الفصل 520

الفصل 520: خادمه المتواضع دائمًا

المترجم: إيتش

——–

تشول أسكليبيوس

تردد ضحكي في الجبال الجليدية بينما كانت ضربات أعدائي تهطل عليّ. “أنتم… مثل… النمل… أمام قوة أسكليبيوس!” زمجرتُ بينما مددتُ يدي وأمسكتُ برأس مقَرَّن في قبضتي.

كان ظهري مسنودًا على سفح الجبل، الذي انهار تحت وطأة قتالنا المجيد. صدتُ التعاويذ التي كانت تهاجمني واستدرتُ، ساحقًا وجه الشبح ضد الصخرة المتصدعة والمحطمة. ألسنة لهب أسلافي غمرتني وضحكتُ مرة أخرى بينما كنتُ أدفع الوجه المكروه أعمق في الصخر، مستخدمًا القوة الغاشمة ونار العنقاء معًا. مخالبه السوداء، الضعيفة والمُرة، خدشتني تمامًا كما خدشتني أظافره المكسورة والوحشية على ذراعي.

وخزتني إبر سامة ومسمومة في ظهري، وتسللت تعويذة شريرة وبخيلة من الظل الأسود النقي إلى الفراغ بين يدي واليد المقرّنة للشبح، محاولة إبعادي.

“أمي!” زمجرتُ، وتوجهت عيناي نحو القلعة البعيدة. ضريحها. “سأجلب الانتقام لأعدائكِ، أمي! سأفعل…” – اخترقتني آلام حادة في جنبي بينما اخترق نصل طويل مقوّس مانا حمايتي، وشق لحمي ونفذ إلى أحشائي، كاد أن يخطئ نواتي – “سأعيد دمكِ المسفوك أضعافًا مضاعفة لأعدائنا”، أنهيتُ الكلمات بهمس.

مُغرغرًا بمتعة، رميتُ “سَنكراشر” (Suncrusher) على من كان يقصفني بالكرات المسمومة، ثم أمسكتُ بالشبح من قرنيه بكلتا يدي. كانت يده لا تزال تمسك بالنصل في جنبي، فسحبه إلى الأمام والخلف، ممزقًا أحشائي. كانت حركاته تضعف بالفعل بينما كان ناري تطهو اللحم الرمادي داخل جمجمته، لكنه لم يتخلَّ عن قتاله.

حتى، وفي زئير جديد، سحبتُ قرنيه بكل قوتي.

تصدع العظم، وتمزقت اللحم، وتفكك الشبح بين يدي بينما مزقته إلى نصفين.

سمعتُ صرخة خلفي، وتجسد الظل اندفع نحو حلقي وفمي وعيني، محاولًا التسلل إلى داخلي. وأنا أدور في الهواء، ألقيتُ نصف الجثة على ذلك المخلوق المزعج من فصيلة فريترا الذي كان يرمي الكرات، ثم نظرت حولي بحثًا عن ذلك الملعون الذي يتحكم بالظلال.

أدى سقوط قطعة من إيفهيوتوس إلى تحطيم أحد البوابات الكبيرة على سفح الجبل، مما أدى إلى خنق تدفق الوحوش. كانت ثلاث وحوش معدنية تحرس البوابة المتبقية، والتي استمرت في قذف رجال أقزام غريبي الشكل بأسلحة بدلاً من الأيدي.

كان الجيش الصغير من الألاكراين الذين أحضرناهم معنا منخرطًا في قتال أربعة ضد واحد ضد قوة العدو في الوادي أدناه. وقف رجل السيدة سيريس ظهرًا لظهر مع لانس القصيرة والممتعة ضد أحد الأشباح. لم أستطع رؤية السيدة سيريس، لكن أحد الأشباح الأخرى – المرأة ذات الدرع الشائك – كانت تبتعد عن المنحدر المنهار. حتى من هذه المسافة، استطعت أن ألمح عينيها على الشبح الميت في يدي، وأشعر بحرارة غضبها.

أمامي مباشرة كان هناك شبح ضخم، الذي كان يطلق كرات صغيرة من بعيد كجبان. خلفه كان هناك مخلوق شبه توأم للشبح المغطى بالظل الذي كان يقاتل في الأسفل، والذي كان يحاول خنقي بتعاويذه.

سحبتُ خيط المانا المتصل بـ “سَنكراشر”، وطار السلاح فوق ساحة المعركة كشهاب. أمسكتُ به بضوضاء مدوية ثقيلة. “اثنان ميتان. بقي أربعة. من هو السحلية الصغيرة التالية؟”

انحنيتُ للأمام، لكن الظلال التي كانت تخدشني التفت حول ظهري، واثنتي عشرة ذراعًا مظلمة التفّت حولي وحاولت سحبي نحو الجبل. دفعتُ القوة في عضلاتي والنار في جلدي، واندفعتُ للأمام بكل قوتي، وتمددت الظلال وانفصلت كالصوف المغزول حديثًا.

حاول الشبح الكبير أن يتفادى، لكن زخمي كان أسرع. ولكن قبل أن يتمكن “سَنكراشر” من إصابة رأسه، وجدت المرأة ذات الدرع الشائك التي كانت تقاتل سيريس نفسها بيننا، حيث أمسكت كلتا يديها بمقبض سلاحي. أطلقتُ صيحة حرب وغرستُ جبهتي في الخوذة الشائكة. انهارت، كاشفة عن عدم وجود شبح في الداخل. ومع ذلك، أطلقت الكفوف السوداء سلاحي لتمزيق وجهي وحلقي.

أطلقتُ نارًا بيضاء أذابت البناء المدرع. ملتُ نحو الشبح الذي كان يتصارع مع الكرات، وركزتُ من خلال “سَنكراشر”، مما أدى إلى اندفاع اللهب كقطرة هدير. التفّت الظلال حول الشبح الذي ابتعد.

تسللت نفثة ألم من شفتي، وتلعثمت النيران المتدفقة من سلاحي قبل أن تنطفئ. لا إراديًا، خدشت يدي الحرة لحمي بينما كان شيء ما يتلوى في داخلي.

بقدر ما قد يكون مقززًا أن أعترف بذلك، لم أستطع كبت الارتعاش البائس من الخوف الذي سرّع نبضي. مثل العديد من الحشرات الحافرة، كانت كل كرة من الكرات التي أصابتني قد حفرت تحت جلدي، مستخدمة إفرازاتها الحمضية لتآكل ماناي ولحمي. الآن، كانت تحفر نفقًا عبر أحشائي نحو نواتي، مما سمح لبنيتها المادية بتجاوز المقاومة الطبيعية لجلدي للمانا الخاص بالآخرين.

استطعت أن أشعر بقبضة من هذه الحشرات المعدنية الصغيرة تهاجمني بالفعل، مما أربك مانا الخاص بي.

أجبرتني حركة على التركيز مرة أخرى. كانت هناك اثنتا عشرة درعًا سوداء شائكة أو أكثر تحيط بي. كانت الظلال تنسج بينها كشبكة عنكبوت، محاصرة إياي في الداخل.

كان الشبح الكبير يحوم خارج الدائرة مباشرة، مبتسمًا. “حتى لو كنت مجرد هجين، أنا سعيد لأنني حصلت على فرصة لقتلك أيها العنقاء. أتمنى أن تكون الأول من بين سلسلة طويلة.”

تحتي، كان جيشنا يتراجع. السيدة سيريس لا تزال خارج نطاق الرؤية. لانس الفتاة الصغيرة والفتى الوسيم فريترا كانا مغمورين في الظلام. كايرا اللطيفة كانت محاطة بالكامل ومقللة العدد بخمسين مقابل واحد.

لكن أخي المنتقم اخترق قلعة العدو. هناك، سيقتل أغرونا، وسيكتمل انتقامي.

مُتأوّهًا من الألم الذي كان يسكنني، استمددت كل شراسة وغضب شعبيّ، وأطلقتها في زئير تحدٍ ممزق، كأنه نار فرن.

ميكا إيرثبورن

أينما كان بايرون وفاراي، كنت آمل أن يتم ركلهما بقوة مثلي.

كان كل شيء تحت السيطرة حتى وصول هؤلاء الأشباح الملعونون. الآن، بدلاً من شق طريقي إلى القلعة بجانب رفاقي والاستعداد لمشاهدة معركة ملحمية لا شك فيها بين آرثر وأغرونا، كنت عالقًا في قتال ضد ساحرة عديمة الوجه تستخدم الظلال وتطارد الحكام، لحماية ألاكراين – خادم – كان عدوي قبل وقت ليس ببعيد.

الأمر الأكثر إزعاجًا هو أنه إذا تمكنت من هزيمة هذا الشبح دون أن أموت، فلن يكون بايرون هنا حتى لأضربه به في وجهه.

“ظلال غبية!” تمتمتُ، وألقيت حواجز بنفس السرعة التي كانت تُسقط بها لأنني لم أر ما يمكنني فعله غير ذلك.

لقد لفنا الظلام، أنا والحارس. كنت لا أزال أشعر به جاثمًا خلفي، لكن الظلام لم يحجب الضوء الذهبي لنهار إيفهيوتوس الذي كان يتدفق إلى ليل الألاكراين من جرح السماء فحسب، بل خنق أيضًا الأصوات وتوقيعات المانا. كان ساحة المعركة بأكملها مكتومة، ولم أستطع معرفة مكان الشبح بالتأكيد، ولا أي شخص آخر أيضًا. كنت أعمى، مقطوعًا عن العالم، ومواجهًا لخصم أقوى مني.

“من… هو… جيد”، قلت لنفسي، حيث كانت تتشكل لوح حجري جديد مع كل كلمة لينهار بعد لحظة تحت الهجوم المستمر للظلال.

دون عناء النظر خلفي، بما أنني لم أر شيئًا على أي حال، أضفت: “هل تنوي النهوض قريبًا؟ سأحتاج حقًا إلى بعض…” – انغمس الظلام وتكثف، وكان وزنه ثقيلًا لدرجة أن ساقي ارتجفتا – “…المساعدة في هذه اللحظة بالذات.”

تسللت إجابة مختلفة من الظلام. “أخبرني، أيها الديكاثي، هل يعرف شعبك مثل العناكب والذباب؟ تلوَّ وتصارع بقدر ما تريد، لن تنجو.”

تتبعتني الظلال، ورن ضحك بائس في الظلام الدامس. غرستُ مانا الخاص بي في الأرض وأخرجتُ قبة حجرية صلبة، مقواة بالمانا، مما سمح لي بالإمساك بالحارس. لم يستغرق الأمر سوى ثانية لتتشكل شقوق على سطح الحاجز، وثانيتين أخريين حتى انهار.

ازدادت الجاذبية في الظلام، حتى أن وزني جعل مسار الجبل تحت قدمي يتشقق. ثم انطلقتُ من الأرض بركلة، طائرًا في الهواء والحارس في ذراعي. حاولت الظلال دفعي للأسفل، لكنني اخترقتها مثل حجر في شبكة عنكبوت.

اندفعنا خارج فقاعة من الظلام كانت تحجب قاع الوادي. كان الجيش الموالي قد تقدم، محاولًا حصر قوتنا الصغيرة ضد انهيار جليدي أغلق كل أمل في التراجع في الوادي.

انحرفتُ فجأة وكدت أن أصطدم بشكل طائر يرتدي درعًا مكونًا من نتوءات صغيرة. دار حول نفسه، ملوحًا بظهر قفاز بينما كنا نطير، لكن نصل الحارس ارتفع بنفسه تقريبًا، ليلحق بالضربة.

كان تشول محاطًا بأشكال متطابقة. كان توقيع المانا الخاص به يشتعل ويخفت بجنون، وكل ضربة أطلقها بسلاحه الضخم كانت تُصد بـ درع ظل.

ابتعد الخادم عني متكئًا في الهواء. “شكرًا لك، لانس أومويكر، على مساعدتك، لكني بخير.” انقلب نصله ليحرف مقذوفًا من مادة لامعة. تحطم وانتشر سائل أخضر يصفر بيننا. بدا أن الخادم بالكاد لاحظ ذلك، وعيناه الحمراوان تجوبان ساحة المعركة. “يجب أن أجد سيريس.”

ركزتُ على الشبح الذي اندفع من الظلام تحت أقدامنا: توأم للشبح الذي استدعى الدروع ضد تشول. قبل أن أتمكن من الرد، انطلق الخادم بعيدًا.

أطلقتُ شتيمة. كنا نخسر، وبشكل خطير.

مُطلقًا زفيرًا رطبًا، ضحكتُ ومسحتُ الدم الذي كان يسيل على شفتي. “أراكِ لاحقًا، آيا.”

كايرا دينوار

بدأت محاجري تضعف تحت وطأة الكثير من التعاويذ المنحرفة. كنت محاطة بالكامل، وكان جميع حلفائي يغرقون تحت وطأة أعداء مختلفين. لم يكلف وولفروم نفسه عناء رفع يده ضدي بعد، تاركًا مجموعات القتال العشر التي تدعمه تستنزفني أولاً.

الفصل 1.9

تدفق المانا إلى المدارات، التي تشابكت لتشكل شبكة دفاعية حولي. تقاطرت قطرة من نار زرقاء مزقت الهواء وهي تهوي نحوي. شفرات رياح مصبوغة بالخضرة شقت نار الروح. ضرب استحضار حجري أبيض الحاجز مرارًا وتكرارًا، وتلاشت الحجارة مع كل ضربة. تقلص الحاجز شيئًا فشيئًا، واضطرت المدارات إلى الانقباض حولي للحفاظ على حمايتي بمانا أقل فأقل.

ثم، توقف مؤقت. لم يكن سوى لحظة، بضع ثوانٍ.

لكنها كانت كل ما أحتاجه.

التفتُّ، مطلقًا كل نار الروح التي تركزت ببطء في سيفي بينما كنت أنتظر اللحظة المناسبة. رسم الضوء الأحمر والأسود قوسًا مسننًا حولي بينما اصطدمت موجة من نار الروح بعشرة دروع مستحضرة. تحطم معظمها واخترقت نار الروح المهاجمين المنتظرين، والمطلقين المترددين، والدروع المذهولة.

مات العديد منهم على الفور، حيث خنقت نار الروح قوة حياتهم، لكن العشرات غيرهم انهاروا وتلووا على الأرض، صارخين من الألم والرعب.

اندفع نحوي اثنان من المهاجمين من فئة المهاجمين (Strikers)، كانا يختبئان خلف درع أخضر متوهج سليم. صدتُ سيفًا منحنيًا، ثم وضعتُ قدمًا على وجه درع برج واندفعتُ، قافزًا للخلف في الهواء بحركة بهلوانية. دعمني مانا سمة الريح، مما أبقاني معلقًا في الهواء للحظة، حتى أعادت مداراتي معايرتها. قفز درع اللهب الأخضر إلى موضع جديد لتغطية المهاجمين الاثنين، لكن مداراتي أطلقت النار من اتجاهات متعددة في آن واحد. ارتطم الرجلان بالأرض أثناء اندفاعهما، وسقطا بلا حراك.

جعلني الغريزة والإحساس بالمانا المتحرك أتفادى. اخترق مخلب الهواء المكان الذي كان فيه وجهي وحلقي قبل لحظة.

بانحنائي للأمام لأتدحرج، تفاديت ضربة مخلب ثانية، ثم استدرت لمواجهة وولفروم، ورفعت نصل سيفي وكانت مداراتي قد عادت بالفعل إلى وضعها الدفاعي. “أيها الجبان،” بصقت وأنا أحدق في عينيه غير المتطابقتين. “ألا تريد أن تواجهني بنفسك، إلا بمحاولة طعني في ظهري؟ أنا متأكد أن دراغوث سيكون فخورًا، لو لم يكن ميتًا بالفعل.”

“ميت؟” ضحك وولفروم، مشيرًا إلى السحرة الذين ما زالوا قادرين على القتال. أشار إلى التمزق الهائل في السماء. “إنه هناك. مانا الخاص به هو ما فعل ذلك.” ابتسم، وأدركت الحقيقة: لقد فقد عقله. “كان دراغوث دائمًا خادمه المتواضع، حتى أنه أعطى حياته لأغرونا في النهاية. وأنت تقلل من شأنه بسبب ذلك؟” هز وولفروم رأسه بخيبة أمل. “موتك، وموت معلمك الخائن، لن يخدم غرضًا مجيدًا كهذا.”

اندفع إلى الأمام، وكل يد مغلفة بقفاز مخلبي من رياح الفراغ تهب في عواصف. أمسكت بضربته الأولى على جانب نصل سيفي، ثم صدت الثانية بضربة قوية من قبضتي على معصمه. صدتُ ركلة ركبة بساقي وغرزت كتفي في صدره، مما جعله يتراجع بضع خطوات. تبعته شفرتي، لكنه أمسك بها في قفاز مخلبي والتوى، مما أدى إلى التواء معصمي.

فتح فمه وخرج لسانه يبصق النار. التقطت مداراتي اللهب وركلت ساقه بسرعة على ساعده، مما أجبره على إرخاء قبضته. أدرت نصل السيف، وعكست قبضة السيف الطويل المنحني، ودفعت للخلف، ثم حملت زخمي في انعطاف. كاد الطرف أن يلامس مانا الخاص به قبل أن يحفر خطًا رفيعًا في جانبه. بتفعيل شعاري، أطلقت عاصفة من الرياح جعلته يتراجع خطوة قبل أن يتمكن من الرد، لكنني لم أخفف من هجومي الخاص.

أرجحت سيفي لتصحيح قبضتي، ونفخت فيه نار الروح ووجهت ضربة إلى كتفه، لكنني تراجعت في خدعة بينما ارتفع ذراع لصد الضربة. بدلًا من ذلك، أدرت النصل بكلتا يدي، وأعدت السطح المسطح حوله لضربه على وجهه. أشرقت نار الروح خاصتي بظلام، ملتهمة مانا الحامي الخاص به ومحاولة الالتفاف حول نار روحه بينما تترك قطعًا رفيعًا تحت عينه الحمراء.

بينما استمر في التعثر، فاقدًا توازنه تمامًا، عكست مسار نصلي، وأرجحته فوق رأسي، وحوله وإلى الأسفل، نحو ركبته المعاكسة. حاول التهرب، لكن وزنه كان على القدم الخطأ و…

ارتفع درع آخر من اللهب الأخضر، وأمسك بالضربة وأجبر النصل على الغوص في الأرض. حطمت نار الروح الدرع، لكنه أدى وظيفته.

بسبب خروجه عن الموضع، لم أستطع التصحيح بسرعة كافية لصد ضربة مخلب بسيفي، واضطررت إلى الالتفاف نحوه. جرت المخالب المستحضرة على كتفي وقطعت أنفاسي. أمسكت بضربة أخرى وصدتها بسلاحي، ثم فقدت توازني، متعثرًا للخلف لتجنب وابل من الضربات.

بتفعيل حليّ، لففت نفسي بنار مظلمة بينما انطلقت عدة نسخ غير واضحة مني بعيدًا. كانت عينا وولفروم تدوران حولي، تبحثان عن الشخص الحقيقي. ركزت، وتحركت بشكل متعرج وتحكمت في جميع الظهور بنفس الطريقة، باستثناء واحد.

بالنسبة للأخيرة، تأكدت من أن حركاتها كانت سلسة ومثالية وهي تبتعد عن وولفروم. أدرك عينه الحادة على الفور الفرق الطفيف. استدار كعب الشكل غير المادي وبدت وكأنها تتعثر إلى الوراء، رافعة صدى شبحي لسيفي للدفاع بينما استدرت خلف وولفروم، بعيدًا عن نظره.

“أناقة غرورك تجاوزت دائمًا قدراتك، كايرا.” ألقى نظرة خاطفة على ما اعتقد أنه أنا، والكراهية تدوي في صوته. ذاب رياح الفراغ التي كانت تحيط بيديه وبدأ المانا في التركيز أمامه.

اندفعت إلى الأمام.

“سيدي!” صرخ أحدهم، وظهر درع اللهب الأخضر أمامي مرة أخرى.

جميع مداراتي – المنتشرة عبر ساحة المعركة حتى لا تكون مرئية للغاية – أطلقت النار في وقت واحد، حيث ضربت حزم نار الروح المركزة الدرع قبل أن أفعل ذلك. ركضت عبر دوامات المانا تمامًا عندما التوى وولفروم نحوي، لكن بعد فوات الأوان. متوقعًا صدّه، وجهت ضربة منخفضة اخترقت غطاء ركبته.

مررت النصل في لحمه، ثم عكست حركتي بالمرور من أمامه. غاص الحد القاطع بين أضلاعه قبل أن يتمكن من الإمساك بمعصمي. عض القفاز المخلبي لرياح الفراغ جلدي بألم، وتوقفت فجأة.

لوى وولفروم جسده ومعصمي في نفس الوقت. انزلقت الشفرة، ورشت دمه على الأرض. لكنني لم أستطع التخلص من معصمي. التف نار الروح حول يدي الحرة وضربته على وجهه. جذبني إليه، وضغط جبهته على جبهتي حتى وأنا أرتجف من الجهد لأتحرر.

رفعت عيني إلى عينيه، واحدة حمراء، والأخرى بنية موحلة، وكلاهما متسعتان ومليئتان بالألم والخوف. تلاقت قروننا بينما كنت أتلوى تحت قبضته. ثم بدأ يحترق. للحظة، اعتقدت أن النيران كانت من لكمتي، لكن نار الروح كانت تحرقه من الداخل. ابتلع رأسه بالكامل، وذاب الجلد ليكشف عن الجمجمة أدناه، والنيران السوداء ترقص من محجريه.

تجمدت في تلك اللحظة، مشلولة بفكرة ما كان يفعله. كانت أصوات المعركة وتصادمات المانا لا تزال تحيط بي. على مقربة، كانت مجموعة قتالية واحدة تقاتل من أجل معسكرنا تشتبك مع آخر الحراس المتأخرين لوولفروم. وسط الفوضى، في طرفة عين، رصدت رأسًا مألوفًا بشعر ذهبي لامع مقصوص قصير يبرز في ساحة المعركة.

غرست نصل سيفي بشكل أخرق في أحشاء وولفروم، لكنه لم يبدُ أنه يلاحظ. على الرغم من قبضته التي لا تنكسر على معصمي ومؤخرة عنقي، لم أستطع التوقف عن التفكير في أنه كان ميتًا بالفعل.

الجمجمة المحترقة التي توقفت عند كتفي وولفروم امتدت حولي، وفكت الفكوك لتبتلعني. ارتخت قبضته أخيرًا، لكن بعد فوات الأوان. لم يكن لدي مكان أذهب إليه.

“بروفيسور دينوار!” نادت صوت شابة عبر الظلام والنيران.

اندلع ضوء ذهبي في الظلام، وغلفني. انغلقت فكوك الجمجمة المشتعلة، واخترق ألم يشبه الإبر الحارقة كل خلية في جسدي. ثم اختفى.

تعثرت، وأمسكت يد قوية بذراعي، وساعدتني على استعادة توازني.

“إنولا. كان اسمها غريبًا على لساني. آخر شيء توقعته هو العثور على أحد طلابي القدامى هنا.” عبست. “يجب ألا تكوني هنا.”

على الرغم من أن هدير المعركة وارتطام التعاويذ كان لا يزال يملأ الوادي الجبلي، إلا أننا وقفنا للحظة بعيدًا عن القتال.

ردت إنولا بزمجرة لم يكن فيها أي برود. “كما لو كنت سأفوت هذا لأي شيء.” ضاقت فكها وهي تحدق بي. “يجب أن تجد مكانًا آمنًا للتعافي. يجب أن أعيد مجموعتي القتالية إلى الخط. نحن…”

“على الأرض!” صرخت، وألقيت بها على الأرض بينما سقط تشول مشتعلًا مثل نيزك في وسطنا.

ارتفعت الأرض، وبدا أن العالم ينقلب رأسًا على عقب.

سيريس فيترا

فتحت عيني وسقط التراب فيهما. لم أستطع منع نفسي من إطلاق ضحكة ساخرة خرجت من أعماق كياني. لقد مر وقت طويل منذ أن عانيت من شيء تافه مثل الإغماء.

تمديد حواسي إلى ساحة المعركة كان أول فكرة لي، بينما كنت أحاول حساب المدة التي قضيتها فاقدة للوعي.

كان من الصعب اكتشاف الأشباح (Wraiths) وتتبعها بالطبع، لكنني كنت متأكدة من بقاء أربعة منهم على قيد الحياة. انخفض عدد الجنود من كلا الجانبين، وابتعدت خطوط المواجهة عن تاغرين كيلم. تنفست بشكل أفضل قليلاً عندما شعرت بتوقيع مانا سيلريت القريب، لكن هذا قابله تقلبات مقززة من مانا تشول. كان على وشك النفاد وربما تعرض للتسمم من قبل الأشباح.

من كل هذا، بدا أن الأمر لم يستغرق سوى بضع دقائق على الأكثر.

عند الزفير، دفعت بمانا بلطف. بدأت الصخور المنهارة في التراجع، وانزلقت حجر على صدغي. مر بي وميض من الانزعاج وشعرت ببرودة دمي تتلاشى. بدأ المانا يزمجر وانفجر جانب الجبل بينما انطلقت مرة أخرى إلى الهواء الطلق.

الفصل 1.9

تراجع سيلريت إلى الخلف، محتميًا للحظة من الحطام المتطاير قبل أن يطير نحوي. مد يده نحو وجهي ثم توقف. كان مغطى بالطين والدم، وشعره أشعث. كنت متأكدة أن مظهري لم يكن أفضل حالًا.

“بقرون فريترا، أنتِ على قيد الحياة،” همس بعد لحظة، وقد غمره الارتياح.

“في الوقت الحالي،” أكدت، بينما أخففت كلماتي بابتسامة ممتنة.

لكن لم يكن لدينا وقت للحديث. كان بيريهاتا وأحد صقور الليل الحامية ينجرفان نحونا، غير مستعجلين، وواثقين بوضوح من انتصارهما. كان الاثنان الآخران في الأسفل، يحومان فوق فوهة ضخمة في قاع الوادي. تقلّب معدتي عندما تعرفت على بصمات تشول، وميكا، وكايرا في السحابة. كانوا جميعًا أحياء، لكنهم محاطون بالأموات ويواجهون صقرين من صقور الليل.

“ما هو هدفنا، يا سيدتي سيريس؟” سأل سيلريت، وهو يتحرك بجانبي ويلتفت لمواجهة صقور الليل القادمين. “إذا تمكنا من التغلب على الحامي…”

وضعتُ يدي على كتف سيلريت، فتوقف. رفعتُ ذقني ونظرت إلى الجرح بين العوالم، الذي كان لا يزال يسكب كتلًا كبيرة من الكتلة الأرضية الزائلة. على حافة الجرح، كان الضوء القرمزي قد أفسح المجال لشفق أرجواني وأسود. “يمكننا النجاح هنا فقط لنرى عالمنا يُدمّر، أو يمكننا أن نسقط هنا وألا نرى أبدًا العالم الذي يُبنى على أساس تضحيتنا. في كلتا الحالتين، يمكنك أن ترتاح وأنت تعلم أن مصير العالم ليس بين أيدينا.”

سخر سيلريت. استدارت عيناه نحوي لضربة قلب واحدة قبل أن تعود إلى بيريهاتا. “يبدو أن العالم ينهار بالفعل. أنا لا أهتم إلا بسلامتك في خضم ذلك.”

تراكم الضغط خلف عينيّ، لكنني ابتلعت العاطفة الصاعدة. كيف سيبدو الأمر إذا أُصبت بالصدمة وتحولت إلى دموع في غضون خمس دقائق؟ أطلقتُ ابتسامة مريرة على بيريهاتا وهي تلحق بنا، متوقفة على بعد حوالي عشرين مترًا. “إذا أتيتِ لتعرضي استسلامك، فأنا أقبله. أكثر من نصف جيشك قد مات بالفعل، واثنان من أبطالك، بينما لا يزال جميع أبطالي على قيد الحياة.”

أطلقت بيريهاتا ضحكة قصيرة. “أنتِ مسلية، يا عديمة الدم. ومع ذلك، لا يمكنني القول إنني سأفتقدك عندما تُزرع رأسك على وتد في قمة تاغرين كايلوم، حيث ستتأمل إلى الأبد موقع هزيمتك النهائية والحتمية.”

“أنتِ تتحدثين كثيرًا، أيتها الحامية،” انطلق سيلريت إلى الأمام، تاركًا سيفه قوسًا متلألئًا خلفه بينما كان يشق طريقه عدة مرات في غمضة عين.

انقسمت بيريهاتا إلى الخارج، حيث تحركت النتوءات الحديدية الدموية التي تشكل درعها كسائل بينما انتشرت نسخ طبق الأصل منها حولنا. ثم التفّت خيوط الظل حولها، متحركة أسرع من سيلريت، وحرفت كل ضربة من ضرباته بسهولة واضحة.

شققتُ الهواء بضربة من يدي، وقطع خط مظلم تعويذة الحامية خلف بيريهاتا مباشرة. سقطت الدفاعات، وانتقل سيلريت بسلاسة من صد ضربة إلى غرس نصله في فجوة بين نتوءات درع بيريهاتا. قطعتُ يدي من جانب إلى آخر، وكنس خط أسود ثانٍ نسخ بيريهاتا، محطمًا أشكالها حتى وهي تصل إلى حارسي.

انغلقت أربعة تراكيب من الحديد الدموي عليّ من كلا الجانبين بينما انقشع غطاء رقيق من الظل غير القابل للاختراق بيني وبين سيلريت، قاطعًا رؤيتي لمعركته ضد بيريهاتا. تشكل منجل مظلم في يدي، ولوّحته حولي في قوس واسع. حطم التركيب الأول وعض بعمق في الثاني قبل أن يستقر بين النتوءات المتشابكة بإحكام. صدتُ ضربة استهدفت جانب رأسي، ثم أطلقتُ نفثة من رياح الفراغ الصادمة التي حطمت المهاجم، لكن التركيب الرابع والأخير أمسك بي من قرني وغرس رأسه المدرع المكون من النتوءات في رأسي، مرة، ومرتين، ومرة ثالثة، استقرت ضد جسر أنفي، محطمة المانا التي كانت تغطي جلدي. كان هناك طقطقة رطبة ورأيت النجوم.

بتدوير المنجل، أرسلتُ نبضة من سحر الفراغ عبر نصله، وانهار التركيب المعلق به إلى آلاف القطع، التي تدحرجت بعيدًا. مررتُ المقبض بين التركيب الأخير وبيني، مما أدى إلى سقوط الأيدي التي كانت تحيط بقرني، ثم أنزلتُ المنجل على كتفه، وقصصته إلى نصفين تقريبًا. بمسحة أخيرة، قطعتُ الظلام الذي كان يفصلني عن المقاتلين الآخرين.

كان سيلريت يدافع بشراسة، وسيفه يصد الضربات بضربات متتالية بسرعة وسلاسة لم تسمح له بها إلا سماته. قبل أن أتمكن من رفع منجلي، التفّت خيوط الظل السوداء المدخنة حول ذراعيّ، ساحبة إياهما بألم خلف ظهري ومحاولة تثبيتهما هناك. تشبثت الخيوط نفسها بساقيّ، وحلقي، وغرست نفسها حتى في أنفي وعينيّ.

استرختُ، وتركتُ سحابة من الجسيمات السوداء والبنفسجية الداكنة تتدفق من جلدي، مثل حبوب لقاح الزهور. تلاشت الظلال، لكنها لم تنحل. ضغطتُ على أسناني، ودفعت بقوة أكبر. أمام عيني مباشرة، تلقى سيلريت ضربة قوية على يديه، وسقط السيف من قبضته. تلقى ضربة، ثم أخرى، ثم ثلاثة تراكيب أبقته ثابتًا بينما كانت قفازات بيريهاتا المدببة تضرب كل جزء منه في وابل لا هوادة فيه.

فتحت فمي لأصرخ بينما كنت أصل إلى كل جسيم مانا متبقٍ في نواتي، لكن الظلال الخانقة خنقتني.

كان الضوء يميل خلف الحامية الحامية، يحوم على ارتفاع أربعين قدمًا، بعيد المنال، ملامحه ضائعة في الظلام. عبر يأسي الخاص، شعرت بظهور مفاجئ لبصمة مانا مألوفة.

ظهر نصلان واخترقا عنق الحامية. سقط الرأس والجسم منفصلين نحو الأرض قبل أن تتسع عيناي، وفجأة اختفت الظلال وصرت حرة.

نظرت إلى ميلزري عبر ساحة المعركة، غير مصدقة. كان جلدها الرمادي الفضي يتلألأ تحت الضوء الذهبي، على النقيض من سواد عينيها. كانت شفتاها الملونتان مقلوبة في ابتسامة ساخرة، وكانت تمسح دم صقور الليل عن سيفيها. ألقت ضفيرتها السميكة على كتفها، ثم أعادت انتباهها إلى بيريهاتا.

أطلقتُ الصرخة التي كانت تتراكم في داخلي.

اندفعت كل قوة انبعاث الفراغ خاصتي نحو بيريهاتا وسيلريت.

بصوت عالٍ، أدار قبضة مغطاة بالقفاز رأس سيلريت بشكل غير طبيعي حتى نظر إليّ. أصبح فمه رخوًا وثبتت عيناه على عينيّ. كان هناك وميض واحد من الارتباك… والندم.

ثم اختفى خادمي.

مثل الرمل أمام رياح عاتية، تحطمت التراكيب المتبقية ودرع بيريهاتا إلى غبار وحملتها الرياح. خدشت يد بيريهاتا صدرها فوق نواتها، وسقطت بضعة أقدام في الهواء، مطلقة سراح جسد سيلريت.

انقضت ميلزري على بيريهاتا، متأرجحة بنصليها، لكن الحامية تمكنت من الابتعاد عن المسار في اللحظة الأخيرة. قامت بلفة هوائية، ثم انطلقت نحو قمم الجبال المقابلة. كانت ميلزري على أعقابها في لحظة.

كان الفراغ لا يزال بداخلها، يكافح لإخماد بقية المانا خاصتها. كان سيطرتها لا تشوبها شائبة.

لم أهتم.

على مدى المائة عام الماضية، كنت أحتفظ بتحكم مطلق في نفسي، وفي أفعالي. لم يكن بوسعي البقاء على قيد الحياة تحت أغرونا بينما أعمل ببطء ضده بطريقة أخرى. كان الإتقان المطلق للعقل والجسد والنية هو مصدر قوتي. لكن ضد بيريهاتا، لم يكن ذلك كافيًا.

لأول مرة منذ مائة عام، أطلقت العنان لنفسي.

تحول صراخي إلى عواء.

انتشر الفراغ كأجنحة طائر داكن كبير، مرّ فوق ميلزري وأمسك ببيريهاتا قبل أن تقطع خمسين مترًا. انغلق الفراغ حولها، وحبسها في نقيض القوة، إبادة كل ما كانت تتكون منه. بينما كنت أتخلى عن سيطرتي الخاصة، انتزعت سيطرتها، مقتلعًا المانا من قبضتها الحديدية، ومجبرًا إياها على الخروج من نواتها، ومن قنواتها، كاسحًا آخر جسيم من القوة بداخلها. دفعت ودفعت، غير مبالية بالمانا التي كنت أستخدمها. كان جزء مظلم وعقلاني من عقلي يعلم أن جسد سيلريت لم يكن قد لامس الأرض بعد. سأطحن حياة بيريهاتا إذا كان هذا هو آخر شيء أفعله في هذا العالم.

انكسرت تعويذتي فجأة عندما وصلت إلى نقطة الارتداد.

كان جسد بيريهاتا يسقط. لم تكن هناك بصمة مانا، ولا نية للقتل، لا شيء على الإطلاق. كيس من اللحم الرطب، هذا كل ما تركته الحامية وراءها.

تساءل ذلك الجزء العقلاني المظلم من عقلي عما إذا كنت، لو أتيحت لي الفرصة للتفكير في الأمر، سأتمكن من الشعور ببصمة المانا خاصتها على أي حال، بما أن المانا خاصتي قد استُنفدت بالكامل.

حاولت عيناي أن تتدحرج في رأسي، لكنني رفضت أن أفقد وعيي مرة أخرى. كان هذا القدر من الإحراج كافيًا لهذه الحياة، حتى لو كانت تقترب بسرعة من نهايتها.

كانت الرياح تصفّر في أذني، وتسحب شعري، واعتقدت أنني على الأقل سأسقط بجوار سيلريت.

تحول بصري إلى البرتقالي والأصفر والذهبي. للحظة، اعتقدت أن الصدع المؤدي إلى إيفهوتوس كان على وشك الانهيار، ثم… أدركت أنها كانت ريشًا.

تشبكت مخالب ضخمة حولي.

كايرا دينوار

ارتجفت مع كل صدمة مانا قادمة من الأعلى، لكنني لم أستطع أن أقرر النظر إلى قتال سيريس. كان ذراعي اليسرى تتدلى بخمول إلى جانبي، ولم أستطع وضع أي وزن على تلك الساق. اختفى جسد تشول في فوهة بحجم نطاق دينوار، لكنني لم أستطع أيضًا أن أقرر النظر إلى الأسفل. لم أستطع النظر إلى الشكل الممدد، عديم الحياة، الحركة الوحيدة هي حفيف في الشعر القصير الذهبي، اللزج بالقرمزي.

لذا نظرت إلى الأمام، مع علمي أنني سأنضم قريبًا إلى الطالب الشاب، الميت عند قدمي.

كان صقران من صقور الليل يحومان فوق الحافة المقابلة للفوهة. كان رجل ضخم يمسك بميكا من شعرها. كانت تكافح بضعف، لكن ظلال صقر الليل الثاني كانت تخنق كل محاولة لها لإلقاء تعويذة للتحرر.

لم أعد أستطيع معرفة ما كان يحدث مع بوابة آثار الأطلال المتبقية أو مع قواتنا. كنت على حافة قوتي وقدراتي لمواصلة القتال.

الفصل 1.9

لكن عقلي كان لا يزال يحاول رسم خطة لعبور الفوهة وتحطيم سيطرة الأشباح على ميكا، حتى بينما كانت خنجر طويل ومستقيم، يشبه الرمح، يظهر في يد الشبح الكبير. كان يقول شيئًا للقزم الذي كان يتلوى. كان السم ينساب من طرف الخنجر كدموع الزمرد.

مزق صراخ الهواء فوقي، بينما قطعني ضغط ساحق من نية يائسة ومتذبذبة عن التنفس. رفع الشبحان أعينهما. على الرغم من أنني شعرت وكأنني أركض في القطران، إلا أنني انطلقت، مسرعًا مباشرة نحو الفوهة على درجات من الريح.

انصب انتباه الشبح الكبير عليّ، وقهقه بينما كان يغرس الخنجر تحت أضلاع ميكا.

أمسكت يد بلون الجمشت بمعصمه.

ظهر فجأة بجانبه شكل مكون من ريح أرجوانية زاهية، أثيري ومتوهج. أوقف ضربته من جهة ميكا، بسهولة تامة كما لو كان طفلاً يلعب. ببطء، تلوى ذراعه المرتعشة، ورأس الرمح موجه نحوه. انقضت الظلال بشراسة على الشكل الأرجواني – كان قزمًا، على ما بدا لي، ذا هيئة نحيلة وشعر مموج يصل إلى كتفيه – لكنها بدت عاجزة عن إيجاد نقطة ارتكاز.

لم أتردد. لم أفلت قبضتي. كل خطوة سببت لي ألمًا مروعًا، وكنت ألوح بسيفي بيد واحدة، لكن الشبحين لم يعودا ينظران إليّ.

بشكل حتمي، ارتفع رأس الرمح الحديدي الدموي. لم يتوقف عندما وصل إلى اللحم تحت ذقن الشبح. كنت قريبًا جدًا من ميكا عندما اختفى الرأس، غائرًا أعمق وأعمق في رأس الشبح. تدفق الدم من فمه، وتدحرجت عيناه، وانطفأت بصمته الماناوية غير الواضحة.

أمسكت بميكا وهي تسقط وقطعت الهواء بسيفي. انبعثت موجة من نار الروح ووصلت إلى المنجل المتبقي. صدّها بوابل من اللوالب الظلية، ثم رد الهجوم. ارتفعت الظلال المتنافسة حولي كدرع، ممسكة بالضربة وداعمة محاجري الخاصة.

استدار رأس الشبح ليكتشف امرأة ذات شعر أبيض قصير وعينين صفراوين كعين القط، تتقدم ببطء لدعمي. الوردة السوداء لإتريل. ماوار!

ألقى الشكل القزمي الأرجواني بجانبي الشبح الميت في الفوهة. الشبح الناجي، الذي كانت ملامحه لا تزال مخفية في الظل، ابتعد، وسقط في الظلام وطار مبتعدًا، منسحبًا.

نظرت إلى ميكا، مشدودة في ذراعي. هناك خطأ ما. كانت بصمتها الماناوية تنبض بشكل غير طبيعي، تلتوي وتتموج بداخلها كوحش. لكن عينيها كانتا مثبتتين على الوجه الأرجواني.

لامست يد مرسومة بخطوط من ريح أرجوانية زاهية خد ميكا. ارتسمت ابتسامة خجولة على شفتيها اللامعتين، ثم… اختفى الشكل.

مع انسحاب الأشباح، استدارت ماوار مبتعدة عنا، دون أن تقول شيئًا، واكتفت بالانتقال إلى هدفها التالي. بدا ميدان المعركة هادئًا بشكل غريب.

رفعت عيني وشعرت بقلبي يهبط.

كانت سيريس تسقط.

جرفتني دفعة من الريح وفقدت توازني، فانحنيت لحماية ميكا. خرجت مخلوق ضخم حقًا – يشبه الطائر، بريش أحمر وأصفر وذهبي، وعنق طويل رشيق، وعينين بلونين مختلفين – من الفوهة.

انطلقت بسرعة قصوى، انتزعت سيريس من الهواء على ارتفاع عشرين قدمًا فوق الأرض الصخرية، ثم انحرفت فجأة وانطلقت في مطاردة الأشباح الهاربة. على الرغم من حجمها، كانت تتحرك بسرعة وخفة لا تصدق. كانت اللوالب المظلمة ترفرف حولها، تهاجم الجناح والمنقار، ولكن بصرخة حادة، ابتلعت نار العنقاء الظلال. عندما خمدت النار، كان الشبح قد اختفى.

جلست، ووضعت ميكا على ظهري ونظرت إليها بارتباك.

“نواة… نواة ميكا… تتكسر،” تمتمت بصوت طفولتها. تجعد حاجباها في عبوس صغير. “آيا… رأيت آيا…” تلوت وتغمغمت وأغمضت عينيها، والألم يشد كل عضلة في جسدها لبضع ثوانٍ طويلة قبل أن تغرق في اللاوعي.

طاف شكل تعرفت عليه كـ “فاوكس ميلزري فيترا” نحو المكان الذي بدا أن القتال البعيد قد توقف بالفعل. كان هناك دوي وانهيار حجارة؛ انطفأ وهج البوابة الثانية لآثار العظام. في المسافة، تمكنت من تمييز حفنة من الأشكال الكبيرة تنزل على طول جدار الأنقاض الذي كان يحجب طريق عودتنا: الأشكال الخارجية. نجا البعض.

دار العنقاء الهائل حول الفوهة قبل أن يهبط بعيدًا بما يكفي حتى لا تدفعني حركة جناحيه بعيدًا. أنزل سيريس، ووضعها على قدميها. تعثرت، لكن تشول سرعان ما استعاد شكله البشري وأحاطها بذراعه. توقعت أن يأتيا إلينا، لكن بدلاً من ذلك، قاد سيريس نحو كتلة على الأرض لم أستطع تمييزها.

بينما كانت عيناي تتبعهما، اجتاحني صدمة وإرهاق المعركة. هززت رأسي، وشعرت بالمرض والضعف.

لقد فزنا بالمعركة، لكننا لم نفز بالحرب بعد.

انجذب نظري إلى قلعة تايغرين كيلم، التي كانت تقف فوقنا كشاهد قبر. لم أشعر بآرثر، أو بأي من الآخرين، وبدلاً من أن يغمرني فرح النصر، شعرت بالقلق يلتوي في أحشائي.