الفصل 507

الفصل 507: تكميم أفواه الكلاب

آرثر ليوين

« هناك، أمسك به! »

أطلق أحد الفينيق الصغار نداءً حيوانيًا وهو يرسل شكلًا ناريًا يشبه الطائر الجارح يندفع عبر الأشجار. قفز وحش مانا ذو جلد مرقّط بالأخضر والبني من مكانه المتخفي في الشجيرات. رسم تعويذة الفينيق قوسًا في الهواء، وحلّق بين ستة أرجل قوية للوحش، وحرق صدره العضلي مباشرة.

أطلق وحش المانا عواءً وهو يرتطم بالأرض، لكن الصوت كان قصير الأمد. بعد تشنج واحد لأطرافه القوية، سكنت حركته. كان للمخلوق وجه طويل بعينين كبيرتين على جانبي رأسه، تحت القرون، تحتوي كل منهما على عشرين إلى ثلاثين سنًا امتدت كقرن استشعار عريض من جمجمته.

اندفع ريفن كوثان وأحد صقور الليل الآخرين نحو الجثة بجانب الفينيق الذي وجه الضربة. « قتلة نظيفة، » أعلن ريفن وهو يمسك بغصن من قرون الوحش المتشعبة الضخمة ويدير رأسه لأتمكن من رؤيتها بوضوح أكبر، كاشفًا عن عين ثالثة تحدق بعمى في منتصف جمجمته. « آه’تولي جميلة. ضربة جيدة، أورين. »

ابتسم الفينيق الذي قتل وحش المانا الشبيه بالأيل. « ستطعمنا جميعًا الليلة. ربما سأجهز جلده وأقدمه لأختك كهدية خطوبة… » زمجر فجأة عندما لكمه ريفن في ذراعه، مما أثار ضحك الجميع.

نظر ريفن حوله بحثًا عن أخته، التي جاءت كواحدة من صقور الليل الأربعة الممثلة لعشيرة كوثان، لكنها كانت في مكان آخر على سفح الجبل. « أنت محظوظ لأن رومي لم تسمع ذلك. ستكونين متزوجة قبل أن نعود إلى وكر مشية الريش. »

« من المستبعد، » قال صقر الليل الآخر، وما زال يضحك. « طالما أن آرثر لم يطالب بإحدى هؤلاء النساء كزوجة، فلن تلقي أي منهن نظرة على رجل آخر. »

أطلق ريجيس نباحًا ضاحكًا بينما كان هو وبو يفتشان الوادي المشجر على سفح الجبل بحثًا عن أي علامة أخرى للحركة. « لطالما كان لديه موهبة للأميرات. لا تأخذ الأمر على محمل شخصي. »

بجانبي، انكمشت شفتا إيلي إلى خط رفيع وهي تكافح لعدم الضحك مع الآخرين. دفعته دفعة خفيفة، فشهقت ودفعت يدي بعيدًا.

« إذًا، لم يكن هذا الوحش فريستنا؟ » سأل تشول، عاقدًا حاجبيه وهو يراقب الفينيق وصقر الليل يعملان معًا لبدء تجهيز فريستهما. البقية منا واصلوا صعود المنحدر.

« سنعرف عندما نراه، على ما يبدو، » أجبت. امتدت حواسي إلى ما وراء حدود جسدي المادي، متيقظًا لأي اضطراب في الأثير أو المانا.

عقد تشول حاجبيه بتركيز بينما كنا نسير.

كانت سيلفي مع التنانين الأخرى، على بعد حوالي 800 متر. فضلت فيرياه، ممثلة عشيرة إنثاراه، السير معنا. بقيت بجانب إيلي، تقدم لها سلسلة من النصائح والإرشادات. كان معظم الفينيق وصقور الليل قريبين، لكن زيلينا أخذت وحوش البحر في مسار منفصل عبر الوادي.

أمامنا، بدا الجبل وكأنه يستمر في الصعود بلا نهاية.

« نسيت أن أسألك، لكن هل أنت و… » انحنيت قريبًا جدًا، متحدثة بطريقة لا يسمعني إلا تشول. « هل سوّيت أنت وموردين الأمور؟ »

زمجر تشول ونظر إليّ بارتباك. « ماذا تقصد؟ تسوية الأمور؟ »

شعرت بحاجبي يتقطبان. « كنت فقط أسأل عما إذا كنتما قد وضحتما الأمور؟ هل أنتما على نفس الموجة؟ » ترددت، مدركًا أنني لا أساعد. « هل اتفقتما؟ »

أصدر تشول صوت “آه” وهو يفهم أخيرًا. « لقد واجه المرأة التي اتخذت شكل حبك لإنقاذي. كان بحاجة إليّ في بيته لكي يستوعب حجمك بالكامل. لقد أرسلني بعيدًا لأنه وثق بي وعلم أن هذا ما كنت أحتاجه. لقد شرح لي ذلك بينما كنت أتعافى، وشعرت بالغباء لتشكيكي في دوافعه. »

نظرت إليه وأنا أرمش، وما زلت عالقة عند جزء « المرأة التي اتخذت شكل حبك » فيما قاله. ببطء، لحق عقلي بالبقية. تجشأت بتوتر. « حسنًا… هذا جيد. »

أمامنا، كان هناك صوت فرقعة كصوت خشب ينكسر، وانهار الأرض تحت أحد الفينيق. صرخت نايسيا وبدأت الأرض تغلي. اقتربت خمسة أشجار مثل أصابع قبضة عملاقة. قفزت ألسنة لهب الفينيق ونار الروح إلى أغصان الأشجار، بلون برتقالي ساطع يتخلله السواد.

اندفعت إلى الأمام، دافعًا في جميع الاتجاهات بفقاعة من الأثير لصد الأشجار الملتفة. قفزت نايسيا في حفرة سوداء في الأرض، متمسكة بجذر يلتوي على حافة الحفرة لمنع نفسها من الغوص في الظلام الذي لا قاع له. اندلعت ألسنة اللهب في الحفرة، ثم ظهر الفينيق الساقط مرة أخرى، مرسومًا قوسًا في الهواء كما لو كان يُقذف. ظهرت نايسيا خلفه مباشرة، واقفةز من الحفرة لتهبط على قدميها.

دفعت إلى الخارج، موسعًا الحاجز الأثيري. تطايرت الأشجار بتحطيم مدوٍ، وانفجر خشب الإشعال الأبيض كالعظم في كل الاتجاهات.

« وحوش الغابة، » قال ريفن وهو ينظر إلى الحفرة بينما كانت نايسيا تنحني للتحقق من حالة رفيقها.

تبع نظري نظرة ريفن؛ لم تعد الحفرة سوداء ولم يتجاوز عمقها ثلاثة أمتار حتى القاع المغطى بالتراب والجذور.

« سوف يمتصك ويحبسك، » تابع ريفن وهو يبتعد عن الحفرة. « ثم سوف يهضم المانا الخاصة بك ببطء. إنها طريقة سيئة للغاية للموت. »

تركت إيلي الحفرة جانبًا وهي تلحق بالركب. « هذا جنوني. حدث ذلك بسرعة كبيرة. »

« للجبل طرق عديدة لقتل المتهورين، » قالت نايسيا وهي تقف وتسحب الفينيق الآخر عند قدميها.

مرر أصابعه المتسخة في شعره البرتقالي الزاهي، متألمًا. « آسف، نايسيا. كان يجب أن ألاحظ ذلك، » تمتم.

قلبت ابنة نُوفِس عينيها المصنوعتين من حجر السيترين. « على الأقل لم تنسَ ألا تطير. »

واصلنا السير، ووصلنا أخيرًا إلى زيلينا حيث كانت وحوش البحر الخاصة بها قد أسقطت دب تيتان ضخم. كانت وحوش البحر الجادة – وهي سمة مرتبطة أكثر بقربها من زيلينا وليس بالضرورة عرقها بشكل عام – في مزاج جيد بعد ما قالوا إنه « معركة تستحق العديد من حكايات نار المخيم القادمة ».

عندما وصلنا إلى النقطة التي يتخلى فيها الوادي المشجر عن المنحدرات الصخرية المليئة بالثلوج، أعلنت نايسيا عن توقف في وقت مبكر بعد الظهر. أشعلت نيران الطهي وتم تجهيز لحم وحوش المانا التي اصطدناها طوال اليوم ووضعت على الأسياخ. سرعان ما تشبع سفح الجبل برائحة اللحم المتفحم.

وجدت حجرًا مغطى بالطحالب تحت الشمس وجلست، مستمتعًا بالأصوات والروائح بينما كان الأسورا يطبخون.

« إنها فترة راحة لطيفة، » قالت سيلفي وهي تقترب لتجلس بجانبي وتشاركني أفكاري. « أفهم لماذا نجت هذه الطقوس من اختبار الزمن. »

« إنها متنفس ضروري، » قالت زيلينا وهي تقترب من اتجاه نيران الطهي الخاصة بالفينيق. كانت لديها خدش على رقبتها بدا وكأنه قد شُفي تقريبًا. في كلتا يديها كانت تحمل طبقًا خشبيًا مرتبًا بقطع من اللحم المملح الطازج. « لا، هذا ليس دب التيتان، » قالت بابتسامة جانبية وهي تلتقط نظرتي.

وضعت الطبق بين سيلفي وأنا، ثم جلست بنفسها على الجانب الآخر. « بدون وسيلة لتحدي أنفسنا، سوف يذبل الأسورا. أو الأسوأ من ذلك، سيحاربون بعضهم البعض. »

قفزت إيلي وانهارت في مربع سميك من العشب عند أقدامنا وهي تتثاءب لدرجة أن فكها كاد أن ينفصل. « أوه، ما زلت متعبة من هذا التسلق. هل أنا الوحيدة التي تشعر أنها لا تستطيع التنفس هنا؟ »

« لا أعرف كيف تعمل هذه الأشياء في إيفهوتوس، لكن في عالمنا، كلما صعدت، أصبح الهواء أرق. » أخذت نفسًا عميقًا وفكرت. « لا أشعر به بعد، لكن… »

« لكنك لست طبيعيًا، » قالت إيلي وهي تدير عينيها. أعادت يديها خلف رأسها وركلت بكعبيها على الأرض. « على الرغم من ذلك، أفترض أنه إذا كنت الشخص الطبيعي الوحيد هنا، فهذا يجعلني الغريبة. »

« آسف لإخبارك يا إيل، لكنك كنت دائمًا الغريبة، » مازحتها.

« صحيح أن الأكسجين يصبح أرق هنا، لكن المانا أيضًا، » مسحت زيلينا الغابة بنظرها، كما لو كانت تراقب كتل المانا العنصرية التي تدور حولنا. « الأثير يحل محله. نحن، الأسورا، نشعر بذلك كضغط في الصدر. »

« إذًا… نعود إلى كون آرثر غريبًا، » قالت أختي بعد لحظة تفكير. « جيد. »

على مقربة، كان بو يمضغ بقايا جثة وحش مانا، والتي أهداها له أحد الأسورا. رفع عينيه عن المكان الذي كان يقضم فيه وجبته، على مسافة من البقية منا. كان هناك توقف، ثم أطلق وحش الحارس الشبيه بالدب زفيرًا شبه بشري.

« شكرًا لك، بو، » قالت إيلي وهي تبتسم لصديقها. « كنت أعلم أنك ستدعمني. »

شم بو وأعاد وجهه إلى الجثة مرة أخرى.

ظهر ريجيس من الشجيرات، دار حول نفسه، ثم استقر بجانب إيلي، واضعًا ذقنه على كتفها. « آمل أن تكون الأم ليوين بخير مع كل هؤلاء الأسورا. أشعر ببعض الغرابة لأننا تركناها هناك دون حماية. »

« إنها آمنة مع عشيرة أفينييس بقدر ما تكون في أي مكان آخر، » أجبت. « أكثر أمانًا منا، هذا بالتأكيد. »

مصت إيلي أسنانها بتفكير. « أراهن أنها تسترخي في الينابيع الساخنة وهي تشرب مشروب فينيق حار. أقسم لك، كل ما يفعلونه له رائحة القرفة… »

أغرق عواء صاخب نهاية تصريح إيلي.

تجمدنا جميعًا، ينظر كل منا في اتجاه مختلف. بدا الصوت وكأنه قادم من كل مكان في وقت واحد، كما لو أن ألف كلب شبحي قد ملأ فجأة غابات الجبل.

« فريستنا! » صرخ تشول، وهو يقفز نحونا من اتجاه نار طهي الفينيق.

كنت أعلم أنه كان على حق. لم أكن أعرف بالضبط كيف، لكن كل غريزة في جسدي كانت تشتعل بيقين المطاردة.

عادت الهدير، أقوى وأكثر تركيزًا. استدارت رؤوسنا جميعًا في وقت واحد نحو مصدر الضوضاء. “لنذهب!” زمجرت وأنا أقفز وأندفع خارج المرج. كان تشول وسيلفي وإيلي وريجيس خلفي مباشرة.

“الصيد مفتوح!” صرخ ريفين من مكان ما خلفي. وفي لحظة، انبعثت سفوح الجبل بالحياة بأصوات النداءات المتحمسة والأجساد التي تندفع عبر الشجيرات.

تحركت الهدير المدوي نحو اليمين، وأعادتنا إلى سفح الجبل. لمع “غامبت الملك” و”قلب العالم” بضوء ذهبي بينما كنت أمدّهما بالقوة. بدا الزمن وكأنه يتباطأ بينما كانت الطبقات المتداخلة من وعيي تبحث عن أدنى إشارة لفريستنا.

كان وادي الجبل يعج بالضوضاء والمانا. تقاطعت خيوط تعاويذ الآسورا في الهواء أمامي، بينما كان كل عضو من أعضاء مجموعة الصيد العشرين يبحث عن فريسته. من بين هذه التعاويذ، شعرت بأن إيلي كانت توجه إرادة وحشها، واتصالها بـ بو كان يلمع بينهما.

تركز مصدر الهدير بينما ساعدني “غامبت الملك” على اختراق أصداء وضجيج الغابة الخافت.

بدا الأمر وكأن كل هذه الضوضاء تأتي من نقطة واحدة.

دون أن أبطئ، فحصت الشجيرات بحثًا عن أدنى إشارة للحركة. كانت الهدير عالية جدًا لدرجة أنه كان من الصعب تحديد مدى قرب مصدرها بالضبط، لكنني علمت أنها يجب أن تكون في مرمى بصري.

لفتت حركة على محيط بصري انتباهي لفترة وجيزة نحو اليمين: كانت زيلينا تندفع بالتوازي معي، وسيف قصير في كل يد. التقت عيناها الزرقاوان العاصفتان بعيني للحظة، وارتفعت زاوية شفتها. وضعت قدمها اليسرى على جذع شجرة ساقطة، وانطلقت في الهواء، ودفعت شجرة أخرى بقدمها اليمنى، وألقت السيف الذي كانت تحمله في يدها اليمنى.

شق السيف الهواء بقوة كافية لترك تموج مرئي في أثره.

عبر فجوة في الشجيرات، رأيت وميضًا أبيض. كان السيف على وشك أن يضرب…

ولكن في اللحظة التالية، ارتطم السيف بالأرض بضربة مكتومة، مقذوفًا وابلًا من التراب.

ابتعد الهدير فجأة إلى يسارنا وابتعد بسرعة مذهلة.

انطلقت مجموعة الصيد الخاصة بنا في المطاردة، ووجدت نايسيا وفيريا نفسيهما في المقدمة. كان بو وإيلي يتخلفان، لذلك أبطأت سيلفي خطواتها لتتبعهما. كانت خطوات تشول الثقيلة تهز الأرض في كل مرة يندفع فيها بجانبي، مخترقًا الشجيرات الكثيفة والأشجار الساقطة من حين لآخر مثل ثور بري مسعور.

طارت تعاويذ وهجمات أخرى، لكنني لم أر أبدًا أكثر من ومضات بيضاء بين اللونين الأخضر والبني.

احمر سفح الجبل باللون البرتقالي، وابتلع جدار من النار المنحدر أمامنا. أبطأت خطواتي، وتركيز حواسي كلها منصب على الهدير.

أمامي مباشرة، تباعدت شجيرتان. زحفت مخلوق أبيض صغير إلى الفجوة. كان له آذان ضخمة، ووجه مدبب، وذيل كثيف ضخم. اختلط الفراء بالحراشف ليغطي جسده، بينما كانت ريشات بيضاء تنمو على أجنحة مطوية بالقرب من ظهره. بدا أن قدميه المخلبتين والمكففتين تكادان تلامسان الأرض عندما ركض.

كانت جوانبه تنبض على إيقاع الضجيج والهدير الذي بدا أنه يأتي ليس من فم الوحش، بل من داخل جسده.

بدا الزمن وكأنه يتباطأ، مقيدًا بفنون “أيفوم” لسيلفي، بينما هوى المطرقة المستديرة الرأس لتشول على المخلوق الصغير. انكسرت الأرض، وقلبت الأشجار المجاورة، لكن الهدير كانت الآن خلفنا. استدرت ونظرت، كما لو كان في حركة بطيئة، إلى المخلوق وهو يندفع بين ساقي إيلي الخائفتين. قفز بو عليها، لكن كان الأمر كما لو أن الدب الحارس يتحرك ببطء بينما استمر الوحش الصغير في الركض دون توقف.

أضاءت المسارات الأثيرية في رؤيتي، مشيرة إلى الطريق الذي يجب أن أسلكه للقاء الوحش الصغير. كان سيف بنفسجي متلألئ مشدودًا في قبضتي، لكنني ترددت في الضرب. شعرت بأن شيئًا ما ليس على ما يرام وترددت. عاد نهر الزمن إلى التقدم بالسرعة العادية.

مر الآسورا، الذين كانوا يتأرجحون بالفعل، من أمامي بسرعة لا تصدق، وكان تشول من بينهم. وقف ريجيس بجانبي، يرتجف من الإثارة للمطاردة. “ماذا نفعل هنا يا رئيس؟”

لا تنسَ أن تذكر الله قبل الانتقال للفصل التالي.

“لا أعرف.” استأنفت المطاردة، ولكن بدون الحماس الذي كان قبل لحظة.

سيلفي وإيلي، اللتان كانتا في الخلف سابقًا، قادتا المطاردة الآن. على الرغم من أن إيلي كانت تحمل “سيلفرلايت” في يد واحدة، إلا أنها لم تحاول استخدامه. بدلاً من ذلك، كانت حلقات مكثفة من المانا البيضاء الساطعة تنفتح واحدة تلو الأخرى على مسار المخلوق. كان يتفاداها بحركة متعرجة، بينما كان يتفادى أيضًا سهام طائر الفينيق النارية، والنقاط السوداء، وضربات السوط المائي. في كل مرة بدا فيها أن تعويذة على وشك الوصول إلى هدفها، كان الوحش يندمج في الشجيرات ليظهر بالقرب مرة أخرى، دون أن يقطع أبدًا جوقة الهدير الوحشية.

بدأت تعاويذ أخرى تقصف الغابة أمام مجموعتنا، بينما بدأ الآسورا في اللحاق بنا.

كانت فرائسنا تقفز من نقطة إلى أخرى بينما كانت الأرض تتحول إلى حقل من الحديد الدموي. انقض صقر ناري عليها، ولكن عندما اختفى الطائر في وميض أصفر ساطع، كان المخلوق الشبيه بالثعلب على بعد عشرين قدمًا، يغوص تحت كرة لولبية مستدعاة بسلاسل مائية. التفتت الكروم والفروع حول ساقيه، لكنه انزلق من بينها في اللحظة الأخيرة.

أظلمت السماء بينما استدعى فيريا مئات من صواعق المانا النقية. انقلبت الأشجار وتحطمت الأرض تحت قوة التعويذة. أُجبرت مجموعتنا بأكملها على التوقف بينما تقدمت التعويذة مثل سحابة عاصفة، وشقت طريقها عبر الوادي.

ومع ذلك، عندما تبددت التعويذة، استمرت الهدير في الرنين خلفنا.

وسط الضوضاء، سُمع صراخ حاد صغير.

بجانبي، قفزت إيلي، وتشوّه وجهها بسبب التركيز. “أمسكت به!”

ركضت نايسيا نحو شجرة، وحافظت على نفسها في الهواء عن طريق الإمساك بالجذع بين قدميها. سحبت ذراعيها كما لو كانت تسحب وتر قوس. انطلقت ألسنة لهب بين يديها المشكلتين على هيئة قوس وسهم. وبسرعة مماثلة، أطلقت السهم الذي صنعته.

بدا الزمن وكأنه يتباطأ مرة أخرى بينما كنت أشاهد سهم النار يرسم خطًا برتقاليًا ساطعًا عبر الظلال المتقطعة. كان الوحش الصغير بالكاد مرئيًا، وساقه مربوطة بهالة مانا إيلي. كان يلتوي وينعطف بجنون، وصراخه الصغير بالكاد مسموع تحت الهدير الأعلى القادم من الداخل.

أصاب السهم الهدف، واخترقها خلف كتفها الأيسر – تسديدة مثالية.

شعرت بمعدتي تنقلب بينما شاهدت الشكل الأبيض الصغير يتقلب على نفسه ثم يتوقف عن الحركة.

-1

بقيت مجموعة الصيد الخاصة بنا ثابتة، تستمع. بشكل محير، لم يتوقف ضجيج ألف وحش ينبح ويعوي ويهدر.

تصاعدت الطاقة العصبية في داخلي. تجمع ريجيس وتشول وإيلي وسيلفي وأنا. بدأ الآسورا الآخرون في التحرك، يدورون حول الجثة التي كانت تئن، مع الحفاظ على مسافة آمنة.

نظرت إلي إيلي ورفعت عينيها إليّ، وعيناها متسعتان. “لقد شللت حركته، هو…”

“رأيت”، أجبته، دون أن أرفع عيني عن الجثة. ضيقت عيني، وأراقب الجوانب بعناية. كان الأمر أشبه بـ…

تشنج الجلد المغطى بالحراشف على جانب الوحش فجأة، كما لو أن شيئًا ما كان يدفع من الداخل. ارتفع صراخ من عدة آسورا.

“لا تتحركوا!” نادت نايسيا. بدلاً من القوس الناري، كانت تحمل رمحًا بكلتا يديها، لكن الرمح كان مكسورًا إلى ثلاث قطع متميزة، كل قطعة متصلة بطول صغير من السلسلة. كانت ألسنة اللهب الصفراء تجري على طول ذراعيها وعلى طول السلاح بأكمله. “لا يعجبني صوت هذا الشيء.”

بينما كانت الكلمات تغادرها، تدفق الدم من الجثة الصغيرة بينما انفتح لحم جانبها. انتزعت المخالب من الوحش. تبعتها أطراف طويلة مغطاة بالحراشف. وفي غضون لحظات، وقف مخلوق أكبر عدة مرات من الوحش الصغير الشبيه بالثعلب فوق أنقاض جسده. نفس الهدير المزعج خرج من بطن المخلوق الجديد المنتفخ.

كان يلتوي ويدور مثل ثعلب حاصرته الذئاب، لكن هذا المخلوق الجديد لم يكن ثعلبًا.

هذا المسخ لم يشبه أي شيء رأيته من قبل. كان له جسد زاحف عريض مع بطن منتفخ، وحوله تنمو مجموعة متنوعة من الأطراف غير المتناسقة. كانت أذرع مخلبية، ومجسات زاحفة تنتهي بشفرات، وأطراف نحيلة وعارية تنتهي بمخالب تدعم وزنه بين أربعة أجنحة ممتدة، زوجان كبيران فوق زوج أصغر. كان جلده مزيجًا بشعًا من الفراء الأصفر، والحراشف الخضراء والزرقاء، واللحم الوردي المجعد.

انزلق عنق طويل إلى الأمام والخلف مثل ثعبان، وعيون بيضاء نقية تحدق في الرأس المستطيل والمغطى بالعظام. كان فمه المسنن يقرع ويصفر، تاركًا سائلًا أخضر زاهيًا يسيل ويتناثر في كل مكان يلامسه.

زمجر تشول وقفز إلى الأمام، ورسم مطرقته خطًا من النار في الهواء.

على الرغم من حجمه الذي يماثل ثور القمر، تحرك المخلوق بسرعة نمر فضي. وبينما كان يتفادى، انطلقت مجساته، وضربت رؤوسها الحادة لحم تشول في نصف دزينة من الأماكن في وقت واحد.

ألقيت نظرة خاطفة على أختي؛ أومأت برأسها ردًا، ثم قفزت على بو. تراجع الاثنان بينما بدأت إيلي في توجيه تعاويذ الدعم الخاصة بها.

توهج “خطوة الحاكم” على عمودي الفقري وجذبتني مسارات الأثير إلى الداخل.

ركضت صواعق بنفسجية على طول أطرافي بينما ألوح بشفرة مستدعاة نحو قاعدة عنق المسخ. التوى، وأمسكت بأحد الأجنحة الأصغر، وفصلته عن الجسد. اتجه مجس نحو ساقي وعكست اتجاه اندفاعي، وصدت الضربة وقطعت المجس في نفس الحركة.

أضاءت الغابة باللون الأزرق والأصفر والأسود والأبيض. انهالت عشرات التعاويذ المختلفة على المسخ المولود حديثًا. لقد صدت ضربة مجس، وتراجعت عندما ضربني جناح، واندفعت لأضع نفسي في وضعية للضرب مرة أخرى على الرقبة.

وصلت سيوف زيلينا المتقاطعة أولاً. أنتج النصلان شرارات وهما ينزلقان فوق بعضهما البعض وأغلقا مثل مقص لفصل الرقبة الطويلة عن الجسد المنتفخ والمشوه. انهار المسخ، وأجنحته ترفرف بضعف بينما التف العنق المقطوع حول نفسه مثل دودة تحتضر.

الفصل 1.9

أكدت أفكار سيلفي أن إيلي و هي بخير، وأشار تفحص سريع إلى أن تشول لم يكن يعاني من أي إصابة تهدد حياته.

“إذًا، كيف نجعل هذا الشيء يصمت؟” سألني ريجيس، وهو يتمشى ذهابًا وإيابًا ويراقب الجثة الطازجة التي كانت لا تزال تطلق صرخات وحشية.

تراجعتُ قفزة عندما انفتح الجانب المتورم وخرج شيء من داخل الجثة الثانية.

تحطمت الأسلحة والتعاويذ على الرعب الذي كان يبرز.

كان هذا الوحش الجديد أكبر بثلاث مرات من سابقه، بحجم تنين صغير متحول بسهولة. ثلاث رؤوس، كل واحدة مختلفة قليلاً، أطلقت صريرًا من أعناقها الطويلة.

تدحرج لهب الفينيق وموجات من المانا النقية على حراشفه الداكنة، وبدا أنها بالكاد تترك أثرًا على المخلوق. ضربته نقطة حديدية دموية في منتصف صدره، لكن النقطة انكسرت ضد جلده.

ضربت سيوف زيلينا، المضاءة بالمانا التي غرستها فيها، أحد الأعناق الثلاثة، تاركة خطًا رفيعًا امتلأ بدم أحمر داكن. استدار أحد الرؤوس ليواجهها. انفتحت الفكوك وانطلق شعاع أرجواني من الأثير النقي.

مغلفًا مرة أخرى بالبرق الأثيري، ظهرت أمامها. تشكل جدار من الأثير الخاص بي بيننا وبين الشعاع كدرع، وتطايرت القوتان المتعارضتان وتلألأت كل منهما ضد الأخرى. ملأت رائحة الأوزون الهواء، ثم تلاشى الشعاع.

كان تشول قريبًا من وركي الوحش، يضربه مرارًا وتكرارًا بمطرقته المشتعلة، وتندفع النيران عبر الشقوق في رأسه المستدير مع كل ضربة.

انطلقت سلاسل المانا من الأرض لتقييد الأطراف المتعددة غير المتناسقة وكل عنق من الأعناق الطويلة الثلاثة. بضربة واحدة من أجنحته، حطم عدونا تعويذة أختي، ورُفعت هيئته المشوهة عن الأرض.

مركزًا الأثير الخاص بي، خطوت خطوة للأمام نحو الأعلى. قطعت نصلة الأثير الحراشف المقاومة عند قاعدة حلقه، لكنها لم تفصل العنق. بينما تغير زخمي وبدأت أسقط، أمسكت بالنصلة بكلتا يدي، ودفعت الأثير فيها لتصبح أطول وأكثر سمكًا في آن واحد.

التوى العنق، مقتربًا برأس بشع يشبه الجمجمة ليواجهني، والضوء الأرجواني للأثير يشع من فمه.

اندفعت بكل قوتي إلى الأسفل، وهبطت ضربتي على طول خط شق زيلينا. علقت نصلتي للحظة، ثم انزلقت عبر الحراشف واللحم والعظام. انفصل الرأس، متدحرجًا في الهواء أثناء سقوطه.

استدار الرأس الأوسط، وتدفق قطرة ماء ساخنة كالنبع نحو وجهي. جرفت الهجمة الأثير الواقي واللحم الذي تحتها، حتى وأنا أبتعد بخطوة إلهية.

عندما ظهرت مجددًا على الأرض، كان عليّ الانتظار للحظة حتى تتصحح رؤيتي بينما كانت عيناي وجفناي تلتئمان. حرك “غامبت الملك” فرع وعيي الذي كان مركزًا على الألم بعيدًا خلف وعيي.

نظرت إلي زيلينا برعب، ثم بدهشة، بينما كانت إصاباتي تلتئم، لكنني لم أعد أهتم. فوقنا، أصبح عدونا مركزًا لسرب من التعاويذ. تشابكت شبكة من المانا البيضاء الساطعة في أجنحته، وأرسلت عاصفة صريرية ومضية تلو الأخرى، وبحثت أصابع النار تحت الحراشف وفي العيون والفم والأنف للرأسين المتبقيين. أضافت قذائف وكرات من عناصر مختلفة نكهة إلى بطنه، وطعنت أسلحة المانا النقية، التي لم تمسك بها أي يد مادية، الأطراف والعنق والأجنحة وقطعتها.

كبحْت هجماتي الخاصة.

في كل مرة يُقتل فيها هذا الوحش المروع، يولد شكل أقوى من جثته المنتفخة. حتى اليوم، كان عواء ألف كلب شبحي يطغى تقريبًا على جميع الأصوات الأخرى. هل ستستمر الدورة في التكرار حتى يصبح أقوى من أن نتمكن من قتله؟

خيط فكري آخر يركز على الوحش نفسه. كانت سماته مزيجًا غير صحي، يكاد يكون جنونيًا، من التنين والفينيق والبسيلسك والليفياثان. كان الأثير والمانا يحترقان فيه؛ لم يكن من قبيل المصادفة أنه تجسد بهجوم أثيري. لقد تم إنشاء هذا الوحش خصيصًا لهذه المحنة. الفريسة هي انعكاس للصيادين.

لكن هذه الفكرة كانت تافهة في الوقت الحالي. لم تساعدني في معرفة كيفية قتله. ضربه دون تدميره سيؤدي فقط إلى توليد مخلوق آخر، أقوى.

ريجيس، إليّ.

شعر ريجيس بضيق حالتي، وقد كبح نفسه حتى الآن. الآن، قفز نحوي، وأصبح غير مادي. اختفى جسده في جسدي. تداخلت أفكارنا.

لننطلق.

في الأعلى، كان الوحش يكافح ضد القصف المستمر. كانت تدفقات من الماء الساخن – اندماج الماء والنار – تتدفق على الآسورا من فم، بينما كانت سحب سوداء من نار الروح تخرج من الآخر.

أخذت نفسًا لأستقر، وسلكت المسارات الأثيرية التي كشف عنها “الخطوة السامية”.

ظهر ريجيس وأنا في الهواء، على بعد ستة أمتار أمام عدونا الذي كان يندفع نحونا. انغلقت الرأسان على الفور، وأعيد توجيه تدفقات المانا التي كانت تغلي في أفواهها نحوي بينما انصب ريجيس في نصلة الأثير التي كنت أمسك بها بالفعل بقوة في يدي.

تصلبت منصة من الأثير النقي خلفي. وضعت قدمي عليها، ووجهت الأثير إلى كل عضلة وعصب ومفصل في جسدي. أطلقت عشرات الانفجارات الصغيرة من الأثير جسدي إلى الأمام في خطوة واحدة شبه فورية.

كانت ألسنة اللهب الأرجوانية لـ “التدمير” ترقص على طول نصلتي التي شقت الهواء. بعد “خطوة الانفجار”، تدفق الأثير في الوقت المحدد تمامًا على طول كتفي وظهري وذراعي، دافعًا ضربتي إلى الأمام. التقت النصلة بالوحش عند تقاطع العنقين المتبقيين. فقط الحواس المعززة لـ “غامبت الملك” سمحت لي بالبقاء واعيًا بمروري عبر الفضاء، بينما مررت في ضباب تحت الوحش الطائر ذي الرؤوس الثلاثة.

درت في الهواء، متجاوزًا نهاية ذيل المخلوق. كان الدم القرمزي يهطل من بطنه المنتفخ، الذي تم فتحه من طرف إلى طرف بضربتي. حتى وأنا أشاهد، دوى صوت ضربة الرعد لمروري، مما ألقى بالمطر الأحمر كالهالة على الغابة.

كان التدمير يرقص في الجرح، يلتهم الدم وهو يسقط، ويحفر في الوحش المشوه. اهتزت أجنحته بعنف بينما كانت نيران التدمير تخترقها، وقبل أن يبدأ مسار “خطوة الانفجار” بالهبوط نحو الأرض، انهار الوحش الذي جئنا لصيده على الأرض.

لحقت بقمة شجرة وقفزت نحو كومة الحطب الأرجوانية التي كانت جسد الوحش. “ابقوا بعيدًا جدًا،” أصررت مشيرًا إلى الآسورا. كانت أختي ورابطي قد ابتعدا بالفعل، وكلاهما كانا واعيين بما يمكن أن يفعله “التدمير”. لكن بالنسبة للآخرين، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرون فيها شيئًا كهذا.

كانت أفواههم مشدودة ووجوههم شاحبة، مما يدل على خوفهم وفزعهم.

برز رأس من البطن المحترق والمفتوح، ملتويًا إلى الأمام والخلف على عنقه المتموج، وفكاه مفتوحتان في صرخة صامتة. كان التدمير يرقص على الحراشف السوداء ويتوهج في عيونه السوداء الحاقدة. كان يحترق بالفعل، كما كان هدفي.

سيأكل التدمير ويأكل حتى لا يتبقى شيء.

تبع رأس ثانٍ، ثم ثالث، ثم رابع. كان كل واحد منهم متطابقًا تقريبًا، مثل تنين انقسم فكه في الوجه بشكل خاطئ، عموديًا بدلاً من أفقيًا.

حفرت المخالب المغلفة بالتدمير الأرض، محاولة يائسة لتحرير بقية الكتلة الضخمة.

في وقت متأخر جدًا، رأيت الفرق بين الاحتراق والاشتعال.

انفكت الفكوك العمودية الأربعة، وانتشرت موجات من النار الأرجوانية.

صدم “ريفن” أخته، حاملًا كلتيهما بعيدًا عن الطريق. غلفت سيلفي وإيلي وفيريا أنفسهن، مع ثلاثة أشخاص آخرين، بدرع فضي ارتجف تحت الهجوم. اشتعلت نايسيا باللون البرتقالي كشمعة، وسحبتها أجنحة كبيرة إلى الخلف، بعيدًا عن الحريق الهائل. كانت الأرض تذوب مثل الماء تحت قدمي زيلينا، واختفت فيها بينما تحولت الشجيرات من حولها إلى رماد، ثم إلى لا شيء.

لم أستطع إلا أن أقف مذهولًا بينما كان الوحش يكمل تحرره. تحتها، كان “التدمير” يلتهم ما تبقى من سلفه. ومع ذلك، لم يتغذَّ “التدمير” عليه.

وعلى الرغم من ذلك، كان المخلوق يصرخ.