الفصل 524

الفصل 524: ألعاب

آرثر ليوين

لم يكن البوابة فوريًا أو سلسًا. لم يكن لاذعًا ومؤلمًا مثل تلك التي حبستنا. بدلًا من ذلك، شعرتُ وكأنني أُشدُّ عبر مسافة مستحيلة، قدمٌ في العالم الأثيري، والأخرى ممتدة نحو العالم المادي.

كانت عيناي متسعتين. كان قلبي يخفق بعنف. كان الدم يندفع إلى صدغي، مهددًا بتمزيق جمجمتي.

أنا… أُسحَق… إلى شرائح…

بجانبي، لم يكن ريجيس سوى خيط طويل ورفيع من الطاقة المظلمة، شبه غير مادي. كان صوته في رأسي خافتًا ومترددًا.

اندفعتُ فجأة إلى الأمام وهبطت قدماي بشكل غير متوازن على الأرض الصلبة. استُبدل الانزعاج الوجودي للبوابة على الفور بألم عميق ومتردد داخل نواتي. ولكن قبل أن أتمكن من النظر إلى الداخل، وقعت عيناي على الأرض تحت قدمي.

كانت فاراي راكعة بجوار جسد بايرون، تسند رأسه وكتفيه على ركبتيها. كانت تيسيا تجثم بجانبهما، وأصابعها تضغط على صدر بايرون بحثًا عن نبضات قلب.

وقفت كلير بعيدًا، ورأس شكلها الخارجي، الشبيه برأس الغريفون، يخدش السقف. كانت سيلفي قد ذهبت إلى الشرفة وتطل على الجبال في الأفق، حيث قاتلنا قوات أغرونا.

نظرت تيسيا إلى فاراي وهزت رأسها. أومأت فاراي برأسها في المقابل.

لقد نُصبت لي هذه الخدعة. لولا تضحية بايرون – ولولا مواهب الجميع الآخرين – لكنتُ عالقًا هناك، ربما إلى الأبد.

هل كان من الممكن تجنب موت بايرون لو كنت أكثر حذرًا، لو اتخذت المزيد من الاحتياطات؟ سألت نفسي، بينما كان الضغط في نواتي يسبب غثيانًا متزايدًا. لكنني رفضت هذه الفكرة على الفور تقريبًا. لا يمكنني الاستسلام للشك والندم، ليس الآن. المخاطر أكبر من أن تسمح بذلك.

“انتهت المعركة،” قالت سيلفي، “لكن يبدو أننا لم نغادر منذ وقت طويل.”

غرست أصابعي في عظمة القص بينما كنت أفكر في الخطوة التالية. كان الضغط يؤلم نواتي. لم يكن تشكل هذه الطبقة الرابعة مشابهًا للثانية أو الثالثة. لم يكن تدفقًا مفاجئًا وإعادة توزيع للأثير، ولا امتصاصًا طويلًا وبطيئًا ومدروسًا. عندما وجهتُ النهر للتلاعب بالفضاء بين العوالم باستخدام “جودرون” الفضائي الخاص بي، محاولًا إعادة منشئ وعكس فخ البوابة بمجرد الإحساس، فتحتُ نواتي لجزء ضئيل فقط من تدفق النهر. كان هذا لا يزال أكثر من اللازم لنواتي المكونة من ثلاث طبقات.

بشكل غريزي، وجهتُ الأثير إلى “مناورة الملك”، مما أدى إلى تشتيت أفكاري إلى عشرات الخيوط التي أمسكت بها بشكل فردي للنظر في الموقف بشكل أفضل.

على حد علمي، أنا فريد من نوعي. حتى بين التنانين والجن، لم يقم أي شخص آخر بتكوين نواة أثيرية. على الرغم من قوتي، كان لا يزال هناك الكثير مما أجهله، ولا أحد أسأله. لقد اكتسبت القوة من خلال اكتساب معرفة جديدة وتقوية نواتي بطبقات جديدة، مما سمح لي بتخزين كميات هائلة من الأثير بداخلها. ولكن هل كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لساحر أثيري ليصبح أقوى؟ أم أن الأجيال القادمة ستكون قادرة على تكرار ما فعلته، واكتشاف طرق أكثر كفاءة لتمكين الذات، كما فعل الناس بالمانا لقرون؟

للحظة، تخيلت ساحرًا شابًا مستلقيًا على أرضية مكتبة صغيرة، يقرأ عن تطبيق الأثير لتشكيل طبقات جديدة، وعن جميع مزايا ومخاطر هذه العملية. ماذا سيقول هذا الكتاب؟ من سيكتبه؟

بينما كان فرع من وعيي يدرس هذا الجانب، كان فرع آخر يركز على بايرون وفاراي وكلير. لم تكن نيتي أبدًا إحضار الآنسة بليدهارت إلى هذا الحد في فكي الباسيليسك. لقد لعبت دورًا حاسمًا في هروبنا من “الريليكتومبس”، ولكن بغض النظر عن مدى إثارة إعجاب الأشكال الخارجية، فإن ذلك لن ينقذها في المعركة ضد أغرونا.

أظهر فاراي وبايرون وميكا حماسًا بل وأصروا على الانضمام إلي في مواجهة أغرونا نفسه. في قاعة اجتماعات، كان الحساب بسيطًا: لقد زادوا من فرص نجاحي. ولكن الآن – ألقيت نظرة على هيئة بايرون الممددة – بدا لي أن خسارة حياة فاراي في القتال التالي هو إهدار.

“فاراي، كلير. خذا جسد بايرون وعودا إلى سريس. أبعدوا الجميع عن القلعة. لا نعرف ما هي الأفخاخ الأخرى التي نصبها أغرونا.”

عملت “مناورة الملك” كحاجز بيني وبين الغضب أو الإحباط الذي شعرت به بسبب إبقاء تيسيا معي. كانت في خطر فادح هنا، لكنني لم أكن أعرف شيئًا عن تخطيط “تايغرين كايلم”، ولم أستطع الشعور بأغرونا لتعقبه مباشرة. عاشت تيسيا هنا، واستكشفت حتى ملاذه الخاص. كنت بحاجة إليها.

رفعت فاراي بسهولة شكل بايرون الرخو، ثم طفت على بعد قدم واحد من الأرض. ألقت علي نظرة قاسية، وعيناها المتقدتان تعكسان ضوء تاجي المتوهج. “كنت سأقاتل أغرونا بجانبك مرة أخرى، آرثر، حتى الآن. لكنني أعرف إجابتك بالفعل. لذا كل ما سأقوله بدلًا من ذلك هو… أنهِ الأمر. من أجل بايرون. من أجل آيا. من أجل أولفريد وأليا.”

لم تنتظر ردي لتطير عبر النافذة وتتجاوز درابزين الشرفة، حيث توقفت للحظة كافية لتنضم إليها كلير. انتشرت أجنحة شكل كلير الخارجي، ونظرت فوق كتفها ولوحت بذراع ميكانيكية ضخمة قبل أن تتبعها.

فجأة، كانت يد تيسيا في يدي ورأسها مستندًا على صدري. انزلقت درع الآثار منها ليلتف حولي. نظرت إليّ مباشرة، ويدها الآن مفصولة عن يدي بالحراشف الدقيقة التي تفصل بيننا. “أعتقد أنك ستحتاجه أكثر مني،” قالت وهي تحاول أن تبدو هادئة، لكنها لم تنجح.

عرفت أنها كانت تتفاعل مع تركيزي المنفرد على أغرونا. أدرك جزء بعيد من وعيي الأنانية المتأصلة في تلك اللحظة. لم يكن غريزي يدفعني لحماية تيسيا بأي ثمن، بل للبحث عن أي ميزة لي في القتال القادم. أجابني خيط آخر بأن هزيمة أغرونا ومنع سقوط إيفوتيوس من السماء كانت هي الطريقة التي أحمي بها تيسيا. هي وجميع الآخرين.

شددت قبضتها على يدها، ثم أفلتتها وأشرت بإشارة استفهام نحو الباب. “إلى أين يجب أن ننظر أولًا؟”

“جي-آي،” قالت فقط، وخرجنا معًا من المكتب ودخلنا ممرًا مقببًا واسعًا، تصطف على جانبيه حيوانات المانا المحنطة.

بقيت متقدمًا بخطوات قليلة بينما كانت تيسيا تقودنا عبر متاهة كثيفة من الغرف والقاعات. تبعتنا سيلفي وريجيس. على الرغم من أننا كنا مستعدين للهجوم في كل منعطف، لم يكن هناك أي أثر للحياة داخل القلعة. حتى عندما ركزت “مناورة الملك” على “ريلم هارت”، لم أستطع الشعور بأي توقيعات مانا سوى توقيعاتنا.

مرتين، وصلنا إلى أبواب سلالم تفتح على جدران صلبة، وكان أحدهما يحمل عبارة “خارج الخدمة” محفورة في الحجر الذي سد طريقنا. تم تحويل طابق كامل إلى متاهة، حيث تم نقل الممرات والغرف لخلق مسارات مشوهة بشكل واضح.

“إنه يسخر منا،” قلت عندما وصلنا إلى ممر أدى إلى نافذة، وفوقها كانت هناك لافتة تشير إلى “مخرج الطوارئ”.

أصدرت سيلفي همهمة موافقة. “مشتتات طفولية لإرباكنا وإحباطنا.”

أطلقت تيسيا زفيرًا طويلاً استقر. “هذا لا يبدو كتصرف حاكم محاصر.”

“شخصيًا، أفضل أن يحاول يائسًا إبعادنا،” تمتم ريجيس. “بدا مجال الموت والبوابة في الريليكتومبس وكأنهما خطيران بشكل مناسب، هل تفهم قصدي؟ هذا مهين ببساطة.”

أخيرًا، عندما وصلنا إلى الغرفة المؤدية إلى ما وصفته تيسيا بالجناح الخاص لأغرونا في القلعة، صُدمنا مرة أخرى بمشهد غير متوقع.

كان جمجمة تنين عالقة في إطار الباب، تمسك ببابين ضخمين منحوتين من النار مفتوحين. كان الفم مفتوحًا على مصراعيه، مما أجبرنا على المرور من خلاله للمضي قدمًا.

“هل هذه… هل هذه أمي؟” سألت سيلفي وشحب وجهها. اجتاحني شعور مرضي بالحرارة على طول رقبتي مع تسرب عواطفها إليّ.

بينما كانت “مناورة الملك” تحميني بنشاط من اضطرابي العاطفي تجاه هذه الفكرة المقلقة، قارنت ذاكرتي لسمات سيلفيا بهذه الجمجمة، مقارنًا الحجم والشكل.

لم أجب على سؤال سيلفي. لم أكن بحاجة لذلك.

واحدًا تلو الآخر، مررنا عبر الفكين وخرجنا من مؤخرة الجمجمة لندخل الغرفة. تم وضع سجادة حمراء واسعة، تمتد إلى ما وراء الغرفة وإلى الغرفة التالية.

صدر طقطقة خفيفة من الفكين عندما مرت سيلفي بينهما، وكان هناك همس في الهواء لم أستطع فهمه. تحركت كراهية باردة ومرة مثل الصفراء في أحشائي.

شددت على كتف صديقتي. “سينتهي هذا قريبًا.”

تسرب صوت من الحجر الذي يحيط بنا. “يا لها من ثقة! لطالما كان لديك رأي عالٍ جدًا في نفسك، يا قاتل الحكام.”

تجمدنا جميعًا، ونظرنا حولنا. غمر الأثير قنواتي، وتراكم في أطرافي ويدي بينما كنت أستعد للرد.

“آه، لكن هل أكتشف القليل من التوتر؟” استمر الصوت. كان صوت جهير غني وممتع. لم يكن هناك شك في هويته. “حسنًا، هيا، هيا. من الوقاحة أن تجعل سيدك الأعلى ينتظر، خاصة عندما تختارون وقت زيارتكم بشكل سيئ للغاية. أنا مشغول جدًا بالاستمتاع بانتصاري، لكنني أفترض أنه يمكنني دائمًا تخصيص بعض الوقت لابنتي وحيواناتها الأليفة.”

اجتازت السجادة عدة غرف مزينة ببذخ قبل أن تنحدر عبر درج موضوع بشكل غريب، والذي بدا وكأنه نُحت في منتصف غرفة قائمة بالفعل.

نزل الدرج إلى مساحة فارغة كبيرة ومعقمة. بدا الأمر وكأنه مستوى كامل من هذا الجناح، فارغ باستثناء هيكل واحد. لم تكن هناك جدران، ولا ممرات، مجرد فراغ هائل. في المنتصف تمامًا، بدا منبر ضخم، يعلوه بلورة متوهجة ومحاط بحلقات حجرية دوارة، صغيرًا في هذا الفراغ.

كان الهيكل البلوري مطابقًا لتلك التي رأيتها في أطلال الريليكتومبس.

“جي-آي،” أكدت تيسيا بعد لحظات.

دار أغرونا حول المبنى، مغمورًا في توهج البلورة. “مرحبًا بكم، أيها الضيوف الكرام، في قلب تايغرين كايلم.”

الفصل 1.9

الـ “أغرونا” الذي كان يقف أمامنا كان مطابقًا لـ “غولم” اللحم الذي حُبس في إيفيوطوس. كان بحجمي تقريبًا، لكن قرونه المتشعبة جعلته يبدو أضخم بكثير. لم يستبدل الزخارف التي كانت تتدلى بين القرون سابقًا. بدلًا من المظهر الصارخ الذي كانت عليه في السابق، أضافت القرون السوداء ذات الأطراف الحادة الشبيهة بقرون الأيل هالة مهيبة إلى ملامحه، وهو ما عززته الدروع المتقشرة البيضاء المصبوغة باللون الأحمر التي غطت جسده من حلقه حتى كعبه.

اشتد قبض فكي عندما نظرت إلى الدرع عن كثب.

مال “أغرونا” برأسه، وعقد حاجبيه. “أوه! هذا التعبير على وجهك.” ضحك من أعماق صدره. “أعرف ما تفكر فيه، ولكن لا، لم أصنع درعي من جسد حبيبتي السابقة. إحضار جمجمتها من الزنزانة لاستقبالك في منزلي، يا سيلفي العزيزة، هذا ما كانت سيلفيا لتريده. لكنها لم تستطع حمايتي في الحياة، ولا حتى من نفسها. لن أثق بها للقيام بذلك في الموت.”

تظاهر بمرور يديه المرتديتين للقفازات على مقدمة الدرع، وكأنه يسوي القشور. “على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون هذا أحد معارفك. لم أحصل على اسم قبل أن أسلخه. بصراحة، أنا سعيد لأنك هنا! من الجيد أن يكون لديك سبب لإخراج المعدات القديمة من الخزانة، أتعلم؟” حدّت ابتسامته لتصبح شيئًا جشعًا. “يجب حقًا أن تحاول ارتداء ملابس مناسبة للمناسبة، واستعادة ابنتي والابن بالتبني الذي لم أحظ به أبدًا هنا، عشية انتصاري النهائي… حسنًا، هذا يتطلب بعض الزينة.”

تابعتُ هذيان “أغرونا” بخيط واحد من عقلي بينما ركز الآخرون على شيء آخر.

كانت البلورة تتوهج، والضوء يقفز بسرعة عبرها، وكنت أستطيع أن أشعر بتركيز إسقاط “الجن” المستقر فيها ينتشر في الغرفة، وحواسه كالمجسات المادية في الهواء. لا شك أنها كانت تغذي “أغرونا” بتدفق مستمر من المعلومات حول كل وخزة على بشرتنا أو كل شعرة تقف على رقبته، تقرأنا كالكُتب.

لكن حواسه لم تكن الشيء الوحيد في الهواء هنا. لم أكن بحاجة لتفعيل “الرون السامي” للمكان والزمان لأشعر بالدفع والجذب لحدود ما وراء الأبعاد. لهذا السبب قام بإخلاء الغرفة: للحصول على مساحة أكبر لتكثيف واللعب بنوع من بُعد الجيب، يشبه ذلك الذي اختبأت فيه أثناء إبحاري في المفتاح الرابع.

أدركت أن هذه هي الطريقة التي هزم بها القتلة الذين أرسلهم “كيزيس”. بدا الأمر لي واضحًا بشكل مؤلم الآن وقد وجدت نفسي قريبًا جدًا من طي المكان. تعلم “أغرونا” حيلة تسمح له بخلق أبعاد الجيب الخاصة به. الطريقة التي فعل بها ذلك كانت مسألة مثيرة للاهتمام، لكنها لم تكن الأكثر أهمية. لماذا كان المكان مطويًا في هذه الغرفة؟ فخ آخر؟ بمساعدة “مناورة الملك”، بدأت في نسج مجموعة كثيفة من النظريات التي رسمت صورة واضحة.

“حسنًا، لا تقفوا أمام الدرج، ادخلوا”، واصل “أغرونا” ممدًا ذراعيه.

تحركت السجادة تحت أقدامنا، وسُحبنا جميعًا إلى الأمام عدة أقدام قبل أن أصدم إرادتي بإرادته. تمزقت السجادة إلى نصفين وانطوت أمامنا. على الفور، ذابت في خيط من الدم تدفق بسرعة إلى شبكات تقع تحت المكان الذي كانت فيه السجادة قبل لحظة.

لم يبدُ أن “أغرونا” يولي الأمر اهتمامًا. “تيسيا إيراليث. تيس. دمية لحم سيسيليا. من الجيد رؤيتك مرة أخرى. من كان يظن أنك ستعودين يومًا ما لتكوني امرأة مكتملة، بجسد يعمل بكامل طاقته ونواة بيضاء لامعة جديدة – خدعة جميلة، بالمناسبة. تخيلي، العمل بجد ليتم تحريرك من أي هدف وأي شيء يجعلك مميزة. كان بإمكانك الصعود على كتف العظمة، لكنك الآن لن تكوني شيئًا على الإطلاق. عندما يختفي هذا العالم، لن يبقى أحد ليتذكر إنجازاتك الضئيلة.”

تصلبت “تيس” بجانبي، وفكها مشدود.

“لا تتحدث إليها”، أجابت “سيلفي”، وتقدمت بخطوات واسعة لتتخذ مكانًا بين “أغرونا” وبقيتنا، تمامًا عندما كنت على وشك فعل الشيء نفسه. “ليس لديك الحق في مخاطبة تيسيا. هل حقًا هكذا ستقضي لحظاتك الأخيرة، يا أبي؟ إهدار هذه الأنفاس الأخيرة في مضايقات وقحة وتافهة؟”

“يا له من تنين شرس أصبحتِ”، رد “أغرونا”. كانت أصابعه تنقر على حواف قشور التنين التي شكلت درعه. “كان بإمكانك أن تكوني أكثر بكثير، ولكن للأسف. لدى “كيزيس إندراث” قدرة خاصة على إفساد كل ما يلمسه، وحتى دمي لم يستطع حمايتك منه.”

“انتهى الأمر يا أغرونا”، قلت. تقدمت “تيسيا” وأنا ووقفنا على جانبي “سيلفي”، بينما انضغط “ريجيس” على الجانب الآخر من “تيسيا” لحمايتها. “سأقتلك، وسوف يهتف شعبك لموتك.”

“أوه، بالطبع، قاتل الحكام. أنت وحش بلا قلب. قاتل شرير في هذه الحياة وفي السابقة. لقد ذبحت حتى زوجة صديقك المفضل، ليس مرة واحدة، بل مرتين!” أطلق صوت فرقعة بلسانه، وضم ذراعيه وهز رأسه باستنكار ساخر. “تخيّل، أنا أعمل بجد لمنح سيسيليا ونيكو فرصة ثانية في هذا العالم بعد أن انتزعت قلب نيكو بغرس سيف في قلب سيسيليا، فقط لتأتي أنت وتبدأ من جديد هنا.”

أملت رأسي قليلاً، أدير المحادثة بخيط واحد بينما انتشر الباقي حولي، أتعقب أصدقائي، وأتحسس حواف بُعد الجيب، وأقرأ “المانا” و”الأثير” المتفاعلين مع حواس “جي-آي” الملموسة، والأهم من ذلك، الوصول إلى رابط “ماير”، الذي ربطتني به مع “كيزيس”.

“أنا لم أذبحهما”، أوضحت، متفاجئًا أنه لا يعرف المزيد عما حدث. “لقد حولت سيسيليا إلى شيء لا يمكن التعرف عليه، وكان نيكو سيتبعها إلى أي حفرة، مهما كانت عميقة أو مظلمة. طالما كنتما في حياتهما، لم يكن هناك أي احتمال للخلاص لهما، لكن انتصاري لم يتطلب خلاصهما.”

نظرت إلى “تيسيا”. “أنا لا أغفر لأي منهما جميع الأشياء المروعة التي فعلاها في حياتهما هنا، خاصة استخدام جسدك لارتكاب جرائمهما.” عاد نظري إلى “أغرونا”، واشتد. “لكن سيسيليا لم تختر أن تكون الوريثة. هذا جعلها هدفًا في كلتا الحياتين، وحرمها من فرصة. لذلك أزلت ذلك عنها، قطعتها عنها، وفتحت لهما طريقًا إلى الأرض. هناك، سيعيشان حياة عادية وعاجزة. ليس لأنهما يستحقان ذلك، ولكن لأن قيامي بذلك ألحق بك الأذى. لن أعرف أبدًا ما إذا كانا سيجدان أي خلاص هناك، وقد تصالحت مع ذلك.”

“لقد تصالحت مع ذلك”، قلد “أغرونا” وهو يتمايل برأسه المقرن من جانب إلى آخر. “هذا ناضج جدًا منك. أنا متأكد من أن عائلات ودماء جميع الأشخاص الذين قتلوهم بخدمتي يتفهمون تمامًا.” لوح بيده في اتجاهي. “غطرسة أنت حقًا أروع شيء. بعد كل شيء، أتيت إلى هنا، وحيدًا تقريبًا، معتقدًا أنك ستقتلني. يا له من جرأة!”

تركت ابتسامة صغيرة ترتسم على شفتي.

بدأ الرابط الذي يربطني بـ “كيزيس” يسخن. شعرت بالبوابة تفتح، والاقتراب المفاجئ، وتشوه المكان، وإعادة توازن كل الطاقة في العالمين.

“أنا لست وحيدًا.”

استدارت عينا “أغرونا” نحو يسارنا في اللحظة التي تحول فيها الضوء الأبيض إلى شكلين. للحظة، ظل الشكلان ثابتين في الضوء، كأنهما ثقبان محترقان في الواقع.

ملأت هالات “كيزيس” و”ويندسوم” “تايغرين كايلوم” في لحظة، بينما كان الاثنان يحدقان في “أغرونا” عبر الغرفة المعقمة.

“أخيرًا”، قال “أغرونا” بابتسامة ترحيب.

الفخ الذي شعرت به قد نُصب.

تقدم “ويندسوم” بهدوء أمام “كيزيس”، الذي لم تتغير تعابيره حتى. تلوى “الأثير” حوله وأمسك ماديًا بحواف بُعد الجيب قبل أن ينغلق عليهما.

خلف “ويندسوم”، لم يتحرك “كيزيس”، لكن العالم بدا وكأنه يتحرك من حوله، يعيد تشكيل نفسه. للحظة، بدا وكأنه رجل مسترخٍ وبلا عمر وفي نفس الوقت تنين مهيب ذو قشور بيضاء وذهبية. تشوهت الأرضية والسقف وتحطمت لاستيعابه.

تناثر الدم على الأرض وبدا المكان وكأنه يلتوي. بتفعيل “الرون السامي” للمكان والزمان، دفعت “سيلفي” و”تيسيا” بعيدًا، وخلق مساحة أكبر بينهما وبين الفخ الذي كان ينغلق.

تغير توازن القوى فجأة لدرجة أنه كان كما لو أن الهواء قد سُحب من الغرفة. أصبح بصري أبيض. ضجيج الحجارة المتساقطة المدوّي ضرب أذني وامتلأت رئتي بالغبار. اخترقني قلق “سيلفي” في ذهني، وتحرك “ريجيس” بجانبي، وتفعل رون “التدمير” بشكل دفاعي.

رمشت عدة مرات عندما عاد بصري. لم يعد “كيزيس” موجودًا. كان “ويندسوم” يقف بالضبط في نفس المكان الذي كان فيه قبل لحظة. عيناه، الشبيهتان بمجرتين مضيئتين في محجريه، كانتا متسعتين، وفمه يتحرك دون كلام.

بدأ الدم يتسرب من خده وامتدت بقعة داكنة على زيه العسكري، وتسلل اللون الأحمر إلى الانعكاسات الذهبية على الخلفية السوداء. اختفى الضوء واللون من عينيه، واندفع “أوه” متأخر بين شفتيه الملطختين بالدم. ثم، انهار جسده إلى عدة أجزاء.

امتد صمت دائم في الغرفة.

خطا “ريجيس” خطوة إلى الأمام، وفحص الكومة الدموية بإمالة رأسه. “حسنًا… أفترض أننا نخسر ويندسوم.”

انفجر “أغرونا”، على بعد عشرين قدمًا بجوار مسكن “الجن”، ضاحكًا. لم يتحرك، لكن “المانا” تدفقت بعنف حوله. ضحك لوقت طويل، طويل جدًا. “أوه، هذا جيد.” مسح دمعة ونظر إلي بجدية أكبر. “أحسنت يا آرثر. كنت أعلم أنك، من بين الجميع، ستقنع كيزيس بمغادرة مخبئه. الموت الطويل والبطيء الذي سيعانيه بينما يتلاشى جسده ويموت جوعًا في هذا السجن، أعتقد أنه بالضبط ما يريده الجن له. ألا توافقين يا جي-آي؟”

‘آرثر…’ كان صوت “سيلفي” في أفكاري. كانت تُسحب للخلف، غير قادرة على الحفاظ على اتصال ثابت بسبب “مناورة الملك”، لكنها سمحت لشكها بالتسرب إلى عقلي بصوتها.

كان خوفها مبررًا، لكنني لم أشاركه إياه.

الفصل 1.9

« ألا ترغب في الاطمئنان عليه، والتأكد من أنه محتجز حقًا؟ » سألتُ، وصوتي متزن، وواجهة من الفضول الهادئ تغطي تعابيري.

تجعّدت حواجب أغرونا، وتقلصت أصابعه. انحنى المانا نحو الخارج استجابةً لذلك، مما جعل الحلقات الدوارة لمسكن جي-آي تتأرجح في مدارها. « أخشى أن الألعاب قد انتهت. لقد كانت مسلية، لكنها سارت تمامًا كما هو مخطط لها. لم أعد بحاجة إليك، ولا إلى ابنتي، ولا إلى دمية اللحم، لذا فهذا… »

« أنا أصر، » قاطعتُه.

تفاعل أغرونا على الفور، وتدفقت قوته. انقسم الهواء نفسه ليصبح سلاحًا، فراغًا حيث انفصلت جزيئات المانا والمادة.

ذاب ريجيس في اللاجسدية قبل الهجوم مباشرة، وطار إلى صدري.

كان الفضاء البيني لبُعد الجيب ينحني بالفعل بيننا عندما فتحته بـ “جودرون” الفضاء. ابتلع هجوم أغرونا، ثم التف حولنا نحن الاثنين.

تشقق وجهه بزمجرة غاضبة، لكنه كان قد أظهر لي بالفعل مدى سرعة إغلاق فخه عندما أسر كيزيس. تلاشى وهجه المتغطرس لما بعد النصر، ثم تحلل إلى خوف. كانت نظرتي الأخيرة العابرة للعالم المادي، تمامًا عندما انغلق بُعد الجيب علينا، هي نظرة إلى سيلفي – ملامحها مشدودة تحت السيطرة – وهي تمسك بتيسيا مذعورة. ثم، ابتلعنا بُعد الجيب إلى داخله.

بطريقة ما، لم نشعر بأننا تحركنا. كنا لا نزال واقفين على الحجر الصلب، والغرفة الكبيرة الفارغة تمتد حولنا. لكن الهواء كان أبرد، وشحنة المانا والأثير كانت مختلفة. بينما ركزت عيناي، بدت الغرفة وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية. عند محيط إدراكي، ارتفع نوع من الضباب، يتقوس فوق رؤوسنا كما لو كنت أنظر إلى داخل كرة ثلجية.

كيزيس، الذي كان يقف على بعد مئة متر، استدار ببطء ليواجهنا. كانت ومضات بنفسجية تنبعث من قزحية عينيه الرعديتين البنفسجيتين.

سوّى أغرونا ملامحه، وعرض ابتسامة جانبية، تكاد تكون تهنئة. بدا أصغر حجمًا على الفور، ضئيلًا في الامتداد غير المحدد لبُعد الجيب. « حسنًا، أليس هذا حيلة جميلة؟ » تجعد تعبيره، وضغطت إرادته على جدران الفضاء، لكن البُعد الخارجي صدّه، مانعًا إياه من المغادرة. « مثير للإعجاب. ماذا لديك؟ هل قمت بتغليف بُعد الجيب الخاص بي داخل بُعد آخر؟ »

هززت رأسي، ونظرت إليه كما لو كان طفلاً غير ذكي بشكل خاص. « كان ذلك سيتطلب عملًا أكثر من اللازم. »

لقد كان كل ما فعله هو تكثيف الفضاء حول بُعد الجيب الخاص به في اللحظة التي امتصنا فيها، مجرد نقرة بسيطة من القوة عبر “جودرون” الفضاء. لم يستطع فتح الفضاء للمغادرة لأنه كان هناك الكثير من الضغط الخارجي الذي يدفعه إلى الداخل. الطريقة الوحيدة للخروج هي أن أُطلق أنا “جودرون”.

نظر إليّ كيزيس. « ويندسوم؟ »

هززت رأسي. « مات. »

اتسعت منخرا كيزيس واستدار رأسه نحو أغرونا.

لكن أغرونا ظل مركزًا عليّ. « بعد كل هذا، كل ما تعلمته، حبستنا نحن الاثنين في صندوق، وما زلت ستنحاز إليه؟ » دحرج عينيه. « على عكس إبادة شعبه، ما هي جرائمي بالضبط؟ أن أجعل شعبي قويًا؟ أن أحارب استبداده؟ مساعدة آخر بقايا عرق الجن للحصول على العدالة لإبادة شعبه؟ » كان يشير بكل كلمة الآن. « أؤكد لك، آرثر، أنه إذا وضعت في الميزان من ماتوا على يديه ومن ماتوا على يدي، فإن كومة إعدامه ستبلغ مئة ضعف. »

كان العدد أكبر بكثير مما عرفه حتى أغرونا، بالطبع. تظاهرت بالتردد، متأملًا كلماته.

على يميني، أغرونا، الذي ارتكبت جرائمه ضدي وضد شعبي مباشرة. حربه قتلت والدي والعديد من أصدقائي. لقد ذبح سيلفيا، التي أحبته، وأمر بقتل رفيقتي، ابنته. كل واحدة من جرائمه أدانته بالإعدام في عيني.

لكن على يساري، كيزيس. لقد أدخلني إلى عالمه، ودربني، ولقبني بـ “أسورا”. لقد واجهنا بعضنا البعض، نعم، وعانى أحبائي بسبب أمره لي باستخدام تقنية “ديفورر أوف وورلدز”، لكن حتى ذلك كان عملاً من أعمال الحرب. لقد اتخذت تقريبًا نفس الخيار في حياتي السابقة. لا، لم تكن جرائم كيزيس موجهة ضدي، بل ضد أشخاص ماتوا منذ زمن طويل. أناس لم أعرفهم قط، وحضارات لم تكن موجودة سوى كنقاط ضعيفة على خريطة في ذهني.

« أنا لا أتفق مع ما فعله كيزيس، لكني أتفهمه، » قلت، وأطلقت أبواب نواتي لكي يغمر الأثير جسدي ويرفعني عن الأرض. « وعندما تموت، وعندما ننقذ هذا العالم وإيفهيوتوس، يمكننا حمايته معًا. بطريقة أكثر إنسانية. » لم أنظر إلى كيزيس وأنا أتحدث.

لم يبدُ أغرونا متفاجئًا لأنه أطلق ضحكة مريرة. « أحمق حتى النهاية. أود أن أقول إنه سيمضغك ويبصقك، لكني لن أسمح بذلك. أنت لا تزال سجينًا لحصار قوتي، ومقطوع عن قوتك. » انشق وجهه بابتسامة مرعبة. « تعال إذًا. لقد تمنيت الموت، وأنا لست شيئًا إن لم أكن كريمًا. »