتان السائلتان عليّ لوهلة طويلة، ثم ابتعدت، غامضة.

قطبت حاجبي، لكن المحادثة توقفت عند هذا الحد. وبينما كنا ندخل تحت الأغصان المتشابكة والمتعقدة للأشجار العملاقة، أطلق تشول صيحة وأشار لنا بالتوجه إلى بقعة مسطحة بين ثلاثة جذوع ضخمة.

“خذوا لحظة للتواصل مع عشيرتكم،” قالت زيلينا وهي تنفصل متجهة نحو اللفياثان الآخرين. “سيتم تقاسم الطعام والشراب لاحقًا، ثم ستكون هناك محادثات وقصص. ولكن أولاً، أهدئوا عقولكم.”

نظرت إليها وهي تبتعد بشعور غريب بالضعف. كانت لديها طريقة للنفاذ إليّ بحكمة تفوق عمرها بكثير. في اللحظة التي أكملت فيها هذه الفكرة، كدت أن أنفجر ضاحكًا، متذكرًا أنها أكبر مني بعشرين ضعفًا، وربما أكثر.

‘ إنهم جميعًا أكثر مما يبدون عليه، ‘ أرسلت سيلفي رسالة إلى أفكاري. ‘ أصغرهم عمره نصف قرن بالكاد؟ ‘

أمسكت إيلي بذراعي وحاولت جرى بي نحو تشول. “هيا، تعال! أنا أموت جوعًا.”

ضاحكًا، سمحت لنفسي أن أُسحب في أثرها. كان تشول بالفعل يرتب دائرة من الحجارة لاحتواء نار، ولم تضيع إيلي وقتًا في إخراج المعدات من حلقتها البُعدية وإعداد المخيم.

في جميع أنحاء الحوض المشجر، كانت المخيمات تُقام لكل مجموعة مكونة من أربعة أفراد. كانت الأعراق المختلفة من الأَسْوَرَة تفضل كل منها تجربة محددة. اللفياثان، على سبيل المثال، سارعوا في نصب خيام ذات ألوان زاهية مصنوعة من قماش كثيف، بينما فضل الفينيق التعلق في أراجيح أو أسرّة مُستحضَرة في الخارج. شارك الباسيليكس خيمة واحدة كبيرة ذات أربعة أعمدة وأشعلوا نارًا بداخلها. أما التنانين، فقد أخذوا وقتهم في بناء كل منهم نوع من المنازل الصغيرة من المواد المُستحضَرة، مع مساحة داخلية للطهي والاستحمام.

كما اقترحت زيلينا، شعرت كل مجموعة بالارتياح للاشتباك فقط مع نوعها الخاص في الوقت الحالي.

أخرجت كيس نوم بسيطًا ووضعته بالقرب من الموقد بينما كان تشول ينهي ترتيب الدائرة الكبيرة من الحجارة. كان قد جر بالفعل شجرة ساقطة وبدأ في نزع أغصانها الجافة بيديه، وكسرها إلى قطع صغيرة وإلقائها بشكل عشوائي. كان يهمهم أثناء عمله، ويبتسم لنفسه من حين لآخر، لذلك تركته يواصل دون مقاطعة.

عندما أصبح راضيًا عن حالة كومته، استدعى سلاحه. تدفقت ألسنة اللهب من رأسه المستدير والمتشقق كشعلة، وغرسه في الخشب. اشتعل الخشب على الفور وارتفع بزمجرة إلى ارتفاع ثلاثة أمتار.

في الأعلى، حفيفت الأشجار وهي تنحني نحو الدفء، متساقطة بعض الأوراق الصفراء. من بين الأوراق، كانت هناك أزهار بنية تنبعث منها رائحة نوم لطيفة.

“أزهار الحلم،” قال تشول مفاجئًا لي وأنا أحدق في مظلة الشجر. “الأزهار تصنع شايًا قويًا جيدًا، على الأقل هذا ما تعلمته في المأوى. لم أرها من قبل حتى اليوم. يقال إن النوم تحتها يجعلك تنام كالموتى. ميتون لدرجة أن البعض لا يستيقظ أبدًا. حتى أنني سمعت مرة قصة عن محارب فينيق شاب التهمته وحش أثناء نومه.”

سخرت بمتعة شريرة. “ربما يجب أن نضع نوبة حراسة إذن، للتأكد من أن أياً منا لا ينام حتى الموت.”

نظرت سيلفي من خيمتها الصغيرة والمريحة إلى الشجرة التي تعلوها والمغطاة بالزهور البنية. “ربما يجب أن نبتعد قليلاً إلى أسفل المنحدر…”

رفع ريجيس عينيه من المكان الذي كان يشم فيه المخيم. “لا تقلقي، سيدتي، سأحرص على ألا ينقطع نوم جمالك.”

شمت سيلفي وركلت حفنة من الأوراق الصفراء المتساقطة على الأرض نحوه.

بينما كنت أستقر على لفافة نومي بجوار النار الكبيرة، لفت إيلي ذراعيها حول نفسها وارتجفت. “آه، هذه الرياح كأنها سكاكين تخترق هذه الملابس المبللة بالعرق.” أطلقت نظرة متوسلة نحوي، وأضافت: “ربما يمكنني استعادة ذلك الدرع؟ فقط لكي أتدفأ…”

خلفها، سُمع صوت طقطقة خفيفة، وظهر بو كما لو كان قد خرج من العدم. أطلق أنينًا عميقًا واحتضن أختي، مستلقيًا خلفها. انحنت إلى الوراء، ودفنت نفسها في لحافها. “أوه، هذا أفضل. شكرًا لانتظارك يا بو. لا أعتقد أنك كنت ستحب هذا التسلق.” مال أنفها نحو إبطها وأطلقت عبوسًا. “أوه. ربما سأضطر إلى أن أطلب من التنانين أن يقرضوني حمامهم أيضًا. كيف لا تتعرقون بهذه الكثافة؟”

أطلق بو أنينًا موافقًا، مما جعلني أنا وسيلفي نضحك. “الأَسْوَرَة لا يتعرقون يا أختي.”

“انتظر، حقًا؟” ألقت عليّ نظرة غير متأكدة.

“سيصاب صانعو العطور والصابون في هذا العالم بالإفلاس إذا كان هذا صحيحًا.”

التفتنا جميعًا لنرى فيريا تقترب حاملة سلة. كانت قد غيرت السراويل والجلود التي صعدت بها وترتدي الآن ثوبًا بسيطًا رماديًا مخضرًا. في السلة، كان هناك رغيفان دائريان والعديد من الجرار الزجاجية التي كانت تصطدم ببعضها مع كل خطوة. “هدية من عشيرة إينثيرا. أعدتها والدتي بنفسها.” مدت السلة بكلتا يديها.

أخذتها بنفس الاحترام. احتوت الجرار على العسل والخردل والمربى لمرافقة الخبز. “شكرًا لك.”

أومأت برأسها، ثم اقتربت خطوة من النار. بينما كانت تحدق في أعماقها، كانت انعكاسات اللهب ترقص على عينيها الفضيتين. “لقد أدت عشيرتك أداءً جيدًا اليوم، أيها اللورد آرثر. لم يكن هذا الصعود بالأمر الهين حتى بالنسبة لأسورا.”

انتزع تشول السلة من يدي، ومزق نصف رغيف وبدأ في التنقيب في الجرار وهو يمضغ. “أوه، عسل إيفيبت، المفضل لدي!” وبلا مبالاة، مرر السلة إلى سيلفي وغادر مع خبزه وبرطمان العسل.

“لن ألومك إذا بدا كل هذا وكأنه نوع من الحيلة من وجهة نظرك،” قلت ردًا على تعليق فيريا. “لن أدعي أنني قادر على رؤية الأحداث من خلال عينيك.”

الفصل 1.9

مدَّت يدها اليمنى إلى الأمام، وكان ذلك فعلًا لا إراديًا على ما يبدو. كانت النيران تنساب حول أصابعها، والحرارة ذاتها تتلوى وتتحرك لتتجنب حرقها. «لا، أنا لا أرى الأمور بهذه الطريقة. بل على العكس، هذا… مثير.» كان هناك ارتعاش في صوتها، وأدركت فجأة أن هذا التنين النبيل كان متوترًا. «إنها المرة الأولى في حياتي التي أختبر فيها تغييرًا حقيقيًا في إيفهوتوس. ربما شعر أولئك الذين يتذكرون تمرد أغرونا بمثل هذا التغيير.»

تجلى ريفن بظهوره خارج الظلام المحيط بنار المخيم. «لم يكن الأمر كله كما قيل، صدقيني.»

«بالتأكيد لا،» سارع فيريا بالرد. «لم أكن أقصد التلميح إلى أن ذلك كان نوعًا من فترة التغييرات الجيدة. العنف بين الآسورا ليس شيئًا جيدًا أبدًا لإيفهوتوس.»

«مهلاً!» جاء الصراخ من أحد مخيمات النار الأخرى. دقت خطوات طويلة عبر الأوراق الميتة في الظلام، ثم ظهرت نايسيا. سقط شعرها الرمادي الدخاني على رأسها كعرف جامح، متحررًا من ضفائرها. «لقد اتفقنا على عدم مضايقة اللورد العظيم بشأن… أنتِ تعرفين من… حتى يستقر الجميع!»

«أعرف من؟» سألت. وبينما كانت الكلمات تغادر شفتي، وجدت الإجابة بنفسي. «أنتم تريدون معرفة المزيد عن أغرونا.»

استمر فيريا في التحديق في اللهب. قفزت عينا ريفن نحوي ثم عادتا إلى الظلام. كانت حواجبه مقطبة بالقلق. جلست نايسيا على العشب، وساقاها ممدودتان إلى الأمام، وذراعاها ممدودتان خلفها لدعم نفسها. في لحظة ما، انضمت إلينا زيلينا واتكأت على شجرة عند الحافة الخارجية لضوء النار.

على الرغم من أنهم لم يقتربوا من نارنا، إلا أنني استطعت أن أشعر بالآسورا الآخرين وهم يبذلون جهدًا لسماع ما كان يقال.

«انتشرت الشائعات كالنار في الهشيم حول هزيمة أغرونا أمام تابع،» قال ريفن، متوترًا في جسده ونبرته على حد سواء. «لكن حتى والدي ظل متحفظًا بشأن معظم التفاصيل.»

تركت الصمت يستقر بعد تصريح ريفن. وجدت أنه من الغريب أن كيزيس لم ينشر القصة على نطاق واسع، ولكن حسنًا، كان يريد أغرونا حيًا وواعيًا ليتفاخر به في منازل عشائر هؤلاء الآسورا الشباب. بدأت الشكوك تتسلل إلى ذهني: هذه المحادثة – التي بدأها تنين – كانت محسوبة بطريقة ما.

«ليس هناك الكثير لأرويه،» قلت بعد فترة طويلة. «لقد استثمر أغرونا نفسه بعمق في مصدر قوة مميز. لقد دمرته وسقط في نوع من الغيبوبة. وصل اللورد إندراث بعد ذلك بوقت قصير. لم أقاتل أغرونا أنا ولا هو.»

«أوه.» تلاشت ملامح وجه ريفن. من الواضح أنه توقع – أو ربما كان يأمل – قصة أكثر روعة.

بينما بدا الجميع فضوليين بشأن أغرونا، كان هناك شيء في تعبير ريفن يخبرني أن هذا كان موضوعًا شخصيًا للغاية. لقد أخبرني أن أشقائه الأكبر ماتوا وهم يقاتلون عشيرة فريترا. كنت أعلم أيضًا أن عرق الباسيليسك عانى كثيرًا من خيانة أغرونا لصالح ألاكرايا.

لم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كانت رؤية أغرونا يتلقى عقوبة أكثر علنية ستساعد الباسيليسك الشاب حقًا أم أنها ستعيد فتح جروح قديمة.

«لقد كنتِ رائعة اليوم، يا سيدة إلينور،» قالت زيلينا، مشيرة نبرتها إلى أنها كانت تغير الموضوع عن قصد.

أضاف فيريا قائلًا: «سحرك مثير للاهتمام حقًا. تقنيات المانا النقية، أليس كذلك؟ هذا يذكرنا بالطريقة التي يستخدم بها التنانين المانا. هل لديكِ موهبة في الأثير، مثل أخيك؟»

«شكرًا لكِ!» أشرقت إيلي. «ولا، أنا أستخدم المانا فقط. لكن لدي شكل من أشكال التعويذة.»

عبست نايسيا، التي استعادت وضعية أكثر استرخاءً. «شكل من أشكال التعويذة؟ ما هذا؟»

تحررت من زغب بو، واستدارت ورفعت ظهر سترتها وقميصها لتكشف عن وشم شكل التعويذة. «إنه نوع من… علامة تعويذة؟ يمكنني استخدام نوع آخر من السحر عن طريق توجيه المانا الخاص بي إليه.»

كان الآسورا مفتونين وبدأوا في طرح الأسئلة على إيلي.

بعد دقيقة أو دقيقتين، هزت كتفيها بعصبية. «بصراحة، أنا لست خبيرة. لدينا هذا المعلم المخترع، جيدون، الذي يفهم كل هذه الأشياء. وأخي أيضًا. يستخدمها الألاكرايون، لكنها اخترعت من قبل الجن.»

أدركت على الفور أن أياً من هؤلاء الآسورا لم يتعرف على هذا المصطلح.

«لم أسمع قط عن الجن. هل هم عرق أدنى آخر لكم؟» سأل ريفن وهو يحك فروة رأسه حول أحد قرونه بذهول.

شعرت بأسنان تبدأ في الاحتكاك قبل أن أستعيد السيطرة على نفسي. لم يكن لديهم أي فكرة عن أن حضارتهم بأكملها مبنية على رماد اثني عشر حضارة أخرى. «نحن نسميهم “السحرة القدامى”. لم يعودوا موجودين، لكن جزءًا كبيرًا من سحرهم لا يزال قائمًا في عالمنا.» ألقيت نظرة تحذيرية على تشول لكي لا يقدم المزيد من التوضيحات.

تقدمت زيلينا أخيرًا وجلست القرفصاء بالقرب من النار. توهجت العُرف الزرقاء على طول صدغيها بشكل قزحي في ضوء النار. قالت لأختي: «لاحظت أنكِ لم تستخدمي سيلفرلايت أثناء الصعود. لماذا؟»

أزالت إيلي القوس غير المشدود، مما أثار همهمات مفاجئة بين الآسورا. «لم أستطع استخدامه.»

«كيف يمكن لفتاة بشرية أن تمتلك سلاحًا من الآسورا؟» سأل فيريا، وهي تلقي نظرة حولها على أقرانها. «وسلاح الجنرال ألدر، على وجه الخصوص.»

«إنها هي من اختارته،» قالت زيلينا بنبرة تحدٍ. «مهما كانت الشائعات التي سمعتموها، اعلموا أن ألدر من الثيستيس قد أعطى كل شيء من نفسه لتحسين كل من إيفهوتوس وعالم التابعين.» حدقت في الآخرين من حولها، متقاطعة نظراتهم واحدًا تلو الآخر. كان هذا تحديًا، تحديًا لم يكن أي من نبلاء الآسورا الآخرين مستعدًا لمواجهته.

«عشيرتكم مليئة بالمفاجآت حقًا،» قال ريفن بعد وقفة محرجة. «من المؤسف أنه ليس لدينا جبابرة بيننا. إنهم متخصصون في هذا النوع من الأشياء.»

سخر فيريا. «إنهم ليسوا الوحيدين الذين يعرفون شيئًا عن هذا.» دارت حول النار وجلست بجوار أختي، غير مبالية بالهدير التحذيري القادم من بو. «تعالي، دعينا نرى.»

مَجَرَّة الرِّوايـات تنشر هذا الفصل بحق، أما نقله إلى أماكن أخرى بلا إذن فهو سرقة أدبية.

بهدوء، بدأت فيريا في تعليم أختي المنهجية التي يستخدمها التنانين لإتقان مثل هذه الأسلحة.

استقرت محادثتنا في ثرثرة مريحة ومداعبات خفيفة. كان لدى ريفن ونايسيا الكثير من الأسئلة حول عالمي، وكنت سعيدًا جدًا بالإجابة على معظمها. كلما عرف الآسورا المزيد عن ديكاثين وألاكرايا، أصبحت هذه الأماكن أكثر واقعية في أذهانهم.

تم تقاسم الطعام والشراب بحرية، وكنت أتناول قطعة حلوى مغطاة بالصقيع بينما كانت أخت ريفن تقدم درسًا عفويًا حول مطبخ الباسيليسك.

أخيرًا، نداء ودود من مخيم الباسيليسك جذب ريفن وأخته، وبعد ذلك تمنت لنا نايسيا ليلة سعيدة وعادت إلى قومها. انضم إليها تشول، حريصًا على قضاء المزيد من الوقت مع طيور الفينيق في إيفهوتوس.

بقيت زيلينا، على الرغم من أنها تراجعت إلى الظل. لبعض الوقت، استمعنا بصمت إلى دروس فيريا، ولكن بعد بضع دقائق، أشارت لي زيلينا بالاقتراب.

دخل عقل سيلفي في تواصل مع عقلي. ‘أشعر… بالتعب، آرثر. سأرتاح.’

ألقيت نظرة قلقة على رابطي، لكنها لوحت بيديها، وعيناها مثبتتان على زيلينا. أومأت برأسي.

«هل فكرتِ فيما قاله اللوردات العظماء على العشاء؟» سألت زيلينا دون مقدمات عندما انضممت إليها.

كان الجو باردًا على حافة ضوء النار. لم تكن الرياح ساحقة، لكنها كانت ثابتة وتجلب البرد من أعلى القمم. أدرت وجهي نحوها وأغمضت عيني، مستمتعًا بلسعة البرد على بشرتي.

«لقد كان لدينا صعود طويل جدًا اليوم، لم يكن هناك الكثير لفعله سوى التفكير،» قلت متجنبًا سؤالها.

«أنت غير مرتاح لهذه الفكرة.»

تقاطعت نظراتنا من زاوية عيني. «لدي… شخص بالفعل.»

عقدت زيلينا ذراعيها، وعقدت حاجبيها. «ما علاقة ذلك بأي شيء؟ أنت لورد عظيم، آرثر. وفوق كل شيء، أنت عضو مؤسس لعرق جديد تمامًا والوصي على عالمك بأكمله. يجب عليك ترسيخ مكانتك. تشكيل تحالفات قوية. وحتى إنجاب وريث.»

سعلت من المفاجأة.

عضت شفتها، وأصبحت فجأة متحفظة. «اسمعي، أنا أعرف القليل جدًا عن طريقة شعبك. أنت رجل طيب لأخذ مشاعر حبك في الاعتبار قبل اتخاذ هذا القرار. لكن ربما يجب الموازنة بين حب شخصين ومصلحة الكثيرين.»

أعطت يدها اليمنى لكمة سريعة كالبرق، بالكاد أبعدتها. عادت ابتسامتها الساخرة. «لقد قلت بالفعل إن لطفك يمكن أن يكون تحويليًا هنا…» ألقت نظرة خاطفة على فيريا، وتابعت بهدوء أكبر. «إندراث لن يتخلى أبدًا عن قبضته على إيفهوتوس. إلا إذا قام شخص ما بكسر أصابعه. هذا الشخص هو أنت، آرثر ليوين. ولكن فقط إذا كان لديك القوة والدعم اللازمان.»

لم تنتظر ردي، بل استدارت وغادرت نحو خيمتها الخاصة. اندمجت في الظلام، لكنني تتبعت تقدم توقيع المانا الخاص بها حتى استقر.

عندما عدت إلى النار، كانت فيريا واقفة. «تصبحين على خير يا إيلي. أتطلع إلى رؤية ما يمكنكِ فعله بهذه المعرفة.»

«أنا أيضًا،» قالت أختي وهي تتثاءب، وعيناها متعبتان من الإرهاق.

توقفت فيريا لتقدم لي انحناءة احترام، وشعرها الداكن في الضوء الخافت للنار يفيض من تحت غطاء رأسها، ثم واصلت طريقها نحو الكوخ الذي بنته سابقًا.

جلست بجوار إيلي، وطبطبت على ركبتها بينما كانت تتكئ على بو، وسيلفرلايت لا يزال على حجرها. «أنا أحب هذا،» قالت بتعب. استمر المساء من حولنا في الغرق في ظلام دامس. لا أعرف كم من الوقت انتظرت، لكن آخر الآسورا توجهوا أخيرًا إلى الأسرة التي أعدوها، واستقر المخيم وصمت. لم يعد يُسمع سوى صوت الرياح في الأوراق والطقطقة الخافتة للنار.

ببطء، رفعتُ إيلي من المكان الذي كانت نائمة فيه متكئة على بو، وحملتها إلى خيمتها الخاصة، حيث غطيتها كما كانت تفعل أمي. فتحت عينيها للحظة كافية لترسل لي ابتسامة نعسانة وتقول: “شكرًا لك، أخي الأكبر.” ثم أُغلقت عيناها مجددًا وغرقت في النوم، دون أن تستيقظ تمامًا.

كانت خيمتها بالكاد تتسع لبو ليدخل، ومع ذلك كانت رأسه تبرز من الأمام. استقرّ، ووضع ذقنه على كفيه، وأغمض عينيه هو الآخر.

“هذا المكان يبدو… هادئًا بلا انقطاع،” قال ريجيس بصوت خفيض. كان جالسًا بالقرب من النار، ولبدته المشتعلة تتحرك كظل أرجواني داكن من وهج النار البرتقالي. “أعجبني.”

“بالطبع يعجبك،” قهقهتُ وأنا أستقر على الفراش بجانبه. وشعرت بأفكاره الشاردة، فربتُّ على ظهره تحت ألسنة اللهب. “أنت مضطرب. لا بأس، اذهب. لن أنوي النوم هذه الليلة. سأبقى حارسًا.”

استدار ليواجهني، ولسانه متدلٍ. كان هناك بريق جامح في عينيه. “هل أنت متأكد؟ لقد مر وقت طويل منذ أن جلسنا وتحدثنا بهراء.”

ابتسمت ودفعتُه بمرح. “نحن نعيش في عقول بعضنا البعض، ريجيس.”

نهض وهرول نحو الظلام، يكاد يهتز من الحاجة إلى الركض. ‘فقط فكر في أفكار مرعوبة حقًا إذا احتجت إليّ.’

كنت لا أزال مبتسمًا عندما تلاشى عقله المتصل في خلفية أفكاري بعد دقائق.

كان محقًا في قوله إن الجبل بدا بريًا. لكنه كان أكثر من ذلك. كنت أستطيع أن أشعر بالحدود الفاصلة بين إيفهوتوس والعالم الأثيري. لم تكن مرئية، كما كانت الحال في إكليسيا، ولكن لسبب لم أستطع تحديده، بدا الأمر أكثر واقعية، كما لو أنني لو وصلت إلى القمة، سأكون قادرًا على لمس حافة العالم.

أغمضت عيني. في خفوت جمجمتي، سمحتُ لإحساس هذا السحر الجوي بأن يستقر حولي. تفعّل “قلب العالم” (Realmheart)، معززًا إحساسي بالمانا في الأثير. ثم اشتعل “مناورة الملك” (King’s Gambit)، مشتتًا عقلي الواعي إلى مائة فكرة متوازية. خيط واحد فقط فرض نفسه عليّ على الفور.

كيف يمكن لكائن أن يعيش مئات السنين ولا يزال يتصرف كمراهق؟

كان هذا سؤالًا بلاغيًا. النضج كان مسألة ضرورة، وليس مجرد عمر. والنظر إلى الأَسُورَا عبر عدسة التجربة البشرية كان غير مجدٍ إلى حد كبير. إلى حد كبير، ولكن ليس بالكامل.

في سياق ما رأيته وسمعته من هؤلاء النبلاء الأَسُورَا الشباب، كان هذا السؤال يستدعي سؤالًا آخر أكثر أهمية.

كيف يمكن لطفل أن يصل إلى النضج إذا لم يُتوقع منه شيء؟

لم يكن من العدل تمامًا القول بأن العشائر الكبرى لم تتوقع شيئًا منهم، لكن الحقيقة هي أن تلك التوقعات كانت تختلف اختلافًا كبيرًا عن تلك الملقاة على عاتق وريث بشري. الكلمة نفسها تروي نصف القصة. وريث. ما فائدة وجود خليفة إذا كان السادة الحاليون يحكمون منذ عشرة آلاف عام أو أكثر؟ هؤلاء الأَسُورَا – جميع الأَسُورَا – كانوا عالقين في نوع من الركود، لكن هذا لا يمكن أن يستمر. إذا أردت إنقاذ عالمي وإيفهوتوس، كان لا بد لكلا العالمين أن يتغيرا جذريًا.

حتى بدون “مناورة الملك”، كان من الصعب عليّ منع عقلي من العودة باستمرار إلى محادثتي مع السادة العظماء الآخرين بشأن الزواج. الآن، بدأت أرى الأمور من زاوية مختلفة. ما قالته زيلينا كان صحيحًا. كان خيارًا استراتيجيًا بحتًا، يندرج مباشرة ضمن ضرورة رؤية جديدة لمستقبل إيفهوتوس. لكن هذا لم يغير شيئًا مما شعرت به.

والأهم من ذلك، كيف ستشعر تيسيا إذا علمت بحدوث هذه المحادثات؟

تم ترحيل هذه الأفكار في النهاية إلى الخلفية، بينما ركز الجزء الأمامي من وعيي المتشعب على تأملي والمانا. كان الأمر أوضح، مع تعزيز عقلي بـ “مناورة الملك”، أن المانا والأثير هنا على الجبل كانا يشبهان تلك التي تربط البوابة بين ديكاثين وإيفهوتوس.

على الرغم من أنني رأيت المستقبل الذي نجحت فيه في تخفيف الضغط المتراكم في العالم الأثيري، إلا أن جميع جوانب كيفية إنجاز ذلك لم تكن واضحة لي. كنت بحاجة إلى فهم أفضل للحواجز التي تفصله عن العالم المادي وتسمح لإيفهوتوس بالطفو في الداخل.

تفعّل “خطوة الحاكم” (God Step)، مضيفًا طبقة أخرى من الوعي إلى الخيوط العديدة لوعيي. بدأ إدراكي يتوسع نحو الخارج كأصابع استكشافية.

اهتز العقل النائم لسيلفي.

أول مهارة تعلمتها مع “خطوة الحاكم” كانت التحرك عبر المسارات الأثيرية. بعد الكثير من التدريب والجهد، تعلمت استخدام هذه المسارات كسلاح، مخترقًا إياها باستخدام أسلحتي المستدعاة. لكنني كنت مقتنعًا بأن هناك المزيد من الإمكانات.

مستلهمًا من نافورة إيفربرن (Everburn)، تخيلت ثقبًا بين العالم الأثيري وإيفهوتوس يمكن للأثير أن يتدفق من خلاله بحرية. في قلب نار المخيم، امتدت أصابع وعيي المستكشفة نحو إحدى النقاط المتصلة بلا نهاية.

كان جهدًا أخرق. كذاكرة عضلية، بدأت أمر عبر المسارات بينما كنت أحاول في الوقت نفسه أن أكبح نفسي. كانت النتيجة أنه لم يحدث شيء في البداية. أعدت تخصيص جزء منفصل من التركيز للفروع المتفرقة من وعيي، وشددت قبضتي على قوة رون الحاكم (godrune) وعلى تلاعبي المتعثر بها.

بدأ الأثير الجوي بالتحرك. كان مجرد خيط، لكن نقطة الاتصال كانت تبعث الأثير الآن. كان الضوء الأرجواني يدور في ألسنة اللهب البرتقالية. سحبت بقوة، وبدأ نار المخيم يتوهج باللون الأرجواني.

مزقت مخلب تركيزي.

ضغطت يدي على صدغي بينما تصادمت حواسي كسفن في بحر عاصف. تم اقتلاع “قلب العالم”، و”خطوة الحاكم”، و”مناورة الملك” من قبضتي العقلية.

نظرت، كما لو من الأعلى، إلى أصابعي وهي تغوص في جمجمتي، ومالت إلى الجانب، منكمشة في وضع الجنين. كان هناك شيء يجذبني، يمتصني. قاومت. تبع ذلك الألم، ألم لا يصدق. ألم مشترك.

دون كلمة، كانت سيلفي تمد يدها نحوي، نحو ريجيس، نحو أي شخص يمكنه السمع والاستجابة.

استرخت، وفهمت أخيرًا. تلاشى الألم، ووجدت نفسي أنزلق بسرعة متزايدة على طول الاتصال بين عقولنا.

فجأة، وجدت نفسي على الشاطئ بالقرب من إكليسيا. كانت السماء بأكملها مجرد دوامة من السواد المطلق والأرجواني العميق. لم أكن… أنا نفسي. بدلاً من ذلك، كنت مثل راكب خلف عيني سيلفي. كانت تقف على سطح الماء الساكن، تحدق في الأفق حيث تندمج إيفهوتوس مع العالم الأثيري.

سيلفي؟ ما الذي يحدث؟

لم يكن هناك رد.

بدأ تركيزها يضيق وهي تنظر إلى قدميها. انعكاس سيلفي في الماء الزجاجي كان متجهًا في الاتجاه الخاطئ.

تحت الماء، تلك الأذرع – التي ليست انعكاسًا – ترفس وتحاول السباحة نحو السطح. ولكن مع كل حركة، كانت تغوص أعمق.

ببطء، كما في حالة من التنويم المغناطيسي، انحنت سيلفي التي تقف فوق الماء. مرت يدها بسهولة عبر السطح. أمسكت سيلفي التي في الأسفل بيدها، ثم تم سحبها إلى الأعلى.

لكن الشكل الذي خرج من الماء لم يكن انعكاس سيلفي.

وقف أغرونا أمامنا، ويد سيلفي في يده. كان يرتدي سروالًا داكنًا وقميصًا أسود مزينًا بالذهب والقرمزي. كانت سلاسل ذهبية وحلي مجوهرات تتدلى من قرنيه. ابتسامة تشكلت في عينيه الحمراوين.

“ما هذا؟” سألت سيلفي، وصوتها أجوف. “حلم؟ رؤية؟ لكن هذا مستحيل. أنت لم تعد هنا. مهزوم.”

كان رد أغرونا الوحيد ابتسامة ساخرة ومتواطئة.

“إنه لا شيء. مجرد نتاج عقل مجهد ومتعب،” قالت سيلفي لنفسها. أغمضت عينيها، لكنني كنت لا أزال أستطيع رؤيتهما. “استيقظي.”

الساحل، والمحيط، وسيلفي، وأغرونا، كل شيء تلاشى. كنت عائدًا إلى فراشي، تحت زهور الحلم.

سيلفي، هل أنتِ بخير؟

‘بخير، أنا بخير،’ أجابت على الفور. ‘هل رأيت ذلك أيضًا؟’

أكدت أنني رأيت. ‘ربما كانت مجرد الزهور، كما قال تشول.’

‘نعم، ربما…’

نهضت ونظرت إلى خيمتها، التي كانت مغلقة حتى لا أستطيع رؤيتها. ‘أنتِ قلقة.’

‘كان الأمر مختلفًا عن رؤية الغلايدرز، لكنه لم يكن يشبه الحلم.’

‘لديكِ الكثير من الأمور في ذهنك،’ عرضتُ كنوع من المواساة. ‘كل هذا الحديث عن أغرونا اليوم أثار شيئًا ما بوضوح.’ لا بأس، مهما كان الأمر.’

‘ما زلت أقلق أحيانًا،’ اعترفت بعد ثوانٍ طويلة. ‘لقد زرع هذا السحر فيّ. كان بإمكانه السيطرة على جسدي. لم نفهم حقًا لماذا أو كيف. أعتقد أنني خائفة من أن…’

‘أن يكون قد أفسدك بطريقة ما؟’ أكملت، وشعرت بالخوف المنبعث منها.

‘أنا ابنته يا آرثر. هناك المزيد منه فيّ من سحره التجريبي. أفترض… ربما كنت أتمنى لو حصلت على المزيد من الإجابات منه قبل أن… أنت تعرف…’

لم أجب، لكن لم يكن ذلك ضروريًا. كانت تعرف ما أشعر به.

‘أنا آسفة. أنا متعبة. سأحاول العودة إلى النوم.’

بينما كنت أعض شفتي، تمنيت ليلتي السعيدة لصديقتي. بقيت حواسي مركزة على هالتها حتى شعرت بها تهدأ عندما انزلقت أخيرًا تحت سطح الوعي مرة أخرى.

كان عقلي مضطربًا جدًا بحيث لا يمكنني العودة إلى تأملي. بدلاً من ذلك، قمت بتقييم خياراتنا في الضوء الخافت لتاج ذهبي.