الفصل 514

الفصل 514: فضاء مطوي

تَرَكَ كيزيس ظهره للجرح السماوي العظيم، وامضت عيناه كشرارات البرق وهو يمسح بنظره سائر اللوردات العظام الآخرين وأنا. “تعالوا”، كان هذا كل ما قاله قبل أن يبدأ إثيره بلفنا جميعًا.

شعرتُ بالانجذاب ونظرت إلى إيلي. عاقدًا أسناني، قاومتُ جاذبية كيزيس. “ماذا تفعل؟”

تجهَّم بينما انثنى الإثير حولنا، مشوهًا الهواء بشكل واضح. “ليس لدينا وقت، آرثر.”

حدقتُ في عينيه للحظة. تحركت ماير، واضعة يدها على كتف كيزيس. استدار جميع اللوردات العظام الآخرين نحوي، عبس راديكس، وتجهمت موروينا، وبدا راي ونوفيس شاحبين ومريضين.

اندفع ريجيس نحوي، بينما تراجعت سيلفي بإيلي نصف خطوة وأومأت برأسها.

أرخيتُ قبضتي، وانطوى الفضاء حولي.

ظهرنا في فناء وسط جدران منخفضة منحوتة من الحجر الأبيض. ارتفعت أعمدة ملفوفة باللبلاب من الأرض، وأصبحت أطول تدريجيًا كلما اتجهت نحو ما كان لا بد أنه قوس حجري مطابق.

لكن الآن…

كانت القطع المكسورة للقوس متناثرة في نوع من الهالة، تطفو في الهواء. داخل تلك الهالة، كان الفضاء نفسه مشوهًا، يتمزق كلما انفتح على الجرح الهائل في السماء. كانت التمزق تتلألأ بمد أسود من الألوان، كالانعكاسات على سطح فقاعة. كان تأثير الشفق القطبي أقوى هنا، يلطخ السماء حول التمزق كالدماء المتسربة من خدش.

كان اللوردات العظام الآخرون قد بدأوا بالفعل في التحرك. شكلت عشرات من الأسيوراس، ومعظمهم من التنانين، نصف دائرة حول الجذعين المكسورين اللذين يحددان مكان القوس. سرعان ما وجد الجميع مكانًا في الدائرة، ومع تفعيل “قلب العالم” (Realmheart)، لم أستطع فقط أن أشعر، بل أن أرى أيضًا جزيئات المانا لتعاويذهم تتحرك حول التمزق.

كانوا يحاولون إبقائه في مكانه.

استخدم بعض التنانين تعاويذ إثيرية بالإضافة إلى السحر المعتمد على المانا من أشقائهم، حيث خدمت فنونهم المكانية كمكون أقوى للتلاعب بالفضاء الممزق. عندما انضم إليهم اللوردات العظام، توقف النمو البطيء للجرح فجأة، لكن الجرح نفسه كان لا يزال يرتجف في السماء، ندبة نهاية العالم تمتد من حافة إلى حافة إيفهيوتوس.

خرج ريجيس مني على شكل كرة من الضوء الخافت وطار نحو الجرح. شعرتُ بالنقطة التي تشبث بها وحاول سحبه عبره. “إنهم بالكاد يستطيعون احتواءه، أرجعني”، قال، وشكله يومض كفانوس غاز في رياح حارة. “الضغط هائل. يكفي لابتلاع جزيرة إيفهيوتوس بأكملها.”

بصعوبة بالغة، استدار، وطار بجانبي واتخذ شكل ذئب ضخم عرفه من نار بنفسجية.

بفضل ريجيس، شعرتُ بشيء ما. لم يكن الفضاء الممزق إيفهيوتوس، ولكنه لم يكن عالم ديكاثين أو ألاكرايا أيضًا – لم يكن الفضاء الحقيقي والمادي للعالم. كان الحاجز الذي يفصل العالم المادي عن… كل شيء آخر. كل ما هو موجود هناك – العالم الإثيري، الفضاء غير المادي، كل ما كان هناك – البُعد الذي كان إيفهيوتوس آمنًا فيه، ليس بالكامل في الداخل ولا بالكامل في الخارج من العالم كما نعرفه.

كان في آن واحد حدودًا وحاجزًا ونقطة انتقال. عندما يتمزق، يتم ضغط إيفهيوتوس في هذا الفضاء المادي، مما يؤدي إلى عواقب كارثية لكلا العالمين.

في ذهني، تدافعت طبقات المعلومات بعضها فوق بعض. ما رأيته كان دمارًا وتصحيحًا في آن واحد. عندما يتم طرد إيفهيوتوس وتنهار الفقاعة التي تحتويه بالكامل، سينغلق الجرح كما لو أنه لم يكن موجودًا أبدًا، شبيهًا بما كان ينتظره القدر من العالم الإثيري.

خطوت خطوة إلى الأمام، عابرًا نصف دائرة الأسيوراس حتى وقفت مباشرة أمام أقدام القوس المكسورة. كلما اقتربت، تحول مركز الجاذبية حتى أصبحت القوة التي تدفعني للأسفل والقوة التي تسحبني نحو الجرح متساويتين. خطوة أخرى، وستبدأ الفجوة في جرفي.

تردد اسمي خلفي – صوت كيزيس – لكن “مناورة الملك” (King’s Gambit) أفلتت مني وتركيزي انهار، والأفكار العديدة التي كنت أحتفظ بها في وقت واحد انفصلت وتحطمت، كالأغصان المثقلة جدًا بالثلج الثقيل الرطب.

فكرة واحدة ساطعة أبقت إرهاق الصداع النصفي بعيدًا كضوء ساطع في الضباب.

القلب، وقنوات الإثير، والقوة البدنية الخالصة لجسدي الشبيه بالأسيوراس، كلها عملت معًا تلقائيًا؛ لفّت تيارات مضيئة من جزيئات الجمشت عبري، على طول عمودي الفقري؛ أضاءت “رون الحاكم” (godrune) الجديد الخاص بي – وهو حدس نقي ومقطر، جديد تمامًا ومألوف تمامًا في آن واحد – على ظهري.

تغير شكل العالم في عدسة منظوري. ليس بنفس الطريقة التي قام بها “قلب العالم” بمواءمة تركيزي حتى أتمكن من رؤية جزيئات المانا، أو أن “خطوة الحاكم” (God Step) كشفت عن المسارات الإثيرية، أو حتى أن “مناورة الملك” فتحت عقلي أمام العديد من الاحتمالات المختلفة. بالمقارنة، كانت تلك التقنيات صغيرة جدًا، وموجهة بشكل ضيق جدًا.

الآن، شعرتُ… بالاتصال. بالتوسع.

شعرتُ بالفضاء من حولي، وكيف تم تشكيله وتوسيعه. إيفهيوتوس، كان عددًا كبيرًا جدًا من الأشخاص مضغوطين في جو أكثر ضيقًا من اللازم. لم يكن موطن الأسيوراس موجودًا ببساطة في مساحة محدودة ماديًا، مثل عالم ديكاثين وألاكرايا – أو حتى عالمي القديم، الأرض. على مدار دهور تاريخه، استمر إيفهيوتوس في النمو، منشئًا مساحة باستمرار لتوسع حضارة الأسيوراس.

ومع ذلك، لم يكن إيفهيوتوس مركز اهتمامي. كانت فجوة الفضاء ساطعة وواضحة ومروعة عندما رُئيت من منظوري الجديد. لم يغير رون الحاكم رؤيتي المادية؛ لم ينحنِ الضوء بشكل مختلف، ولم يُكشف عن بُعد جديد في الفضاء ثلاثي الأبعاد. كان الأمر أشبه بأن قلبي يمنحني حاسة سادسة للإثير. شعرتُ بالطريقة التي كان يتكشف بها الفضاء من حولي، وعرفتُ – لأنه كان عليّ أن أعرف، لأن الحدس الذي سمح لي بتعلم رون الحاكم كان فخًا ومعرفة برون الحاكم نفسه – أنه يمكنني لمس الفضاء، وأنه يمكنني تشكيله.

رفعت يدي، بدافع الطقوس أكثر من الضرورة المادية، وبدأت أصابعي العقلية تتحسس حواف التمزق. تجسيدات الضوء المشوه الذي جعل التمزق مرئيًا للعين المجردة تموجت مع إعادة تشكيل الفضاء نفسه. ببطء، مع اكتسابي الثقة، بدأت أسحب الحواف إلى الداخل، وأملسها وأرغب في إغلاق الحاجز المكاني.

في المسافة، على الرغم من أنني لم أستطع فهم معنى كلماتهم، بدأت أسمع أصوات الأسيوراس. لهثات، توسلات، كلمات غير واضحة بنبرة مشجعة. ثم…

تشبث الفضاء.

كان الضغط الذي أحدثه الجرح – القوة التي كانت تجذب إيفهيوتوس إلى عالمي – قويًا جدًا بحيث لا يمكن لحواف الجرح أن تلتصق ببعضها البعض بالكامل.

غيرتُ تكتيكي، وبدأت أطوي الفضاء على طول الحواف الممزقة للجرح. تشبثت الطيات بالجرح نفسه، وأبقته في مكانه كدبابيس في رق. كان الفضاء حول التمزق يرتجف، لكن الضغط قد أُزيل عن الأسيوراس الذين كانوا يكافحون حاليًا لمنع توسعها المستمر. على الأقل في الوقت الحالي.

بمجرد أن أنجزت ذلك، بدأت أفقد قبضتي على رون الحاكم. كان مفهوم الفضاء بهذه الطريقة غريبًا بالنسبة لي، واحتواء الأفكار المتنوعة والمتنافسة في ذهني كان مرهقًا. كنت أشعر بالفعل بتوتر الإرهاق خلف عيني، كصداع بدأ يتشكل.

انحنيتُ قليلاً عندما خفت ضوء رون الحاكم.

خلفي، قال صوت صارم: “ماذا فعلت للتو؟”

استدرت لألتقي بنظرة كيزيس، التي كانت عيناه تلمعان كحجرين من العقيق الملطخ بالدماء وهما يعكسان الشفق القرمزي. “لقد كسبنا بعض الوقت، لكن… لا أعرف كم من الوقت سيستمر هذا.”

“لا، آرثر.” خطى خطوة إلى الأمام، وبدا عالم إيفهيوتوس وكأنه يتحرك إلى الأمام معه، ينكمش نحوي. “ماذا فعلت للتو؟ كيف…” لم يستطع منع تركيزه من الانزلاق إلى الأعلى، جاذباً بجاذبية السماء الممزقة كما كان إيفهيوتوس نفسه يهدد بالقيام به. “لقد أخفيت عني أشياء.”

شعرتُ بحاجبي يرتفعان، وكان تعبيري هو تعجب خائب الأمل. “عالمك ينهار أمام عينيك وهذا هو أول شيء لديك لتقوله؟” هززت رأسي، وابتسامة ساخرة وخيبة أمل تحدد زاوية شفتي. “لقد اكتسبت للتو معرفة جديدة شكلت رون حاكم خلال ‘صيدنا الكبير’. يمكنني أن أشعر بالفضاء، وبطريقة ما، أتحكم فيه مباشرة. لم أحصل على وقت لاختبار حدودي بعد، ولا يمكنني إغلاق التمزق بالكامل. هذه الطيات في الفضاء ستتحرر في النهاية، وستبدأ الفجوة في الاتساع مرة أخرى.” لم أحاول إخفاء قسوة نبرتي.

كيزيس، مما أثار دهشتي، لم يتفاعل. بدلاً من ذلك، استدار نحو الآخرين. “ركزوا جميع جهودكم حول هذه النقاط في الفضاء، حيث تبدو حواف الصدع وكأنها تضيق. عززوا هذه النقاط، ويمكننا تمديد الوقت الذي اشتراه لنا اللورد آرثر.” بعد إعطاء الأوامر، استدار وبدأ يبتعد. كان هناك شيء في لغة جسده يعبر بوضوح عن التوقع بأن أتبعه، تمامًا مثل سائر اللوردات العظام الآخرين.

فكرت في عدم المتابعة، حيث اصطف اللوردات العظام الآخرون خلف كيزيس. كان هناك ثقل لا يصدق خلف عيني، ولم أرغب في شيء أكثر من العودة إلى عائلتي، وأكذب عليهم وأقول لهم أن كل شيء سيكون على ما يرام، ثم أغلق عيني لبضع ساعات.

بدلاً من ذلك، تنهدت، وبدأت أتبع الآخرين.

“يبدو التنين العجوز مخمورًا قليلاً من اللكمات،” لاحظ ريجيس وهو يحافظ على إيقاعه بجانبي. “أجرونا يبدو أنه فاز بهذه الجولة، لأكون صادقًا.”

“آمل ألا يكون الأمر كذلك،” أجبته، على الرغم من أنني لم أكن أكثر قدرة على الكذب على ريجيس مني على نفسي في تلك اللحظة.

بمجرد أن ابتعدنا بما فيه الكفاية عن الأسيوراس الذين كانوا يساعدون في تضميد الجرح، توقف كيزيس. عندما تحدث، اخترق صوته الهواء كما لو كان يتردد بعيدًا على قمم الجبال، قادمًا من العدم ومن كل مكان في آن واحد، حرارة خانقة ترتفع من الحجر الأبيض البارد لأرضية الفناء الشاسع. “أيها اللورد ليوين، يجب أن تعود إلى ألاكرايا فورًا.” توقف ثانية، تردد طفيف، ثم: “أكلفك بقتل أجرونا فريترا.”

الفصل 1.9

عندما استمع اللوردات الآخرون إلى كيزيس، نظر كل منهم في اتجاه مختلف. كانت موروينا تحدق بي، بينما استقرت عينا راديكس الصلبتان كالصخر على كيزيس. كان راي كوثان يراقب السماء، متفحصًا الجرح وكأنه يستطيع الرؤية حتى قلب تاغرين كيلم، حيث كان أغرونا بلا شك يغلي فرحًا بنجاحه. أما نُوفيس، فقد أدار وجهه بعيدًا عن الشق، ونظره مثبت على الأفق، متذبذبًا بالمانا.

دورتُ إجابة في فمي لعدة ثوانٍ قبل أن أصيغها بصوت عالٍ. «ألا ينبغي علينا أولاً الاهتمام بشعبك؟ يجب أن نبدأ في إخلاء إيفهوتوس…»

«هذا سخيف!» صاحت موروينا، وانفتحت منخراها مع صوت حفيف الأوراق. «لن نسمح إطلاقًا لباسليسك واحد ضال بأن يتسبب في انهيار عالمنا بأكمله!»

التفت راديكس نحوها بسرعة النمر الفضي، وصوته الأعمق يهتز فوق صوتها دون عناء. «ومع ذلك، يبدو أنه فعل ذلك!» مع كل كلمة، بدا اللورد العملاق وكأنه ينمو بضعة سنتيمترات. «اخلعي قشور عينيكِ، أيتها السيدة مابيليا.»

قال راي بنبرة مهدئة: «لقد كنا جميعًا عميانًا عن النية الحقيقية لتمرد أغرونا. الآن، عيوننا مفتوحة.»

اجتاح نُوفيس رعشة، ورقصت ألسنة اللهب على طول جلده وملابسه. «ولكن هل هي كذلك؟» استدار وصوّب إصبعه نحو الجرح. «في كل نيران الهاوية، ما الذي يمكن أن تكون نية أغرونا من هذا؟»

تقدمتُ إلى وسط لوردات الآسورا، وكل واحد منهم يكاد يكبح قوته الكارثية. «الأمر واضح تمامًا.»

أعاد اللوردات الخمسة الكبار تركيز انتباههم إليّ، وتعبيرت وجوههم تظهر درجات متفاوتة من عدم التصديق. كيزيس وحده بدا وكأنه يفهم ما كنت أقصده.

قطع كيزيس أي نقاش آخر قائلاً: «ليس لدينا وقت لهذا. أيها اللوردات. لن ندع شعبنا يفقد الأمل في إيفهوتوس، ولا الإيمان بنا. اجمعوا أولئك الذين يحظون بأكبر قدر من ثقة عشائركم ومجتمعاتكم، وعودوا إلى قلعتي في غضون ساعة. سأدلي ببيان.» للحظة، لم يتحرك أحد. «انطلقوا!» قال بحدة.

انتفضت موروينا كما لو كانت قد تعرضت للصفع. تشققت الصخور بينما بدأ شجرة فجأة بالانبثاق من الأرض، وامتد جذعها الفضي فوق رؤوسنا، ثم تفرع وأنتج أوراقًا ذهبية. انحنت بانحناءة جامدة لكيزيس، ثم استدارت ودخلت الشجرة، التي انفتحت لتسمح بمرورها. بمجرد رحيلها، بدأت الأوراق الذهبية تتساقط وانفصل اللحاء الفضي ليكشف عن الخشب الذي كان يتعفن بسرعة. في غضون لحظات، لم يتبق سوى فراش من الأوراق حول أقدامنا، واختفت الشجرة بأكملها.

في غضون ذلك، انغرس راديكس في الأرض، واختفى بنفس القدر من الاكتمال، وإن كان بأقل قدر من الإبهار. قفز نُوفيس في الهواء وتضخم جسده ليأخذ شكلًا طائرًا ضخمًا، مغطى بريش بلون النار والرماد. انطلق بسرعة لا تصدق، واختفى في غضون ثوانٍ.

لم يتبق سوى راي، لورد عشيرة كوثان العظيمة. تنحنح. «لن ينحاز أي باسيليسك لا يزال على قيد الحياة إلى أغرونا. إنه لا يمثلنا، أيها اللورد إندراث. يمكنك أن تكون واثقًا من ذلك.»

سخر كيزيس. «هل دم فريترا مختلف حقًا عن دم كوثان؟»

تجهم راي، لكن الطبيعة الدقيقة لتعبيره كانت صعبة التحليل. أومأ بإيماءة موجزة، ثم استدار وخطا خطوة إلى الأمام. اندفع دوامة سوداء من الحجارة، وابتلعته، ثم تبددت. لم يعد لورد الباسيليسك موجودًا.

قلت وأنا أراقب آخر أوراق الذهب تتأرجح بفعل الدوامة المتلاشية: «يجب أن نغادر نحن الاثنان. اجمع أفضل محاربين لديك. سندمر أغرونا معًا.»

«لا.»

كلمة واحدة، لا تفكير، لا لحظة تردد. لا مجال للجدال.

سخرت ورفعت يدي في الهواء. «حتى الآن؟»

أدار كيزيس ظهره لي ومشى بخطوات سريعة مبتعدًا عن الآسورا الذين كانوا لا يزالون يكافحون لمنع الجرح من الاتساع. ضغطت راحتي على عيني كما لو كان بإمكاني صد الضغط المتصاعد في جمجمتي، ثم تبعته على مضض. انحدر الأثير إلى غودرون مناورة الملك، وشعرت بوعيي ينفجر إلى الخارج في عشرات الفروع والخيوط والطبقات المختلفة.

قال كيزيس بنبرة ساخرة: «جيد. ربما بفنك النشط في الأثير، ستكون قادرًا على فهم ما سأقوله لك.»

لم أحتج إلى العض للرد، لأن المنطق البارد لوجود العديد من عمليات التفكير المتداخلة لم يحجب سخريته. «بكل الوسائل، نوّرني.»

لم يتوقف كيزيس عن المضي قدمًا، ولم يستدر ليخاطبني. شق طريقه عبر كثافة متزايدة من الجدران النصفية المغطاة باللبلاب، وحول النوافير الصغيرة المغليّة، وتحت أقواس من الكروم المتشابك والحجر الأبيض. «مرتين، ضربت أغرونا مباشرة. المرة الأولى كانت بعد وقت قصير من فراره من إيفهوتوس. عندما طاردته ابنتي…» أطلق كيزيس زفرة، وارتفعت كتفاه وانخفضتا في حركة مفاجئة. «تبعه كل عشيرة فريترا، بالإضافة إلى أعضاء من عشائر الباسيليسك الأخرى أيضًا، وحتى بعض الآسورا غير الباسيليسك.»

«لقد شرحت هذا من قبل،» لاحظت، متسائلة عما إذا كان يحاول تشتيت انتباهي.

أجاب بلهجة من الإرهاق غير المتوقع: «بالتأكيد. مزقت المعركة القارة، وقسمتها إلى نصفين تقريبًا، مما أدى إلى تكوين بحر وسلسلة جبال جديدة. كان الهجوم يجب أن يكون حاسمًا. أرسلت جنود آسورا مخلصين أكثر مما كنت أعرف أنه حكيم…»

تشبث خيط من عقلي الواعي بصياغته. ماذا يقصد بـ «حكيم»؟

«على الرغم من أنني قتلت الكثير من أتباعه – وأكثر من ذلك بكثير من الألاكرايين – فإن القوات التي وصلت إلى قلعته، تاغرين كيلم، تبخرت ببساطة. عندما، بعد قرون عديدة، كلفت ألدي باغتيال أغرونا ووضع حد فوري للحرب بين قارتيكما، اختفى نصف فريقه في لحظة. لم يسمح لنا أي من الحدثين بمعرفة ما فعله أغرونا بوضوح، أو كيف. في كلتا الحالتين، اضطررنا إلى الانسحاب من عالمك.»

الجزء مني الذي كان يستمع ويستوعب كلماته انقسم إلى عدة مسارات فكرية متزامنة ومتنافسة. توقفت عن المشي وجلست على قمة أحد الجدران النصفية، وذراعي متقاطعتين. تقدم كيزيس عشرة أمتار أخرى قبل أن يتوقف ويستدير لينظر إليّ.

كان كيزيس حكيمًا في شرحه لما يريده أغرونا، عندما واجهته بعد قتال الأشباح من أجل أولوداري. لقد مزج أكاذيبه مع الحقيقة وأخفاها في القصص والأساطير. ولكن خلال تلك المحادثات، أفلت كيزيس ببعض التفاصيل التي تبدو الآن ذات دلالة كبيرة…

«بدلاً من خوض حرب كارثية، متجاهلاً قدرتنا على الفوز، أرسلت قتلة، بقدر ما أستطيع المخاطرة بهم من حيث العدد والقوة.»

«كان الهجوم يجب أن يكون حاسمًا. أرسلت جنود آسورا مخلصين أكثر مما كنت أعرف أنه حكيم…»

حتى خلال فترة اليقظة القصيرة للتنانين في ديكاثين، أرسل كيزيس عددًا قليلاً جدًا من الجنود، ومعظمهم كانوا صغارًا وذوي قوة محدودة…

«هناك شيء يخيفك أكثر من أغرونا.» خرجت الكلمات ببرود، مجرد ملاحظة. «أعتقد أنه حان الوقت لتخبرني بالسبب الحقيقي لخوفك من مغادرة إيفهوتوس.»

تقلصت عضلة في وجه كيزيس، وللحظة – للمرة الأولى منذ أن عرفته – بدا عجوزًا. لم تنتشر التجاعيد فجأة على وجهه مثل الطين المتشقق في الصحراء، لكن عقله نفسه بدا وكأنه يضعف فجأة، مثل عداء يصل إلى نهاية قدرته على التحمل. انكمشت قوته إلى داخله. رفرفت جفونه وشحب شفتيه وهما تنضغطان في خط رفيع.

كان الأمر سريعًا وخفيًا لدرجة أنني أشك في أنني كنت سألاحظه لو لم أكن قد لجأت إلى مناورة الملك.

ثم ابتلع ريقه، وبدا الأمر وكأن الإرهاق الذي رأيته لم يكن موجودًا أبدًا، واضطررت للتساؤل للحظة عما إذا كنت قد تخيلته بالكامل. «القوة مثل منارة، آرثر. إنها تضيء بعيدًا، وتجذب انتباه أولئك الذين قد يرغبون في تحديها، أو الانحناء لها، أو التوسل إليها، أو خدشها والتضرع إليها، أو حتى أولئك الذين يريدون أخذها بالقوة للاستيلاء عليها.» توقف، ثم أضاف: «أنت نفسك قادم من عالمين. أنت تعلم أن هناك أنواعًا أخرى من السحر غير المانا والأثير. كما قلت من قبل، كل ما فعلته كان للحفاظ على هذا العالم حيًا، لأن هناك أشياء أسوأ بكثير من الفريترا في الظلام.»

عندما قال الجملة الأخيرة، اتجه نظره نحو الجرح. تبعته، ونظرنا معًا إلى الظلام المحيط بالسطح الأزرق والأخضر والبني لعالمي.

اصطدمت جميع الخيوط المتفرقة المتعددة لعقلي الواعي ببعضها البعض. لم يكن لدي سبب للنظر في عوالم أخرى غير الأرض وموطني الجديد. حقيقة وجود كواكب أخرى مأهولة بكائنات مختلفة تستخدم سحرًا لا ينبع من المانا أو الأثير أو الكي تبدو واضحة بالنظر إلى تصريح كيزيس، ومع ذلك، لم أفكر في ذلك على الإطلاق.

بدأ عقلي، المعزز بمناورة الملك، في الجري نحو اثني عشر اعتبارًا متزامنًا. فتحت فمي لأحاول طرح اثني عشر سؤالًا في وقت واحد، لكنني قاطعت نفسي.

اغتنم كيزيس الفرصة لمواصلة الحديث. «استمع إليّ، آرثر. هذا الجزء – أمن جميع الآسورا – هو عبئي. إيفهوتوس، العالم، مكانه في الكون العظيم. كل الأشياء التي تلومني عليها. عبئي، هل تفهم؟ في الوقت الحالي، بغض النظر عن كيفية دوران عجلاتك، يجب أن تركز على حقيقة أساسية واحدة: العثور على أغرونا فريترا وتدميره هي مهمتك. أنا لا أفهم تمامًا لماذا، لكنني أعتقد أنك أصبحت ما أنت عليه بالضبط لتتمكن من هزيمة أغرونا. ربما يمكنك مواجهة القوة التي شلت الآسورا الذين ذهبوا لمواجهته.»

عمل فكي بصمت بينما قمت بتصفية اثني عشر ردًا للعثور على الرد الصحيح. فكرت في ذكريات ساي-آريوم وسقوط الجن، والغضب الذي شعر به الإسقاط الثاني للجن تجاه التنانين، وصور حضارة تسقط تلو الأخرى. فكرت في تفسير القدر حول العالم الأثيري، وكيف كان مرتبطًا بشكل غير طبيعي. كل حدث من هذه الأحداث انفتح أمام مناورة الملك كصفحات كتاب، وتدفقت دروسه وموضوعاته عبر عقلي بينما كنت أدمجها في هذا التفسير الجديد الذي قدمه كيزيس.

لم أرَ أي علامة تدل على غدره. لم يتململ ولم يبدُ متوترًا. لم يتسارع نبضه ولم تتحرك عيناه. لكنه كان آشورًا عتيقًا، وقد رأيتُ بأم عيني كيف يتصرف عندما يكون مسيطرًا على الموقف، وعندما يفلت منه هذا التمكن. لم أتذكر قط أنه كان صريحًا ومباشرًا معي كما بدا عليه الآن.

“قد تصدق كلماته، لكن فكر بنفسك، أيتها الأميرة. حتى حقائقه تُستخدم للتلاعب،” فكر ريجيس بخجل، وقد صمت وتراجع بسبب “مناورة الملك”.

كان بإمكاني أن أبتسم. في تلك اللحظة، لم يكن ريجيس وأنا على وفاق تام. لم يكن يعيش جوهر أفكاري، إذ لم يتمكن ريجيس ولا سيلفي من استيعاب العمليات المجمّعة التي يغذيها “مناورة الملك”. كان بإمكاني أن أبتسم لأنني أدركت ما يجب أن يحدث. يمكن التسامح مع الكثير من الأمور، خاصة إذا كان المعتدي نادمًا وراغبًا في التغيير.

“أتفهم، كيزيس،” قلت أخيرًا. “شكرًا لكونك صادقًا معي.”

تجعّد حاجبا كيزيس جزءًا من البوصة عندما كررت هذه الكلمات، لكنه لم يُقرّ بطريقة أخرى بأنه قد أدركها.

“سأجد أغرونا وأقضي عليه مرة واحدة وإلى الأبد.” نظرت إلى الجرح وقلت لنفسي إنه سيتوجب عليّ إيجاد طريقة لعلاجه. لكن بصوت عالٍ، واصلت: “هل يجب أن أغادر فورًا، أم تريدني أن أبقى من أجل هذا البيان؟ على أي حال، يجب أن أجمع عشيرتي.”

شبك كيزيس ذراعيه ونقر بإصبعه على ذقنه. “سيكون من الجيد أن تكون هناك. من غير المرجح أن يُحدث تأخير لساعة أو ساعتين فرقًا فيما يتعلق ببقاء أي من العالمين، لكن وجود اللوردات التسعة العظماء سيساهم بالتأكيد في منح شعبنا شعورًا بالاستقرار الدائم.”

رفعتُ حاجبي وعبثتُ بغصن لبلاب. “نحن جميعًا؟”

ألقى كيزيس نظرة ساخرة عليّ. “نعم، نعم. لا يمكننا تحمل استمرار هذا الخلاف بيني وبين أدمير. لا أشك في أن حتى مجمع الحكام العظماء العنيد مثله سيكون مستعدًا لوضع غضبه جانبًا للحظة، بالنظر إلى ما ينتظرنا.”

أظهرتُ ابتسامة وتسللت إلى أسفل الجدار. “إذًا، لننطلق. ما لم يكن هناك شيء آخر؟”

تردد كيزيس. “قبل أن تعود…” أطلق ضحكة خافتة، صوت هوائي، بالكاد يُسمع. “آرثر، شكرًا لك. أفعالك للتو، ضد خايرنوس، وجهودك هنا مع هذا الجرح…” استدارت عيناه، بلون أرجواني ضبابي وغاضب، نحو السماء خلفي. “أعلم أنك لم تنجح بالكامل في وضع ثقتك في نواياي، لكنك كنت قادرًا على رؤية ما وراء… اختلافاتنا والعمل بجانبي.”

استقام ورفع ذقنه. “لستُ أعمى عن حقيقة أنني مدين لك. صدق أنني سأرد لك هذا الجميل في الوقت المناسب. ربما تكون هناك أشياء أخفيتها عنك عمدًا على مر السنين، لكن حقيقة أن أغرونا مزق الحجاب بين العالمين قد تبدد جهود آلاف السنين لضمان الأمن الدائم لعالمك وعالمي. سيتضح كل شيء مع مرور الوقت.”

“إذًا،” قال رافعًا يده، ملوحًا بها في الهواء كما لو كان يزيح ستارة. شعرتُ بقوته تخترقني وأدركت أنه كان يحاول كسر الرابط الذي وضعه عليّ لفرض تبادلنا للمعلومات بهدف حماية ديكاثين.

أطلقتُ متأخرًا الأثير الذي كنتُ قد ربطته لمحاكاة سحره، إذ كنتُ قد كسرته بالفعل بنفسي.

رمش كيزيس، متفاجئًا ظاهريًا، ثم أطلق ضحكة صادقة واحدة. “لكن بالطبع فعلتَ ذلك.” دحرج عينيه. “لا يهم. تعال، آرثر. على الرغم من التحديات التي تنتظرنا، بالنسبة لك ولي على الأقل، أعتقد أنها بداية جديدة.”

استدار وبدأ الفضاء ينطوي أمامه بينما أعادت قدرته على الانتقال الآني نقلنا إلى قلعة إندراث.

في اللحظات الأخيرة قبل أن يبتلعني السحر، أسقطتُ تعابيري، ونظرتُ ببرود وحِدّة إلى ظهره.