الفصل 508

الفصل 508: أصداء الذين سقطوا

آرثر ليوين

للحظة، بدا الوادي الجبلي متجمدًا، وكأن الزمن قد توقف.

كان هدف مطاردتنا يلوح فوقي، وقد اتخذ حجمًا هائلاً. امتدت أربعة أعناق تصدر صوت احتكاك على مسافة تزيد عن ستين قدمًا من جسد منتفخ وممتد. كانت ستة أطراف تشبه جذوع الأشجار تدعم كتلة المخلوق، وينتهي كل طرف بقدم مكففة ومخلبية. امتد زوج من المخالب اللحمية الشبيهة بالطيور نحو الأمام من صدره، حيث كانت مخالب شريرة بطول قدمين تنقبض وتنبسط عند أطرافها. نبتت أعداد لا تحصى من المجسات بدلًا من الذيل، وكان كل منها مزودًا بشفرة، أو بصيلة عظمية، أو خطاف، أو مخلب، تلتف وتضرب حول الجسد الضخم.

على قمة كل عنق طويل، كان هناك رأس يشبه رأس تنين متحول، طويل وزاحف، وكان كل رأس متطابقًا تقريبًا مع الآخر. كانت فكوكهم المروعة تمتد عموديًا بين أعينهم، تشق الرؤوس من المنتصف.

وتتراقص بين أسنانهم الطويلة الممزقة، ألسنة لهب الدمار الأرجوانية في حناجرهم المفتوحة.

عاد المشهد إلى الحركة، وعادت نباحات ونعيقات وزمجرات آلاف الوحوش تتردد في الوادي المشجر.

اخترقت رمح مانا أبيض ساطع مائل بلون الأثير الأرجواني الهواء وضرب الوحش في منتصف صدره – أو كان ينبغي له ذلك. قفزت ألسنة لهب الدمار، تخدش المانا وتحرقها. لم يلمس الرمح حتى الحراشف السوداء.

“حافظوا على مسافة!” صرخ ريفن. لقد جذب إليه الباسيليكس الثلاثة الآخرين، وكانوا يعملون معًا لتشكيل حاجز من الرياح السوداء التي كانت ترقص في أشكال مظلمة. استدعى الباسيليكس الأعور عاصفة دوارة من رياح الفراغ والحديد الدموي، لكن تعويذته كانت تستهلك في كل مرة يلمسها الدمار.

خفقت الأجنحة الهائلة للوحش، مما أحدث إعصارًا أطاح بالأشجار ودفع أعضاء فرقتنا من الصيادين إلى الخلف. كنت أتابع إيلي بخيط واحد من وعيي؛ كانت آمنة على ظهر بو، خلف حاجز مستدعى تدعمه فيرياه وسيلفي. تبعت خيوط أخرى تحركات وتعويذات الآخرين.

كبحْت هجماتي الخاصة. كانت شفرة الأثير المغمورة بالدمار مشدودة في قبضتي، لكن استخدامها ضد التجسيد السابق للوحش لم يؤدِ إلا إلى تفاقم وضعنا.

انفجرت ألسنة اللهب الأرجوانية التي تحيط بسيفي نحو الخارج وتوجهت نحو شكل الذئب الظلي لرفيقي. هز رأسه مزمجرًا من أعماق صدره، ثم انطلق بعيدًا بأقصى سرعة. انبعثت من “جودرون” الدمار هالة قوية من الداخل، وأثناء ركضه، بدأ يتحول. اتسع جذعه وانتفخ، وتصلبت فرائه ليشكل مسامير على ظهره، وتحولت عرفه المشتعل إلى شفرات منشار مسننة من النار الأرجوانية.

كل خفقة جناح من الوحش كانت ترش الوادي بالدمار. التهمت النار الأرجوانية الصخور والأشجار والأرض نفسها. انقض ريجيس في مسار سيل جارف، وتدفق تيار مطابق من اللهب الأرجواني من فكيه.

الدمار التهم الدمار.

سرت قشعريرة لا إرادية في عمودي الفقري.

يجب أن ننهي هذه المعركة بسرعة.

كانت فرقة الصيد تتحرك. تراجعوا في مجموعات، وتجمعت كل سلالة لحماية ودعم زملائها في العشيرة. للحظة، ركز الجميع على التجمع وتجنب هجمات الوحش. انتهت صيحات الإثارة والسخرية، وأصوات المزامير، وصرخات الحرب. كان كل وجه من أسورا مركزًا. لم يعد الأمر يتعلق بالصيد، بل كان قتالًا من أجل البقاء.

ارتفع الوحش ذو الأربعة رؤوس إلى ارتفاع ثلاثين قدمًا في الهواء. دار واصطدم بالأرض وسط التنانين، ومخالبه تقطع وأسنانه تضرب. تحطمت الدروع المستدعاة تحت قوة الوحش. انطلق الأسورا بسرعة خاطفة.

عبرت مخالب نار بطول ثلاثين قدمًا الهواء، ممزقة تاج النار الأرجواني ومحدثة خدوشًا طفيفة على جانب الوحش.

التعويذة بالكاد تركت خدشًا في ألسنة لهب الدمار.

صدم ريجيس الوحش مباشرة، وأطبقت فكاه على قاعدة عنق. اشتدت صرخات الكوابيس المحبوسة في جوف الوحش، وامتد لهب دماره. على جسده كله، ظهرت شقوق بين الحراشف والصفائح اللحمية للفراء.

جسده بالكاد قادر على السيطرة على الدمار. إنه يلتهم نفسه.

بينما كان رأسان يدوران لمهاجمة ريجيس، ضرب رأسان آخران كالأفاعي نحو الأسورا بسرعة غير متناسبة مع حجمه. دار وعض نايسيا وأحد أفراد عشيرتها في آن واحد. أُخذت نايسيا على حين غرة، وكان تفاديها بطيئًا جدًا، ومتأخرًا جدًا.

نقلتني “خطوة الحاكم” عبر ساحة المعركة. ظهرت في ظل مجموعة من الفكوك العمودية التي كانت تنغلق على طائر الفينيق. أمسكت يدي بيده واندسجنا في المسارات الأثيرية. مرت شظايا من الطاقة الأرجوانية عبر ذراعي ونايسيا. كانت فكها مشدودًا، وشفتاها مقلوبة في ابتسامة ساخرة مصممة، وعيناها مثبتتان على أسنان لم تعد موجودة.

ارتفعت الأرض، وخرجت عشرات القبضات العملاقة من الحديد الدموي من جانب الجبل. أمسكت بالمجسات والأرجل، وحتى بأحد الأجنحة، محاولة إبقاء الوحش على الأرض. كان الدمار يقضم أصابع وقبضات المعدن الأسود، لكن الوحش كان يتململ.

“إذا استطعنا تثبيته…” ماتت كلماتي في حلقي.

في البعيد، شاهدت أحد أطراف الوحش المتململ ينزل نحو بو وإيلي. كانا سيسحقان تحته. كان مانا درع الفضة الذي يحميها يتبدد بالفعل.

أرخيت أصابعي عن يد نايسيا، واشتعلت “خطوة الحاكم” مرة أخرى. بدا أن “جودرون” يستغرق وقتًا طويلاً للتنشيط. بالفعل، كانت قدماي تغوصان في الأرض اللينة والمحترقة بينما كان جزء من عقلي يخبرني بالركض بينما كان جزء آخر يكافح لاستعادة المسارات الأثيرية.

أخيرًا، حملتني “خطوة الحاكم”. ظهرت بجانب إيلي بينما كان بو يحاول الانطلاق من مسار المخلب النازل بسرعة. تدفق الأثير إلى عضلاتي وأطرافي بينما كنت أشد نفسي.

صدمتني وسادة خشنة لقدم مخلبية أطول مني. ارتجف جسدي ضد الوزن الهائل والقوة المستحيلة. انقبض نواتي وطرد المزيد من الأثير.

كان بو يتحرك بالفعل، محاولًا إبعاد إيلي، لكن ألسنة اللهب الأرجوانية الملتفة كانت تنزل من المخالب كالسياط، تضرب الهواء والأرض بدمار قاتل.

مددت يدي نحوهما. عندما امتد ذراعي، التف خيط من الدمار حوله. انفجرت مادة درعي وتشققت، وتلاشت تحت الاستهلاك الذي لا يمكن كبحه. لم يصمد لحمي وعظامي طويلاً، وانفصل الطرف، محترقًا.

تلألقت الفضة بين إيلي وأنا، وخف الوزن الذي كان يضغط عليّ.

حل الضوء الفضي بيننا. استعاد شكل السيف كما كان يحمله ألدر: خفيف ومزين، يلمع بقوة لدرجة أنه كان من الصعب النظر إليه. انبعث درع كروي من المانا النقي، دافعًا المخلب النازل للوحش، الذي حفر أخدودًا طويلاً في الأرض الصخرية.

لم تعد قبضات الحديد الدموي تمسكه. كان ريجيس يكافح للخروج من كومة الخشب التي أُلقي فيها، مما أدى إلى سقوط عدة أشجار عليه.

تحرك “سيلفرلايت”، ليصبح القوس غير المشدود الذي سقط مرة أخرى في قبضة إيلي المذعورة. ابتعد بو، وتحرك لوضع فيرياه وتنانينه بين إيلي والوحش الملتف بالدمار.

انقبض الأثير في الهواء، وارتجف خصمنا، وأصبح بطيئًا فجأة. شعرت بتركيز سيلفي وهي تكافح لربطه بقبضة زمن محتجز.

كان ريجيس في الهواء مرة أخرى. ألقى بنفسه على المخلوق المرتعش، وأمسك به تحت أحد الرؤوس مباشرة وسحب العنق إلى الخلف، كاشفًا عن الجرح العميق الذي أحدثه في هجومه الأخير. سيطرته على الدمار جعلته محميًا، مما سمح له بالبقاء في هالة الوحش.

نظمت زيلينا وحوشها العملاقة. انتفخ الوادي بمانا عنصر الماء، مما أعطاه فجأة رائحة الشاطئ. ركزوا على الجرح المكشوف. على الجانب الآخر من ساحة المعركة، التقت عينا زيلينا بعيني. لم يكن هناك خوف، ولا فوضى من الأفكار المشوشة. كانت تسيطر، على نفسها وعلى فرقتها من الصيادين.

كانت تعلم أننا لا نستطيع قتله، ليس بعد. كنا بحاجة إلى خطة لمنعه من الاستمرار في إنجاب تجسيدات جديدة وأقوى لنفسه.

مستدعيًا شفرة أثيرية جديدة في يدي المتبقية، قمت بتعديل وضعي.

انقض أحد رؤوس التنين على ريجيس. شعرت بخوفه وغضبه، ولكن أيضًا بجوعه – للجرح، وللدماء، وللدمار. “جودرون” دعمه، وسيطرته على مرسومه عارضت سيطرة خصمنا.

أظلمت السماء فوقنا، رمادية وسوداء، يخترقها اللون الأحمر لمانا عنصر النار. تكثف هذا المانا بسرعة في كرات نارية بيضاء متوهجة وسقطت كنيازك، تقصف الوحش واحدة تلو الأخرى. ذابت معظمها في الدمار، لكن القليل منها اخترق ثقوبًا في الأجنحة أو انفجر ضد ظهر المخلوق المدرع، مما أدى إلى صرخات ألم وغضب.

كرجل واحد، انطلق وحوش زيلينا العملاقة ودوروا في نوع من الرقص. تدفقت موجة من المانا إلى الأمام، لكن المظهر المرئي للتعويذة كان دقيقًا لدرجة أنني كدت أفوتها، حتى مع “قلب العالم” و “مقامرة الملك”.

هلال رفيع من المانا اتجه نحو العنق المكشوف والمجروح. ارتفعت ألسنة اللهب الأرجوانية لتصل إليه، لكن موجة المانا المحيطة ضربت الدمار، غير قادرة على إخماده ولكنها غذته مع حماية الهلال. قطعت التعويذة النار، ثم العنق.

مسحت سلاحي للأعلى، من وركي إلى كتفي. انفتحت المسارات الأثيرية، وخط من الضوء الأثيري الأرجواني الساطع عبر عدة نقاط في وقت واحد.

تدفق دم حارق من اثنتي عشرة إصابة.

انهار اثنان من الأعناق والرؤوس الأربعة الطويلة كالأشجار الساقطة. انفصل جناح صغير عن الجسد المنتفخ. تراجعت ساق، رخوة ومتدلية.

عاد الزمن إلى طبيعته.

زمجر الرأسان المتبقيان. انتفض المخلوق على أربع من أرجله السميكة الست، ومخالبه الشبيهة بالطيور تحفر الهواء، والمجسات العديدة تضرب بعنف حوله.

كانت سيلفي تضعف، واستنزف استخدام فنونها الزمنية المتكرر طاقتها. كان ريجيس يطير في دوائر حول الوحش المصاب، معارضًا دماره بأفضل ما يستطيع. بقي تشول متراجعًا، يطلق التعاويذ مع الآخرين، غير قادر على المخاطرة بالاقتراب للضرب الجسدي. كانت إيلي تطلق سهامًا ذهبية من الطاقة الواقية على جميع الأسورا الذين علقوا في موجات نار الدمار التي كانت لا تزال تلتهم جانب الجبل، مما منحهم لحظة للهروب.

الفصل 1.9

من طبقة واحدة من عقلي، كنت أتابع جهود الأَسُورَا للحفاظ على الوحشية مُسمّرة في مكانها بوابل من التعاويذ، مع تفادي “التدمير” الخاص بها. كانت زيلينا وريفن تقودان الجهود، تصرخان بالأوامر وتتأكدان من أن الهجمات لا تقتلها – رغم أنني لم أكن أعرف ما إذا كان ذلك ممكنًا. مع شخص آخر، واصلت التحرك، مساعدًا قدر المستطاع دون إلحاق المزيد من الضرر المباشر بخصمنا.

التفت بقية عقلي إلى مشكلة هذه التجسيدات. ذكرتني ذلك بـ “الآثار”، حيث يمكن للوحوش الأثيرية أن تتكاثر بلا حدود. إذا كان هذا مقصودًا، فمن أين أتت هذه المخلوقة؟ يبدو ممكنًا، وإن كان غير مرجح، أن تكون الأَسُورَا القدامى الذين أوجدوا إيفيوْتُس قد صنعوا وحش المهمة هذا، مغروسين إمكاناته في سحر هذا المكان. ومن المحتمل أيضًا أن يكون فريستنا قد تشكل هنا نتيجة لتفاعل المانا الأَسُورِي والأثير الذي تسلل إلى إيفيوْتُس عبر الحاجز، خارج المملكة الأثيرية. هيئتها، وطبيعتها المشوهة والمعذبة، كانت كالتجسيد المادي للغضب الذي حمله الأثير، والذي وصفه القدر.

في الوقت ذاته، نظرت في شرارتين أخريين من الأفكار الجديدة التي كانت ذات صلة محتملة بالمعركة.

أولاً، التدمير.

كان عليّ أن أكون قادرًا على فصل الاستهلاك الذي لا ينتهي للأَسُورَا. كان ذراعي لا يزال ينمو مجددًا، ولكن حتى الأَسُورَا لا يمكنهم مجاراة قدراتي الخاصة على الشفاء. كان مسألة وقت فقط قبل أن يبدأ “تدمير” الوحشية في استهلاكهم، واحدًا تلو الآخر. كان من الضروري أن أحصرها بطريقة ما، وأن أحد من قدرتها على الاستمرار في نشر ألسنة اللهب البنفسجية…

لم يمض وقت طويل على تخيلي خطة لتجنب أن يلاحظني أغرونا داخل بُعد جيب، وكانت هذه الفكرة تطفو بالقرب من سطح أفكاري على مستويات متعددة. كنت قد شكلت مثل هذا البعد الجيبي مرتين بالفعل: الأولى، بالصدفة تقريبًا، مستلهمًا من سحر الرون الخاص بالجن في لحظة يأس خالص؛ والثانية، بشكل أكثر تعمدًا، للاختباء في مخبأ سيلفيا، بين مروج الوحوش وأراضي إلينوار. ومع ذلك، لم يتم وضع هذا البعد الجيبي الثاني بدافع الحنين.

كانت علامة إرادة سيلفيا لا تزال موجودة في ملجئها المخفي. لم يعد لدي إرادتها داخل نواتي، وبالتالي احتجت إلى شرارتها، ذلك الأثر الذي تركته في المانا بفضل طقس النقل الآني الذي استغرق شهورًا وتعويذات إيقاف الزمن، لتشكيل بعد جيبي ثانٍ.

لم يكن لدي أي جزء من سيلفيا هنا لأستخدمه كمحفز لاستحضار بعد جيبي لحبس الوحش، مما يعني أنني كنت بحاجة إلى وسيلة أخرى. لكننا كنا قريبين من الحاجز الذي يفصل إيفيوْتُس عن المملكة الأثيرية. لقد شعرت بهذا الحاجز في إيفربرن، وعند النافورة، ومرة أخرى على طول ضفة قرية العملاق، إكليسيا. هنا أيضًا، على الجبل الصاعد باستمرار للفينيق. كان إيفيوْتُس نوعًا ما بعدًا جيبيًا. لا يزال مرتبطًا بالعالم المادي الذي يوجد فيه عالمي، ولكنه محمي بحاجز يؤثر على الواقع نفسه، ويحتوي المكان والزمان والحياة كلها معًا.

عندئذٍ، بين لحظة وأخرى، والطبقات العديدة لعقلي تعمل معًا كتروس مسننة لحاكم معقدة، أدركت ما يجب القيام به.

“تراجعوا!” صرخت. لنفسي، فكرت مباشرة إلى ريجيس. سيلف، ابقوا مع إيل. أحتاج إليكما خارج الحاجز. ارتجف رفيقيّ لأنهم غمروا بعدة أفكار في وقت واحد، لكنني كبحت أسوأ الآثار، ومركزًا رسالتي وقصدي.

في الوقت نفسه الذي كنت فيه أقدم التوجيهات، كنت أصب الأثير المنقى وأشكله.

رفرفت الوحشية الهجينة بأجنحتها المتبقية واندفعت في الهواء. كانت الأفواه المزدوجة تبصق قاذورات سوداء ومحرقة وهي تزأر، وأصبحت الصرخات عالية لدرجة أنها هددت بإغراق “مناورة الملك”.

استقر المانا، ثقيلًا وساخنًا كغطاء، عليّ، خنقًا الضوضاء المروعة. ألقيت نظرة إلى الوراء، ونظرت إلى إيلي: كانت مركزة على التحكم في المانا من حولي، مشكلة نوعًا من الحاجز لامتصاص الصوت. أومأت لها برأسي، ثم خطوت خطوة إلى الأمام.

بدأ العالم يتموج ويركض، كما لو كنت داخل كرة زجاجية لا تزال ساخنة يتم نفخها لتأخذ شكلها.

كان التوتر شديدًا، لكنني كنت مستعدًا لتحمله. في المرة الأولى التي شكلت فيها مثل هذا البعد الجيبي، قتلني، أو كان سيفعل ذلك لولا تضحية سيلفي. في المرة الثانية، استغرقت مني ساعات من المناورات الدقيقة لسحب خيوط سحر سيلفيا المتبقي. الآن، لم يكن لدي سوى بضع ثوانٍ.

سيلف، أحتاج إلى وقت.

بفضل اتصالنا، شعرت بسيلفي وهي تمتد نحو فنون الأيفوم التي كانت تمارسها منذ عودتها من الموت. كانت متعبة – كانت قدراتها تحت ضغط شديد – لكنها دفعت حتى الإرهاق، مستمدة فهمها وإلهامها من خمول قدراتها العقلية ونقل هذا الشعور إلى الأثير، الذي ارتجف وتشوه وهو يتمسك به.

تباطأت الوحشية المتدفقة، وأصبحت ضربات أجنحتها فجأة خاملة. تشكل رمح مضيء فوقها، واستولى المانا، وكان تدفقه يشبه حبات الرمل في ساعة رملية تم قلبها تقريبًا أفقيًا. تحولت مجموعة من الطيور الجارحة النارية والبرقية من طيران سريع نحو الوحش إلى تحليق هادئ في الهواء.

لكن ريجيس عبر ساحة المعركة بأقصى سرعة، متحولًا كلما اقترب، واستمر الأثير في التلألؤ، واكتسب سرعة بدلاً من التباطؤ. تصلب “الكرة الزجاجية” في اللحظة التي عبر فيها ريجيس، الذي لم يعد سوى ظل، جسدي واخترق نواتي.

اختفى بقية العالم.

داخل البعد الجيبي، لم يكن هناك سوى أنا والوحشية. جزيرة من الأرض المسحوقة والمفككة كانت تطفو في بحر من الطاقة عديمة اللون وعديمة الضوء، وانعكس سماء مفتوحة داخل كرة من الفولاذ العادي.

صدمت الوحشية ضد حدود بعدي الجيبي، مما جعله يهتز. انتشرت ألسنة لهب “التدمير” على سطح الفولاذ، لكن لم يكن هناك مادة مادية لتهلتكها. كانت مجرد نهاية، وهنا توقف “التدمير” نفسه. شق الوحش طريقه بمخالبه إلى الداخل، بجنون. اندفع رأس نحو الأمام، وعض في الفراغ. استدار الآخر نحوي. كانت أجنحتها ترفرف وتدفع جسدها ضد داخل البعد الجيبي، وزمجرت الوحشية وأطلقت تيارًا من النار البنفسجية.

انفجرت النار البنفسجية على جسدي؛ وفي نواتي، ربط ريجيس “رون التدمير” بي، مستحضرًا هالة من “التدمير” عبر جسدي.

“التدمير” الذي أحاط بي عض “التدمير” الذي هاجمني، واستهلكت القوتان المتعارضتان بعضهما البعض.

عبرت البعد الجيبي الصغير بعد ثانية واحدة عندما تحطمت الوحشية عليّ، ومخالبها وأسنانها المتبقية تمزق الهواء المشحون الذي تركته خلفي.

“لم يتبق سوى أنا وأنت الآن”، قلت، وأنا أشك في أن التجمع المروع للأجزاء والقطع سيسمعني فوق النباح الذي يتردد صداه من بطنه المتضخم.

عندما أدرك أن جسدي لم يكن تحت مخالبه الممزقة، تردد، وتدور أعناقه للبحث عني. ضاقت عيناه المشتعلتان بالتدمير.

نظرت إليه من الأرض. كانت رؤوسه تحوم على ارتفاع يزيد عن ستين قدمًا فوقي، وتدور ذهابًا وإيابًا. عبر عيني سيلفي، رأيت أيضًا خارج البعد الجيبي: صمت مفاجئ، وألسنة لهب “التدمير” تخفت. كان الجبل في حالة خراب، وبين الأنقاض، كانت بقية مجموعة الصيد تنظر حولها بدهشة. كانت سيلفي هي رابطي خارج البعد الجيبي، وكنت أنا رابطها في الداخل.

كانت تشعر بمحاولاتي، وتسمع احتياجاتي داخل عقلي.

“لننهِ هذا الصيد.”

أصدر المخلوق صفيرًا، ورفرفت أجنحته بجنون بينما تقدم. ثم، فجأة كما لو كان إغلاق كتاب، أصبح الضوء داخل البعد الجيبي رماديًا، وتجمد الوحش، وأصبحت صرخات الوحوش في بطنه صامتة لحسن الحظ.

“هذا… أسهل قليلاً”، فكرت سيلفي وهي تركز. “المكان أصغر بكثير، وأنتم ثلاثة فقط. يمكنني الاحتفاظ بهذا… لدقيقة. ربما دقيقتين.”

لم يكن وقتًا طويلاً، لكنني علمت أنها تبذل قصارى جهدها.

وجهت قدراتي المعززة بـ “مناورة الملك” نحو النقطة الجديدة الثانية.

في اليوم السابق، بينما كنت جالسًا أمام النار بعد أن ذهب الجميع للنوم لتلك الليلة، كنت قد أحرزت تقدمًا في فكرة كانت تراودني منذ فترة طويلة. باستخدام “خطوة الحاكم”، كنت قد فتحت إحدى النقاط التي يمكنني المرور من خلالها لاستعارة المسارات الأثيرية، وتركتها مفتوحة. تسلل الأثير من خلالها، مما جعل نار المخيم لدينا بنفسجية.

في الواقع، كنت قد أحدثت ثقبًا مباشرة من هذا الواقع إلى البعد الأثيري. دون أن أدرك ذلك، كنت أستخدم المسارات الأثيرية للسفر في مملكة الأثير منذ فترة. بعد أن علمت بوجود هذا الرابط، تخيلت أنني أستطيع فتح مساراتي الخاصة إلى مملكة الأثير، لكن الليلة الماضية كانت خطوتي الأولى في هذا الاتجاه.

الآن، كان عليّ أن أذهب أبعد من ذلك بكثير.

بما أن الوقت قد توقف في فقاعة بعدي الجيبي، بدأت.

نظريًا، كان شيء ما داخل الوحشية يستحضر أو يولد هذه التجسيدات الجديدة. من موتها، وُلد إصدار أقوى منها. مع كل ولادة جديدة، لم تصبح أقوى فحسب، بل بدت وكأنها تستوعب السمات المشوهة لصائديها – نحن – بما في ذلك إتقان “التدمير” عندما استخدمت هذا الجانب لقتلها.

حتى بعد كل ما تعلمته، لم أفهم كيف كان هذا ممكنًا، لكنني لم أكرس جزءًا كبيرًا من قوتي الحاسوبية لاكتشاف ذلك. الأهم من كيفية حدوث ذلك هو كيف يمكنني إيقافه.

بالعودة إلى الليلة السابقة، سعيت لاستعادة ذلك الشعور الذي انتابني أمام النار، قبل أن يقاطعني حلم سيلفي.

مرة أخرى، مع إظهار “خطوة الحاكم” لي النقاط الفردية المتصلة عبر المسارات الأثيرية، تخيلت ثقبًا بين المملكة الأثيرية وبعدي الجيبي. هذه المرة، بحثت عن نقطة اتصال في أحشاء الوحشية المجمدة المروعة والممتدة. استطلعت تلك النقطة، وشعرت واستمعت كما علمني “الخطوات الثلاث”، وأنا أكثر ثقة الآن، لكنني أعلم أن الوقت كان ينفد.

ضعيف وبعيد، بالكاد يمكن تمييزه عبر فن الأيفوم لسيلفي الذي يوقف الزمن وألسنة لهب “التدمير” الثابتة، انفتح ثقب. في السابق، كان الأثير يتسرب إلى إيفيوْتُس من الخارج. الآن، والوحش نفسه يعمل كَسَدّادة، كان شيء آخر يحاول الخروج، للدخول إلى مملكة الأثير. لم يكن الثقب كبيرًا بما فيه الكفاية بعد، لذا سحبت بقوة أكبر لتوسيعه.

قاوم النسيج بين الواقعين.

بدأت شعلة جمشتية داكنة تومض. تحرك جناح. أُعيد تركيز زوج من العيون عليّ.

خارج الكرة، ارتجفت سيلفي؛ وبدأت روحها تتشقق.

الفصل 1.9

كان جزء كبير من وعيي مُكرَّسًا لأمور أخرى، لأفكار كانت تعمل بالتوازي مع هدفي الأساسي. تذكرت ما قالته زيلينا. خيطًا تلو خيط، أعدت محاذاة الطبقات المتفرعة لعقلي، مُفرغًا رأسي من كل فكرة، باستثناء التركيز المطلق على الحفرة التي حُفرت بين العوالم. لقد اتسعت قليلًا.

كان الوحش يلوح في الأفق، يتقدم، يكافح ضد سيطرة سيلفي.

أدركت إدراكًا باردًا. كان هناك شيء آخر أركز عليه، ولم يكن لدي القدرة على فعل الأمرين معًا. أخذت نفسًا عميقًا، وأرخيت قبضتي على البعد الجيبي.

انفجرت الكرة التي كانت تحتوينا، وسقطنا عائدين إلى العالم الحقيقي. تحطمت قبضة سيلفي على مصيرها، وخدش الوحش الأرض، ونزلت رأساهُ التوأم نحوي.

توقف فجأة كما بدأ في الحركة.

استدار رأساهُ إلى الخلف وإلى جذعه المنتفخ. فجأة، انهار على ظهره وبدأ يخدش بطنه.

في الداخل، تستمر الصرخات، لكنها مكتومة، باهتة. بعيدة.

أبقيت النقطة مفتوحة داخل جسده. لم أستطع رؤية ما كان يحدث داخل الوحش، لكنني شعرت به بوضوح.

كان البوابة تجذب التجسدات المستقبلية التي ولدت ميتة، وتنتزعها من هذا العالم. كان كل واحد منها يتوهج بشرارة الدمار التي وضعتها في لحمه عندما مات التجسد الأخير. كانت هذه الوحوش المستقبلية المحتملة، الضعيفة والخالية من إمكاناتها، تحترق. واحدة تلو الأخرى، ثم بالعشرات، ثم بالمئات. بالألف، ثم بالآلاف. كان من المستحيل معرفة العدد.

لكن الدمار التهمها جميعًا في فراغ عالم الأثير البارد.

من حولي، صرخ الأسورا. صرخت إيلي. لكنني لم أستطع استيعاب كلماتهم.

كان عقلي مركزًا بالكامل وبشكل مثالي على مهمة واحدة: إبقاء الفتحة بين العوالم مفتوحة.

تحولت ألسنة لهب دمارها إلى الداخل وأخذت تلتهم الوحش نفسه. ومع ذلك، بوجود بوابة في أحشائه والدمار تحت حراشفه، بدا أنه لا يستطيع أو لا يريد أن يموت.

وصلت مخالبه إليّ. انطلقت ذيوله الشبيهة بالمجسات وقطعت في جميع الاتجاهات. امتدت فكوك رأسيْه المتبقيين نحوي.

اندفع الباسيليكس، وطائر الفينيق، والتنانين، والليفياثانات نحوي للدفاع عني، وضربوا الوحش بكل ما لديهم. كانت البراغي، والرصاصات، والتجسيدات غير المتبلورة للمانا المعقدة تقطع وتحرق وتحفر في لحمه، موسعة جروح الوحش المتزايدة وإجباره على الابتعاد عني.

تم الإمساك بليفياثان تحت قدم ضخمة، ساحقة الرجل على الأرض تحت مخالب مشبعة بالدمار. ذاب سيفا زيلينا المزدوجان أثناء اختراقهما ساق الوحش، وقطعاها وأرسلاها لتتحطم على المنحدر. قفز ريجيس إلى لحم الليفياثان، وحماه من الدمار الذي كان سيستهلكه.

استحضر فيرياه درعًا مقوسًا فصلني عن الوحش، لكن ذيلًا شائكًا علق بساقه، وطرحها أرضًا وأرسلها لتتأرجح نحو جرف. اختفى جسدها في الأنقاض.

أمطار من هلالات الحديد الدموي سقطت على الوحش، وقطعت المجسات وثبتت أحد عنقيه بالأرض. حفرت المخالب المتبقية أخاديد عميقة بينما انغلق الرأس الثاني أمامي مباشرة، ورشني بوابل من البصاق المرقط بالدمار.

اندفع تشول إلى الأمام، غير مكترث باللهب الأرجواني المتصاعد من جلد الوحش. تحول مطرقته ذات الرأس المستدير إلى لهب من نار الفينيق وهو يغرزها في رأس الوحش. انفتح جمجمة الوحش وتحطمت، مسكوبةً عصيدة سوداء بدلًا من الدماغ.

تراجع الرأس المتبقي، مطلقًا صرخة تعذيب حتى عندما قفز اللهب الأرجواني على جلد تشول. اشتعل صدره وذراعاه في لحظة.

طارت سهم ذهبي أمامي، مستهدفًا ظهره. عندما ضرب، التف حاجز متلألئ حوله، مما أعطى الدمار شيئًا آخر ليحرقه مؤقتًا وصدّه عن لحمه. حاولت تشكيل الأثير والمانا لإبعاده عنه، لكنني لم أستطع إراحة تركيزي، بالكاد أستطيع التحرك خوفًا من فقدان السيطرة على البوابة.

الدمار التهم الحراشف السوداء واللحم، كاشفًا عن عضلات داكنة وعظام لامعة. خدش تجسد آخر اللحم، مما أدى إلى انفجار بطنه، لكن البوابة، قرص نابض بالأسود والأرجواني، كانت قد استهلكت بالفعل النصف السفلي من التجسد. قبل أن تتمكن من التحرر، كانت قد اختفت.

تحطمت العظام، التهمها اللهب الأرجواني، ثم العضلات. تجسدًا تلو الآخر، تدفقوا إلى البوابة في مركزها، وهم يغنون غضبًا ويأسًا، وتتلاشى الفوضى الصوتية لحظة بعد لحظة.

ثم ساد الصمت. تم سحب آخر رعب وُلد ميتًا. استهلك الدمار الجزء الأخير من الوحش، ثم، لعدم وجود وقود لجوعه الذي لا ينتهي، انطفأت النيران أيضًا، حتى تلك التي كانت تحيط بتشول والليفياثان المصاب.

أطلقت “جودرونز” الخاصة بي مع زفير أجش.

تلاشت البوابة وخمدت حواسي. انهرت على ركبتي وأخذت أنفاسًا طويلة وبطيئة. كانت أذناي مسدودة، كما لو كنت تحت الماء. أو كما لو كان الصمت شديدًا لدرجة أن دماغي كان يخترع ضوضاء لملء الفراغ.

ثم…

أضاءت شرارة في عقلي واستيقظت تمامًا مرة أخرى. لسعني وهج المعرفة الجديدة المحترق على جلدي.

أمسكت يد ضخمة بمعصمي وسحبتني حتى أقف على قدمي. وجدت نفسي أمام وجه تشول المفعم بالحيوية الذي كان يفحصني بحثًا عن إصابات، وتركيزه مثبتًا على ذراعي المقطوعة. كان وهج ذهبي يغمر وجهه وينعكس في عينيه، إحداهما زرقاء والأخرى برتقالية.

ابتسمت بينما أصبحت “جودرون” الجديدة معروفة، متصلة بالحدس المتشكل حديثًا.

بدا مرتبكًا من ابتسامتي، وتراجع خطوة. “هل أنت بخير، أخي الانتقامي؟”

بينما يتلاشى الوهج الذهبي لـ “جودرون” الجديدة، أركز مرة أخرى على محيطي.

كان جانب الجبل مدمرًا. الوادي الذي كان هادئًا في السابق لم يعد سوى هوة ممزقة ومضطربة. لقد التهم الدمار الصخور والأشجار والتربة، ومحى حتى آثار التعاويذ القوية للأسورا.

أول وجه وجدته هو وجه سيلفي. كانت جالسة في التراب، مغطاة بالعرق والطين، وكتفاها ترتفعان وتنخفضان وهي تكافح لاستعادة أنفاسها. كانت عيناها تفتقران إلى التركيز، ولكن بفضل اتصالنا، شعرت أنها كانت تمد يدها إليّ لتطمئنني.

بعد ذلك، ألقيت نظرة على إيلي. انخفض توقيع المانا الخاص بها بشكل كبير؛ تم إنفاق إكسير اللورد أفيغنيس، لكن أختي كانت في حالة جيدة بشكل مدهش، بالنظر إلى المعركة التي خاضتها للتو.

كانت نايسيا تقترب من المكان الذي استهلك فيه الوحش. كانت هناك بقعة بيضاء صغيرة على الأرض. تجمع بقية الأسورا – بدا أن الجميع قد نجا، على الرغم من أن معظمهم كانوا يعانون من إصابات، وبعضها خطير – في دائرة فضفاضة حولها. ركعت والتقطت شكلًا أبيض صغيرًا. كانت سهمة مشتعلة لا تزال تخرج من خلف كتفها الأيسر.

لمست طائر الفينيق الشاب السهم، وانطفأ في سحابة من الرماد.

ببطء، كما لو كانت تفكر بعمق في شيء ما، اقتربت من تشول وأنا. كانت عيون جميع الأسورا الحاضرين تتبعها في صمت صبور.

نظرت إليّ بمزيج معقد من التبجيل والرعب، ومدت نايسيا الجثة الصغيرة. “للفائز، الغنيمة”.

رأيت تعبيرها نفسه ينعكس إلى حد ما على بقية الوجوه الأسورية. لقد مررنا بالنار معًا؛ عندما غادرنا “فيذر ووك إيري”، كان لدي احترامهم بسبب لقبي. الآن، كان هذا الشعور شيئًا أكثر واقعية وصدقًا: إيمان.

استند رأس على الجزء الخلفي من كتفي. عرفت أنها سيلفي دون النظر. من الجانب الآخر، هرعت إيلي وأمسكت بذراعي، وضمتها إليها. اضطرب ريجيس في داخلي، محومًا بالقرب من نواتي بينما كان يمتص الأثير منها. عقد تشول ذراعيه وبدأ يبتسم.

تشابكت أيادي الكين وضربوا ظهورهم بقبضاتهم المتعبة. مرر الليفياثانات أذرعهم حول أكتاف الباسيليكس، بينما سقط التنانين وطائر الفينيق معًا في أكوام متعبة، تردد أصوات انتصارهم عبر جانب الجبل…