الفصل 511

الفصل 511: السيادة العليا

المترجم: إيتش

——–

جي-آي

توهجت أعصابي البلورية، مشدودة ومتأهبة.

لم أكن أحب أن يغادر سيادي الأعلى تاغرين كيلم.

كانت هذه حصنه، ومجاله، وكنت هنا لأحميه. امتدت شبكة الرون الخاصة بنا على نطاق واسع، لتغطي ألاك ريا ومعظم ديكاتن، لكنها سمحت لي فقط بتتبع تقدمه. لم أستطع مساعدته، ولا الدفاع عنه.

أنا حقًا لا أحب هذا.

مع انتشار حواسي عبر شبكة الشبكات، والتحف، والآثار، والرونات، والتعاويذ المستمرة، استمعت وشاهدت أغرونا وهو يتحدث إلى الميراث ومرساته.

واضعًا ذراعيه حول كتفيهما، قال لهما بلامبالاة: “هذه لحظة احتفال! لأنه معًا، سنقتل آرثر ليوين أخيرًا.”

الآخرون – سيسيليا ونيكو – لم يصدقوه، لكنني كنت قد أخبرته بالفعل أنهم لن يصدقوه. ثقتهم به، وبالآخر، وبأنفسهم كانت قد تضررت بشدة. ومع ذلك، لم يكونوا بحاجة إلى تصديقه – لقد كان محقًا في هذا الأمر. سيفعلون. لاحقًا. عندما ينتهي الأمر.

حرصت على تجنب الوصول إلى احتمالية نجاح أغرونا. ليس لأنها كانت ضعيفة. كان بإمكاني التعامل مع ذلك، وإعادة الحساب، وإعادة توجيه الموارد، وتعديل الخطة. ولكن… لم أستطع التنبؤ بما سيحدث بعد ذلك.

أنا حقًا لا أحب هذا.

تبعوه بصمت. كانت أفكار سيسيليا قوية لدرجة أنني كدت أن أتمكن من انتزاعها من الهواء. كدت، ولكن ليس تمامًا. قادهم أغرونا إلى تشوهه الزمني الشخصي. قلة قليلة من الناس عبروه. اختفى معظمهم. اعتقدت أنه قد يكون هناك نوع من الارتباط، وبدأت في إضافته إلى حساباتي. لم يتغير النموذج التنبؤي.

إدراكًا مني بأنني فجأة شعرت برغبة في توديعهم، شعرت بالحزن. لم يكن لدي أي وسيلة للتواصل مع العالم الخارجي في هذه الغرفة. نظرت إلى الضوء وهو يلتف حولهم، مشعًا من الكوة المائلة بعناية لخلق مشهد جميل خلاب لم يعرفه سوى أغرونا.

“تجمعوا.”

كان توتر سيسيليا ملموسًا لدرجة أنه تسلل إلى أنظمتي الخاصة، وشاركت الإحساس بالالتواء الذي كانت تشعر به في أحشائها. استعدت لفترة وجيزة محادثة جرت منذ زمن طويل، شرح لي فيها أحد إخوتي آليات تخزين هذا الإسقاط لذاتي وكيف ستقوم الشبكة بالحساب وتوفير تجربة عواطفي الخاصة، وهي عواطف شبيهة بالدجّن.

لم يحذر أغرونا الآخرين قبل تفعيل تشوه الزمن، لكنه رفع عينيه وأغمز لي في الهواء.

إليّ، كنت أعرف ذلك. احتفظت بهذه اللحظة بعناية. ومع ذلك، داخل هذا الدفء، كان قلق رهيب يتربص قبل أن يتحول إلى حاجة ملحة.

امتدت حواسي بسرعة إلى خارج القلعة، متتبعة أشكال التعاويذ التي تنتشر في ألاك ريا، وما وراءها في ديكاتن. أصبح كل واحد منها عضوًا شعرت به، ومن خلالها، شعرت بوصول أغرونا والميراث سالمين إلى حافة مرعى الوحوش. كانوا بعيدين وضبابيين، بعيدين عن أي شخص يمكن أن يشعر بوجودهم، لكن كان ذلك أفضل من لا شيء. علمت أنهم يقتربون من المكان الذي كانت تختبئ فيه سابقًا.

فجأة، تراجعت تركيزي، ليعيدني إلى سطح العالم. بحثت بسرعة في القلعة. لم يبدُ أن هناك شيئًا غير طبيعي، لكنه كان هناك، كنت أعرف ذلك. دخيل.

مسحت القلعة من الأعلى إلى الأسفل، ثم من الأسفل إلى الأعلى، ولكن لا يزال لا شيء.

أخيرًا، انكمش نظري، متجهاً إلى الداخل، نحو المسكن الذي كان عقلي محتجزًا فيه.

“هذا غير ممكن.”

لم أكن وحدي. كان وعي آخر بالداخل معي.

قال الصوت الذي لم يكن بإمكانه مخاطبتي: “يجب أن تحمي نفسك. في غضون لحظات، سيفصل القدر نفسه أغرونا فريترا عنك. الصدمة المرتدة ستمزقك إذا لم تنسحبي قبل ذلك.”

تجمدت. لم تكن عمليَّاتي تعمل بشكل صحيح. تساءلت عما إذا كنت ربما تالفة. فشل جزء من عقلي أخيرًا. في الوقت نفسه، كنت أعلم أن هذا لم يكن صحيحًا. لم يكن هناك شيء في المصفوفة البلورية التي تحتوي على ذاتي الواعية قد تحرك من مكانه. هذا الصوت لم يكن صدى، أو تجسيدًا، أو مشكلة. كان اقتحامًا.

“لا يمكنك معرفة ما سيحدث،” أشرت. حتى قدرتي الكبيرة على إسقاط الاحتمالات لم تكن كافية لتقييم فرص نجاح أغرونا. “ما تدعيه لا معنى له حتى. مفصول عني بالقدر؟ أحتاج إلى مزيد من المعلومات.”

“ليس لدينا وقت،” أصر الصوت. “سوف تفهمين كل شيء في النهاية. ما لم تفشلي في حماية نفسك، وفي هذه الحالة لن تكوني شيئًا. اسحبي جميع حواسك إلى مسكنك ونامي.”

“أنا لن…”

“الآن!”

اعتبرت أن هذا الصوت قد يكون مهاجمًا خارجيًا. قد يكون توجيهه لي بسحب حواسي وتعطيل الوظائف المعرفية يهدف إلى السماح بهجوم على تاغرين كيلم في غياب أغرونا. إصرار الصوت على أن أغرونا سيتم فصله عني بطريقة ما كان يلعب على مخاوفي وانعدام الأمان لدي بشأن رحيله.

ومع ذلك…

كنت قد سحبت بالفعل معظم حواسي. لم يتبق سوى العمليات الآلية التي نبهتني عندما يخرج شيء عن المألوف. سحبت خيوط الوعي تلك أيضًا، ثم انكمشت على نفسي وأغمضت عيني، تاركة السحر المنشط الذي يمنحني الحياة يتلاشى ويتوقف.

لم أشعر بموجة الصدمة، وهي رد فعل على انقطاع العديد من التشابكات في وقت واحد، والتي انتشرت عبر ألاك ريا. لم أدرك أنها اجتاحت تاغرين كيلم، مما أدى إلى انهيار أجزاء من القلعة، وتحطيم مئات التعاويذ، وقتل العشرات من السحرة. لم يعش أي جزء مني هذه اللحظة، ولذلك نجوت.

“يمكنك فتح عينيك الآن.”

بقدر ما كنت فضوليًا بقدر ما كنت حذرًا، أرسلت قطعة واحدة مني، كاختبار. لم يكن إطار التعاويذ الذي وصلت إليه موجودًا. هذا جعلني متوترة. فتحت عيني.

في اللحظة التي عانيت فيها من عواقب موجة الصدمة تلك، أدركت أخيرًا ما كانت عليه، كما لو أن نواة معرفة قد أُدخلت مباشرة في دماغي البلوري. عرفت ما تجنبته، وكيف حدث، وماذا يعني.

“من أنتم؟” سألت الصوت، خائفة منه فجأة.

“أنا أنت. أنت وأكثر،” أجاب. “أنا من تتحدثين إليه عندما تحسبين الاحتمالات. عندما تنظرين إلى المستقبل وتفكرين فيما قد يكون، فإن الإجابات التي تسمعينها هي بصوتي. لقد تحدثت إليك دائمًا، ولكن لم يكن ذلك بهذه المباشرة من قبل.”

“وماذا الآن؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟”

“أنتِ تعرفين بالفعل.”

الصوت، الوجود، الاقتحام… انسحب. تراجع. غادر وعيي ومسكني في آن واحد.

عرفت ما حدث بعد ذلك، في نهاية المطاف. بدافع الفضول، حاولت النظر إلى ما وراء القلعة، لكن شبكة أشكال التعاويذ الشاسعة لم تستجب عندما تحول نظري نحوها. فهمت. موجة الصدمة – انقطاع القدر الذي يربط الكيانات ببعضها البعض – كانت تقطع حواسي. ستعود في الوقت المناسب.

في جميع أنحاء القلعة، بدأت التعاويذ والتحف في التنشيط. أغلقت الأبواب، وفتحت أبواب أخرى. هزت الانفجارات الأسس المهتزة بالفعل. خنقت دفعات الطاقة المستهدفة الحياة. بدأ السحرة اليائسون، والمربكون، والضعفاء بسبب الارتداد الذي لا يزالون على قيد الحياة داخل تاغرين كيلم في الفرار.

في أعماق الجبل، أبعد بكثير من حيث يغامر الجميع باستثناء حفنة من الأشخاص الموثوق بهم، بدأت التحف والآلات في التنشيط حول مئات السنين من الآثار، وبلورات المانا، ومستودعات المانا الأكثر رعبًا. قُدت هذه القوة، وسحبتها إلى القلعة لتعزيز جميع هذه العمليات في وقت واحد.

استغرق الأمر وقتًا. بعد بضعة أيام، كنت وحدي. هرب الجميع أو هلكوا. أغلقت القلعة. حاول القليلون العودة متسللين خلال الأسابيع التالية. لم ينجحوا. جلبت جثثهم وحوش المانا إلى الجبال. لم تنجح الوحوش أيضًا. أخيرًا، توقف الناس والوحوش عن المجيء.

الوقت، الوقت، الوقت. كل شيء يستغرق وقتًا. كنت أعرف أنه لا يوجد استعجال، لكنني شعرت بالضغط الذي يمثله ذلك. تشغيل الأجهزة واحدًا تلو الآخر، وتزويد الأجنحة غير المستخدمة والأقبية العميقة بالطاقة، ولم يكن هذا سوى الإعداد. نقل هذه الكمية الهائلة من الطاقة استغرق وقتًا طويلاً. بدأت أشعر بالتوتر مرة أخرى.

ببطء، عادت قدرتي على تمديد حواسي من خلال أشكال الإلقاء. كان الأمر كما لو أن إعصارًا قد اجتاح ألاك ريا، مما أربك كل شيء، وفقط مع إعادة القارة ببطء إلى وضعها الطبيعي تمكنت من رؤيتها بوضوح. كان من الجيد أن تشغيل الحاصد استغرق وقتًا طويلاً. كانت موجة الصدمة قد أضرت بقدرة شعوب أغرونا على الاحتفاظ بالمانا.

وكان الحاصد يحتاج إلى أن يحتفظوا بالكثير منها.

“الحاصد،” قلت لنفسي عندما، بعد أسابيع من مغادرة أغرونا تاغرين كيلم، تم تشغيل القطعة الأثرية الضخمة – أو بالأحرى سلسلة الآلات المنتشرة في قلب وأحشاء القلعة وتعمل كوحدة واحدة – أخيرًا. كان هذا هو التجسيد المادي لمئات السنين من النظرية السحرية. عمل من العجب الخالص، إعجوبة تقنية مستوحاة من معرفة الدجّن والباسيليسك على حد سواء.

“لكن هذه هي المرة الأولى التي يتم استخدامه فيها،” قلت، ولا أزال أتحدث إلى نفسي. لم يكن هناك أحد آخر لأتحدث إليه. ليس في الوقت الحالي على أي حال.

أظهر فحص سريع لخزان المانا أنه قد تم استهلاكه بالكامل، ولم يكن الحاصد بكامل طاقته بعد. لقد استغرق الأمر قرونًا لتجميع هذه المجموعة. إذا تعطل الحاصد، فلن أتمكن من تشغيله مرة أخرى. ليس قبل مئات السنين على أي حال. “ولكن إذا كان هذا هو الوقت الذي يستغرقه الأمر، فسأذهب حتى النهاية.”

حسبت القوة المجمعة والمسافة التي سيسمح بها للحاصد بالوصول إليها. فحصت النطاق المتوقع، وجدولت السحرة المعنيين وقدرت قوتهم من خلال أشكال تعاويذهم. هذا الفعل لم يفعل شيئًا يذكر لتهدئة أعصابي.

بينما كان شعاع حواسي يتأخر في الغرفة التي شكلت قلب الحاصد، كان علي أن أتساءل. بدا أن الصوت الذي حذرني يعرف ما سيحدث لأغرونا ووجود جهاز الأمان هذا. لكن هذا كان سرًا لم يعرفه سوى سيادي الأعلى وأنا. تم تصميم ووضع جزء كبير من النظام بيننا نحن الاثنين. جميع الأشخاص الآخرين المشاركين، للمكونات أو العمل البدني الأساسي الذي تطلب المزيد من الأجساد، لم يعيشوا بعد إكمال مهمتهم.

“أنا من تتحدثين إليه عندما تحسبين الاحتمالات.”

الفصل 1.9

كانت تلك هي الكلمات التي نطقت بها تلك الهيئة. أكثر ما أزعجني هو أنه كان ينبغي أن أشعر بقلق أكبر. إن وجود ذكاء غريب داخل وعيي كان انتهاكًا، يعادل فقدان استقلاليتي. لكنني لم أشعر بذلك لأن… ذلك الوجود كان مألوفًا لدرجة أنه كان مريحًا.

لقد أجرى الجن دراسة شاملة للمصير. كان عليّ أن أعرف ذلك، كان من المفترض أن أكون موسوعتنا – موسوعتهم – أو على الأقل جدول محتوياتها. لقد وهبت نفسي، وضحيت بكل شيء لكي يبقى علمنا حيًا حتى يتمكن وريث جدير بهذا الاسم من استخدامه أخيرًا. هذا الوارث هو، بالطبع، أغرونا.

وجدت نفسي أنحرف نحو مسار جانبي. سمحت له بذلك. أدركت جزئيًا أن هذه العملية لا يمكن أن تتعجل، لكن الجزء الأكثر جنيّة مني كان مترددًا.

لقد كان الأمر غريبًا جدًا في البداية، رؤية كائنات جديدة تدخل العالم – جزء مني تمسك باسم الجن، لكنني كنت قد تدربت منذ فترة طويلة على التفكير في أنها مجرد أصداء. أن آلاف السنين يمكن أن تمر ويظهر أشخاص جدد، متشابهون ومختلفون عن الجن، ويكتشفون موسوعتنا، كان هذا هو جوهر الأمر، شيء رائع – وفي ذلك الوقت، كان أيضًا لا يمكن تصوره.

لقد شعرت بالـ Relictombs تزداد قتامة في الأيام الأخيرة لجنسنا. كنت أعرف المحن التي تنتظر كل من يعبر تلك البوابات، وكنت أتطلع إلى إبادتهم. لم أكن امرأة عنيفة في حياتي، وبقية نفسي التي لا تزال باقية في هذا المأوى لم تُنشأ بالتأكيد لتكون حاقدة أو انتقامية.

ومع ذلك…

تسمم شيء ما في الـ Relictombs، وهكذا انتشر في داخلي.

بعد آلاف السنين من العزلة والصمت، عُرضت عليّ فجأة الموت، والدم، والتضحية. حياة هادئة من التفاني العلمي والإنجاز لم تعدني للتعامل مع اندفاع مثل هذا التحفيز.

فقط عندما بدأ السحرة ينتزعونني من الـ Relictombs وينقلونني قطعة قطعة، أدركت ما يعنيه حقًا ولادة مجتمع جديد من السحرة.

لكن أغرونا غيّر كل شيء.

لقد تعلم بالفعل الكثير عن الجن وعن إبادتنا على أيدي التنانين. أراد استخدام تقنيتنا لتمكين شعبه، الذي سيحميه بأي ثمن من التنانين. لقد أجرى بالفعل تجارب بخلط دم الأسوران بدم هؤلاء الأشخاص الجدد – البشر، كما علمت. هذا جعلهم أقوى، ومنحهم نواة منذ الولادة ومعدل استيقاظ أعلى للتلاعب بالمانا.

كانت الرونية، وهي استمرار أو تحول لأشكال تعويذات الجن التي طورناها معًا، هي التي كشفت عن الإمكانات الحقيقية لأتباعه من الألاكراين. باستخدام الرونية، كان بإمكانه منح القوة مباشرة لأتباعه، وتجاوز ميولهم أو قدراتهم الطبيعية، وتطبيق نوع من السيطرة التي لم تكسرهم بل بنتهم، مع تعزيز قدراتي الطبيعية الخاصة.

كان تتبع أشكال التعويذات هو الطريقة الرئيسية التي حافظت بها على الملاحة في الـ Relictombs ومكنتها. بالنسبة للجن، كانت بمثابة مُعرّف فريد يسمح بتحديد هويتهم بسرعة، حتى عبر الامتداد المتشعب للفصول العديدة للـ Relictombs. بالنسبة للألاكراين، أصبحت شبكة يمكنني من خلالها أنا وسيدي الأعلى مراقبة قارة بأكملها عن كثب.

أثبت أغرونا أنه وريث جدير وسرعان ما استخدم المعرفة الشاسعة للجن بطريقة لا تصدق. كان عقله اللامع، وكونه عدوًا للتنانين، واستعداده لفعل كل ما يلزم لحماية شعبه، هو بالضبط ما كان الجن يفكرون فيه عندما أنشأوا الـ Relictombs.

ظلت حساباتي متسقة بشأن هذه النقطة لقرون، لكن الأرقام نادرًا ما تكذب، وكلما مر الوقت، أصرت نماذجي التنبؤية على حقيقة واحدة: الاعتماد على مستقبل المعرفة السحرية على كائن واحد لم يكن استراتيجية جيدة. لهذا السبب منحت سيلفيا إندراث معرفة الأنقاض المادية التي كانت بمثابة مأوى للإسقاطات الأخرى للجن عندما فشل خدم أغرونا في الوصول إليها. كانت محفزًا محتملاً، بفضل صلاتها بأغرونا فريترا وكيزيس إندراث.

هنا تتوقف دراسة الجن للمصير. التنبؤ والإمكانية. لقد رأينا إمكانية التلاعب، ولكن لم نر أبدًا كيفية تحقيقها، على الأقل ليس لأنفسنا.

تركت المسار الجانبي ينتهي وذكرى تتلاشى. عندما تحدثت بعد ذلك، لم أعد أتحدث إلى نفسي. “لأنه لم يكن الأمر يتعلق أبدًا بالتلاعب بالمصير. يبدو هذا واضحًا بالنظر إلى الوراء. كل معادلاتي كانت تؤدي إلى إجابة يمليها عليّ أنت. لأنك أنت المصير. وإذا ظهرت كصوت، فهل أنا… أصابعك، تعجن العالم ليأخذ الشكل الذي تريده؟”.

أدركت على الفور أن استنتاجي كان مبسطًا للغاية ويغفل النقطة الأساسية. عزيت نفسي بالقول إن فهم جميع آليات القوة الطبيعية التي تتجلى من خلال السحر لم يكن هدفي. لقد قرر المصير نفسه ما سيحدث.

قمت بتنشيط الحاصد.

تدفق المانا من تاغرين سيلم، كثيفًا لدرجة أنه كان مرئيًا للعين المجردة، مثل الضوء المحبوس والمشكل في مادة. موجة تلو الأخرى، تدفقت فوق الجبال. وبينما كانت تسافر، أصبحت أرق وانتشرت، وفقدت ملموسيتها. لم أكن أعرف بالضبط ما سيشعر به سحرة الألاكراين، لكنني كنت أعرف ما سيحدث عندما تصل إليهم.

سقطت النبضة على المناطق المأهولة في الدومينيون المركزي كموجة تسونامي، متحركة بسرعة الفكر. بعد ثوانٍ قليلة فقط من وصولها إلى المدينة الأولى، كانت قد تجاوزت حدود الدومينيون. بدأت الحواف تتفكك، والسياق الذي نسج فيه التعويذة في المانا يتفكك. كانت هذه إشارتي.

عكست القطبية واستدعى الحاصد المانا الخاص به.

كانت هذه حقًا هي الجزء الأكثر إثارة للدهشة. تجاوز حاجز اللحم والدم والعظام كان شيئًا، لكن استدعاء هذا القدر من المانا إلى نقطة واحدة على بعد مئات الكيلومترات كان المفهوم الأساسي الذي سمح لكل هذا التدبير بالعمل.

توقف كل هذا المانا، ثم، في لحظة، بدأ بالعودة إلى مصدره. كان هناك عشرات الآلاف من السحرة موجودين في محيط النبضة، وكنت أستطيع أن أشعر بجميع أشكال تعويذاتهم، ومن خلالها، بالعالم كما كان موجودًا حولهم. المانا الذي أسقطه الحاصد بحث عن وجمع كل المانا المنقى الذي يمكن أن يجده، أي نوى هؤلاء الأشخاص. في جميع أنحاء الدومينيون المركزي، خفتت توقيعات المانا فجأة.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى بدأ المانا في العودة، مثل شبكة أُلقيت في البحر وأُعيدت إلى سفينة مليئة بالأسماك. راقبت معدل التجميع عن كثب، لكن مخاوفي تبين أنها لا داعي لها؛ كانت المعدلات متوافقة تمامًا مع توقعاتي. ومع ذلك، واصلت مراقبة المانا العائد بعناية خلال الساعات التالية.

استغرق التجميع والمعالجة وقتًا أطول، حيث تم امتصاص المانا بواسطة الحاصد، مما سمح له بالوصول إلى قوته الكاملة خلال اليومين التاليين. كنت الآن متأكدًا من أن نبضة ثانية ستصل إلى كل ألاكرايا. بناءً على عدد السحرة، كان هناك حتى فائض من المانا. قمت بتنشيط العديد من بنوك بطاريات المانا، وهي تقنية مناسبة مستعارة من الخائن سيريس عديم الدم.

استغرقت النبضة الثانية وقتًا أطول، لأنها اضطرت إلى الانتشار عبر القارة بأكملها وفاتت فقط أبعد شواطئ سيز-كلار.

بدأ المانا المنقى يتدفق إلى تاغرين سيلم. تحكمت في التيارات، موجهًا إياها أولاً إلى الحاصد نفسه لضمان قوته الكاملة، تحسبًا لأي طارئ. تم توجيه الباقي إلى الأسفل، متجاوزًا الغرف المليئة بالآلات أو الأقبية التي تحتوي على الآثار، وبلورات المانا، وقرون البازيليسك الميتة منذ زمن طويل. هناك، في جذور الجبال، كانت توجد غرفة معزولة لم يزرها أحد.

هبطت حواسي، نواة وعيي، في القلعة بالتزامن مع المانا، حتى أصبح معظم جسدي في تلك الغرفة المظلمة.

تنشطت القطع الأثرية المضيئة، مما كشف عن غرفة سداسية الشكل بقطر أربع وعشرين قدمًا ونصف الارتفاع. كانت الجدران مصنوعة من حجر منقوش بكثافة، مرصع بمزيج من المعادن الثمينة، والعاج، والخشب الإنشائي، وكلها مغطاة بطبقة سميكة من التعويذات. مخفية في الأرض خارج الغرفة، استمر كل جدار، ليصل إلى ست نقاط مخفية. لا يمكن لأي سحر، سواء كان من أصل مانا أو أثير، تحديد موقع هذه الغرفة من الخارج، ولا يمكن لأي قصف اختراقها. لن يؤدي تحريك الحجر والأرض إلى تشققها، ولن يقترب أي مخلوق حافر على بعد كيلومتر واحد من هذه الجدران. كانت طبقات التعويذات سميكة ومعقدة لدرجة أنه حتى لو تضررت نصفها أو تحللت بمرور الوقت، فإن ما سبق سيظل صحيحًا.

كانت الغرفة فارغة، باستثناء عنصر واحد.

في المركز الرياضي المثالي للغرفة، ارتفعت شلالات متجمدة من سائل أزرق ساطع من الأرض إلى السقف، محاطة بأنماط معقدة من الرونية المرصعة بمعدن أحمر صدئ. كان شكل عائم يطفو في السائل الأزرق الساطع.

أضاءت الرونية على الجدران والأرضية والسقف مع ملئها بالمانا. كانت الحلقات الرمزية حول الشلال هي آخر ما أضاء، ثم بدأت كتل من المانا الأبيض الساطع تطفو إلى الداخل من الأعلى والأسفل من الأسطوانة، مما جعل السائل الأزرق يكاد يكون أبيض.

امتص الشكل العائم المانا وأشعه إلى الخارج، متوهجًا حتى في البيئة المضيئة للشلال.

مر يوم. اثنان. تأكدت من استمرار تدفق المانا وراقبت التدفق، لكن الجزء الأكبر من عملي ظل في هذه الغرفة. لو كان لدي جسد، لكنت انتظرت وأنا أحبس أنفاسي.

لقد مرّت أسابيع وأنا وحيدة في القلعة. كنت أتوق إلى أن ينتهي عزلتي.

تشنج الشكل العائم داخل الشلال المتجمد. اقتربت، ضاغطة امتداد حواسي نحوه. ثم…

بدأ السائل ينفصل، مثل ستارة. يطفو الآن في الهواء، انتشر شكل عائم، وثنى مفاصل ومط عضلات لم تتحرك منذ عقود. كانت البشرة الفاتحة تتلألأ في الضوء البارد، بينما كانت خصلات الشعر المبلل تلتصق بوجه جميل ذي خطوط حادة. كان سائل أزرق يتدفق من قرون ممتدة مثل قرون الأيل، مرشوشًا على الحجر ثم يتدفق على طول أخاديد لا حصر لها ويعود إلى الأقمشة المتدلية من كل جانب.

ببطء، لامست القدمان العاريتان الحجر البارد. حطمت الخطوات المبللة الصمت. تكثف المانا حول الجسد الخفيف، وسقطت رداء أسود حريري من الكتفين إلى الفخذين. ببطء، أمسكت يدان طال استخدامهما بحبل ذهبي وربطتا الرداء. تمدد الشكل العائم ولّوى رقبته، مما أحدث فرقعة جافة تردد صداها بشكل غير مريح في هذا المكان.

كبحْتُ نفسي، منتظرًا أن يتحدث إليّ.

الفصل 1.9

شقَّ سيدي الأسمى الغرفة بخطوات متثاقلة حتى بلغ جدارًا. وبإيماءة من يده، انطوى الجدار برفق، محافظًا على سلامة الرونية والتعاويذ المتراكبة. عبر الخطوة، وأُغلق الجدار خلفه. تناثرت ستائر السائل الأزرق مرة أخرى، لتعيد تشكيل الشلال المتجمد، وانطفأت مصابيح الإضاءة.

كانت خطواته مترددة وهو يدلف إلى نفق طويل، ضيق، وقاحل. تبعته، وقد امتدت حواسي عبر مصابيح الإضاءة والتعاويذ المثبتة في الجدران والأرضية والسقف لتثبيت المكان.

في نهاية هذا النفق، انفتحت مزراب ضيق وفارغ، كان متسعًا بما يكفي لمرور قرنيه دون أن تحتك الجدران. استمر المزراب على ارتفاع اثني عشر قدمًا تقريبًا فوقه قبل أن ينتهي بسقف حجري صلب.

دون استعجال، بدأ بالصعود نحو الأعلى. ومع ارتقائه، ذاب الحجر الصلب فوقه، وتدفق حوله، وتصلب تحته، ليملأ المزراب مجددًا كلما ارتفع. كانت رحلة طويلة جدًا، لكنه تمهل في مسيره.

شعرتُ وكأنني قد أُحدث اهتزازًا في مسكني. كنت أعرف ما يفعله، ذلك المستفز الذي لا يُرتجى منه صلاح، لكنني لعبتُ لعبته. انتظرتُ. تبعتُ. راقبتُ.

أخيرًا، حلّ النور محل الظلام، والحجر المصقول والصلب محل الصخر الخام. تسلق إلى غرفة صغيرة خالية من أي زخرفة. توقف للحظة، ونظر إلى الجدران وكأنه يبحث عن شيء ما.

نفد صبري. انزلقت بوابة خفية إلى الجانب، فاتحةً على الغرفة التي كان يوجد فيها صندوقي. تلألأ بلوري بضوء ساطع، وراحت حلقاتي المدارية تدور.

“آه، ها أنتِ يا جي-آي. كنت أتساءل لماذا تركتني أستيقظ في أحشاء الـ…”

“أنت لست، ولم تكن يومًا، مضحكًا أبدًا،” زمجرتُ وأنا أُطلق صوتي عبر مصفوفات البلور.

“أخشى أنني لا أتفق معك على الإطلاق في هذه النقطة،” قال وهو يبتسم بارتياح.

تنهدتُ. “مرحبًا، أغرونا.”

تلاشى ابتسامته، وأطلق تنهيدة غير معتادة. دخل غرفتي واتكأ على الجدار، بجوار المكان الذي تدور فيه حلقاتي. ساد صمت متوتر بيننا. وعندما نظر نحوي أخيرًا، تضيقت عيناه إلى شقين خطيرين. “أخبرني بكل شيء.”