الفصل 522

الفصل 522: على حافة العدم

المترجم: Ych

——–

سيلفي ليوين

قبل أن أخطو تلك الخطوة، أغلقتُ الحواجز بين عقل آرثر وعقلي. لم أستطع أن أشرح الجاذبية التي مارستها النهر عليّ، وخشيتُ مما قد تفعله به إن ظلت أفكارنا متشابكة عندما أدخلتُ تياراته. إن إغراقه فجأة بمعلومات غير مفهومة بينما كان يقاتل تلك المخلوقة قد يؤدي إلى فنائه. تمامًا كما لم أستطع الحفاظ على اتصالنا عندما كان تحت تأثير مناورة الملك، اعتقدتُ أن جاذبية النهر قد تغمره.

حتى وراء دفاعاتي العقلية، شعرتُ به ينتفض عندما رآني أقف حتى الركبتين في التيار سريع الحركة. كان وعيي قد سُحب بعيدًا عني بالفعل، إلى داخل التيار. لم يكن مأسورًا، ولا انتُزع ليصبح شيئًا آخر، بل… امتد. كنتُ طفلة الزمن. لم تكن تجربتي للزمن خطية، وكانت هذه الفكرة محفورة على سطح نواتي.

سحبت المياه الأثيرية ساقيّ وقدميّ، فانزلقت في الطمي، لكن جسدي كان راسخًا. كان عقلي هو الذي شرد، ليس فقط نزولًا في نهر الزمن، بل صعودًا فيه أيضًا.

قاومتُ الرغبة في تتبع تلك التيارات، مفضلةً أن أستقي من النهر تمامًا كما كان يفعل هو فيّ. كنتُ بحاجة إلى فهمه قبل أن أتمكن من استخدامه. لكن لم يكن هناك وقت!

كدتُ أن أضحك من سخرية الموقف، ثم فجأة وجد آرثر نفسه على ظهره، ومهاجمه ينفث كلمات قاسية في وجهه. “الحياة. حياة بائسة ومكروهة. يجب أن أنتهي منك. أن أفرغك… من كل شيء.” برز ذراعان نحيلان من جذعه النحيل، وامتدت يدان بأصابع طويلة نحو حلق آرثر.

إلى الجحيم مع الفهم، خدشتُ الماء. تدفقت قوتي مني وتوقف الزمن. لكن قوة جذب النهر كانت تمارس ضغطًا عليّ، كالسد الاصطناعي الذي يعيق حركته. أفلت آرثر بصعوبة، وفجأة، انتُزعت قبضتي على الأثير مني.

رأيتُ نفسي، رأيتُ حياتي، وخياراتي. ولادة وولادة جديدة، انتصار وهزيمة، تظللها في كل لحظة أطياف أمي وأبي وجدي، لكنها متوازنة بدعم رابطي – أخ وأب، صديق وحليف، سيد وخادم في آن واحد. وبينما شعرتُ بجذور وجودي الملتوية تنتشر صعودًا وهبوطًا في النهر، شعرتُ أيضًا بمدى تشابك جذور آرثر معي بشكل لا ينفصم. كنا مرتبطين حقًا، بل ومتكافلين؛ لم يكن أي منا موجودًا دون الآخر، مفارقة حية متوازنة على خيط ذهبي واحد.

كان التفكير فيه بمثابة خيط يعيدني إلى الحاضر.

وقفت كلير وحيدة أمام التجلي الأثيري. كان آرثر يستعد للهجوم. “انظري!” فكرتُ. ثم، فجأة كالسيف المقطوع، انتهى الأمر.

بدأ الآخرون يتحدثون، وعلى الرغم من أنني انضممت إليهم حيث وجدتُ أن أفكاري ضرورية، إلا أن معظم وعيي كان منتشرًا في النهر.

مياهه – ليست ماءً، ليس تمامًا – كانت تغلفني حتى خصري. على الرغم من السرعة التي كان يتحرك بها، كان سطحه زجاجيًا، لا يقطعه سوى التموجات الدقيقة الناتجة عن جسدي الذي أخلّ بمساره. في تلك التموجات، رأيتُ استعارة لوجودي الذي أخلّ بنهر الزمن، والطريقة التي عبرتُ بها، واجتزتُه، وتغيرتُ لأصبح جزءًا منه.

في انعكاس الماء الأملس، رأيتُ نفسي. كنتُ بعيدة تحت السطح، وذراعيّ متدليتان، والتيار يسحبني…

“ماذا ترين؟” سألني صوت آرثر في عقلي.

“كيف يبدو النهر لك يا آرثر؟”

“خطر. يبدو أشبه بالفراغ من الفراغ نفسه.”

“لأنه الزمن. يتدفق في اتجاه واحد فقط. على الأقل، بالنسبة لمعظم الناس. لكن بالنسبة لي…”

“آرثر…”

“أستطيع رؤية كل شيء.”

استقرت كلماتي بيننا كحاجز مادي بينما خف إحساسي بالحاضر وازداد تركيز عينيّ على الانعكاس الغارق والمهتز أمامي. إذا أجاب آرثر، فلم أسمع.

تقريبًا دون وعي، مددتُ ذراعي، وأمسكتُ بيد انعكاسي وانتزعتُ نفسي من النهر. كان هذا الانعكاس جالسًا على سطح الماء، يسعل ويختنق.

“تنفسي. اهدئي قلبك. سيطري.” عادت الكلمات إليّ كصدى، كذكرى، ونطقتها بنفس الطريقة المنفصلة التي مددتُ بها يدي في الماء. “هذه القوة سوف تبتلعك بالكامل إذا سمحتِ لها بذلك. سيطري.”

تيسيا إيراليث

“سيلف. سيلفي!”

رفعتُ عينيّ عن المكان الذي كنتُ أجلس فيه أنا وفاراي ورجيس، وظهورنا للخلف نحو الفضاء… الفارغ والناقص الذي كان يسبب لي الدوار عند النظر إليه.

كان آرثر يقف على الضفة ويصرخ في سيلفي، التي كانت ممددة على بطنها في النهر الغريب الأملس.

“لا تقلقي، إنها… بخير،” قال رجيس عندما بدأتُ أقف، وكلماته أوقفتني في مكاني.

بتردد، نظرتُ إلى آرثر، لكنه توقف عن الصراخ. بدا وكأنه يومئ برأسه، وتراجع خطوة عن الشاطئ.

“إنها تتعامل مع شيء ثقيل جدًا، على حد علمي.” ارتفعت حواجبي عند كلمات رجيس، وتابع: “إنها تحجب اتصالنا، في معظم الأوقات، لكنها نوعًا ما في الداخل والخارج. إنه أمر مربك بعض الشيء، حقًا. لكنها لا تبدو متألمة أو في خطر، وقد طلبت من آرثر أن يركز، لذا…” ارتفعت كتفاه الشبيهتان بالذئب وانخفضتا. “على أي حال، من الأفضل أن نركز على جانبنا من الأمور.”

“بالتأكيد،” قلتُ وأنا أستقر مرة أخرى في الرمال السوداء وأنظر إلى فاراي. كانت عيناها مغلقتين لكنهما تومضان تحت جفنيها، وملامحها الرصينة متجمدة في تعبير عن تركيز جاد. “أنا آسفة، فاراي. ماذا كنتِ تقولين؟”

فتحت عين داكنة لتنظر إليّ. “كنت أسألك عما إذا كنتِ قادرة على الشعور بالمكان الذي يتصادم فيه المانا والإيثر.”

بحثتُ عن حلقي وعدّلتُ وضعي، محاولةً أن أشعر بالراحة مع الدرع الذي يغلفني كقبضة متقشرة. “نوعًا ما. لا أستطيع أن أشعر بالتدفق بوضوح مثلك، لكن يمكنني نوعًا ما… تخيله.”

“اشرحي،” قالت وهي تغمض عينيها مرة أخرى، وانبعث منها ضغط ثقيل.

أومأتُ برأسي قليلاً بينما كنتُ أكافح لإيجاد كلماتي، لكن بالطبع، لم تستطع رؤيتي. “سيسيليا كانت لديها هذه القدرة… كانت تستطيع رؤية جزيئات المانا الفردية، سواء كانت جوية أو المانا المتشكلة في تعويذة. أنا لا أستطيع،” أضفتُ بسرعة، غير راغبة في إعطائها انطباعًا خاطئًا، “لكن في بعض الأحيان، عندما أغمض عيني وأشعر بالمانا حقًا، يمكنني نوعًا ما… تخيل أنني أستطيع فعل ذلك.”

ظهر خط رفيع بين حاجبي فاراي، واللذان التحما. “مثل آرثر؟ مثير للاهتمام. لكن هذا كان جانبًا من وضعه كـ وريث، وليس شيئًا اكتسبته من خلال الاندماج؟”

“هذا صحيح.” عضضتُ شفتي، وأنا أفكر. “أتساءل… لكنك حساسة بما يكفي للكشف عن النوع العنصري لقطع صغيرة من المانا، أليس كذلك؟ إلى أي مدى يمكنكِ الشعور؟ ربما جزيئات فردية؟”

لم ترد على الفور. شعرتُ بالضغط المنبعث منها يزداد وعرفتُ أنها يجب أن تمتد، وتوسع، وتركز حواسها للإجابة على سؤالي. “كل المانا هنا نقي، ومحتجز في التعويذة. لا يوجد مانا جوي أو عنصري.”

عبستُ. لكن بالتأكيد ليس…

استدارت حواسي نحو المانا. كساحرة نواة بيضاء، كنتُ أكثر حساسية بكثير مما كنتُ عليه قبل سجني الطويل داخل جسدي، لكن أقل بكثير مما كانت عليه سيسيليا. كان المانا في هذا المكان مشكّلًا ومتحركًا، كما لو كان يُلقى باستمرار بنشاط على شكل تعويذة مُوجّهة. لم أكن في مكان لا يوجد فيه مانا جوي من قبل، وكان كل مانا جوي ذا طبيعة عنصرية.

“كيف لم ألاحظ هذا من قبل؟” على الرغم من أنني تحدثتُ بصوت عالٍ، كنتُ أسأل نفسي في الغالب. استقرت عيناي على رجيس، الذي كان جالسًا بجانبنا ويراقب ضفة النهر بعناية من الأعلى والأسفل. “هل من الطبيعي ألا تحتوي أضرحة الآثار على مانا عنصري؟”

تلألأت عيناه ببعض المرح. “العادية لا وجود لها هنا. بافتراض أن هذا هو أضرحة الآثار. أنا لست مقتنعًا بذلك.”

“ولكن إذا لم نكن داخل أضرحة الآثار، فهذا يعني أن هذه التعويذة ليست من صنع السحرة القدامى… ومع ذلك، لا يمكن أن تكون ظاهرة طبيعية، لأنه لا يوجد مانا جوي هنا. إذًا، من الذي يلقي هذه التعويذة؟”

سقطت عيناي على ركبتي بينما كنتُ أفكر في سؤال فاراي، لكن لا شيء في رؤى سيسيليا أو ذكريات إقامتي مع أغرونا ساعدني في الإجابة.

حرك حركة ما سحب نظري عن البحر للحظة عندما برز شيء من الماء. تشكل بين سيلفي وآرثر، الذي تراجع بسرعة إلى الوراء عندما ظهر الشكل الخارجي لكلير على الشاطئ، وسيفها ممسوك بكلتا يدين ضخمتين مزودتين بمخالب. المخلوق المتشكل حديثًا، الشبيه جدًا بالأول، حدق في سيلفي للحظة واحدة فقط قبل أن يستدير نحو الشكل الخارجي الذي يقترب.

انتظرت كلير للحظة حتى يتبنى التجلي تركيزه عليها. انتقلت قوتها من قوية بشكل لا يصدق إلى غير قابلة للكشف في اللحظات التي تلت ظهورها، بينما انصب انتباهها بالكامل على كلير. اندفعت نحو الشكل الخارجي. لم تعد الشفرة الضخمة سوى أثر برتقالي في الظلام، ثم اختفى الشيء، حتى دون أن يخرج من الماء.

اجتمعت كلير وآرثر لمناقشة شيء ما. لم تتحرك سيلفي حتى؛ لم أكن متأكدة مما إذا كانت قد لاحظت ظهور المخلوق. كان بايرون يصعد الساحل باتجاه الآخرين، محاطًا برعد بدا لي تجسيدًا ماديًا للإحباط.

ولكن وراءهم جميعًا، على حافة الجدار غير القابل للوصف على يميني، رأيته مرة أخرى.

حركة متغيرة، كصورة ظلية داكنة على خلفية خالية من الضوء.

شكل شبيه بالبشر. اعتقدتُ أنني رأيته من قبل، ولكن عندما نظرتُ مرة أخرى، كان قد اختفى ولم يره أي شخص آخر.

هذه المرة، ومع ذلك، كلما نظرتُ أكثر، أصبح الشكل أكثر صلابة.

“أحتاج إلى تمديد ساقي،” قلتُ، وأنا أشعر بعدم الارتياح.

كان رد فاراي الوحيد هو زفير هواء عبر منخرين متوسعين، لكن رجيس وقف واتجه نحوي. فتحت فمي لأخبره أن الأمر بخير، لكنني أدركتُ على الفور أنه ربما لن يستمع إليّ، ولكن أيضًا أنني سأكون أكثر ارتياحًا إذا بقي معي.

“ما الأمر؟” سأل، وصوته لم يكن سوى همهمة خافتة. “أنتِ ترين شيئًا، أليس كذلك؟”

الفصل 1.9

أومأت برأسي. غاصت قدماي في الرمال بينما كنا نسير على طول الشاطئ متجاوزين المكان الذي كان يقف فيه آرثر وبايرون يتحدثان. كانت عينا آرثر تتبعاني، وحاجباه مرتفعان قليلًا، وكنت أرى بوضوح أنه يكتم شيئًا يريدني أن أقوله.

“لن أذهب بعيدًا،” طمأنته.

أعطاني ابتسامة متكلفة وحزينة، وفرك مؤخرة عنقه.

ضحكت بخفة. “لست بحاجة للدخول إلى رأسك لأعرف ما تفكر فيه.”

أجاب ريجيس بزمجرة مسلية. “هذا مضحك، لأنني في رأسه، ولا أفهم الأميرة نصف الوقت.”

مررنا بجانبهما، وظهرت تفاصيل إضافية للشكل المظلل. اعتقدت أنها كانت، أو بالأحرى كانت هي، امرأة طويلة ذات بشرة زرقاء أو ربما أرجوانية، ترتدي رداءً مزخرفًا وفضفاضًا. رمشت ومسحت عيني. كانت تطفو على بعد حوالي خمسة عشر سنتيمترًا من الأرض. ولكن عندما لاحظت ذلك، بدت وكأنها تفعل الشيء نفسه، وشكلها يتحرك كظلال تحت الماء. كانت تقف على الأرض.

“ألا ترينها بعد؟” سألت، دون أن أرفع عيني عن المرأة تحسبًا لاختفائها بينما كنت لا أنظر.

“هي؟” أجاب ريجيس وهو ينظر حوله.

“إنها على حافة الفضاء المرئي،” قلت فقط لأعض كلماتي بينما كان عقلي يضطرب. كنت قد نظرت بعيدًا جدًا إلى اليمين، مما أدى إلى ظهور جزء كبير جدًا من جدار العدم.

“وأنت بالتأكيد لا تفقد عقلك؟ هل تصاب بالجنون؟ هل تصبحين مجنونة؟…”

“أفهم ما تقصده،” قلت مقاطعةً لخطبته. “لكن… لا أعتقد ذلك.”

‘يجب أن تكوني أكثر ثقة بنفسك،’ رن صوت في رأسي، صارم وأنثوي.

توقفت فجأة، على بعد حوالي ثلاثين قدمًا من المكان الذي كانت تقف فيه المرأة. “هل كنتِ أنتِ؟”

“أجل، بالتأكيد تفقدين صوابك،” تمتم ريجيس بجانبي.

نعم، أفترض أنك تخاطبينني. مالت المرأة برأسها قليلًا، وأدركت أن لديها وشومًا رونية حول وجهها وعلى ظهر يديها. لم أتوقع أن يتمكن أي شخص، حتى أنتِ، من رؤيتي. خطأ في الحساب، بكل وضوح. يجب أن يكون له علاقة بالطريقة التي نحن متشابكون بها.’

متشابكون؟ فكرت، ثم سمعت صوتك. أعرفه. أنتِ… جي-آي. نظرت إلى جسدها المادي من الأعلى إلى الأسفل، ثم أدركت شيئًا آخر. لم تكن مادية على الإطلاق. ما رأيته كان نوعًا من الإسقاط في الأطلال المتبقية – أو في المكان الذي كنا فيه. هذا ما قلته في ذهني.

أنتِ على حق في كلتا النقطتين، كما يقولون، أجابت. أنا هنا لأراقبكم جميعًا. في حالة عدم الاحتمال أن تغادروا هذا المكان، سأضطر إلى إبلاغ الحاكم الأعلى أغرونا، بالطبع. لكنكم جميعًا رائعون، تمامًا مثل هذا المكان. أنا فضولية جدًا لمعرفة كيف ستتفاعلون معه.

نظرت إلى الأسفل وإلى يساري، ووجدت ريجيس يحدق بي بعيون متوهجة. ارتفعت حواجبه الشبيهة بالذئب وقلدت حركته. انتقلت عيناه من عيني إلى عظمة القص، إلى نواتي. عبست، غير متأكدة. مال برأسه قليلًا إلى الجانب. عضضت شفتي وأومأت برأسي. أصبح الذئب المظلل الكبير غير مادي وشفاف، ثم تكثف، وفقد شكله، قبل أن ينزلق أخيرًا إلى جسدي كما فعل عندما أحضر لي درع آرثر.

لا تثق بكل موقع يعرض فصول مَجـرّة الرِّوايات، فالأصل وحده يحفظ الجهد والحقوق.

ارتجفت من توغله في نواتي، وشيء ما بداخلي تمرد على فكرة مشاركة جسدي مع وجود آخر. ولكن كان هناك أيضًا تيار من الطاقة يشع من جسدي، يبدو أنه يدفئ الدرع الذي كان يلامس بشرتي، والذي كان شعورًا جيدًا في هذا المشهد الغريب.

ماذا تعلمت عن هذا المكان؟ سألت جي-آي بعد لحظة، متخلصًا من الشعور بالغثيان الذي كان في معدتي. لم يكن هذا هو السؤال الأول الذي خطر ببالي، لكنني رأيت مدى ولائها لأغرونا. لم أعتقد أنني أستطيع قول أي شيء قد يجعلها تنضم إلى قضيتنا.

أنتِ تسألينني هذا لأنك تعتقدين أنني قد أعطيكِ عن غير قصد معلومة رئيسية تسمح لكِ بالهروب؟ أجابت جي-آي، بصوت مسطح وغير مقنع.

‘يا إلهي، أسمعها،’ يرد صوت ريجيس، صوته العقلي أكثر خشونة وأعمق قليلًا من صوته المسموع. إذًا، أنتِ جي-آي الشهيرة، أليس كذلك؟ سيدة الموسوعة.

أمالت رأسها قليلًا. رائع. أنتِ الكيان الواعي المعروف باسم ريجيس، كائن وُلد من الأكلوريت، ومانا مكثفة من العديد من مستخدمي السحر الأقوياء، وإرادة آرثر ليوين، والأطلال المتبقية نفسها. على حد علمي، لم يتوقع أي منا مثل هذا التطور للسحر الأثيري. الآسوراس معروفون جيدًا بصناعة أسلحة حساسة وأشكال حياة جديدة، لكن أنت – وخاصة الطريقة التي ترتبط بها بآرثر ليوين، كونه جزءًا منه وشكل حياتك الواعي الخاص – أنتِ استثنائية حقًا.

شعرت بفكّي يشتد بتوتر وأنا أستمع إليها تتحدث… تفكر… لا يهم. كمية المعلومات التي كانت تمتلكها فاجأتني وأزعجتني.

‘استثنائي حقًا سيكون اسم مذكراتي،’ يرد ريجيس، الذي كانت مشاعره تتردد عبري. لم يبدُ أنه يشارك توتري العصبي.

‘وأنت مضحك أيضًا،’ ترد جي-آي، على الرغم من عدم وجود دعابة في صوتها. ‘أفترض أن حس الفكاهة اللاذع وغير الناضج لديك يعمل كدرع ضد مخاوفك من أنك في النهاية لا شيء سوى سلاح يمكن لشخص آخر أن يستخدمه.’

شعر ريجيس ينتصب، كما لو كان مستعدًا للانقضاض. ‘أنتِ لا تعرفينني.’

كان وجه المرأة صارمًا ومحددًا جيدًا، وبشرتها الزرقاء المدخنة أصبحت أغمق عند الخط الرفيع والمستقيم لشفتيها. ‘ربما ليس بعد، لكنني بدأت أعرفك. أنا، كما قلتِ، “سيدة الموسوعة”، بالفعل.’

أطلق ريجيس زمجرة ذات صوت بشري للغاية. ‘اسمعي، لا يهم يا سيدتي. ولكن إذا كنتِ ستبقين هنا وتجرّديننا ذهنيًا، فسيتعين عليكِ الدفع مقابل هذا الامتياز.’

شعرت فجأة بعدم الارتياح. كنت أعرف أنني أتململ وأنني لا أستطيع السيطرة على تعابير وجهي على الإطلاق، لكنني شككت في أن الإسقاط الجني لم يكن بحاجة إلى قراءة إيماءاتي لفهم ما كنت أشعر به.

“سيدة إيراليث؟”

قفزت، وأطلقت نفسًا خفيفًا وأنا أستدير لأجد بايرون يقف على بعد أمتار قليلة مني. طارت يدي إلى صدري، ضاغطة على قلبي الذي كان يخفق بعنف، بينما أطلقت ضحكة محرجة.

رفع يديه، راحتي اليدين للخارج، وبدا منزعجًا وقلقًا في آن واحد. “اعذريني. لقد كنتِ هنا لبعض الوقت، وكنت أريد فقط التأكد من أنك بخير.” انزلقت عيناه من جانبي إلى المكان الذي كانت تقف فيه جي-آي، على الرغم من أنه لم يبدُ أنه رآها.

“أنا فقط… أفكر في بعض الأشياء،” قلت بتردد.

أومأ برأسه. “يبدو أن الأمر متروك لكِ، وفاراي، وآرثر لإخراجنا من هنا، بينما ستبقى كلير معنا للحراسة.” تقلصت عضلة عالية على خده. “سأتركك.”

استدار على كعبه، وقبل أن أتمكن من التفكير في قول أي شيء آخر، ارتفع عن الأرض وطار، مستأنفًا دوريته على طول الساحل.

‘إنه لا يرى دوره،’ قالت جي-آي في ذهني. ‘إدراكه ضيق جدًا بحيث لا يمكنه فهم نطاق رحلته الخاصة.’

كنت أنتظر أن تطور هذه الفكرة، لكنها اكتفت بالحديق بي. اجتاحتني موجة من القلق من ريجيس. سيلفي…

استدرت نصف دورة نحوها عندما ضربتني موجة صدمة عقلية. انهارت على أربع، ألهث. لم أتذكر أنني كنت قريبًا جدًا من الماء، ولكن فجأة، كان خرير الماء يصل إلى معصمي وكنت أعود إلى مدينة تلمور، أشاهد آرثر ينتحر لإبعادي عن كاديل ونيكو. أو لا، كنت في زيروس، ولوكاس ويكس يسحبني من شعري. وفي غابة إيلشاير، أتخلى عن موقعي لأنني اعتقدت أنني أستطيع إيقاف العدو بمفردي. في إيدلهولم، أنظر إلى نيكو، وأدرك أنني لا أستطيع الهروب…

بهدوء، تنفسي… رن صوت سيلفي في رأسي، واضح ونقي كجرس فضي.

نظرت حولي. “أين… نحن؟”

كان آرثر، وسيلفي، وريجيس، وأنا نقف على قمة جبل. تحتنا، تعرفت على الجدار… أو ما تبقى منه.

لقد ضربت قطعة كبيرة من إيفهيوتوس الجدار مباشرة، مما أدى إلى تحويل جدار الحجر الضخم إلى حطام. لكن لم يكن الجدار فقط. عندما استدرت لأرى العالم، لم أر سوى الدخان والأطلال. سقطت زيروس، البعيدة في الغرب، من السماء. لم تعد مروج الوحوش سوى حفرة سوداء متفحمة. تم جرف البقع الصغيرة التي كانت تنمو على وجه إيلينوار بالنار والحطام. في كل مكان نظرت إليه، سحقت جزر ضخمة فوهات في الأرض. حتى أجزاء من الجبال العظيمة انهارت.

“هل هذا…؟” انقبض حلقي ولم أستطع إنهاء ما كنت أحاول قوله.

“لا،” أجابت سيلفي. رن صوت ثانٍ خلف صوتها، على حافة السمع تقريبًا – أو ربما في رأسي. “هذا لم يحدث. في هذه اللحظة، يعمل الأقزام، والفينيق، وطيارو الأشكال الخارجية جاهدين لمنع حدوث ذلك. يتمسك الآسوراس من جميع الأعراق بحواف الجرح بيأس لمنعه من الانتشار.”

توقفت، وتنهيدة متعبة خرجت منها. “لكنه المستقبل. أو مستقبل محتمل – مستقبل مرجح حتى. هذا ما سيحدث إذا لم نهرب. إذا لم نغلق الجرح…” توقفت واستدارت لمواجهته. تبعها البقية منا.

التمزق الهائل في السماء لم يعد يمطر كتلًا من الأرض. بينما كنا نشاهده، كان… يتقلص.

“إنه ينغلق،” همست.

أمسك آرثر بيدي. “إيفهيوتوس لم يعد موجودًا. الآن، لا يوجد سوى…”

فجأة، تقلص الجرح، وانتقل من حجم السماء إلى صدع صغير واحد يحوم فوق مروج الوحوش كعين جمشت متوهجة.

ثم…

انفجار. مستعر أعظم من الأثير اخترق مروج الوحوش قبل أن يصطدم بالجبال العظيمة في الجنوب.

انفجرت السلسلة الجبلية، وتناثرت أجزاء منها على سفوح دارفيش.

استمر المستعر الأعظم في التوسع، ويمحو العالم خلفه.

يكسر العالم في طريقه. يدمر كل شيء.

الفصل 1.9

جدار من الضوء الأرجواني محا كل شيء آخر. كنا قد عدنا إلى الأطلال، مصطفين على الشاطئ، ونظراتنا شاردة في المحيط، في العدم الذي لا يمكن استيعابه. شحب وجهي، وحاولت أن أصرف نظري، لكن…

“الستارة!” انطلقت الكلمات مني، مكتومة بالدموع التي لم أدرك حتى أنها كانت تتساقط. “لكن كيف…؟”

كان آرثر يقف على يساري، وسيلفي على يميني. ريجيس كان على الجانب الآخر من آرثر، ثم كلير بجانبه. وقف فاراي بجوار سيلفي. أمسك آرثر وسيلفي بيدي من الجانبين، وتكاتفنا جميعًا في صف واحد.

“هذا هو المستقبل أيضًا، أليس كذلك؟” سأل آرثر وهو ينظر إلى سيلفي من ورائي. تقلّب معدتي. “هذا ليس… حقيقيًا؟”

ابتسمت بحزن وهزت رأسها. “لكن هل يمكن أن يكون كذلك؟ لا أستطيع حقًا…”

انتفضت عندما دفعني أحدهم بعيدًا عن حافة الماء. تراجعت للخلف كسرطان البحر، ثم انهرت على جانبي، وأنا ألهث بصعوبة. كان ريجيس يرتجف في نواتي. رأيت على الفور أنه قد ضعف، لكنني لم أفهم ما كان يحدث.

رفعت عيني إلى وجه فاراي، وعيناه الداكنتان متسعتان، ووجهه أكثر شحوبًا من المعتاد. “ماذا كان ذلك، في الهاوية؟”

“لست متأكدًا،” اعترفت، والكلمات خشنة عبر حلقي المزموم.

كانت سيلفي لا تزال واقفة في الماء، لكن عينيها كانتا مثبتتين عليّ الآن. كان آرثر يجمع نفسه من الأرض وينفض الرماد الأسود، وبدا مصدومًا. كان بايرون معه. كانت كلير تتحرك أبعد على الشاطئ؛ تجلٍ آخر كان يتشكل من النهر، على بعد مئة متر.

مصدر الحرارة والطاقة الذي كانه ريجيس، أصبح الآن صغيرًا ومظلمًا، تسرب مني ليتجمع على الأرض قبل أن يتخذ شكلاً ماديًا. بحجم جرو، لم يكن عرفه المشتعل في العادة سوى شعلة منخفضة وخافتة. “لست سعيدًا جدًا بكل هذا،” تمتم بتعب.

ارتفعت حواجبا فاراي. “لقد… وجدت شيئًا.”

انتظرنا حتى انضم إلينا الآخرون. حتى سيلفي جاءت إلى الشاطئ، على الرغم من أنها غادرت النهر بتردد ولم تتوقف عن إلقاء نظرات خاطفة في أعماقه فوق كتفها.

بدا أن آرثر وريجيس وسيلفي وأنا نشترك في نفس الإرهاق والصداع منذ أن ربطت سيلفي عقولنا وألقت بنا في تلك المستقبلات المحتملة. لم يتحدث أي منا، مفضلين أخذ لحظة للتعافي بينما كانت فاراي تشرح.

“هناك شيء ما يعمل بنشاط على المانا في هذا التعويذة، باستمرار وبقوة لا تصدق. لم يتم إلقاؤها هنا، وبالتأكيد لا تأتي من الخارج. لا أعتقد أن هذا جزء من الطريقة التي تم بها بناء هذا المكان، أو تصميمه، أو بأي طريقة تريد وصفها.” توقفت فاراي ونظرت حولنا. “إنها النهر. الأثير. المانا ليست حارسة الأثير، بل العكس هو الصحيح.”

تمتم بايرون بصوت منخفض في حلقه، وألقى نظرة على آرثر قبل أن يقول: “هل تقصدين أن الأشياء الموجودة في النهر والتي تهاجمنا باستمرار تلقي نوعًا من التعاويذ؟”

عقدت فاراي ذراعيها، وعقدت حاجبيها بتركيز بينما كانت تبحث عن طريقة لشرح نفسها. استدارت عيناها نحو سيلفي لطلب المساعدة.

“الأثير شبه واعٍ. نحن نعلم أنه يمكنه الاحتفاظ بنية. القدر نفسه ليس سوى ذلك – الوعي المركز للسحر النقي.”

“لكن هذا ليس القدر،” قال آرثر. “إنه بالتأكيد واعٍ بوجودنا، لكنه ليس… هنا، بكل المعاني التي نفهمها. أعتقد أن…” تقاطع هو ونظرتي. “أعتقد أنه مستعد للحصول على ما يريده، سواء خرجنا من هنا أم لا.”

“القدر هو جانب من الشكل الأكبر لكل الأثير،” تابعت سيلفي، رافعة حاجبيها في إشارة إلى آرثر. “أعتقد أن هذا قد يكون جانبًا آخر. الجسد.”

انفتحت فم آرثر في حرف “أو” صغير من الدهشة، ثم أغلقه، وتجعد وجهه بالكامل تحت تأثير التفكير. “ما يحاربه القدر هو هذا القيد غير الطبيعي. الأثير يريد أن يكون حرًا، أن يتحرك بشكل طبيعي، أن يتوسع ويثبت.”

“مثل السكر الممزوج في كوب من الشاي،” أضافت سيلفي، ونبرتها تشير إلى أنها هي نفسها فكرت للتو في هذا الرابط.

“ربما تكون هذه هي طريقته في التركيز على شكل ما.” “للحفاظ على السيطرة،” وافقت سيلفي.

فركت جسر أنفي، محاولًا استيعاب كل هذا بينما كنت لا أزال ضعيفًا ومريضًا جزئيًا بسبب ما رأيناه من المستقبل المحتمل.

“لكن كيف يساعدنا هذا؟” سأل بايرون، وعيناه وعينا فاراي تتنقلان بالتناوب بين آرثر وسيلفي وهما تتحدثان.

“إنه يفسر الجاذبية التي يمارسها هذا النهر،” قال آرثر وهو يحدق في الماء. لوحت كلير بيدها من المكان الذي كانت تحرس فيه، بعد أن هزمت آخر تجلٍ بسرعة. “لا يمكنني السيطرة على جسد الأثير، ولا يمكنني حتى رؤية التفاعل في المانا كما تستطيع فاراي أن تفعل، لأن الجاذبية على كل الأثير من حولنا قوية جدًا.”

وضعت يدي على كتف سيلفي. “لكننا رأينا الستارة، المخرج. كان ذلك في مستقبلنا، لذلك نحن نعلم أنه يمكننا الخروج من هنا.”

“لقد كان مستقبلًا،” صححت سيلفي، وكلماتها موجهة إلى فاراي وبايرون. “لكن مجرد رؤيتي أن آرثر يمكنه إنشاء بوابة عودة لا يعني أنني أفهم كيفية القيام بذلك.” عبست، ثم نظرت إلى ما ورائي، مثبتة نظرها بالكامل على الفراغ الدوار خلفنا. تحول وجهها إلى لون أخضر، لكنها لم تصرف نظرها. “لكنني أعرف أن الأمر سيتطلب… الكثير من الأثير.”

فهمنا جميعًا ما كانت تعنيه: كان آرثر قد أنفق بالفعل جزءًا كبيرًا من القوة التي كان يحتفظ بها.

وما زال أمامنا حاكم عظيم لنقاتله بعد ذلك.

حدقت في المياه الأرجوانية الداكنة التي كانت تتدفق بسرعة. مصدر طاقة شبه لا نهائي. لكنه مصدر لا يمكنه الوصول إليه.

فجأة، شعرت بعيون تحترق على جانب وجهي، واستدرت نحو سيلفي. كانت تحدق بي بنظرة ذات مغزى. كان العلم والزمن يلمعان في عينيها الذهبيتين. رأيت فيها، منعكسًا، نهاية كل شيء.

ماذا قال آرثر عن القدر؟

“أعتقد أنه مستعد للحصول على ما يريده، سواء خرجنا من هنا أم لا.”

‘هل هذا ما تريدينه يا جي-آي؟ نهاية كل الحياة – كل الحياة المحتملة – في هذا العالم؟’

كان هناك توقف طويل، فقدت خلاله خيط ما كان يقوله الآخرون. عندما جاء الرد في أفكاري، كان يحمل نبرة حتمية.

‘لا.’