الفصل 510

الفصل 510: اليد العليا

كنت أشدد وأرخي قبضتي اليسرى التي استعادت عافيتها بينما كنا ننتظر فتح القاعة الكبرى. كان العشرون شخصًا الذين أُرسلوا للصيد مجتمعين، بالإضافة إلى بو وريجيس. كان الآسورا الشباب صامتين، ويكادون يكونون خاشعين. بجانبي، كان تشول يحمل الجثة البيضاء الصغيرة للوحش على وسادة بلون البرقوق الأرجواني. لقد رُتِّبت بعناية لتبدو وكأنها نائمة، مع طي خطمها الشبيه بالثعلب تحت ذيلها الأبيض الكثيف.

كانت الطاقة متوترة، ولكن تحت هذا التوتر كان يكمن ألفة مريحة.

خلال رحلة عودتنا من الجبل – كان النزول أسهل بكثير من الصعود، حيث سُمح لنا بالطيران – أكدت لي نايسيا وريفن والآخرون باستمرار أن معركتنا كانت معركة ستتردد أصداؤها في التاريخ، تُروى في المنسوجات الكبيرة واللوحات الجدارية على جدران منازل عشائرهم على التوالي.

انفتحت الأبواب وبدأت موكبنا في التقدم. دخلت نايسيا، بصفتها قائدة صيدنا، أولاً وخلفها طيور الفينيق الخاصة بها. كانت ترتدي ثوبًا أحمر ورمادي مطرزًا بالذهب ومُزينًا بالسلاسل والمجوهرات. كان كل واحد من تلاميذ الفينيق التابعين لها مزينًا بنفس الطريقة.

تبعهم التنانين، بقيادة فيريه. كان شعرها الوردي الطويل مصففًا بعناية على رأسها، كاشفًا عن عنقها وكتفيها. انحدرت حراشف بلون أخضر مزرق على شكل درع حتى كاحليها، تتخللها بعض الأحجار الكريمة المتلألئة.

خلف التنانين، سار ريفن جنبًا إلى جنب مع أخته رومي. كان الثنائي لافتًا للنظر بشعرهما الداكن المتطابق وعيونهما الحمراء. امتدت قرون ريفن إلى الخلف ثم للأعلى، قليلاً إلى الجانبين، بينما انحنت قرون رومي إلى الخلف والأسفل حتى أشارت للأمام مرة أخرى، مثل قرون الكبش. كان كلاهما يرتديان أزياء بلون رمادي وأخضر داكن، تتناسب مع العضوين الآخرين في عشيرتهما اللذين جاءا خلفهما. أما الباسليسك الذي فقد ذراعه، فقد قُطعت أكمامه عند الكتف، مستعرضًا بفخر الجذع المندمل.

قادت زلينا وحوش الليفياثان الخاصة بها في وضع الفخر، مباشرة أمام عشيرتي. كانت ابنة فيرون ترتدي درعها الجلدي المنقوش المدعوم بحراشف محبوكة على طول كتفيها وساقيها، مُرتدية كشال وتنورة. على عكس العشائر الأخرى، كان أقاربها يرتدون ملابس أكثر بهرجة، مما جعلها تبرز في زيها العملي.

أخيرًا، دخلت عشيرتي وأنا القاعة الكبرى. رصدت والدتي على الفور. كانت تقف في مساحة صغيرة من الفراغ، كما لو كانت مترددة في البقاء قريبًا جدًا من الآسورا الأقوياء الذين يحيطون بها.

بعد ذلك، رصدت كل واحد من اللوردات العظماء الآخرين، موزعين في وفودهم الصغيرة الخاصة. كانت الأعراق الأخرى أقل عددًا بشكل ملحوظ من التنانين الحاضرين. صفق الحشد بأدب لدخول كل مجموعة من أربعة، وحصلت فيريه ومرافقوها من الإندراث على أكبر قدر من الاهتمام. تلقت عشيرتي وأنا استجابة متواضعة نسبيًا، لكنني لم ألحظها إلا بخيط رفيع من أفكاري.

بجانبي، كانت إيلي مغطاة بثوب فضي طويل يصل إلى الأرض. كانت أحجار العقيق والجمشت تزين الأكتاف، وكانت التطريزات الأرجوانية تنساب على طول الثوب كتيارات من الأثير الدوامية. كانت هذه هدية من حائكي ملابس فيرون، ويمكنني أن أرى مدى حب إيلي لها من الطريقة التي كانت تنظر بها باستمرار إلى نفسها لترى القماش والتطريزات اللامعة وهي تتحرك.

كانت سيلفي ترتدي ثوبًا ذا حراشف مثل ثوب فيريه، ولكن بظلال فضية وأرجوانية. بجانبها، بدا تشول منزعجًا في سترة جلدية مستعارة، مصنوعة من جلد ذهبي لوحش مانا عابر، مع تطريز بخيط أحمر.

“ما زلت أجد أنه من الظلم أنني لم أحصل على زي أنيق للحفلة الكبرى،” فكر ريجيس من الخلف، حيث كان يترنح بجانب بو.

“ربما عندما تصبح ولدًا حقيقيًا،” مازحته سيلفي، محافظة على رباطة جأشها بينما كان الحشد يصفق بأدب لدخولنا.

كان زِيّي أيضًا قد صُنع بحب من قبل الليفياثان، وهي هدية كانت تنتظرني عند عودتي من الصيد. كنت أقدر أن فيرون فهمني بما يكفي لأبقى بسيطًا. كان سروال داكن ومخروطي يتناقض مع سترة بيضاء ناصعة كانت أكمامها المشقوقة تكشف عن لمسة من اللون الرمادي. كانت هناك حزام ذهبي سميك مربوط حول خصري، وعباءة خضراء مزرقة تتدلى على كتفي، وتسقط تقريبًا حتى الأرض.

اكتمل مظهري بـ “غامبت الملك” و”قلب العالم”، مما أدى إلى ظهور تاج على جبهتي، تطفو حوله خصلات شعر شاحبة، ورونية أرجوانية تتوهج تحت عيني.

لاحظت عدة خيوط أخرى من وعيي ما يحيط بي: بشكل أساسي، الأشخاص الحاضرون وأفعالهم.

لفت شارون انتباهي أولاً، حيث كان مظهره الخشن يجعله يبرز على خلفية الآسورا اللامعة والملونة. كان يقف بعيدًا ويراقبني كالصقر. رأيت أيضًا فاجراكور، منخرطًا في محادثة مع سارفيش من عشيرة ماتالي، التنين الملتحي ذو الفراء الداكن الذي ضربته بعد المعركة لاستعادة أولوداري فريترا من الأشباح.

تأخر فيرون في مناقشة مع موروينا، زعيمة الهامادرياد. كما هو الحال دائمًا، كانت تقف متصلبة كتمثال، تبدو وكأنها منحوتة من الخشب. أحاط اللوردان راي ونوفيس براديكس، من عشيرة جراندوس، الذي كان ينظر إلى الباسيليسك والفينيق وهم يسيرون في القاعة بعبوس.

كانت عشيرتا إيرين وإيثستيس غائبتين بشكل ملحوظ. كنت أعلم أن السيلف لا يحبون التجمع تحت أسقف مغلقة وأنهم يفعلون كل شيء لتجنب مثل هذه اللقاءات. أما أدمير من إيثستيس، فكان لديه خلاف عميق مع كيزيس. من الواضح أن صراعهما لم يُحل في غيابي.

توقفت نايسيا على بعد حوالي عشرين مترًا أمام عرش كيزيس، الذي كان يطل على الاحتفالات بنظرته الحادة المعتادة. كانت عيناه بلون الخزامى الفاتح اليوم، ولكن بخلاف ذلك، كان مظهره وملابسه كما هو معتاد.

وضع بقية صيادي الآسورا أنفسهم على مستوى الفينيق، تاركين ممرًا مفتوحًا في المنتصف لي ولرفاقي. ملأنا الفراغ، ثم تقدم تشول وأنا خطوة واحدة معًا. “أيها اللورد إندراث،” أعلنت ببساطة. “أقدم لك غنيمة صيدنا: وحش مهمة أسطوري، لم يُرَ مثله في إيفوتوس، ولن يُرى أبدًا مرة أخرى.”

وقف كيزيس، وتركيزه منصب بشدة على الجسد الموضوع للمخلوق الصغير. تقدم تشول، غير مدرك لموقفه غير المحتمل في هذا الاحتفال، وسار كيزيس بضع خطوات بطيئة ومتعمدة مبتعدًا عن العرش. عندما التقيا، توقف كلاهما. في تلك اللحظة، كان من المفترض أن يركع تشول على ركبة واحدة. لم يفعل.

بعد الانتظار لضربة قلب واحدة فقط، بدا أن كيزيس قد أدرك هذا العصيان البسيط. مد يده، ولمس بأصابعه الذيل الشبيه بذيل الثعلب. “صيد مجيد سيُروى مرات عديدة، أنا متأكد،” قال، وصوته يتردد في كل زاوية من الغرفة الشاسعة. “قيل لي إن زوجتي وعدت بفضل للفائزين في الصيد.”

“كانت معركة لم يكن بوسع أي آسورا أو عشيرة أن تكسبها بمفردها،” أجبت، مقلدًا نبرة كيزيس وحجم صوته. “النصر كان لنا جميعًا.”

ابتعدت نايسيا نصف خطوة عن صف الصيادين. “ستضمن عشيرة أفينييس أن الحقيقة ستُعرف. هذا النصر يخص عشيرة ليوين. لقد هزم اللورد آرثر هذا الوحش بمفرده تقريبًا، بينما ثبت أن بقية جهودنا عقيمة.”

كان فيريه التالي الذي تقدم. “مهما كان الفضل الذي يراه لورد عشيرة إندراث مناسبًا لمنحه، فيجب أن يذهب إلى الأركونات، إخوتنا وأخواتنا الذين رُفعوا حديثًا.” ترددت كلماتُها من قبل بقية الآسورا.

ابتسم كيزيس على نطاق واسع، وبدا مرحًا بشكل غير معتاد. “صيد عظيم، دبره وقام به بعض ألمع شبابنا، جمع أعضاء من خمس من عشائرنا العظيمة. إنه لشرف واحترام كبيرين لي أن أرحب بكم وبأعشائركم في بيتي. لقد أظهرتم جميعًا الكثير من التواضع والجرأة والمهارة. يمكنني أن أرى على وجوهكم وتفاعلاتكم أن هذه المحنة قد قربتكم من بعضكم البعض.”

“علاوة على ذلك، كانت هذه فرصة لعشيرة ليوين لإظهار بالضبط سبب رفعها إلى منصبها الجديد، ومن الواضح أنها نجحت في ذلك.” توقف كيزيس، وسمع همهمة قصيرة من الصفوف الخلفية للحشد. صمتت الأصوات على الفور، وعلى الرغم من أن كيزيس لم يتفاعل خارجيًا، إلا أنني لم أشك في أنه توقف للحظة للسماح لتلك الأصوات بالارتفاع فوق الضجيج، مستدعيًا بذلك جميع المعارضين. “من فضلكم، كُلوا واشربوا وتواصلوا اجتماعيًا. أيها الصيادون، استمتعوا بصحبة بعضكم البعض في هذه اللحظات الأخيرة قبل العودة إلى منازل عشائركم.”

تفكك انتباه الحشد، والآسورا المتجمعون، الذين كانوا متجانسين للحظة، تفرقوا مرة أخرى إلى أفراد ومجموعات صغيرة. ربّت ريفن بقوة على ظهري بينما مدت نايسيا معصمي قبل أن تسحب بقية طيور الفينيق نحو المكان الذي كان ينتظر فيه والدها، نوفيس، مع تجمع كبير من ريش إيرى فيذرواك.

عانقت فيريه أختي قبل أن تنحني باحترام لسيلفي. تبادلت نظرة معي للحظة، ثم انطلقت بحثًا عن والدتها ورفاق عشيرتها. اتكأ ريفن عليّ ونظر إليها وهي تغادر. بنبرة توطئة، قال: “إنها محاربة جيدة، تلك. أعتقد أنها ستكون زوجة جيدة. أنت تعلم، أختي، رومي، تحدثت عنك كثيرًا أيضًا. هي…”

“أنا أسمعك،” قالت رومي فجأة، دافعة ريفن من الخلف. ضحك الباسليسك، ورفع يديه، وأغمز لي، وبدأ في التراجع.

انضم الباسليسك الذي فقد ذراعه، إيشَان، إلى الضحك وعلق على رومي بذراعه السليمة. كانت عيناه الحمراوان اللامعتان تقفزان في كل مكان، تنظران إلى كل شيء ما عدا نحوي. “هيا،” قال إيشَان. “لنأكل ونشرب، ثم نخرج هذا الهاوية من هنا. أتطلع إلى قضاء الأيام القليلة القادمة في الاسترخاء مع المعالجين وإعادة نمو ذراعي.”

تبع الاثنان ريفن باتجاه وفد الباسيليسك.

“صحيح أن الطعام تفوح منه رائحة طيبة بشكل لا يصدق،” تمتم تشول وهو يربت على معدته. “هيا، ريجيس. استمتع معي.”

تأرجحت ذيل ريجيس بحماس. “لست بحاجة لإخباري مرتين. لقد فتحت شهيتي بإنقاذك من هذا الوحش.”

انفجر تشول بضحكة مدوية وركل إحدى أرجل ريجيس الأمامية لمنعه من اتخاذ خطوة، مما جعل شكل الذئب الظلي يتعثر بشكل محرج. رد ريجيس بعضة على كاحلي تشول، مما جذب نظرات غير مؤكدة من بعض التنانين القريبين.

الفصل 1.9

“يشعر رفاقك براحة أكبر هنا يوماً بعد يوم،” قالت زيلينا. كانت آخر فرد من مجموعة الصيادين لدينا بقي متأخراً. ألقت نظرة على كيزيس، الذي كان يخاطب الآن دائرة صغيرة من الأسيرا الآخرين ذوي الرتب العالية، وأضافت بهدوء: “لا تدعوا شعوراً زائفاً بالأمان يغمركم.” ثم مالت برأسها قليلاً، وألقت ابتسامة ساخرة على أختي، وابتعدت بخطوات واسعة، مغادرة القاعة الكبرى.

“جدي يتمتع بمزاج لطيف بشكل غريب اليوم،” فكرت سيلفي. ضغطت على يدي إيلي، التي كانت تنظر حولها بدهشة. ابتسمت أختي لـ “رابطي”. بصوت عالٍ، قالت سيلفي: “تعالي، لنذهب لرؤية والدتك. أعتقد أنني لم أرها تشعر بعدم الارتياح إلى هذا الحد من قبل.”

كما لو كانوا ينتظرون أن أصبح وحيداً، نزل عدة أسيرا – مزيج من التنانين، والحوريات، والجبابرة – وأمطروني بالمديح والأسئلة حول صيدنا. سحبت معظم عقلي، المعزز بـ “مناورة الملك”، لأكرسه لمهام أخرى، وتحدثت مع الأسيرا بلباقة ولكن بأسلوب متمرس.

في الأيام التي تلت صيدنا، أُتيحت لي الكثير من الوقت للتفكير. أكثر من اللازم، حسب سيلفي ورجيس. لقد أوضح الصيد نفسه عدة تفاصيل مهمة بالنسبة لي، وفتح العديد من الأسئلة الأخرى حول مستقبل إيفهوتوس وسكانها. بدأت أشعر وكأنني مركز الجاذبية لمجرة واسعة من القرارات التي يجب اتخاذها، وكل واحدة منها تدور في دوامة حولي وتتلاشى مع تضاؤل انتباهي.

بعد جولات متعددة من الممنوحين والأسيرا الفضوليين الذين أتوا لإلقاء نظرة عليّ، اقترب وجه مألوف.

“سارڤاش من عشيرة ماتالي،” أعلنت وأنا أمد يدي كبادرة حسن نية. لم ننفصل بأفضل حال في المرة الأخيرة.

ألقى التنين نظرة فولاذية عليّ وهو يصافح يدي. “أيها اللورد آركون. أنا…” تردد. بعد سحب يده، عقد ذراعيه وسخر. “ألم أقل لك أنك لن تكون أسيرا أبداً، حتى لو تظاهرت؟ أنا الأحمق إذن. عشيرة إنثاراه كانت قريبة من عشيرة ماتالي منذ فترة طويلة، ورواية صيد الشاب ڤيريا لصيدك تنتشر بالفعل بيننا. لقد احتقرت قدراتك بعد معركتنا ضد الأشباح. أنا أعتذر.”

“لا داعي لذلك،” أجبت بصدق. فكرت في الاعتذار عن ضربي له، ولكن نظراً للتغير في محطتنا النسبية، اخترت عدم القيام بذلك. “كانت لحظة توتر. لقد فقدت فرداً من عائلتك. أنا أفهم هذا الألم.”

صمتنا كلانا، متفكرين. بعد عدة ثوانٍ طويلة، نقر سارڤاش حلقه. “لن أضيع المزيد من وقتك، أيها اللورد آركون.” بإيماءة، تسلل بعيداً في الحشد، عائداً إلى قومه.

“من الجيد أن أرى أنكما تتفاهمان جيداً.”

بالنظر من زاوية عيني، لاحظت أن كيزيس كان يقف بجانبي تماماً. “لا فائدة من صنع أعداء حيث يمكن للمرء أن يجد حلفاء بسهولة بدلاً من ذلك.” وأنا أتحدث، سمحت لنظري بالاستقرار على موروينا، وراديكس، وشارون، وماير. توقفت عند ماير، التي كانت تتحرك على الحافة الخارجية للقاعة وهي تتحدث إلى كل من تقابله. في شكلها الأصغر، كانت ساحرة، وذكرتني بقصص من شبابي، قصص الساحرات اللاتي يسحرن السكان المحليين والأطفال ضعاف العقول.

ومضت لمحة انزعاج على ملامح كيزيس. “إذن، لقد استحققت منحة.” بدأ يمشي. كان من الواضح أنه يتوقع مني أن أتبعه. كنت قد فكرت بالفعل في مسار هذه المحادثة وكنت متحمساً لخوضها. “ماذا قد يطلب مني آرثر ليوين، سيد عرق الأركونات؟ ضمانات بشأن مصير ديكاثين، ربما، أو وعد بعدم إيذاء صديقك، تشول، أو أي من الخونة معه.”

ألقى نظرة عليّ، ولكن إذا كان يأمل في صدمي، فقد كان بعيداً عن ذلك. كنت أعلم أنه سيتعرف فوراً على تشول لما هو عليه، لكن حقيقة أن تشول لم يُقبض عليه فور دخوله إيفهوتوس تعني أنه من غير المرجح أن يفعلوا ذلك الآن. علاوة على ذلك، كشف “مسار الفهم” بالفعل عن بقاء موردين وعشيرته على قيد الحياة في ديكاثين.

مهما كان هدفه، فإن كيزيس كان يتمتع على الأقل بالكياسة لعدم إظهار خيبة الأمل. “أو ربما ستطلب مني الإذن لخطبة إحدى الشابات الأسيرا الجذابات اللاتي شاركن في هذا الصيد. أنا متأكد من أن نُوفيس وراي أصرّا بشدة على جعلك تفهم مزايا مثل هذا التحالف.”

قهقهت. “لم تكن خفياً حقاً في إرسال ڤيريا في اتجاهي.”

أعطاني كيزيس ابتسامة نادرة، وعيناه البنفسجيتان تضيقان عند الزوايا. “يجب الحفاظ على المظاهر، أليس كذلك؟”

توقفت وألقيت نظرة حولي، مقيّماً توقيتي. كان سادة العشائر الكبرى الآخرون قد جلسوا على طاولة على جانب واحد من القاعة وبدوا منغمسين بعمق في محادثة خاصة. بقية الأسيرا الحاضرين كانوا يقفون بعيداً عن تلك الطاولة.

“الحقيقة،” بدأت وأنا أحرف مسارنا قليلاً للاقتراب من بقية السادة الكبار، “هي أنني لست بحاجة لطلب أي من هذين الأمرين منك.”

“لدي ضمان بأن… أحداث الماضي لن تتكرر في ديكاثين. وينطبق الشيء نفسه على سلامة تشول.”

تحدثت بصوت طبيعي ولكنني أسقطت صوتي بطريقة كنت أعلم أنها ستصل إلى آذان ڤيرون والآخرين. “لست بحاجة إلى منحتك، كيزيس. أنا لا أحتاج إلى فضل منك.”

هذه الأحداث لا تنصح بالخداع أو العنف أو الانتقام.

توقفت عن المشي، ووضعت عموداً استراتيجياً بين كيزيس وبقية السادة. كان راديكس يراقبني بوضوح، بينما كانت موروينا تلقي نظرات عصبية على العمود الذي كان يخفي سيدها. الآخرون تظاهروا بأنهم لا يستمعون.

“أرى،” أجاب كيزيس بهدوء. أظلمت عيناه لتأخذ لون البرقوق، وثقل الهواء من حوله. “إنه لأمر مؤسف. اعتقدت أن عشائرنا ربما كانت تتقارب. أعترف بأنني أشعر بخيبة أمل لأنه تم إثبات العكس لي.”

“تقصد أنك خائب الأمل لأنك أضعت فرصة أخرى لمحاولة جعلني مديناً لك،” قلت. لم يكن هناك عدم احترام أو مرارة في صوتي، مجرد إقرار حقيقي بالواقع. “كما لو أن العلامة التي تركتها عليّ لم تكن كافية لضمان التزامي بصفقتنا.” كانت هذه مخاطرة، لأنها جلبت انتباه كيزيس إلى الرابط الأثيري الذي وضعه عليّ عندما وافقت لأول مرة على اقتراض “مسار البصيرة” من أجله – الرابط الذي قمت بكسره فوراً واستبدلته بأثيري الخاص. “لكن هذا لا يعني أننا سنفوت فرصة لبناء الثقة بيننا.”

تجعّدت حواجب كيزيس وعبث بحافة كمه. “هذه نبرة غريبة لتتخذها إذا كان هذا هو الهدف الذي حددته، آرثر.”

أملت رأسي جانباً، وحرصت على عدم إلقاء نظرة على آذاننا المتطفلة. “أنا أحاول فقط أن أكون واضحاً، كيزيس. لأنه إذا أردنا أن نكون أنداداً، فيجب أن تذهب العلاقة المتبادلة في كلا الاتجاهين. أرفض أن آخذ المزيد منك الآن، لكني مستعد لمنحك شيئاً.”

ضاقَت عيناه بريبة وهو يبحث عن عينيّ، ثم اتسعتا عندما أدرك. استقام ونسق سترته. “وماذا لديك لتقدمه لي يمكن أن يكون ذا قيمة؟” سأل، على الرغم من أنه كان يعرف الإجابة بالفعل.

كان ذلك نتيجة صيدنا، عندما كنت أشاهد الآخرين يستعيدون عافيتهم ويشفون، أن القرار ترسخ. بدأت المحادثة مع الأسيرا الشباب في تدوير العجلة، وأجبرتني الرؤية المشتركة مع سيلفي على تبني منظور جديد، ولكن في نهاية المطاف، كانت زمالتي مع الصيادين – ومعرفتي بما يجب أن يحدث لمنازلهم وشعوبهم – هي التي جعلتني أعيد النظر في ردي الأولي على كيزيس.

“سأعطيك لؤلؤة الحزن لشفاء أغرونا.”

سعل ڤيرون، واختنق بشرابه.

مبتسماً بسخرية، خطا كيزيس خطوة للأمام، مجبراً إياي على التراجع أو السماح له بالدوس على قدمي. نظر بحدة إلى سادة العشائر الآخرين. خفضت موروينا عينيها، وبدت خيبة أملها في نفسها تقريباً. تظاهر راي ونُوفيس بشرب رشفات عميقة من أكوابهما المزخرفة. لم يكن راديكس ينظر إلى كيزيس، بل إلى ڤيرون، الذي كان يغطي فمه بمنديل وهو يكافح لاستعادة أنفاسه.

لم يبذل كيزيس أي جهد لإخفاء ابتسامته. “أحسنت التصرف، آرثر.”

إذا كان كيزيس يستطيع حقاً شفاء أغرونا، فلن يتمكن فقط من ضمان محاكمة الحاكم الأعلى ومعاقبته، مما يسمح لشعب إيفهوتوس بتجاوز الماضي، بل يمكنه أيضاً مساعدة هؤلاء الأسيرا الشباب على فهم ماضيهم الخاص، وكيف يتقاطع مع ماضي عالمي. من خلال هذا الفهم، كنت آمل أن أبدأ مساراً نحو الإيمان بالمستقبل الذي احتجت منهم ليس فقط أن يروه، بل أن يرغبوا فيه.

“سنفعل ذلك على الفور، طالما أننا ما زلنا كثيرين في قلعتي،” قال كيزيس بعد التفكير في الأمر. “اذهب، اختلط بالحشد. ابحث عن هؤلاء الحلفاء الذين تدعي أنك تبحث عنهم. سأستدعي لك عندما يحين الوقت.”

وعلى هذا، استدار وخرج من القاعة، وأكمامه منتفخة وخطواته مدوية. ساد هدوء عندما توقف الجميع لمشاهدته يغادر. التفتت العديد من العيون نحوي عندما رحل.

إذن… هل فزنا؟ يبدو أننا فزنا، لكن ألا نعطي كيزيس بالضبط ما يريده؟ سأل رجيس في ذهني.

لفتت سيلفي انتباهي من الجانب الآخر من الغرفة. لم يقتصر الأمر على أن آرثر وضع نفسه في موقف لرفض علني لمنحة من كيزيس، بل قلب الموقف وجعل سادة العشائر الآخرين يفهمون أن كيزيس كان يعتمد على آرثر بدلاً من ذلك. توقفت، ورفعت حاجباً بشكل هادف. مناورة قلت إنك ستتوخى الحذر بشأنها.

كنت حذراً للغاية، فكرت وأنا ألقي نظرة على ڤيرون وبقية أقراني. كانت موروينا واقفة وتستعد للمغادرة. كان راديكس متكئاً إلى الخلف، وذراعاه معقودتان على صدره العريض، يرمق بطبق طعام نصف مأكول. كان راي ونُوفيس قريبين من بعضهما البعض ويهمسان بشكل عاجل من جانب إلى آخر.

ڤيرون، الذي هدأت نوبة سعاله، اعتذر للآخرين ووقف. انتظرت حتى اقترب، وهو ما فعله. “هل تتذكر ما قلته؟ كان السؤال بسيطاً ومباشراً.”

“أتذكره،” أجبت.

أومأ الزاحف العتيق برأسه، وعيناه الزجاجيتان تجولان في الغرفة. بعد توقف لعدة ثوانٍ، ابتعد دون كلمة، متجهاً نحو ابنته وبقية الزواحف.

رصدت أمي وعبرت الرواق إليها، متفادياً عدة محاولات لبدء محادثة في طريقي.

الفصل 1.9

ابتسمت لي. “آرثر. آرت. لديك هيئة جميلة، حتى وسط كل هؤلاء الحكام العظماء.”

أختي، التي كانت تقف بجوار أمي، دارت حول نفسها. “نحن بالتأكيد أجمل الحكام العظماء في الحفل!”

قلبت أمي عينيها، لكنها لم تستطع منع ابتسامة من الظهور على وجهها. “أنا فخورة بكما، كما تعلمون. وري… والدك سيكون فخورًا أيضًا، لو كان هنا.”

أطلقت إيلي صوتًا يقع بين الضحك والشهقة والبكاء. “لن يصدق أي شيء من هذا.”

هزت أمي رأسها. “في الواقع، لا أعتقد أنه سيتفاجأ على الإطلاق. لقد آمن دائمًا بأن ابنه يستطيع فعل أي شيء.”

فركت مؤخرة عنقي، مشاركًا إياهم ابتسامتهم الحزينة. “كان يقول شيئًا مثل: ‘كنت أعلم دائمًا أنك ستصبح حاكمًا عظيمًا في النهاية يا ولدي.’ ثم كان يتحداني في مصارعة أو تدريب قتالي، هنا في منتصف القاعة.”

ضحكنا معًا، ثم بدأنا في الدردشة بعفوية، نتذكر قصصًا قديمة ونسأل عن أحوال الأمور في ديارنا. دخل آخرون وخرجوا من المحادثة، لكن انتباهي انصب على ما سيحدث بعد انتهاء الاحتفال. وكأن انتباهي قد سرّع وصوله، وبسرعة كافية، بدأ الناس يودعوننا قبل الخروج، وتناقص الحشد.

شعرت وكأن الزمن لم يمر حتى عادت موروينا، من عشيرة مابيليا. بحثت عيناها بلون الزبدة عني عبر القاعة الكبرى، واقتربت بخطوات متصلبة. “اللورد إندراث مستعد لاستقبالك.” كان بقية اللوردات العظماء قد غادروا بالفعل.

نظرت إلي أمي وإيلي بدهشة، لكنني لوحت بيدي لأبعد أي قلق ربما ساورهم. “سنبقى في القلعة في الوقت الحالي. سيلفي ستهتم بكل شيء مع الموظفين.” بعد أن قبلت أمي سريعًا على خدها وبعثرت شعر إيلي، أشرت لموروينا أن تتقدم.

سارع ريجيس بالمجيء. بدلًا من إحداث ضجة وهو يترنح بجانبي، اندمج في جسدي. بقيت سيلفي وتشول خلفنا.

قادتنا موروينا خارج القاعة الكبرى، عبر سلسلة من الممرات، ونزلنا عدة سلالم، وأخيرًا وصلنا إلى جزء من جدار أملس. لوحت شجرة الدرويد الكبيرة بيد مغطاة باللحاء، وظهر بوابة داخل الحجر. ابتعدت وعبرتها.

كنت عائدًا إلى ممر الحجر الذي يؤدي إلى زنزانة أغرونا.

ظهرت موروينا بجانبي، ثم واصلت التقدم في الممر. في السابق، كانت هناك جدران صلبة على كلا الجانبين. الآن، كان باب واحد فقط يمثل مكان زنزانة أغرونا. طرقت موروينا بقوة، وانفتح الباب إلى الداخل.

لقد كبرت الزنزانة بشكل ملحوظ منذ آخر مرة زرتها. كانت واسعة بما يكفي لاستيعاب نوفييس، وراي، وراديكس، وكيزيس، بينما كان أغرونا يطفو في شعاع من الضوء على أحد جانبي الغرفة. انضمت موروينا إلى الآخرين، وراقبوني جميعًا بانتباه. كان كل لورد أسوران يرتدي تعبيرًا فريدًا، لكن هؤلاء الكائنات القوية لم يتمكنوا من إخفاء خيط القلق الذي ربطهم جميعًا بالكامل.

كان فيرون غائبًا بشكل خاص. بالنظر إلى أغرونا، تذكرت كلمات فيرون – نبوءته – بخصوص لآلئ الحزن التي أهداني إياها.

“ثلاثة أجزاء لكيانك. ثلاثة حدود لتجاوزك. ثلاث حيوات مرتبطة بك بالإلزام. أنت قلب الدوامة. الفوضى حولك. الدمار في أثرك.”

كلماته لم تكن تبعث على الثقة حقًا، ولكن حتى مع مناورة الملك، اخترت ألا أرهق نفسي كثيرًا في تحليل معاني هذه “النبوءة”. ليس أنني شككت في أصداء فيرون التي رآها في الأمواج الغنية بالإيثر في بحر الحدود، ولكن كانت لدي خبرة كافية مع إغراءات ومخاطر البصيرة المسبقة.

مد كيزيس يده. في الفضاء البعدي المتصل بالرموز على ذراعي، أخرجت اللؤلؤة الزرقاء الصغيرة. قبل إعادتها، دحرجتها بين أصابعي، وشاهدت السائل الذي تحتويه يدور. مرت عدة ثوانٍ. تجعدت حواجبه كيزيس قليلًا. مانعًا نفسي من أي تفكير أو ندم، وضعت اللؤلؤة في راحة يده.

أخذها كيزيس بقوة ولكن بعناية في قبضته، ثم لم يضيع وقتًا. مقتربًا من شكل أغرونا الطافي، فتح قميصه المتسخ والممزق بحركة من يده. لم يكلف كيزيس نفسه عناء استخدام سكين، بل مرر إصبعه على صدر أغرونا، وانفتحت البشرة. انفصل اللحم والعظم، كاشفًا عن الكتلة السوداء الخشنة التي كانت قلب أغرونا.

أدخل كيزيس بمهارة لؤلؤة الحزن، ثم تراجع.

لم يحدث شيء على الفور. تراجعت موروينا، ثم أجبرت نفسها على البقاء ثابتة. التقطت راي وراديكس ونوفييس يتبادلون نظرة.

بدأت الإصابة تتوهج.

كما حدث مع تشول، ثم مع تيسيا، تدفق المانا، بحر حقيقي. غمر ضوء الزنزانة السجنية، وأعادت لحم أغرونا تشكيل نفسه بسرعة. توهج المانا عبر جلده، وأصبح أكثر إشراقًا حتى أصبح مجرد صورة ظلية بيضاء.

هناك شيء يحدث. لم أشعر كما شعرت من قبل.

انتصب ريجيس في داخلي.

تراجع اللوردات الآخرون خطوة. حتى كيزيس تحرك، وعيناه الأرجوانيتان العاصفتان مثبتتان على أغرونا.

“قرونه…” تحدث نوفييس بهمس بالكاد مسموع.

توقفت عيني على قرون البازيليسك الشبيهة بالأغصان الممتدة من أعلى رأسه. كانت تتقلص، والأشواك تنكمش، والسيقان المركزية تتضخم. اتسعت قامته، وبدا وكأنه يتمدد، ينمو عدة سنتيمترات. كانت ملامحه تتغير، ولكن عبر الضوء، كان من الصعب تمييز التفاصيل.

“هذا لا يعالجه، بل يحوله،” قالت موروينا وهي ترمقني بنظرة حذرة.

بدأ الضوء وتدفقات المانا في التلاشي. التفاصيل تتضح شيئًا فشيئًا.

الوجه ذو الملامح التي كانت محفورة في السابق أصبح الآن عريضًا ومسطحًا. عيون حمراء كالدم، باهتة، تفتح وتغلق بسرعة. وجه غريب ينظر حول الغرفة، وعيناه ضبابيتان تكافحان للتركيز.

تجعد وجه راديكس في مزيج من الاهتمام وعدم التصديق. “هذا النوع من دمج فنون المانا. من…”

سخر كيزيس من الفريترا، وقبضتاه مشدودتان، مفاصله بيضاء.

“من هو؟” سألت، وشعرت فجأة بأنني الوحيد الذي لا يعلم سرًا.

أمسك راي بذراعي وجعلني أتراجع خطوة. “هذا ليس أغرونا. إنه كيرنوس فريترا.”