الفصل 521

الفصل 521: على حافة العدم

آرثر ليوين

مررت عبر ستارة الكريستال، كانت قاسية وباردة على جلدي. أدى انفجار الواقع إلى التواء أحشائي. ألم بعيد، كإسقاط لإحساس تعرض له شخص آخر، آلمني في عمق عيني. شعور جليدي بالانزعاج… لم يكن هناك شيء آخر. حاولت أن أرمش، متوقعًا أن تعود رؤيتي إلى طبيعتها فجأة أو أن تتلاشى ببطء كفيلم قديم بالأبيض والأسود قادم من الأرض.

انتشر جسدي خارج الستارة على أرض ناعمة، وحلّت فوضى مشبعة بالضوء والظلام، والضوضاء والرطوبة، والهواء الساخن ونسيم قوي محل فراغ الأحاسيس.

طردت الغثيان الذي كان يتقلب في معدتي المضطربة، وأجبرت نفسي على البقاء حاضرًا بينما كنت أبحث عن تيسيا.

لكنها كانت تقف هناك بالفعل، وظهرها لي. تتبعت المنحنى الرشيق لعنقها حتى كتفها، على طول ذراعها النحيل والقوي، وصولًا إلى يدها الصغيرة. مددت يدي وتداخلت أصابعنا. اجتاحها ارتجاف مفاجئ، ثم غادرت جزء من التوتر جسدها، واشتدت قبضتها، لكنها لم تستدر لتنظر.

تنفسْت بصعوبة بينما كانت حواسي تتواءم مع الإشارات التي يمكن لدماغي معالجتها.

كان الضجيج المنتشر قادمًا من محيط أملس بدا ممتدًا أمامنا إلى الأبد. لقد أُلقينا للتو على الشاطئ، وغاصت أحذيتي في الرمال السوداء. كان الجو مظلمًا، لكن المحيط كان يلمع بضوء أرجواني. فوق الأفق امتدت سماء سوداء بنفسجية داكنة واسعة بنفس القدر: الفراغ الأثيري.

نهض ريجيس من ظلي، يهز نفسه ككلب عائد من المطر. “حسنًا، كان هذا جديدًا. أين…” بدأ يستدير وهو يتحدث، ثم توقف بـ أنين منخفض وشعور بالدوار شديد لدرجة أنه سحق اتصالنا.

تصلبت، مقاومًا الرغبة في النظر خلفنا.

ارتعشت الستارة البلورية وخرجت فاراي بجانبي، شاحبة الوجه. بجانبها، ركع بايرون على ركبة واحدة، وغرست يده في الرمال.

ظهرت سيلفي خلفي وخلف تيسيا. انزلقت يداها تحت ذراعينا ووضعت خدها على كتف تيسيا. من خلال اتصالنا، استطعت أن أشعر بأفكارها المشوشة، لكنني لم أستطع سماعها مباشرة. كان تنفسها سطحيًا، وأصابعها باردة.

لفت صوت خدش حاد انتباهي إلى تيسيا وإلى المكان الذي كانت فيه هيئة كلير بليد هارت الخارجية، الشبيهة بالغرنوق، مستلقية على ظهرها، وساق واحدة ممتدة بعيدًا بما يكفي ليلامسها حافة الماء.

فجأة، بدأت أتحرك. بينما كنت أتجنب بعناية النظر خلفي، مررت خلف تيس وسيلف وسحبت كلير بعيدًا عن الماء، غير راغب في أن تلمسها.

“هل هذه هي المقابر الأثرية؟” سألت فاراي، وكان وضعها متصلبًا بشكل غير مريح. “حاولت ميكا شرح الأمر، لكن أعترف أنني لم أفهم تمامًا سردها… الحماسي.”

“يجب أن يكون كذلك، على الرغم من أنه يبدو مختلفًا،” أجابت سيلفي بينما كنت أنحني فوق كلير.

“هل أنتِ بخير؟” سألت.

داخل الهيئة الخارجية، أومأت برأسها. انزلقت عيناها من وجهي لتنظر مباشرة إلى حافة الماء. أُغلقت على الفور، وكان تعبيرها يدل على انزعاج شديد. “لقد دوّخني للتو. أشعر ببعض الدوار. ربما يجب أن أخرج من…”

“لا،” قاطعتها، واعيًا جدًا لما كان يترسخ خلف ظهري، الشيء الذي بدا أن لا أحد يستطيع النظر إليه. “ابقي في الداخل.” أنتِ لستِ محمية على الإطلاق هنا، وإلا، فكرت، على الرغم من أنني لم أنطق بالكلمات بصوت عالٍ.

“المانا هنا خانقة،” تابعت فاراي وهي تخطو خطوة نحو الماء. رفعت يدًا، وشكلت بلورات ثلجية شكل كسير هندسي معقد في الهواء. “هناك نوع من التعويذة القوية قيد التنفيذ.”

ببطء، بذلت جهدًا مركزًا لتدوير رأسها والنظر خلفنا، وتتبع نظرها حركة غير مرئية في الهواء. بدأت عيناها تدوران في رأسها وأمسك بايرون بمرفقها لدعمها. استدارت بدوار، ورمشت عدة مرات، ثم فُتح فمها، مندهشة بوضوح، وهي تنظر إلى الماء.

عندما تحدثت، كانت كلماتها متصلبة ومليئة بالترنح. “ماذا… حدث للتو؟”

بدأ ريجيس يتململ صعودًا وهبوطًا على واجهة البحر، وكانت عيناه تسقطان تلقائيًا في كل دورة، لذلك لم ينظر أبدًا مباشرة خلفه. “هناك هذا الشعور المريض بالشر والدوار، لكن من زاوية عيني، لا أرى شيئًا. إنه مثل…” توقف، وشعرت أن عقله كان يتلمس الطريق للعثور على الطريقة الصحيحة لوصف ذلك.

“كأن هذا المكان غير مكتمل،” قالت تيسيا، مكملة فكرة فاراي. “أو… ربما كأن هذا الجزء غير ضروري، لذلك لم يتم وضع أي شيء هناك.”

“مع كل احترامي، يا ليدي إيراليث،” قالت كلير وهي تحرك هيئتها الخارجية بصوت عالٍ على قدميها، “لكن هذا لا معنى له. كيف يمكن لمكان مادي أن يكون… غير مكتمل؟”

تقدمت سيلفي. استدار الجميع نحوها، متوقعين بوضوح أن تتحدث، لكن بدلاً من ذلك، واصلت السير نحو الماء.

“سيلف؟” سألت، متوترة بسبب غرابة المنطقة ووضعنا.

لم ترد، وغرقت قدمها في الماء الأثيري الذي كان يتقاطر بهدوء. انتفضت، وفي لحظة، سحبتها إلى الخلف، ووضعت نفسي بينها وبين البحر. بهزها بلطف، حاولت إجبارها على تقاطع نظري. بدلاً من ذلك، انزلق انتباهي من أذنها إلى الفضاء وراءها.

تمرد عقلي على الفور، رافضًا إعطاء معنى للإشارات التي كان يتلقاها. بدافع غريزي بحت، قمت بتفعيل مناورة الملك. بدلاً من السماح لي بتوضيح ما رأيته، ضاعفت فقط من خلل التوافق المكاني مائة مرة، وتذوقت المرارة في حلقي. بدأت عيناي تتدحرجان واعتقدت أنني سأنهار.

ثم، وجدت نفسي أنظر إلى المحيط اللامتناهي تحت الفراغ الأثيري.

كانت سيلفي لا تزال بجانبي، لكن نظرتها كانت تحترق الآن على جانب رأسي، وكان تعبيرها مجرد شدة ويأس، وليس النظرة الفارغة والضائعة في البحر قبل لحظة. “إذًا أنتِ ترين مكانًا متصدعًا فيه الواقع لدرجة أنك لا تستطيعين حتى النظر إليه، وللتقدم، يجب أن تثبتيه بعشرات الخيوط من الوعي النشط في نفس الوقت؟” على الرغم من أن نبرتها كانت لاذعة، إلا أن أفكارها كانت تستكشف أفكاري بلطف. “أنتِ بخير؟ أرى أنك لم تكسبي شيئًا بعد.”

“نعم ولا.” هززت رأسي. “علينا أن نفهم ما يحدث هنا.”

“حقًا؟” تساءلت كلير. وهي تنظر إلى خط مجموعتنا، انتبهت لعدم تدوير رأسها كثيرًا، ولم تأخذ المساحة خلفنا بأكثر من زاوية عينها أبدًا. “ألسنا بحاجة إلى… المغادرة؟”

فرقعت رقبتي وثنيت الأثير الخاص بي. “نعم، لكن هذه المناطق – هذه الفصول، كما أسماها الجن – لديها دائمًا نوع من اللغز لحله. يمكن ببساطة عبور بعضها، ولكن بما أننا لم نر أي وحوش…”

أوقفني تحرك بعيدًا في البحر الأثيري.

كانت تموجة تتحرك في الماء – لا، بل موجة، أو سلسلة من الموجات. وصل المد المرتفع فجأة إلى أصابع أقدامنا، وكأنهم رجل واحد، تراجعت مجموعتنا عدة خطوات.

“كان عليكِ أن تقولي ذلك،” تذمر ريجيس، أعصابه متوترة.

“شيء ما قادم،” وافقت سيلفي، وعيناها الذهبيتان تضيقان على مركز الموجات البعيد.

انفصل بايرون عن الأرض، وتطايرت شرارات البرق على طول رمحه القرمزي وعلى طول ذراعيه بينما كان يجمع المانا. “أنا لا أشعر بشيء.”

أنا أيضًا، لكن سيلفي شعرت به. ليس عبر الأثير، ولكن… عبر الماء نفسه. ألقيت عليها نظرة تبعتها، ولم يفهم أي منا سبب شعورها بالماء كعضو إضافي.

ارتفع الماء – أو شيء ما ارتفع من الماء، كان من الصعب تحديده. كان الشكل بشريًا، وكان الشكل أملسًا وبلا ملامح، مكونًا تقريبًا بالكامل من الأثير ولكنه يتدفق كما لو كان قد منشئ من البحر الأثيري نفسه. فُتحت عين واحدة في وسط جبهته، ثم ثانية، وأخيرًا عدة عيون أخرى. ثماني عيون صغيرة متلألئة بلون العقيق كانت تلمع على وجه مظلم، وكل واحدة بدت وكأنها تركز على عضو واحد من مجموعتنا.

درست الملامح، محاولًا تقييم نية الكائن. شعرت برغبة في تفعيل مناورة الملك، لكن القيام بذلك بينما كنت أخاطر بالتعرض العرضي للمساحة المكسورة خلفي كان خطرًا غير مقبول. ومع ذلك، فإن تقاطع نظرة الكائن أعطاني قشعريرة في مؤخرة عنقي وجعل شعر ذراعي يقف.

ما شعرت به كان… غضب.

قفزت أمام رفاقي، واستحضرت نصلًا أثيريًا، واستدعيت درعي الأثري، وقمت بتفعيل خطوة الحاكم، واستعديت لقطع نقاط الوصل – فقط، وجد الشكل نفسه فجأة أمامي مباشرة.

اندفعت، وتكون سيف أثيري مظلم في يده، وأمسك بسيفي. سحبت الأثير الخاص بي، وقصرت النصل بحيث يلامس حافة سلاح الشكل، ثم ضربته على رقبته. في يدي الأخرى، كان الأثير يتكثف بينما كنت أستعد لإرسال ضربة قريبة المدى إلى وجهه.

اصطدم نصلي القصير بالحاجز الأثيري المتصلب الذي يحيط بالشكل المادي للكائن. غرس نصله في جانبي، وأمسكت يده الأخرى بمعصمي لمنعي من استخدام الأثير، ويد ثالثة – تشكلت دون أن أشعر بها – ضغطت على حلقي.

كان هذا الكائن قويًا بشكل لا يصدق، لا يصدق. نظرت إلى عيونه الثمانية لفترة طويلة، ثم، من الجانب، ابتلع شعاع من البرق الأزرق الساطع مهاجمني.

أطلقت النصل في يدي واستحضرت ثلاثة أخرى لتحوم حولي. تكثف الأثير على عيني لحمايتهما من الضوء وأطلقت سلسلة من القطع والشقوق بالشفرات الثلاث الدوارة. انبعثت شرارات أرجوانية من شعاع البرق بينما كان الأثير الخاص بي يصطدم بـ أثير خصمي.

فجأة، انبعثت نية قتل خانقة منه. انطفأ البرق واندفعت إلى الخلف، منزلقًا في الرمال بينما كانت قدماي تحفران أخدودين عميقين.

تحولت الشاطئ إلى جليد، امتد بسرعة صعودًا إلى ساقي الشكل. كل ما كان عليه فعله هو اتخاذ خطوة إلى الأمام حتى انكسر الجليد، غير قادر على إبقائه في مكانه. انطلقت كروم خضراء من الشاطئ الجليدي وحاولت الالتفاف حول الشكل، لكنه مزقها أيضًا. ظلت العيون الثمانية مثبتة عليّ.

الفصل 1.9

اندفعت نحوها، واضعة نصلين من الإيثر في وضع دفاعي بينما أمسكت بالنصل الثالث، موجهاً رأسه المدبب نحو العينين الصغيرتين للشخصية. رمشت تلك العيون مرة أخرى، ثم ابتعدت عنها بمقدار قدم واحدة، وانقضت عليّ بذراعيها الاثنتين. كانت ضرباتها ثقيلة وقوية لدرجة أن نصال الإيثر الخاصة بي قد صُدّت. حاولت التحرر بضرب وجه الشخصية. أخطأت إحدى الضربات، لكن الأخرى انزلقت على كتفي، مما أزاحها عن محجرها وأسقطني على ركبتي.

تدفقت أشعة ضوء أرجواني من عينين ممتلئتين بالغضب على جانبي وجهها للحظة، ثم بدأت العيون المتبقية بالتحرك، منزلقة عبر السطح السائل لجلدها وتجمعت في عين واحدة في منتصف هذا الوجه الذي كان خالياً من الملامح لولا ذلك.

انهمرت دفعة أخرى من التعاويذ من زوايا متعددة، دافعةً ريجيس إلى الوراء، وفكّيه الملتفّين بالدمار يطقطقان.

تراكم الإيثر في ساقي وذراعي بينما انزلقت المفصلة مرة أخرى في تجويفها، ولكن قبل أن أتمكن من التحرك، اخترق يد حادة الهواء وحشرجت في حلقي. تراجعت محاولاً استعادة توازني وتفادي الضربة بحركة واحدة، ولكن بينما كنت أتعثر نصف تعثر، أدارت رأسي حتى غاص بصري في المجهول الممزق على الجانب الآخر من البحر الإثيري، وفقدت الخيط تمامًا.

كان صدري وفكيّ ينبضان، ثم وجدت نفسي مستلقية على ظهري في الرمال المبللة.

كان صوت الماء وهو يضرب الحبيبات الصغيرة بالقرب من أذني عالياً لدرجة أنه بدا وكأنه يغرق كل شيء آخر. للحظة، لم أستطع تذكر ما كنت أفعله.

“لا تقلقي، أيتها الأميرة، استلقي بينما يتلقى الآخرون الضربات!” زمجر ريجيس في ذهني.

شبه واعية، استدرت نحو اتجاه الاهتزازات التي كانت تهز الأرض. كان ريجيس عالقاً على ظهره، وفكّاه مشدودان حول كتف الشكل الإثيري، لكن الوجه العادي كان قد استطال، مشكلاً فم فراغ بأسنان إثيرية كانت الآن مغروسة أيضاً في عنق ريجيس. كنت أرمش مع كل وميض أو ومضة من الجليد الأبيض المزرق. بدا أن الزمن ينثني ويتشوه، المعركة تزحف للحظة ثم تندفع في اللحظة التالية.

هززت نفسي، مدركة فجأة أنني قد أُسقطت بالضربة الأخيرة. ارتفعت على الإيثر، وتجمعت، ثم انطلقت إلى الأمام. تشكّل نصل إثيري في يدي، ليس أطول من خنجر. في السابق، كانت ضرباتي ترتد، ونصل أقصر سيسمح لي بالسيطرة على الوضع بشكل أفضل.

لعدم وجود وقت لإعداد ضربة انفجارية (Burst Strike)، دفعت بأكبر قدر ممكن من الإيثر في عضلات ذراعي وكتفي. متوقعاً مقاومة، فوجئت مرة أخرى عندما اخترق النصل حاجز الإيثر ولحم الحبر دون مقاومة كبيرة، تبعته ذراعي حتى المرفق. رُفِع الكائن عن ريجيس، بينما أُجبرت سيلفي على سحب كلير بعيداً بينما كنت أطير وأصطدم بالأرض، متشابكة مع مهاجمنا. بينما كنا ما زلنا نتدحرج، أبعدت ذراعي وسلاحي بسحبه، ثم غرزته مرة أخرى، ثم للمرة الثالثة. عند الرابعة، ارتد النصل مرة أخرى عن جلده.

في ظهري، نظرت إلى العين الأرجوانية الواحدة والكبيرة، التي كانت تحترق الآن بالغضب. عاد القصد القاتل للشخصية وبدأت تنهال عليّ بضربات ساحقة، كالمطارق. رفعت ذراعي، لكن قوتي كانت تضعف مع كل ضربة، وإيثرّي يتشقق بالتزامن مع حراشف درعي. تطاير الرمل حولنا، متلألئاً في الضوء الأرجواني الخافت، وكافحت لاستعادة رباطة جأشي بينما كان قدر كبير من الإيثر يغمر أطرافي، فقط للحفاظ على دفاعاتي.

الكائن، بوجهه الذي لا يزال ممتداً، فتح فكّيه على مصراعيه، وأصدر صرخة خارقة للآذان تموجات صوتية مرئية جعلت رؤيتي تتحول من الأرجواني إلى الأبيض. تحطمت التعاويذ عليه على يميننا – الجليد، والبرق، والمانا النقي لم يتمكنوا من إحداث ضرر ملحوظ. بدا غير متأثر تقريباً. حتى الجرح في جانبه كان قد أُغلق بالفعل.

“ما هذا الشيء؟” فكرت بضعف، والكلمات بقيت في زاوية من رأسي بينما ركزت على حركتي التالية.

دفعت بيدي اليسرى للأعلى، مشكلاً نصلًا استطال حتى وصل إلى تجويف عظمة القص النحيلة للشخصية، تماماً عندما انقضّت ذراعاه النحيلتان والقويتان مرة أخرى.

انخفض مرفقي الأيمن نحو الأرض، وقبضتي مشدودة، والإيثر يغمر الطرف لتقوية كل عضلة وكل وتر، ويتراكم استعداداً لتسلسل من الضربات المتزامنة تماماً.

تشوه ذراعي المسلحة بينما فشل السيف الإثيري في اختراق جلد الحبر والإيثر. واصلت دفع النصل، أشبه بدرع منه بضربة، محتفظاً بالقوة والزخم الذي أستطيعه. تشكل نصلان توأمان، مستديران ومنحنيان كالأنياب، في الأيدي المظلمة بينما كانا يهبطان نحوي.

أطلقت ضربة الانفجار (Burst Strike).

قوة مرفقي الذي يضغط على الرمال السوداء بلورت الأرض تحت قدمي. ضربتهما بقبضتي في معدته، أسفل عظمة القص مباشرة، وشعرت بمعصمي – المقيد بالإيثر – ينهار، والأوتار تلتوي، والعظام تنكسر، والعضلات تتمزق. ابيضت رؤيتي من شدة الألم، وكافحت لأبقى واعياً.

وصلتني نفخة دافئة ومالحة في رشقات بينما الكائن، وهو نوع من تجسيد الإيثر الخام، غضب الموتى، كان ينفث غضبه على وجهي، والأنياب الإثيرية تضيق والوجه المستطيل يتسطح. “الحياة،” همس بصوت يشبه الريح في الصخور. الصوت جمد دمي. “حياة مكروهة، مروعة. يجب أن أنتهي منك. أفرغك… أنت.” برز ذراعان نحيلان آخران فجأة من جذعه، وانقضا على يدي وحلقي.

بدا أن الزمن قد توقف.

خلف التجسيد الإثيري، كانت سيلفي تقف في الماء حتى ركبتيها. كانت تستمد قوتها، لكنني شعرت بالفعل أن قبضتها على الزمن كانت ترتجف.

تسللت خارج الشكل الإثيري، النحيل والمظلم، وبصعوبة وصلت إلى قدمي عندما انكسرت القبضة.

ظهر فاراي أمامي، جسده مغطى بطبقة سميكة من الجليد، كتمثال متحرك. صلب الهواء نفسه، والمانا الكثيف يقفز عند ندائه. اندفع الشكل نحو جدار الجليد والتصق به بينما امتد الجليد بسرعة، ينمو حول المخلوق. في لحظة، حُبس في كتلة زرقاء مثالية، لا شيء يتحرك سوى عينه، التي كانت تتوهج بالغضب وهي تركز على فاراي.

انغرز الرمح القرمزي لبايرون في الجليد وغاص في جانبه، ثم تدفقت شحنة من الكهرباء الحارقة على طول الرمح وتوغلت في الجسد المظلم. ركع شخص بجانبي، ورفعني، وأبعدني.

انثنت الأذرع الجليدية للشخصية، وانفجرت الكتلة المتجمدة إلى ألف خنجر أزرق تحطمت إلى ثلج غير ضار بعد لحظة. حاول فاراي الطيران إلى الوراء، لكن يدًا ذات أصابع طويلة التفّت حول كاحله قبل أن تديره وتضربه بالأرض بينما أمسكت الأخرى بنصف الرمح. ظهر ذراع ثالث، وأصابع هيكلية انقبضت حول معصم بايرون. انفجر كلا الرمحين بقوة مكبوتة، وللحظة، أصبح كل شيء أبيض.

ثم قُذف فاراي وبايرون إلى الوراء. انطلقت كروم خضراء زمردية من الأرض لتمسكهما وتبعدهما عن مهاجمنا.

وجدت كلير نفسها مباشرة أمام المخلوق الذي كان داخل الشكل الخارجي الكبير الشبيه بالغرِيف. عدلت قدمي في الرمال، مستعدة للقيام بخطوة انفجارية (Burst Step) نحو الشيء قبل أن يتمكن من مهاجمتها، لكن يدي تيسيا كانتا مشدودتين على ذراعي، وصوت سيلفي كان في ذهني.

“انظري!” فكرت بيأس.

كانت عين التجسيد مثبتة على كلير داخل الشكل الخارجي. لكن شيئاً ما كان مختلفاً. جسدياً، لم يتغير بشكل كبير، لكنه بدا أكثر نعومة، وقوته أكثر محدودية. كان عليه أن يرفع عينيه إليها بسبب ارتفاع الحاكم، مما جعله يبدو أصغر…

عندما عادت إلى وضع القتال، عرفت أنها تغيرت بشكل كبير. وقفت كشخص، كمقاتل زقاق يستعد للقتال. هذا الشكل النحيل نفسه بدا الآن ممتلئاً و… بشرياً، وكان يمسك بشظيتين داكنتين كسكينين مرة أخرى.

نشرت كلير أجنحتها ورفعت نصلها.

انطلق المخلوق. جناح مغطى بريش رمادي أردوازي انقض على المخلوق، وقطع ذراعاً، ثم ارتفعت قدم مخلبية لتغوص في صدره. انغرست المخالب في كتفيه وبطنه، ولم تلق سوى مقاومة طفيفة من اللحم الداكن والإثيري.

انبعث صراخ رطب مثير للشفقة من شق رفيع ومظلم على الوجه الفارغ بينما كانت ذراعه المتبقية تتأرجح، والنصل في قبضته يخدش بلا جدوى اندماج المعدن والأجزاء المعالجة من وحش المانا في الشكل الخارجي. دار نصل كلير، وهو سيف طويل وعريض مشبع بأملاح دارف النارية، نحو الأسفل، ثم غاص، مُصْدِراً صفيراً، في الوجه المسطح.

ذاب الشكل في دخان وسُحب نحو البحر.

“هذا ليس بحراً،” قالت سيلفي بهدوء، وصوتها متأثر، وأفكارها مشوشة ومسحوبة في اثني عشر اتجاهاً مختلفاً. “إنه نهر.” غرزت يدها في الماء لتريني كيف كان يتموج حول جلدها.

بجانبي، انفصلت يدا تيسيا، وخطت خطوة بطيئة نحو كلير، وعيناها مثبتتان على السيف الذي لا يزال مغروساً في الأرض، والرمل حولها مسخن كالزجاج.

استدار رأس الشكل الخارجي المنقّار لينظر إلى تيس، ثم عاد إليّ، حريصاً على تجنب النظر إلى ما وراءي، إلى الجدار غير القابل للوصف من الارتباك. كان نظر كلير يقظاً عبر ألواح المانا الشفافة والواقية، تنتظر مني أن أشرح ما حدث للتو في الهاوية، لكن أفكاري كانت موجهة نحو سيلفي.

“يجب أن تخرجي من الماء،” قلت لنفسي، محاولاً شق طريقي عبر تشابك عقلها المشتت. ولكن في هذا الجهد، اختلطت أفكاري بأفكارها، التي بدت وكأنها تتجه في اثني عشر اتجاهاً مختلفاً في وقت واحد، تتدفق بعيداً في الماضي البعيد والمستقبل.

مفكرين بالتناغم، راجعنا القتال القصير، منذ ظهور الشخصية واندفاعها الأول، حتى تدخلي، وكل ما تبع ذلك. برزت بعض التفاصيل المحددة. “في المرتين اللتين جذبت فيهما انتباهه، شعرت بقصد قاتل مفاجئ. قوي بما يكفي لإسقاطي.”

“لكننا لم نشعر به إلا عندما كان انتباهه موجهاً إليك بالكامل،” أنهت سيلفي.

الفصل 1.9

كان ريجيس يعرج بجانبي، وكان عنقه ينزف بغزارة. «كان الأمر بعد بي-مان، وأمسكت به، ثم استدار ضدي وكان الأمر وكأنني أقاتل جبلًا بحق الجحيم فجأة. لم أستطع خدشه.»

أومأت برأسي، وأنا أراقب رفاقي حولي بعناية. كانت تيسيا، لحسن الحظ، سليمة تمامًا. لقد تراجعت كرومها إلى الأرض، لكنني فاجأتها وهي تلقي نظرات عصبية حولها، كما لو كانت تنتظر الهجوم التالي. كان بايرون وفاراي كلاهما يعانيان من إصابات سطحية. سيلفي، على الرغم من أنها لم تُصب بأذى، كانت لا تزال تقف في النهر الأثيري.

«في معظم صعودكم، كانت الوحوش التي خلقتها الأطلال الأثرية تتكيف مع قوة الأشخاص الحاضرين،» قالت سيلفي قبل أن أتمكن من تكرار طلبي بإعادتها إلى اليابسة. «هذا… التجلي كان يفعل الشيء نفسه، ولكنه كان يعتمد على من منا كان محط انتباهه.»

«باستثناء أنه بدلاً من أن يكون قويًا بما يكفي ليكون تحديًا، كان لديه القوة المطلقة ليركل مؤخرتنا،» قال ريجيس بين لعقات صاخبة لجرحه، الذي كان يلتئم بسرعة.

«ولكن لماذا بدا فجأة ضعيفًا جدًا أمام الآنسة بليد هارت؟» سأل بايرون، وهو يومئ برأسه باحترام لكلير. «لقد هزمتِه بسهولة نسبية، ما لم يكن هناك شيء يغيب عني.»

أنزلت كلير الشكل الخارجي (exoforme) على ركبة واحدة لتكون في نفس مستوانا. «لن أدعي أن لدي أدنى فكرة عما يحدث هنا، ولكن… عندما كان يفحصني، شعرت…» ارتجفت داخل الشكل الخارجي. «شعرتُ بالانتهاك. كما لو كان ينظر إلى صدري. نواتي…»

أومأت برأسي، متفهمًا ما كانت تعنيه. لقد تحطمت نواتها خلال هجوم زيروس قبل سنوات، وفقدت قدرتها على استخدام المانا. كنت أعرف تمامًا كيف يبدو ذلك، وعلى الرغم من أنني عشت مع هذا العائق لفترة قصيرة نسبيًا قبل أن أصوغ نواتي الأثيرية، إلا أنني كنت سأشعر بالانتهاك أيضًا لو أن شيئًا ما ينظر إلى ضعفي ويحكم عليّ بناءً عليه.

ومع ذلك، قد يكون ضعف كلير هو خلاصنا، كما أدركت. شرحت نظريتي للآخرين.

«ولكن إذا كانت نية أغرونا هي محاصرتنا أو قتلنا هنا، فلماذا يصمم مثل هذا المخلوق؟» سأل فاراي. كانت ذراعاه متقاطعتين على صدره، وامتد الصقيع على الرمال عند قدميه. «ألن يكون من المنطقي أن يرسل لنا ببساطة أقوى خصم ممكن؟»

هززت رأسي، وسقطت خصلة من شعري الأشقر كقمح الذرة أمام عيني. أبعدتها. «أغرونا لم يخلق هذا المخلوق،» أجبت. «لا أعتقد أنه يستطيع فعل أي شيء هنا. تجسيد الجني (djinn projection)، جي-آي، ربما… لكنها في الأساس كتالوج مكتبة واعية، حسب فهمي. هي لا تصنع الأطلال الأثرية، بل تحتفظ بسجل لها فقط، وتساعد في التوجيه، وهذا النوع من الأشياء.»

انتفضت تيسيا بجانبي. «ما هذا؟» ثم، بينما كانت عيناها تبحثان عن شيء لم أره، تحول لون وجهها إلى الأخضر وأبدت اشمئزازًا، واستدارت بسرعة بعيدًا عن الخلفية غير الواضحة. «أوه، الشمس والنجوم، هذا مروع. أتمنى لو كان بإمكاننا فعل شيء حيال… هذا.» أشارت بإيماءة غامضة إلى العدم خلفنا.

«ماذا رأيتِ؟» سأل بايرون، وقبضته تشتد حول مقبض الرمح القرمزي، وتتطاير شرارات بين أصابعه.

«لست متأكدة. صورة ظلية، ربما، ولكن…» ابتسمت لي بابتسامة مؤلمة ورفعت كتفيها.

تجمدنا جميعًا، مستعدين لهجوم آخر. تدخلت كلير بين المجموعة والاتجاه الذي كانت تنظر إليه تيسيا، وسيفها مشدودًا كما لو كانت مستعدة للضرب. مرت عدة ثوانٍ طويلة، لكن لم يأتِ أي هجوم.

تنفّس فاراي بصوت عالٍ، وأعادني إلى محادثتنا. «إذًا، إذا كانت مجرد “منطقة” أخرى من الأطلال الأثرية، فكيف يمكننا الخروج؟» تعابير وجهه توترت وأصبحت تأملية. «تم سحب معظم قواتنا من ساحة معركة تاغرين كيلم، مما يسمح لأغرونا بالتركيز بالكامل على السيدة سيريس وقواتها.»

قلبت إجابتي في فمي، مفكرًا مليًا قبل أن أجيب. «لا أعتقد أنها منطقة مثل غيرها،» اعترفت بعد لحظة، متذكرًا كلمات التجلي. تحول انتباهي إلى الهواء من حولنا بينما كان قلب العالم (Realmheart) يحترق في ظهري، مما جعل شعري يطفو حول رأسي وينير الرموز حول عيني. «لا يوجد تقريبًا أي أثير جوي هنا. كل شيء موجود في هذا… انتظرِ، سيلف، هل قلتِ إنها نهر؟» وهل يمكنك، من فضلك، الخروج من هذا الشيء اللعين؟

ألقى بايرون نظره على الجسد الأثيري المتدفق الذي لا نهاية له. «لا يبدو أن هناك ضفة مقابلة. كيف يمكن لشيء كهذا أن يكون نهرًا؟»

انحنت سيلفي، وجمعت الماء في يديها قبل أن تتركه ينساب مرة أخرى بين أصابعها. لم تكن عيناها ثابتتين وبدأت ترتجف. «إنه يتدفق. هل ترون؟ فاراي…»

فهم اللانس على الفور واستدعى جبلًا جليديًا على بعد خمسة عشر مترًا من الشاطئ. سرعان ما جرفه تيار شبه غير مرئي للعين المجردة نحو المصب. «الطريقة التي تتحرك بها المانا…» توقف فاراي وهز رأسه. «الأمر أشبه بأنها تسحب شيئًا ما في النهر. الأثير؟»

مددت يدي نحو الغلاف الجوي وحاولت سحب الأثير نحو نواتي، لكن لم يكن هناك سوى القليل المتاح. ثم استدرت نحو النهر، لكنني لم أستطع استخراج الأثير منه؛ كانت قوة الجذب قوية جدًا. لذلك اقتربت من الضفة وانحنيت.

«آرثر، لا تفعل ذلك،» قالت سيلفي، لكن صوتها كان جافًا، خاليًا من النية أو التحذير.

غرست يدي في الماء.

انبعث نفس حاد من صدري عندما جرفتني قوة جذب النهر. انفتحت بوابات نواتي، وفجأة، تم سحب الأثير المُنقّى مني وإلى النهر. سقطت على أربع، وذراعيّ في الماء حتى المرفق. صرخ أحدهم خلفي في حالة من الذعر، وأمسكت بي أيدٍ قوية وسحبتني إلى الوراء.

تعثرت، وقفزت على قدمي ودفعت ضغط الأجساد، وشعرت بالاختناق فجأة، ورأسي يدور، وأنفاسي حادة وسطحية. بالنظر إلى الداخل، شحب وجهي أمام الإحساس بالفراغ الذي انبعث من نواتي: ما يقرب من نصف خزان الأثير المتبقي لي قد انتُزع في غضون بضع نبضات قلب.

«حسنًا، يجب أن نعترف لأغرونا بهذا،» قال ريجيس، بنبرة غير مبالية على الرغم من أنني استطعت أن أشعر بالقلق يزمجر تحت سطح مشاعره. «عندما يستهدفك يا آرثر، فإنه يذهب بقوة.»

أعاد بايرون وفاراي انتباههما إلى سيلفي. كانوا يتحدثون، ربما يطرحون سؤالًا، لكنني لم أستطع التركيز على كلماتهم لأن تيسيا، التي أُجبرت على التراجع خطوة عندما حاولت التنفس، تقدمت بخجل مرة أخرى.

اقتربت يدها من وجهي، ثم لامست شعري، الذي كان رطبًا بالعرق البارد. وقفت على أطراف أصابعها، وانحنت إلى الأمام وقبلتني بخفة.

تباطأ نبضي وتبدد الضغط في صدري. وضعت جبهتي على جبهتها، وحرصت على عدم خدشها بقرون درعي الأثري. لم نتحدث، لم يكن ذلك ضروريًا. كنا نقول كل ما يجب قوله بيننا.

جذب طنين المانا والمعدن انتباهنا نحو كلير. «سأبقى حارسة. إذا تعرضنا لهجوم آخر، دعوني أتولى الأمر. إذا كانت الأعداء الآخرون يعملون وفقًا لنفس المعايير التي يعمل بها هذا، فمن الواضح أن شكلي الخارجي يمنحني ميزة متأصلة ضدهم. لا أستطيع أن أصدق أنني في وضع يسمح لي بقول هذا لكم جميعًا، ولكن… سأبقيكم آمنين.» ابتسمت. «كل ما عليك فعله هو إيجاد طريقة لإخراجنا من هنا.»

نظر بايرون إلى قدميه، وفكه مشدود. على الرغم من محاولته، لم يتمكن من منع الإحباط من الظهور على ملامحه.

تتبعت عيناي كلير وهي تدير الشكل الخارجي بعيدًا، لتبدأ نوعًا من مسار الدورية على طول النهر. لكنني كنت أفكر في المقام الأول فيما قالته: إن افتقارها المتأصل للقوة الشخصية كان هو لوح الإنقاذ الخاص بنا هنا. كانت القدرات القتالية للشكل الخارجي تحميها من تجلٍ سيحاول مساواة مستواها في القوة أو حتى تجاوزه.

أعطتني هذه الفكرة فكرة أخرى. ريجيس. ساعدني.

ذاب في اللاجسد وانزلق إلى صدري، ثم غادر مرة أخرى. انفصل الدرع عن جسدي وسُحب في أعقاب ريجيس. دخل ريجيس عظم صدر تيسيا، التي أطلقت صرخة صغيرة من المفاجأة، ثم أطلق جاذبيته على الدرع. انتشر الدرع فورًا على جسد تيسيا.

بقيت الحراشف السوداء والزخارف الذهبية، وشكلت قشرة مدمجة ومناسبة حول جسد تيسيا. بدلاً من واقيات الكتف البيضاء الثقيلة والواقيات الصدرية، كانت تلك التي تشكلت على تيسيا أنيقة، ولؤلؤية، ومزينة بأوراق الشجر. لم يكن هناك خوذة، لكن غطاءً داكنًا مبطنًا بزخارف ذهبية متدلية خلف عنقها.

بينما كانت تنظر إلى نفسها بدهشة، أحطتها ورفعت الغطاء. تكثف المانا لتشكل خوذة تغطي الجزء العلوي من وجهها. لمست أصابع مغطاة بالحراشف القناع الواقي على طول حافة الغطاء. انفتحت شفتاها، لكنها بدت وكأنها فقدت الكلمات.

«قد يمنحك هذا ميزة إذا وجدتِ نفسك وجهًا لوجه مع واحد آخر من هؤلاء الأشياء،» شرحت وأنا أمرر خصلة من شعرها الفضي المعدني بين أصابعي.

«يمكنني أن أشعر بالنهر الآن،» قالت وهي تدير رأسها نحوه. «كل هذا الأثير المتدفق. إنه… يسحب الدرع.»

أومأت برأسي. «الدرع يمتص الأثير، لكن جاذبية النهر قوية جدًا. كوني حذرة. لا أعرف ماذا سيحدث إذا دخلتِ فيه.» وأنا أقول ذلك، اتجهت عيناي نحو سيلفي.

ممسكًا بيد تيسيا، استدرت نحو فاراي وبايرون. «حسنًا. يجب أن نفهم ما يحدث هنا. فاراي، لقد أدركت التكامل، مما يعني أنك وصلت إلى مستوى أعلى من معالجة المانا من أي شخص آخر هنا. على الرغم من أن هذا لا يجعلك الوريث، إلا أنك أفضل فرصة لدينا لفهم ما يفعله المانا هنا.» فركت مؤخرة عنقي. «أنا… لا أستطيع امتصاص المزيد من الأثير، والنهر قد سحب بالفعل الكثير منه. يجب أن أحافظ على أكبر قدر ممكن من الطاقة، في حال كانت قدراتي ضرورية للهروب من هذا المكان.»

الفصل 1.9

تبادل الفاراي وآخر رمحين نظرة. “سأقوم بتشريح هذا التعويذة،” أكد الفاراي. ثم اتجه بنظره نحو تيسيا. “أيتها السيدة إيراليث، لقد عشتِ في روح الإرث. على الرغم من أن جسدك لم يكن متكاملاً، إلا أن روحك كانت كذلك، ولو لبعض الوقت. أرجوكِ، اجلسي بجانبي.”

اتسعت عينا تيسيا خلف نصف الخوذة. أسدلت قناعها، وبدأت الخوذة تذوب. “بالتأكيد.” ابتسمت بخفة. “لكنني لم أحضر أي حلويات للتدريب هذه المرة.”

رمش الفاراي، ثم أطلق ضحكة مرحة بشكل مدهش. “يا للأسف.” تشابكت أذرعهما ومضيا مسافة أبعد على طول الشاطئ، حيث جلسا في الرمال وبدآ في الحديث والإيماء.

“ريجيس، ابقَ مع تيسيا. حتى مع الدرع…”

“لا تقل المزيد يا صاح،” أجاب ريجيس، الذي كان قد تجسد بجانبنا بمجرد أن تشكل الدرع. اقترب متثاقلاً وجلس على بعد أمتار قليلة من الزوجين، وعيناه المتوهجتان تراقبان الشاطئ بانتباه.

“سأذهب للاستطلاع حولنا،” قال بايرون بحزم، دون أن يتقاطع نظره مع نظري. كان متصلباً ومتوتراً عندما استدار، وكان التعبير العابس واضحًا على ملامح جانبه.

ربتُّ على ذراعه قبل أن يتمكن من الانطلاق. “أشكرك. وبايرون… لا تدع هذا المكان يقلب عليك نفسك.”

تجعّد حاجباه، لكنه أومأ برأسه تفهمًا. وبينما كان يرتفع في الهواء، انزلقت عنه سحابة خفيفة من الرمل الأسود. ثم استدار وطار بعيدًا، محاطًا بوهج خافت أزرق-أبيض.

أخذتُ نفسًا عميقًا وحبسته لعدة ثوانٍ قبل أن أطلقه ببطء وأستدير أخيرًا نحو رفيقتي. كانت سيلفي لا تزال واقفة في النهر، تمرر يديها على جسدها، وعيناها مثبتتان في الأفق.

“ماذا ترين؟” سألت، غير قادر على استشعار حركة روحها.

عدّلت قدميها، غائرةً أعمق قليلاً في الماء. “ماذا يجعلك النهر تشعر به يا آرثر؟”

قطّبتُ حاجبي. أغمضت عيني وركزت عليها بالكامل. على الرغم من الكثافة التي لا يمكن قياسها للأثير، كان من الصعب الشعور به بطريقة ما. كان جاذبه كاملاً لدرجة أنه بدا وكأنه يسحب حتى انبعاث القوة الأثيرية. خطر. إنه يشبه الفراغ أكثر من الفراغ نفسه.

أومأت برأسها دون أن تنظر إليّ. “لأنه الزمن. إنه يتدفق في اتجاه واحد فقط. على الأقل، بالنسبة لمعظم الناس. لكن بالنسبة لي…” رفعت عينيها، والتقى ذهبها بعينيّ كأنه انعكاس. “آرثر…”

“أستطيع رؤية كل شيء.”