الفصل 519

الفصل 519: خادمتك المتواضعة دائمًا

—–

كايرا دينوار

اللعنة!

انفجرت الأرض بجانبي، فرفعتني في الهواء وقذفتني بعيدًا. شعاري توهج، ودفعني الريح على كتفي وكعبي، وأعادني إلى وضعي قبل أن أهبط بخفة على الأرض المحروقة لساحة المعركة.

تأجج المانا في زِيّي الديكاثي، والتفت حولي سحب من الدخان والنار الوهمية، مما أخفى هيئتي الجسدية قبل أن تنطلق من جسدي وتتفرع إلى حفنة من النسخ الباهتة مني.

بعد لحظة، مزق تيار أسود من رياح الفراغ ونار الروح الأرض على بعد أمتار قليلة إلى يميني، مخترقًا إحدى نسخَي. لم يسعفني الوقت حتى لألتفت وأستكشف محيطي قبل أن أندفع جانبًا بينما مزقت عدة أشعة سوداء أخرى الأرض من حولي.

مصوبًا بجنون، رددت بمداراتي السبع النشطة حاليًا، ينبعث من كل واحدة منها شعاع أسود مماثل. شعرت، بدلًا من أن أرى، بأن طلقات الروح تنبعث منها بصمة مانا قوية. “أشباح”، فكرت وأنا أشق طريقي على الأرض، بينما كانت نسخاي تتحرك حولي، تندمج ثم تعاود الظهور في أماكن مختلفة لإخفاء موقعي بشكل أفضل.

كاد هجومي المضاد أن يتلاشى حتى أعدت المدارات إلى هيكل دفاعي. الشظايا الفضية السبع، التي كانت تدور كالعصافير الصغيرة حولي، اتصلت ببعضها البعض، واندفع المانا الذي خزنته لتشكيل حاجز. بعد نبضة قلب واحدة، ضرب شعاع آخر، هذه المرة مباشرة في درعي.

تحطم الحاجز، وأخذت شهيقًا من الهواء بينما تدفق المانا مني لإعادة تزويد المدارات. بيأس، بحثت عن مكان آمن للاحتماء، مدركة أنني لن أتمكن من تحمل ضربة أخرى كهذه. لولا القوة والسلطة المتزايدة التي اكتسبتها منذ لقائي بغراي – أو آرثر – لكنت ميتة بالفعل، وأنا أعلم ذلك.

كانت ساحة المعركة فوضى عارمة. حجب الدخان والظلام كل شيء، وكان الوميض المستمر للتعاويذ يزيد من عمى بصري. تكبد الجيش الموالي الأصلي خسائر فادحة في التبادل الأول، لكنني كنت أسمع أوامر تُصرخ وأشعر بتشكيلاتهم القتالية وهي تعيد تنظيم صفوفها بينما كانت قواتنا محاصرة بينها وبين الوحوش التي تخرج من بوابتي ريليكتومبز.

إن ظهور مجموعة قتالية كاملة من الأشباح في اللحظة التي اختفى فيها آرثر في تايغرين سيليوم نذير شؤم لقدرتنا على البقاء منظمين.

قبل أن أتمكن من العثور على مكان للاحتماء، رآني اثنان من المهاجمين الموالين عبر الظلام الخافت. كنت محاصرة بينهما وبين الشبح الذي خلفي، الذي لم أتمكن حتى من إلقاء نظرة عليه بعد. مرت نبضة قلب أخرى، وشعرت بتضخم في المانا خلفي: كان الشبح يستعد لإطلاق وابل آخر.

أضاء وميض أصفر برتقالي الضباب، مما أعمى بصري مؤقتًا. اصطدمت نية ضوئية ببصمة الشبح المظلمة، واجتاحت عاصفة من الرياح كل الدخان والغبار لمسافة مئات الأمتار في جميع الاتجاهات. تشول!

اتخذ المهاجمان خطوة نصفية إلى الأمام قبل أن يتراجعا عندما دحرجنا التأثير جميعًا. لم أتردد، ودفعتني الرياح بقدمي وقفزت إلى الأمام، مقطوعة المسافة التي تبلغ خمسة عشر مترًا في قفزة واحدة وأنزلت نصل سيفي بضربتين سريعتين. بالكاد رفع المهاجم الأول ذراعًا مغطاة بالحجارة للصد، لكن سيفي لمسه وأصابه في صدغه. اهتز المانا لدى المهاجم الثاني خوفًا، وتلاشت النيران حول سيفه في اللحظة التي اصطدم فيها سيفي به. تحطم فولاذُه الرخيص عند المقبض، وغرست شفرة سلاحي الحمراء في أضلاعه.

قبل أن تلامس أجسادهما الأرض، قفزت على صخرة كانت تقع فوق الأنقاض المسحوقة لخيمة كبيرة. من هناك، تمكنت أخيرًا من إلقاء نظرة على ساحة المعركة.

كان تشول يواجه ثلاثة أشباح على مسافة خمسة عشر مترًا فوق ساحة المعركة.

أمسك أحدهم، وهو رباعي القرون ذو عيون متوهجة، بمقبض سلاح تشول بيد واحدة بينما كان يخدش حنجرة تشول باليد الأخرى. كانت النيران السوداء تتطاير ضد النار البرتقالية الزاهية للفينيق، مرسلة قذائف ضوئية صفيرية تحطمت على ساحة المعركة تحتهم. أينما سقطت، صرخ الرجال وماتوا.

الشبح الثاني، امرأة ملفوفة بظل عميق لدرجة أنني لم أستطع تمييز ملامحها، أرسل لوالب تلتف حول معصمي تشول وكاحليه، مما منعه من التحرر من قبضة الأول.

كان رجل ضخم تلتف قرونه حول فكه يطلق كرات متلألئة تشبه الماس الأسود تنفجر بحمض عند الاصطدام، وكل واحدة تجد هدفها ضد تشول حتى بينما كان الأشباح الآخرون يتصارعون مع نصف الفينيق.

على الأرض، كانت قوات وولفروم تكافح لإعادة تشكيل صفوفها. بعد انهيار المهاجمين، تم صد الدروع والمُلقون حتى لم يعد بإمكانهم التقدم بسبب الحاجز الذي يحيط بتايغرين سيليوم. ومع اختفاء هذا الحاجز، كانوا يتراجعون ويتجمعون، بينما كان المهاجمون يتدفقون من ممر الجبل. لقد انخفض عددهم إلى النصف على الأقل بالفعل.

أُجبر جنودنا أيضًا على اتخاذ وضع دفاعي، متكتلين تحت حماية دروعهم وسحابة سحر الفراغ المتنقلة التي تتحكم بها سيريس، والتي لم أستطع رؤيتها وسط الفوضى.

على القمم، كانت الوحوش لا تزال تتدفق من بوابات ريليكتومبز. وقفت أربعة أشكال خارجية لآرثر على كل قمة، تذبح المخلوقات فور ظهورها. اعتقدت أنني رأيت واحدًا يخترقه رمح دموي ضخم من الحديد، ولم أكن أعرف أين ذهب الشكل الخارجي الأخير.

استوعبت كل هذا في لمحة، وعقلي يغلي.

تشول هو المقاتل الأقوى في الميدان، ولهذا السبب يركزون عليه. إذا أزاحوه، فلن نتمكن من فعل الكثير ضدهم. قدرة سيريس على قطع الرابط بين الساحر وماناه قوية، ولكن عندما يتجمعون هكذا، تكون الأشباح أقوى.

شعرت بتراكم المانا للحظة قبل أن تضربني تعويذة: مقذوف جليدي، تحطم ضد المانا الذي يغطي جلدي، لكنه أسقطني من الصخرة التي كنت أقف عليها. دارت مداراتي كلها في اتجاه مصدر التعويذة، وتلاقت عيناي مع ساحر، مختبئ خلف درع مانا بلوري ومحاط بمهاجمين اثنين. كان درعهم في الخلف، على بعد عشرين قدمًا خلفهم.

عاضًا على أسناني، حقنت المانا في المدارات. اندلعت نار الروح من الرؤوس الفضية السبعة وتضخم الدرع البلوري ليحمي مجموعة القتال بأكملها. تحطم الكريستال عند الاصطدام، ورن صوته كعلامة ترقيم في الوادي بأكمله، وغرقت نار الروح في السحرة الأربعة تقريبًا في وقت واحد. لم يكن لدى الدرع سوى الوقت لفتح عينيه بجزء من الثانية قبل أن تحرق الشعاع قفصه الصدري. تطلب الأمر طاقة أقل لغرس نار الروح في لحمهم وتركهم يحترقون من الداخل، لكن مثل هذه الميتة كانت بطيئة وقاسية بلا داعٍ.

كان هناك نفث من الهواء والنار؛ قفزت أذناي واختنقت من اصطدام بصمات المانا.

سقطت مسطحة على الأرض عندما مر ظل فوقي وتحطم الشبح ذو القرون الأربعة عبر عدة خطوط من الخيام المجاورة. قفزت على قدمي وركضت نحو المكان الذي سقط فيه الشبح.

في المسافة، كانت هناك صورة ظلية واحدة ترفرف حول القوات الألاكريانية، تقصفهم بالتعاويذ.

كابتًا بصمتي قدر الإمكان في خضم المعركة، ركزت على طرف الخندق الطويل الذي تركه سقوط الشبح، متيقظًا لأي علامة على الحركة أو أي مظهر للقوة. كان بإمكاني القول، من بصمة المانا، إن الشبح لم يمت، لكن هالة وجوده كانت ضعيفة.

اشعلت نار الروح حول الشفرة الحمراء لسيفي، وتراجعت لأضرب في اللحظة التي وصلت فيها إلى حافة الفوهة – وتسارع نبض قلبي عندما اكتشفت أنها كانت فارغة.

أمسك شيء بشعري من الخلف وشعرت برأسي يميل إلى الوراء. ردًا على الطريقة الوحيدة التي خطرت ببالي، التوى سلاحي، الذي كان جاهزًا بالفعل للضرب، في يدي لتعديل زاوية الشفرة، ثم غرز في شعري الطويل، وقصّه بدقة.

تعثرت إلى الأمام بسبب التخفيف المفاجئ للتوتر وانطلقت في لفة غطس أعادتني لمواجهة خصمي.

حدق الشبح ذو القرون الأربعة في مقبض شعري الأزرق الداكن، وتجعد أنفه كما لو كان اشمئزازًا. “يا لها من وحشية”، تمتم وهو يلقي بشعري على الأرض عند قدميه. ثم، استقرت عيناه على عيني. “أخبرني، أيها الساحر، ما هو اسم دمك؟ لعملك الجبان، أود أن أتعقب سلالتك وأبيدهم واحدًا تلو الآخر.”

ابتلعت ريقي بصعوبة، غير قادرة على كسر الاتصال البصري مع الشبح. كانت مداراتي تتأرجح بين حالتين بينما كانت أفكاري تتأرجح. لم أستطع قتال هذه المخلوق واحدًا لواحد. كان زِيّي الديكاثي يفيض بالمانا، لكنني كنت أكبح آثار التعويذة. حتى مع أوهامي، فإن الاستدارة والركض كان من شأنه أن يؤدي إلى موت أسرع من محاولة القتال.

سخر الشبح. “صمت مخيف؟ لا يهم. أنت ولدت فيترا؛ يمكن لشخص ما أن يتعرف على رأسك بعد أن أقتلعها من عنقك.” اقترب مني بخطوات متثاقلة.

اندلع الدخان والنار مني، مما أخفى جسدي وشكل اثني عشر نسخة متطابقة.

تردد الشبح، وعيناه تجولان في مجموعة الأشكال غير الواضحة قبل أن تستقرا مباشرة على شكلي. ابتسامة جانبية شوهت ملامحه بقسوة. “مثير للشفقة. أنت حقًا لا تملك…”

اندفع وابل من التعاويذ نحو الشبح، لكنه لم يتحرك، ولم يرتعش حتى. اندفع مجموعتان قتاليتان من السحرة نحونا، منفصلتين عن القوة الرئيسية. رفع الشبح يدًا، وانبثق مروحة سوداء من نار الروح ورياح الفراغ منه. تحطمت الدروع المستدعاة كالزجاج بينما قطعت المروحة السحرة التسعة إلى نصفين في لحظة. عندما تراجعت السحر، تناثرت أجسادهم على الأرض، مقطوعًا كل واحد إلى نصفين.

حقنت المزيد من المانا في زِيّي، محاولًا أن أضيع وسط النسخ. انتشرت مداراتي، وتوهجت بشكل عشوائي في الكتلة وأطلقت حزمًا من نار الروح على الشبح بينما كنت أستعد لتفادي هجومه المضاد.

شكل أسود، متموج بالذهب المنعكس من الجرح في الأعلى، طار فوق رأسي واصطدم بالشبح مباشرة. أطلق الاصطدام الفوري موجة صدمة أخرى جعلتني أنزلق خمسة عشر قدمًا إلى الوراء وأربكت مداراتي للحظة، حيث طارت في جميع الاتجاهات.

الفصل 1.9

شبحٌ ضخمٌ مغطى بما يشبه الماس الأسود كان يضرب الهالك بمطرقة ضخمة. كانت الأرض من حوله تتشقق وهو يهوي بها مع كل ضربة، والجاذبية المشوهة المرئية كانت تلوّي الهواء بينما كانت تُستخرج منه الأتربة والدخان.

إذ تعرفت على هيئة لانس ميكا إيرثبورن، ألقيت نظرة نحو المكان الذي صدت فيه القوة الموالية الرئيسية هجماته قبل لحظات. لقد تركتهم في حالة من الفوضى، لكن ما لا يقل عن عشر مجموعات قتالية انفصلت وتقترب من موقعنا.

أخذتُ نفسًا مقويًا، وثبّتُ تدفق المانا في زيّي. النسخ المتناثرة والدخانية كانت تحيط بالهالك، بعضها يندفع لتمثيل هجمات، والبعض الآخر يتحرك باستمرار. في لحظة إلهام، مددتُ تمويه الدخان إلى ميكا، وبدأ نصف نسخي يتلألأ ليأخذ شكلها.

عادت مداراتي لتستقر حولي، وانهالت سبعة حزم من اللهب الأسود على الهالك، لكنها بدت وكأنها تنحرف بعيدًا دون أن تسبب ضررًا بينما كان يتفادى ضربات ميكا، وكانت هجماته المضادة تخترق الأوهام الدخانية لكنها تخطئ لانس الحقيقية.

“إنه كاستر!” صرختُ به نحوه وأنا أراقبه يقاتل. الهوالك، مثل جميع أفراد الألاكراين باستثناء المزيفين، كانوا مدربين في المقام الأول على القتال في مجموعات قتالية. بدون مهاجمين لإبعادنا عنه أو درع لحمايته، كان عرضة للخطر. “أبقِه مُثبتًا في مكانه!”

استدارت عيناه نحوي وأطلق شعاع مانا في اتجاهي، لكنه اخترق إحدى نسخي. اصطدمت مطرقة ميكا بذراعه الممدودة، مما أدى إلى سقوطه – لكن نسخة أخرى اندفعت نحوها، قابضة على حلقها. لهبت ألسنة اللهب بين أصابعه ضد الدرع الماسي الأسود غير الواضح. سُمع صوت طقطقة مروع عندما بدأ الدرع في التكسر.

قامت مداراتي بقصفه بالضربات، لكنها لم تُلحق به ضررًا دائمًا. لقد كان ببساطة أقوى من أن يُهزم. مع كل نبضة قلب، كان درع ميكا يتكسر أكثر فأكثر ويسقط. بيدٍ، خدشت ذراع الهالك وباليد الأخرى، ضربت بمطرقتها جانب رأسه، دون جدوى.

تجمعت المدارات السبع التي كنت أتحكم بها أمامي، وتزايدت قوتها بينما كنت أُعدّ ضربة واحدة مركزة على ذراعه.

لكن الظلال تحركت وظهر هالك ثانٍ، قاطعًا إياي عن ميكا والهالك ذي القرون الأربعة. أطلقتُ الضربة، وقفزتُ إلى الخلف وعدّلتُ هدفي، لكن الظلال ابتلعت نار الروح. ظهر شق أبيض على الوجه في المكان الذي كان من الممكن أن يكون فيه الفم، ثم انطلقت عشرات من لوالب الحبر في جميع الاتجاهات.

اندفعتُ إلى الخلف، مستدعيًا مداراتي إلى تشكيلها الدفاعي، لكنني كنت بطيئة جدًا. ضربت اللوالب بسرعة السوط، قاطعةً كل استدعاء من رداء سلطتي وساقطة على صدري، مما ألقى بي على الأرض.

تشوشت رؤيتي. بدت بقع سوداء وأرجوانية تبتلع الضوء، واعتقدت أنني ربما ارتطمت برأسي. وبسرعة مماثلة، أضاءت رؤيتي وتقلبتُ إلى الجانب.

كان الهالك الظلي قد أدار ظهره لي وأقام درعًا دوارًا، لكن سحابة من سحر الفراغ التهمته بالكامل قبل أن تغوص في الهالك ذي القرون الأربعة. تذبذبت بصمته المانا.

وضعتُ نفسي على ركبتي، وبحثتُ عن روابط مدارات سواري الأثرية. لقد طُردت بعيدًا عندما ضُربت، لكنها عادت لتستقر حولي. أمسكتُ بتلك الروابط ذهنيًا وحقنتُ فيها أكبر قدر ممكن من المانا، حتى أطلقت كل نقطة فضية شعاعًا كثيفًا ومستمرًا من نار الروح في ظهر الهالك ذي الدرع.

التوى بسرعة مستحيلة، وظهر درع ظل دوار ثانٍ بينها وبيني. اخترق شعاعان، ليصيباها في الورك والبطن، لكن البقية اصطدمت بالحاجز دون أن تُلحق به ضررًا.

خلفها، وراء الهالك ذي القرون الأربعة وميكا، اتجهت سيريس نحونا، وعلى وجهها تعبير عن التركيز الشديد وهي تكافح للسيطرة على تعويذة الفراغ الخاصة بها.

بينما كان تعويذة سيريس يقضم سحر الرجل، وجهت ميكا – التي لم تعد مغطاة بأوهام الدخان والنار خاصتي – ضربة مطرقة على ظهر معصمها، مما أدى إلى كسر قبضتها عليها. كان درعها محطمًا في اثني عشر مكانًا، ويمكنني أن أشعر بنار روح الهالك بداخلها، تحرق بالفعل قوة حياتها.

لكن لانس لم تتوقف عن الضرب. غرست رأس مطرقتها في وجهه بلكمة قوية، ثم أدارته فوق رأسها وحول ركبتها. دفعت المقبض في أسنانه، ثم رفعت المطرقة فوق رأسها، لكن خيط ظل من هالك الدرع التف حولها، يكافح للسيطرة عليها.

تنويه خفيف: كل ما هنا من وحي الخيال السردي galaxynovels.com

في مكان قريب، كان هناك تدفق مروع للمانا وانفجار لا يصدق كاد أن يطرد الهواء من رئتي. وأنا أختنق تحت القوة، دفعت كل تركيزي وأكبر قدر من المانا يمكنني مناورته في نصلتي للمرة الثانية، ثم اندفعت نحو الهوالك.

توجهت نحوي عدة مجسات ضبابية. انتقلت مداراتي إلى الوضع الدفاعي، واتصلت وشكلت درعًا حولي.

كتلة مستديرة الرأس، مشتعلة بنار العنقاء، حرقت خطًا ساطعًا في رؤيتي بينما مرت كشهاب عبر الظلال. ذابت المرأة واللوالب، وغرست الكتلة نفسها في الصخر بضجيج هائل.

قفزت فوق الفوهة الناتجة، ورسم سيفي قوسًا أحمر داكنًا في الهواء.

أدار رأس الهالك ذي القرون الأربعة وغرغر. دفع ميكا جانبًا وحوّل تعويذة كانت تتجه نحو سيريس نحوي.

سقط نصلتي.

يده الممدودة، وأصابعه متباعدة وراحة يده تشع بلهب أسود، دارت في الهواء، متصلة بذراعه فقط بخيط من الدم. بعد لحظة، غرست مطرقة ميكا نفسها في جانب رأسه وسقط على ركبتيه.

اندفع سحر الفراغ الخاص بسيريس خارجًا منه، وشعرت ببصمته المانا تضعف. درت حوله، وضربته بكل قوتي الجسدية والسحرية. انفصل الجلد، واختفت حاجز المانا الخاص به، ثم… ارتعشت ذراعي بألم عندما انغرس السيف في رقبته. اندلعت نار الروح من جرحه، معارضة لناري.

غرغر كحيوان، وبدأ في النهوض، مهددًا بانتزاع سلاحي من يدي.

ضربته مطرقة ميكا بين كتفيه وسقط مرة أخرى. هبطت مطرقتها مرة أخرى على مؤخرة رأسه، مما وضعه على أربع قوائم. ثم مرة أخرى، وانهار. تحرر نصلي. كانت ميكا ترتجف، تكافح لرفع مطرقتها، وتركيزها يتضاءل. كان بإمكاني أن أشعر بنار الروح تحت جلدنا.

كانت تحتضر.

رفعت سيفي لأوجه الضربة القاضية.

فجأة، طارت ميكا بعيدًا بينما التفت خيط مظلم حول خصرها وحلقها. كان هناك ضباب، وامرأة ذات وجه باهت، ترتدي درعًا من حديد الدم، اصطدمت بسيريس. اهتزت الأرض تحت قوة اصطدامهما، وكدت أفقد توازني.

تدحرج الهالك ذو القرون الأربعة على ظهره، يبصق الدم ولكنه يبتسم.

اتسعت فتحتا أنفي، وغرست نصلتي في عظم القص وفي نواته. تقلص جسده من الألم، ثم ارتخى. استدارت عيناه الحاقدتان لتحديق بي، وأخذ أنفاسه الأخيرة، والابتسامة على شفتيه.

لكن على الأقل، لن تلتهم نار روحه طاقة حياة ميكا بعد الآن. “سوف تندم على ذلك”، قال صوت صفير في أذني.

أبعدت سلاحي واستدرت، لكن بدلاً من ظل الهالك، وجدت نفسي أنظر إلى وولفروم ريدووتر عبر المعسكر المدمر، وهو يقود خمسين جنديًا موالياً نحوي. لم أر ميكا. كان سيريس والهالك ذو الدرع المدبب يتقاتلان في المسافة، وقد أخذهما قتالهما بالفعل بعيدًا إلى الأعلى، بالقرب من قمم الجبال. كانت قوة هجوم تشول تنبض في صدري مثل دقات قلبي. لكن الدخان والغبار كانا يستقران مرة أخرى، مما حجب عني رؤية ساحة المعركة بأكملها.

“حسنًا، رائع”، تمتمت وأنا أدعم عيني وولفروم ثنائية اللون.

هذا الوغد المتغطرس تظاهر بإعطاء إشارات باليد لمجموعات القتال الأقرب، وبدأت قواته تنتشر على شكل مروحة. في المسافة، مختبئًا في الغبار، يمكنني سماع بقية الموالين المتبقين يتجهون نحو مركز جيشنا الهزيل. بلمسة أخيرة، اندفع وولفروم إلى الأمام، وتفرق أولئك الذين تبعوه ليحيطوا بي.

التقطت رداء سلطتي مرة أخرى، وشعرت هذه المرة بالتوتر على نواتي بينما كنت أحرق المانا الخاصة بي بسرعة.

“أنا سعيد لأنني أنا”، صرخ وولفرون بمجرد أن أصبح قريبًا بما يكفي ليُسمع فوق ضوضاء المعركة. “أنت تستحق أن تموت على يد شخص يحترمك”.

تقلصت عضلة في فكي بينما نظرت إلى خيانته. لسنوات، كان وولفروم يتجسس على سيريس لصالح دراغوث. لقد كشف عن هذه الحقيقة عندما حاول قتلي والسماح لـ دراغوث باختراق الحاجز المحيط بـ سيز كلار.

“لا يهم من سيقتلك في النهاية يا وولفروم، أنت بالتأكيد ستموت على يد شخص لا يكن لك أي احترام”، قلت، وصوتي يتردد عبر الأوهام المنتشرة على شكل مروحة بجانبي، مما زاد من إخفاء موقعي الحقيقي. مسحت دم الهالك عن سيفي واتجهت نحو الموالين القادمين.

سيريس فريترا

كانت حواسي تكافح لمتابعة الهوالك المتبقين بينما كانت لانس ميكا إيرثبورن تسحق الهالك ذي القرون الأربعة على الأرض وكانت كايرا تسحب نصلها من رقبته.

كان الأمر مدبرًا بشكل جيد من قبل أغرونا. أولاً، يجعل آرثر يتجاوز الحاجز ويسحبه إلى مجال التحلل، وهو تعويذة تبدو وكأنها صُممت خصيصًا لآرثر. بعد ذلك، يظهر الهوالك – الخبراء في فن تغليف المانا الخاص بهم – في اللحظة التي يأخذ فيها آرثر معظم قوتنا في تايغرين كايلوم ويختفي على الفور.

إذا كنا نأمل في العثور على أغرونا مختبئًا في قلعته، خائفًا وضعيفًا، فيبدو أننا حُرمنا من ذلك.

قبل أن يتمكن ميكا وكايرا من إنهاء الهالك، كان هناك ضباب، ووجدت نفسي وجهًا لوجه مع المرأة الوحيدة في ساحة المعركة التي كنت أعرف أنها خطيرة حقًا: الهالك، بيراتا. تلك التي قادت الهجوم على الحاكم أولوداري.

رفعت ذراعي لصد ضربتها، لكن قوة الضربة كانت كافية لإرسالي إلى الخلف.

الفصل 1.9

لقد انزلقت على نتوء صخري، ثم طرت في الهواء. استطعت أن أشعر ببوابتي الآثار المزدوجتين تحتي، والأشكال الخارجية الديكاثية تُمسك بالوحوش. كان سيلريت يقود بقية قواتنا على الأرض. شعرت بنظره عليّ أيضًا، لكنني لم أُعطِ الإشارة له لتقديم المساعدة.

ظهرت بيريهاتا في ساحة المعركة. كان جسدها النحيل وشعرها الأسود الفاحم وقرونها الكبيرة مخفيين تحت درع من الأشواك السوداء المتشابكة.

تجمّع المانا في يدي واستطال ليشكل سوطًا أسود متعدد الذيول. طرت إلى الجانب وضربت بمعصمي، فانطلق السوط بفرقعة. رقصت ألسنة لهب أرجوانية داكنة على طول كل ذيل عندما ضربت بيريهاتا.

احترق درعها الحديدي وتحول إلى قنابل. انفجرت أشواك متوهجة نحوي وهطلت على ساحة المعركة في الأسفل، لكن لم يكن هناك جسد من لحم وعظم بداخلها.

أقمت حاجزًا، مُذيبًا القمم التي كانت تتجه نحوي بينما كنت أبحث عن الشبح. في اللحظة الأخيرة، تركت نفسي أسقط، ومرت لكمة ساحقة فوق رأسي، كادت أن تخطئ طرف قروني. وأنا أدور في الهواء، دفعت المانا الخاص بي إلى الأعلى، مُرسلاً شعاعًا واسعًا من السحر المغمور بالتحلل، الأسود المرقط بعروق أرجوانية داكنة. أمسكت بيريهاتا بالهجوم على ساعد، فقسمت الشعاع بحيث يتجاوزها من كل جانب، وأشواكها السوداء صدّت الهجوم بنفس سرعة تفتيت شعاع الفراغ له.

“انتهى وقت مهلتك، يا عديم الدم،” زمجر الشبح بينما كان تعويذتي يتلاشى.

“من الذكي أنك انتظرت حتى رحيل آرثر،” أجبته بلامبالاة، وأنا أطفو حتى أصبحت في عيني الشابة. “قيل لي إن هزيمتك على يديه كانت كاملة بقدر ما كانت عابرة.”

ابتعدت الأشواك عن وجهها لتكشف عن الابتسامة المفترسة المختبئة وراءها. “أغروتا دمر آرثر ليوين دون أن يرفع إصبعًا. كل ما تبقى لي هو كنس البقية من النفايات.”

نظرت إليها عاقدًا حاجبيّ. “أن تنحدرين لتكوني خادمة لأغروتا؟ هذا مثير للشفقة.”

ازدادت ابتسامتها حدة عندما عادت الأشواك إلى وجهها. “أنا خادمته المتواضع، يا عديم الدم.”

اندفعت إلى الأمام، ويداها ممدودتان كما لو كانت ستمسك بحلقي. التففت حول اندفاعها، ودفعتها بركلة سريعة في أضلاعها قبل أن أستدير وأطير بأقصى سرعة.

ابتلع مركز الوادي الجيشين المنخرطين في القتال. كانت الدروع تتلألأ، وتتحطم، وتتلألأ مرة أخرى في جميع أنحاء ساحة المعركة. على الرغم من الخسائر التي تكبدها الموالون، إلا أنهم كانوا لا يزالون أكثر عددًا بكثير من قواتنا، لكن سيلريت كان طليقًا في صفوفهم الخلفية، يقطع المتمردين والدروع كأعواد القمح.

سقط شكلان خارجيان آخران لآرثر تحت المد المتواصل من الوحوش.

كان تشول محاصرًا ضد المنحدرات المجاورة من قبل ثلاثة أشباح أخرى، مما يعني أن هناك شبحًا مفقودًا.

تباطأت فجأة، وأصبح جسدي ثقيلًا بينما كانت أشواك سوداء تنمو كالصقيع من ظلالي الخاصة، وبدأت تلتف حولي مثل درع بيريهاتا. بتعديل وضعي، أدرت نفسي كالدوار، مُسربة كتلًا مظلمة من الفراغ لكسر ماناها، وكدت أن أصطدم بشكل مظلم آخر كان يتشكل أمامي. بالالتواء، تفاديت ضربة بكلتا اليدين من التعويذة، لكنني كنت لا أزال أتباطأ وأنا أكافح التعويذة التي كانت تحبسني.

من زاوية عيني، رأيت الشبح المفقود، بالكاد أكثر من ظل قذر، يتجسد خلف سيلريت. سقطت الضربة قبل أن تتسع عيناي خوفًا، وقفز خادمي إلى الأرض كالحجر، قاتلاً اثني عشر من السحرة الموالين في نفس الوقت.

كان هناك حركة في كل مكان حولي: اثنا عشر درعًا أسود مدببًا أو أكثر. غصت وتسللت بينها، مُركزًا كل جهدي على إنشاء حاجز فراغي حولي لا يمكن لماناها اختراقه، لكن السيطرة التي كانت تمارسها على ماناها كانت هائلة. كان كسر قبضتها صعبًا مثل محاولة فتح فكي وحش مفترس.

أعاق الظل فجأة الضوء الذهبي المتدفق من الفجوة فوقنا، وارتطمت قطعة من الأرض المغطاة بالأشجار بالمنحدرات الشرقية، مُصطدمة مباشرة فوق بوابة الآثار. انهار جانب الجبل في تحطم كارثي، وتحطمت إطارات البوابة. قُذفت الأشكال الخارجية الثلاثة من المنصة الحجرية مع أطنان من الصخور، وفقدتها في سحابة الغبار التي تلت ذلك.

فرقع سوطي مرة أخرى، متصلبًا في عدة رماح مانا اخترقت قلوب أشكال مدرعة مماثلة. اشتعلت النيران المظلمة فيها، مُبيدة أهدافي، لكن لم يكن أي منها بيريهاتا الحقيقية.

ضربتني شوكة من الخلف، وتحطمت ضد حاجز الفراغ الخاص بي لكنها ضربتني في الأضلاع كصفعة وأرسلتني أتدحرج في الهواء. التف ذراع مغطى بالأشواك حول حلقي من الخلف، وخاض المانا الخاص بي حربًا ضد مانا بيريهاتا، مُذيبًا أشواكها المُستدعاة حتى بينما كانت أشواك أخرى تستمر في التشكل مكانها. حاصرتني عدة دروع أخرى وبدأت الضربات تهطل. انكسر التعويذة التي كانت تغطي جلدي.

شكّل المانا كرة مظلمة حول نواتي، التي اندفعت بسرعة خارجة مني. سقط الحديد الملطخ بالدماء كالغبار على الحواف، وتم إسقاط كل شكل من أشكال الدروع المتعددة. استطعت الرؤية في الفراغ داخل كل منها: كانت جميعها فارغة، باستثناء الساعد الذي كان لا يزال عالقًا بحلقي، مكشوفًا الآن.

أمسكت بذراعها بكلتا يدي وغرست فيها كتلًا من الفراغ الأسود والأرجواني الداكن. ذاب المانا الذي كان يقوي الطرف، وتحررت، ودرت وأنا ألوِ ذراعها، وغرست قدمي الاثنتين في صدرها، دافعًا نفسي بعيدًا في قفزة خلفية. تراكم المانا أمامي، وعندما أكملت دوراني، أطلقته: خط مظلم رفيع شق السماء، وضربها في عظم القص وانفجر.

اختفت بيريهاتا في كرة من السواد النقي. في كل مكان حولي، ارتجفت الأشكال المدرعة التي كانت تسيطر عليها، ثم بدأت تتساقط إلى قطع.

استعدت أنفاسي، أنظر بالفعل حولي لأجد سيلريت. كان راكعًا على ركبة واحدة، محاطًا بالعدو، وأشباح الظل تقترب. لكن رمح الأقزام كان هناك، يطلق التعويذات وضربات المطرقة في كل مكان حولها، ويمنعهم من التراجع. كان عليّ الوصول إليها وإلى سيلريت قبل…

طارت بيريهاتا من انفجار الفراغ، لحمها ممزق ونازف، وتوقيع المانا الخاص بها منخفضًا، لكن بنظرة جامحة ووحشية من العطش للدماء على وجهها. نبتت أشواك من الدم والحديد من جسدها كالرصاص، وأقمت ستارة من رياح الفراغ بيننا. تقلصت الأشواك إلى غبار ضده، حتى تخلت عني قوتي وتحطم الدرع. انفجرت آلام حارقة في ساقي ومعدتي وكتفي.

شكّل المانا رمحًا بلا ضوء في يدي، ومددته إلى الأمام لأمسك بها.

كانت أسرع من اللازم.

مع قفاز من الأشواك السوداء ملفوفًا حول يدها، دفعت بيريهاتا الرمح جانبًا وضربتني بكامل قوتها. دُفعت إلى الخلف، غير قادر على التحكم في طيراني، حتى أوقفت صخرة جانب الجبل زخمي. انكسرت الصخرة، وانهارت من حولي وقطعت الضوء الذهبي الذي كان يضيء الليل، وأصبح كل شيء مظلمًا.