الفصل 525

الفصل 525: لا يتزعزع

آرثر ليوين

لقد خلت البُعد الجيبي من كل ألوانه. غلّف ضوء باهت كيزيس في هيئة تنين، بينما رسمت ألسنة لهب مظلمة ظلالًا حول أغرونا. لم يتحرك كيزيس، لكن فكي التنين انفتحا على مصراعيهما. انشق أغرونا، المغطى بلهب، وظهرت صور متكررة له بسرعة على اليسار واليمين، متحركة وكأنها تحاول تطويقنا. انطلق لهب أبيض، مما أعمى بصري للحظة عندما ابتلع الفضاء الذي كان فيه أغرونا.

دون أن يرتجف جفن، سكبتُ الأثير في مناورة الملك، دافعًا بقدرات النقش السامي إلى ما وراء كل ما تدربت عليه. تسارعت إدراكاتي، مما أبطأ حركة وزمَن ملكي الحاكم الآسوريَّين إلى درجة أنني كدت أتمكن من تتبعهما.

استدار رأس التنين في اتجاه، متبعًا الدائرة المتنامية لأشباح أغرونا المتذبذبة، حيث اجتاح المانا النقي الهواء والحجر وظلاله بضربة واحدة. تبعت عينا كيزيس الحلقة في الاتجاه المعاكس، حيث تحولت كل صورة إلى احتراق للأثير لحظة ملامسة عينيه لها.

غرقت حواسي المعززة بقلب العالم في تدفق المانا. بدا أغرونا وكيزيس في كل مكان وفي لا مكان في آن واحد. كان الصدام المحموم لقواهما خانقًا.

تحرك الحجر تحت قدمي بينما التهم نَفَس التنين الأرض. ابتعدت عن القليل من الأثير الجوي الموجود في البُعد الجيبي، محومًا في اللحظة التي انهار فيها السطح، منهارًا إلى قسم سفلي من القلعة.

انطلق الأثير مني ليتجمد في منصة عمودية صغيرة تحت قدمي. وبينما وضعتُ نعل قدمي عليها، تراكم الأثير في جسدي كله، وتكثف حتى حدث انفجار مفاجئ في عضلاتي. تراجعتُ إلى الوراء، تاركًا وراء موجة صدمة في المانا والأثير، وشكلت نصلًا قصيرًا في يدي في الوقت نفسه. اجتازت موجة ثانية من الانفجارات ذراعي وكتفي، مما دفع النصل في دفعة إلى الخلف بقوة جعلتني أشعر بأن عظامي قد تغطت بالكسور.

اصطدمت الضربة بصدٍّ لا يتزعزع، وتوقف زخمي، مما هزني وأحدث ألمًا عميقًا في جميع أنحاء جسدي. نظرتُ إلى الأسفل نحو يد مغطاة بالقفاز الأبيض كانت تحيط بمعصمي. ارتفعت عيناي لتلتقيا بعيني أغرونا، الذي رفع حاجبه قليلًا. أمامي، دوّى انفجار هائل عندما انغلق الهواء الناتج عن مروري فوق الصوتي.

ثم ابتلعنا هجوم كيزيس.

اختفينا في نار بيضاء من المانا النقي.

خدشت ظلة سوداء اللون الأبيض، ورفعت ذراعي للدفاع. جعلني الارتطام أطير إلى الوراء، خارج اللهب. بحلول الوقت الذي استعدت فيه توازني، كان الأثير قد تراكم على طول جروحي، ودمج العظام المكسورة واللحم الممزق.

خفتت ألسنة اللهب، وللحظة، رأيت النواة المجوفة لتايغرين سيلم. كانت الأرض، والعديد من الطوابق تحتها، قد انهارت إلى كومة من الأنقاض المدخنة. استمر السقف في الانهيار، وكانت الغرف فوقنا تلتوي وتذوب على الحواف، كما لو أنها لم تُصيَّر بالكامل في هذا الفضاء خارج الأبعاد.

لم يتحرك كيزيس بعد، إلا بالطفو على بعد أمتار قليلة في الهواء. بقيت ملابسه الجميلة سليمة تمامًا، دون أن يختل شعرة واحدة. كانت عيناه، كصاعقتين بنفسجيتين، تمسحان الأنقاض، لكن أغرونا كان بعيد المنال.

استقر نظره المتوهج عليّ، وقرصة طفيفة من التجهم شبكت شفتيه.

شعرتُ بالتطفل العقلي بعد لحظة.

“آه!” صاح ريجيس، متفاجئًا. ثم قُذف رفيقي بقوة من جسدي، وتراكم أولًا على الأحجار المكسورة قبل أن يستعيد شكله المادي، وشعره منتصبًا، وزمجرة عميقة في حلقه وهو ينظر إليّ بتهديد.

انقبض حلقي وفجأة لم أستطع البلع. “مهما كانت رغبتك في مساعدتي، فستفعلها.” كانت الكلمات تخرج مني، لكن الصوت لم يكن صوتي، أو على الأقل، لم يكن صوتي وحده. كان هناك صوتان جهوريان غنيان يترددان، أحدهما لي، والآخر لأغرونا.

شددت يدي إلى قبضتين، مرتجفتين. التوى عنقي وحدقت في كيزيس، الذي أصبح تعبيره مسطحًا في غياب تام للعاطفة. “انطلق يا كيزيس. لقد نصب لنا فخًا هنا نحن الاثنان. انزع أحشاءه، واجعل لحم عظامه الهشة يذوب. حرر نفسك.”

لم يتحرك كيزيس، ولم يتكلم. كانت عيناه تخترقان عيني، كما لو كان بإمكانه رؤية الصراع بين سيطرتي وسيطرة أغرونا مباشرة.

تكثف سيف من الأثير في قبضتي. كان السيف مسننًا ومظلمًا، يقطر فسادًا كقطرات دم أسود.

اندفع ريجيس إلى الأمام، والتويتُ، مغروسًا النصل في حلقه. تحول إلى ظل وأثير، ثم إلى لهب، وركض اللهب البنفسجي على طول السيف. تركز كل تركيزي، المعزز بالمناورة، في لحظة واحدة، باحثًا في شكلي المادي عن أدنى جزء من الجوهر ليس أنا، وكما في فيضان في قناة، دفعتُ هذا الجوهر إلى الأمام، وأجبرته على التركز في مكان واحد.

سقط نصل الدمار على مفصل كتفي الأيسر بينما كانت الدروع الأثيرية تنسحب، كاشفة عن جلدي. اخترق النصل الجلد والعضلات والعظام بسهولة، وبلا ألم تقريبًا. سقط اللحم الملوث على الأرض، يحترق بالدمار، واختفت المقاومة، تلك القوة العقابية من الداخل – أغرونا، الذي كان يكافح للسيطرة على جسدي.

انسحبت دروعي فوق الثقب في جانبي الأيسر. كان الدخان الأسود والنار يتصاعدان من الذراع التي كانت متصلة به قبل ثانية. سحبت نصلي، الذي استقام وأضاء عندما استعدت السيطرة، ثم غرزته في منتصف المكان الذي كان يعيد فيه أغرونا تشكيل نفسه.

كان الدمار يرقص في قلب السحابة، باحثًا عن شيء يستهلكه.

تراجعت الدخان والنار، وانقسمتا إلى سحابتين منفصلتين، ثم إلى أربع، ثم إلى ثماني. حملت كل سحابة شرارة دمار صغيرة، لكن ذلك كان كافيًا لبدء استهلاكها من الداخل. انقسمت السحب مرة أخرى مرارًا وتكرارًا، كما لو أن رياح إعصار كانت تحملها، حتى تقلصت شرارة الدمار التي كانت تحملها إلى العدم.

مسحتُ نصلي أفقيًا، وفتحت خطوة الحاكم السامي اثنتي عشرة نقطة اتصال، سمح كل منها لجزء صغير من نصل الدمار بالمرور، وضرب كل منها أحد تجليات أغرونا. في لحظة، اشتعلت اثنتا عشرة من أشكاله السحابية بلهب الأميثيست للدمار، واستهلكت حتى اختفت، لكن البقية أعادت تشكيل نفسها، مكونة أغرونا سليمًا.

في الوقت نفسه، غرز التنين الأثيري الأبيض الفضي الذي يحيط بكيزيس مخلبًا في الأرض، مما أدى إلى اهتزاز هذا الصدى لعالم آخر وهو تايغرين سيلم.

شعرتُ بالزمن يتصلب حولي، كما لو أن مخلب التنين قد ثبّتني في مكاني. ترددت للحظة. لم أرغب في أن أُحاصر بقوة كيزيس، لكنني لم أرغب أيضًا في كسر التعويذة ومنح أغرونا وسيلة للهروب. عبر الأغصان المتشابكة لأفكاري المنتشرة على نطاق واسع، والمحتجزة في المصفوفة التي شكلها مناورة الملك، لمستُ حقيقة هذا الصراع بشكل طفيف. الحفاظ على الذات انتصر.

بدفعه للفن الأثيري لكيزيس كما فعلت من قبل، تخلصت من إيقافه الزمني الأثيري.

توقف أغرونا، ساكنًا فجأة. كان هناك تمزق في نسيج الزمن، ثم تحرك – كان قد تحرك – ثم سكن مرة أخرى. كان أغرونا يكافح أيضًا ضد التعويذة. لكن لم يكن الزمن هو الشيء الوحيد الذي يتصلب، بل كان الهواء والفضاء يتكثفان ليصبحا شيئًا ثقيلًا وملموسًا. تبلورت الأجواء حوله، وغلف غلاف من الألماس الشفاف المتلألئ بشكل خفيف شكله المتلعثم كـتابوت. استعادت عيناه حركتهما الطبيعية في اللحظة التي أحاط به فيها التابوت بالكامل.

عندما رأيتُه محاصرًا، وضعتُ ركبة على الأرض. ضغطت يدي اليمنى على القطع النظيف حيث أخذت ذراعي اليسرى. سوف يلتئم، لكن الأمر سيستغرق وقتًا.

بينما تكرم كيزيس أخيرًا بالتحرك، يمشي بخفة على الأرض التي كانت تعيد تشكيل نفسها تحت قدميه باتجاه أغرونا، قمت بتوجيه وتشكيل الأثير من نواتي. انفتح الدرع المختوم على كتفي الأيسر مرة أخرى، وانطلق الأثير منه، ولم يشكل لحمًا جديدًا بل امتد إلى الخارج كذراع بنفسجية، مضيئة قليلًا. وقفتُ وثنيتُ الزائدة، محركًا الأصابع ومُديرًا المفاصل. في رأسي، استطعت أن أشعر به كما لو كان خاصتي.

سيفي بالغرض حتى ينمو الذراع الحقيقي مرة أخرى.

وقفتُ، أراقب أغرونا وكيزيس بعناية. كان البازيليسق يحدق في التنين من سجنه البلوري. أعاده التنين بنظرة مماثلة.

“من أجل ابنتي،” قال كيزيس، بصوت هادئ لكنه قاسٍ كالفولاذ. رفع يده وأغلقها في قبضة.

تحطم التابوت البلوري كعلبة صفيح. تحول الصخر الشفاف المتلألئ إلى اللون القرمزي في لحظة، وتحطم جسد أغرونا، واحتُجز دمه وأحشاؤه في الداخل.

في الوقت نفسه، أطلق كيزيس زمجرة ألم عندما انغرست نقطة سوداء في أضلاعه، واخترقت المانا والأثير الخاص به.

استدار على نفسه، واستقر نظره على الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه رؤيته: أنا. استطعت رؤية الحساب وراء عينيه وهو يحدد ما إذا كنت أنا من هاجمه أم لا.

قابضًا بقبضتي حول مقبض نصل الدمار، هززت رأسي وفتحت فمي لأجيب على سؤاله.

خلفه، تحطم الكريستال، وذاب كالثلج. اختفى الدم والضرر كما لو أنهما لم يكونا موجودين أبدًا، وصدح ضحك مظلم ومسلي في جميع أنحاء البُعد الجيبي.

أدركت فجأة مجسات رياح الفراغ والمانا الصوتي في رأسي وأدركت أن هذا كان وهماً. قطعت خيوط عقلي، ثم شعرت بطولها حتى المصدر. باستخدام مبادئ إلغاء المانا، حركت المانا بأثيري، محطمًا التعويذة.

اندفعت نبضة بنفسجية عبر الفضاء، محطمة الوهم، لكن لم يكن لدي وقت لرؤية النتيجة. خرجت من انفجار نبضتي، واملأ إعصار من المسامير السوداء بطول يدي البُعد الجيبي.

تفاديت وجهي خلف تجويف ذراعي الأثيرية، التي انتشرت كدرع حولي، تتشقق وتُعاد تشكيلها مئة مرة في الثانية بينما كنت أُهاجَم من كل جانب.

توهج توقيع مانا كيزيس، وانتشر الضوء الأبيض في البُعد الجيبي كطلاء الفرشاة. هدأ الهواء. عندما خفت الضوء، بدت القلعة سليمة، حيث أُلغيت جميع أضرار معركتنا فجأة. كانت رائحة المطر العذب والأرض الخصبة لا تزال باقية، ومُهدئة إلى حد ما. كانت المسامير الدوامة قد تلاشت، ووقف أغرونا حيث كان قبل بدء القتال.

صقلتُ جميع حواسي – مناورة الملك وقلب العالم، وحس الأثير في نواتي، وعيناي وأذناي وحدسي الخاص – على أغرونا. كان هو؛ لقد تحطمت أوهامه.

كان أغرونا شاحبًا قليلًا ويتعرق. أمامه، كان كيزيس ينزف من الإصابة التي ألحقها بنفسه في جانبه. كانت تعويذة أثيرية خفيفة تلتصق به، تقمع آثار الفساد المضعف الذي تسلل إلى عروقه.

حدث هدوء. أغرونا، الذي لم يستطع كبح جماح حديثه أبدًا، نطق في الصمت: «كيزيس. كيزي. لقد أمضيت قرونًا في الاستعداد لهذه اللحظة. ألا تعتقد أنني كنت أخطط لإبادة سلالة التنانين بأكملها دون أن أتعلم كيف أحمي نفسي من سلاحكم الأعظم، أليس كذلك؟ خاصة بعد الكشف عن قدرات آرثر…»

تكدّر صفو تعابيره الهادئة، وانصب اهتمامه عليّ. «أما أنت يا آرثر، فأنت تكبح نفسك. تحتفظ بقوتك. كم من الوقت تعتقد أنك ستستمر هكذا؟ لم يكن من الحكمة أن تأتي معنا. كان الشيء الأكثر ذكاءً هو أن تسمح لي بالدخول وتغلق الباب خلفي، وتتركنا وحدنا لنتقاتل.»

تحوّلت نظرة أغرونا إلى ابتسامة ماكرة. «لكنك لا تستطيع التخلص من عقدة البطل هذه، أليس كذلك؟ كان عليك أن تكون هنا بنفسك، لتتأكد من أنني انتهيت حقًا. أن تفعلها بنفسك، إن استطعت.» رفع حاجبيه. «إذًا؟ هل تستطيع؟»

أجبتُ بانفجار من الأثير المركز في راحتي الشفافة والبنفسجية. انفجر مخروط الطاقة البنفسجي نحوه بصوت مكتوم، ثم بزمجرة. ابتعد بسرعة خاطفة خارج نطاقه، ثم استدار، طائرًا مباشرة نحوي، وظهر نصل أسود في يده.

خلفي، كان كيزيس يركز على هجوم شامل. كان الضغط المتوهج شديدًا لدرجة أنني كدت لا أرى رؤوس المانا الصغيرة التي كانت تتكثف تحت قدمي من ظلي الخاص. بدلاً من الاستعداد لصد هجوم أغرونا، قمت بخطوة إلهية (God Step) إلى الوراء عشرين قدمًا، تاركًا وراءه صفًا من حراشف درعي حيث انطلقت نحوي عدة رؤوس دقيقة كالإبر. خطوت خطوة أخرى، وخطوة أخرى، وتظهر الرؤوس في كل مكان أحاول التواجد فيه، تنهشني كالأنياب.

لولا مناورة “غامبت الملك” (King’s Gambit)، لما تمكنت من تفاديها. كانت هجمات أغرونا تأتي بسرعة تفوق قدرة الرؤية أو الإحساس بالمانا على اكتشافها. كانت أفكاري وتركيزي مشتتة حولي، و”غامبت الملك” سمح لي بالتركيز على مئات النقاط الدقيقة في آن واحد.

تقدم التنين الأبيض الفضي، وحاصرت أجنحته كيزيس لصد الرؤوس التي كانت تستهدفه. ظل ثابتًا في مكانه، لكن عينيه كانتا مغلقتين.

بينما كنت أعبر الفضاء مرارًا وتكرارًا، مدفوعًا برؤوس أغرونا التي كانت تنبثق من الأرض، ومن ظلي، ومن الهواء نفسه، بدا كيزيس وكأنه يتجاهل كل ذلك.

لكن لا، لم يكن الأمر كذلك تمامًا. نبضات زمنية، تسرّع وتتباطأ بسرعة، تدفعني وتجذبني أنا وأغرونا، أنقذتني أكثر من مرة.

ومع ذلك، لم أكن سريعًا بما فيه الكفاية.

بمجرد ظهوري، وأنا أرى ومضات الأثير تجري على السطح الخارجي لدرعي، اخترقتني إبرة في أسفل قدمي وانتزعت الجزء العلوي من ركبتي. تحولت الإصابة من ألم مبرح إلى خدر في لحظة، وتشوشت رؤيتي وبدأت أفقد السيطرة على “النقوش السامية” (godrunes) الخاصة بي. اجتاحتني آلام حادة في الورك والصدر والرقبة. نظرت إلى الأسفل ووجدت نفسي مخترقًا في عدة أماكن برؤوس دقيقة تقطر منها مادة سوداء لزجة.

“تدمير!” همس ريجيس بداخلي. “احرق…”

ركز عقلي الضبابي على شعاع من الضوء الأبيض المحرق كان ينبعث من مركز الغرفة الشاسعة. كان كيزيس قد انتهى من توجيه تعويذته ومد يده نحو السقف، وانطلق الشعاع من يده. انهار البناء الحجري فوقه وتحته في تموج امتد نحو الخارج. فتح عينيه فجأة، وتثبت نظره على أغرونا، ثم ضيّقهما. هبطت يده.

شق الشعاع القلعة إلى نصفين، كالسيف الممتد من جذور العالم إلى السماء، متوهجًا بضوء وحرارة الشمس. حتى في حالة جمودي، شعرت بأنه يحرق جلدي.

كانت عيناي دامعتين، لكنني لم أستطع إغماضهما؛ أصبح وجهي خدرًا. انهار الأرض من تحتي. بدأت أسقط.

للحظة، تمكنت من رؤية نصفي القلعة يقفان فوقي، مقسومين بالتساوي وينفصلان ببطء عن بعضهما البعض. تسرب ضوء الشمس من الأعلى عبر الغبش الناتج عن الحاجز الخارجي للبعد الجيبي. ثم اصطدم نصفا القلعة ببعضهما البعض، كأيدي حجرية عملاقة، وانطفأ الضوء.

دار جسدي في الهواء ورأيت مئات الطوابق، مقسمة كما لو أن خطوط الصدع قد تحركت وانفتحت الأرض، تاركة وراءها فراغًا مظلمًا. سقطت في هذا الفراغ، غير قادر على التحكم بجسدي أو سحري.

التفت الظلال حولي وأبطأت هبوطي. كان الظلام سائدًا، باستثناء ضوء بنفسجي خافت. اشتد الضوء ورأيت ألسنة اللهب تنتشر عليّ. بين شهيق وآخر، تلاشى الخدر ليحل محله الألم.

صرخت.

تدمير. كان النار البنفسجية في دمي. كنت أحتضر من الداخل.

تلاشى الألم، وأخذت شهيقًا متقطعًا ومخنوقًا بينما اندفع الأثير لشفاء نظامي الدوري المنهار. كانت رؤيتي مشوهة، وأفكاري بطيئة ومربكة.

“بهدوء يا أميرة، بهدوء،” تمتم صوت مألوف فوقي.

بدأت أترنح في الظلام بينما عادت حواسي إلى طبيعتها.

كانت هناك أصوات تحطم وانفجارات قادمة من الأعلى، والمزيد من الحطام كان يسقط أمامنا.

شعرت بروح ريجيس تتفحص روحي، محاولًا تحديد ما إذا كنت سأنجو. في غياب “غامبت الملك”، الذي استُنفد مثل معظم “النقوش السامية” الموجهة الأخرى، كان من الأسهل عليه أن يكون في رأسي.

تحركت فورًا ذهنيًا، وأمسكت بأفكار لم يكن من المفترض أن أمتلكها ودفعتها مرة أخرى إلى الظلام.

“مهلًا، بهدوء يا أميرة، أنا فقط،” قال بحذر، متراجعًا قليلاً. كانت حركة خرقاء، نظرًا لأنه كان يدعمني.

استراحة قصيرة للذكر تعيد للنفس صفاءها.

صفيت حلقي، ومسحت الدم من عيني، واستأنفت طيراني، متحررًا من قبضته. كان قد اتخذ شكل “التدمير”، وكانت أجنحته الكثيفة ترفرف بسرعة للحفاظ على وضعه الثابت. كانت الصخور الداكنة تحيط بنا من الجوانب الأربعة، وفوقنا. امتد الفراغ في الأسفل. كانت الجدران والسقف يرتجفان كل ثانيتين.

“كان عليّ أن أحرق سم أغرونا فيك،” أوضح ريجيس بينما كان دماغي يشفى وأفكاري تندفع لتدارك الوقت الضائع. “السقف صدّ فوقنا.”

بدفع الأثير في “قلب العالم” (Realmheart)، بحثت عن كيزيس وأغرونا، متوقعًا أن أشعر بقتالهما في الأعالي.

بدلاً من ذلك، لم أشعر بشيء. حتى بدون تفعيل “غامبت الملك”، كان بإمكاني تخمين أن أغرونا قد دفعنا إلى زاوية البعد الجيبي وأغلقه حولنا.

خمنت أيضًا أن هذا كان نوعًا من الفخ. ببطء، أختبر قدراتي بعد تدوير “التدمير” في عروقي – عروق الدم والمانا – أرسلت أثيرًا نقيًا إلى “غامبت الملك”. اشتعل عقلي بالأفكار والإمكانيات بينما كانت التاج يتوهج على جبهتي. “إنه يريدني أن أحدث ثقبًا في بقية الفضاء المعزول. البعد الجيبي سوف يتمزق، وسينتهز الفرصة للهروب ومحاولة محاصرتنا، أنا وكيزيس، في الداخل.”

“هل سينجح ذلك؟” سأل ريجيس، وكان “التدمير” يومض بين أسنانه.

لم أستطع سوى أن أهز كتفي، مما جعل جسدي يتأرجح في الفراغ. “لو كنت أعرف أنني أستطيع حبسهم هنا حتى يتعفنوا، لفعلت ذلك. لكن هذا من إبداع أغرونا. إنه يفهمها أفضل مني.”

علاوة على ذلك، فكرت في نفسي، بغض النظر عن رابطي بريجيس، إذا سارت رؤاي المتعلقة بـ “حجر الزاوية” الأخير كما رأيتها، فلن أتمكن من إبقاء البعد الجيبي مغلقًا لفترة طويلة على أي حال.

تحسست حدود البعد الجيبي لفترة وجيزة باستخدام “النقش السامي” الجديد الخاص بي للمكان (spatium). ثم تسلل الأثير إلى “رثاء آروة” (Requiem d’Aroa). مر ضوء ذهبي ناعم عبر الضوء البنفسجي لنيران ريجيس، وتدفقت جزيئات “النقش السامي” على طول ذراعي وتجمعت في الفضاء الفارغ، متجمعة على طول الجدران والسقف. استغرق الأمر بعض الوقت.

بدا الحجر وكأنه يتفتت، كما لو كانت الجزيئات عبارة عن عشرة آلاف حشرة تقضم فيه. تضخمت أصوات التحطم والاصطدام، وارتجفت الجدران بعنف أكبر. كانت الأرضيات المكسورة، التي تشكلت جزئيًا، تتلوى على طول الجدران، وكان السقف ينفتح وينغلق ثم ينكسر مرة أخرى بسرعة. على الرغم من أننا لم نتحرك، إلا أننا فجأة شعرنا وكأننا نندفع عبر الجذور المدمرة لـ “تايغرين كايلوم” (Taegrin Caelum).

ذابت الجدران والسقف، ووجدت نفسي مرة أخرى على أرضية غرفة الآثار المتشققة والسليمة حيث بدأت المعركة. لم يبق أي أثر للهجوم الكارثي لكيزيس، وهي تقنية من نوع “مُلتهم العوالم” (World Devourer) التي هدمت قلعة الزيف بأكملها. بدلاً من ذلك، كانت هناك رؤوس سوداء ضخمة مغروسة من الأرض إلى السقف كأعمدة مائلة، وقد ذاب ركن من الغرفة فيما بدا وكأنه حمم سوداء. ملأت الهواء خرزات بيضاء متوهجة كحبوب اللقاح، وبمجرد ظهوري، ابتعد الأشخاص الأقرب بسرعة.

شعرت غريزيًا أنه لا ينبغي لي لمس الخرزات، التي كانت تشع بنية القتل الخاصة بكيزيس.

“أوه آرثر، أنت دائمًا تخذل وتثير الإعجاب في آن واحد،” قال أغرونا من يميني. كان مكتوف الذراعين، ووجهه مشقوق بابتسامة ساخرة. لكن نصفه الأيسر بالكامل كان أسودًا كما لو كان قد احترق بشدة، سواء جلده أو الدرع الذي كان أبيض في السابق.

كان كيزيس يقف على يساري. ظل يقف بوضعية مريحة، والهواء من حوله كان يطن. لكن المظهر الأبيض الفضي للتنين بدا أكثر بعدًا وأقل وضوحًا، وكان لا يزال لديه جرحان صغيران بدا أنهما قد نزفا كثيرًا. كانت عروق بلون أسود باهت تتلوى على طول رقبته وعلى خده، وكان جلده يحمل مسحة خضراء مريضة حول حواف العروق.

كان من الأسهل الآن إدراك بصمات المانا الخاصة بكل منهما. كان يجب أن أستغرق وقتًا أطول للعودة مما تخيلت، لأن كلا “الأسورين” (asuras) شعرا بالإرهاق، كما لو أن قتالهما استمر لأيام. ولكن بعد ذلك، كما لاحظ فرع آخر من أفكاري، كان هناك القليل من المانا أو الأثير لأي منهما داخل البعد الجيبي. السجن نفسه كان يجوعهما، مسرعًا من إضعافهما. على الرغم من كل تبجح أغرونا بأنه مجاله، إلا أنه لم يبدُ أنه يخرج أفضل من كيزيس.

دحرجت كتفي المصابة والمؤلمة، وركزت على إعادة تشكيل الذراع الأثيري. كان خزان الطاقة الخاص بي، المحتوي في النواة رباعية الطبقات، كبيرًا ولكنه ليس لانهائيًا. ومع ذلك، فإن تركيز الأسورين على بعضهما البعض عنى أنه يمكنني الصمود، كما توقعت.

توسط ريجيس بيني وبين أغرونا، وكانت نيرانه تتكسر بطريقة وحشية وغير طبيعية.

الفصل 1.9:

هل تنوي أن نستمر في القتال إلى الأبد يا أغرونا؟ سأل كيزيس، وصوته يلهث وتتخلله نبرة ألم خفيفة. خَالِدان محبوسان في بُعد جَيبي، يتقاتلان لما تبقى من الأبدية؟

قهقه أغرونا وهز رأسه نحو كيزيس. قد تكون أقدم من الأرض التي تشكل إيفهيوتوس، لكنك لست خالدًا. في الواقع، أنت قادر تمامًا على الموت!

رفع ذراعيه فجأة. تشكلت خطوط سوداء مسننة كجدار بينه وبيننا، مُبخرة البقع البيضاء أينما لامستها. قفزت الطاقة الممزقة نفسها من الجدار إلى أحد الأعمدة، الذي تفرع إلى عمودين آخرين، واستمر كل منهما نحو أعمدة أخرى. طارت الكتل البيضاء نحو الخطوط السوداء المسننة، مُصدرةً أزيزًا وانفجارات مع اصطدام القوتين.

استخدمت خطوة الحاكم (God Step)، لكن مسارات الوصول قُطعت في كل مرة تمر فيها بإحدى تلك الخطوط. عند رؤية ذلك، أدركت أن الطاقة السوداء التي تقفز من عمود إلى آخر لم تكن عشوائية، بل كانت تشكل رونًا.

اتسعت عيناي وتوغلت في المسارات الأثيرية، لكنني لم أخرج منها على الفور.

كان الضغط هائلاً، ساحقًا، مستحيلًا. تكثفت جوهري، وفي ومضة، علمت أنه لو بقيت أطول، فسأشارك مصير بايرون، حيث تُطرد جوهرتي الأثيرية من جسدي وتُعاد إلى الفراغ.

متسلقًا، ساقطًا، متسلقًا، وطائرًا نحو نقطة الاتصال الأقرب، تعثرت عائدًا إلى الغرفة، والعرق يتصبب من وجهي.

تحطمت أعمدة الحديد الدموي، وتلاشت الكتل البيضاء، ووقف أغرونا الآن أمام كيزيس الذي كان جاثيًا على ركبة واحدة. وضع أغرونا يده على قمة رأس كيزيس، ثم استدار لينظر إلي عندما شعر بعودتي. من المثير للاهتمام أن هذا البعد الجيبي يتسلل إلى العالم الأثيري، على الرغم من أنني أفترض أن أهمية هذا الاكتشاف الصغير لن تدوم طويلاً. ومع ذلك، إذا كان قتلك لن يحررني، فربما أتمكن من الهروب من خلاله.

تجاهلته، وركزت على كيزيس بينما كنت أتخلص من الآثار الضارة لموتي الوشيك. كانت علامة داكنة ودموية تبرز على جانب عنق كيزيس، تشبه الرون الذي رُسم بين الأعمدة. لم أفهم تمامًا السحر الذي استخدمه أغرونا للتو، لكنني استطعت قراءة قوة الرون بشكل جيد. على الرغم من أنها كانت أكثر تعقيدًا، إلا أنها كانت واضحة التشابه مع الرونات المستخدمة على الأصفاد الكابحة للمانا.

التقى عينا كيزيس بعيني. على الرغم من السحر الذي كان يحبس قوته بداخله ووضعه الخاضع، كانتا مليئتين بالأمر.

الآن يا آرثر، بدأ أغرونا، وهو يربت على قمة رأس كيزيس كطفل أو حيوان أليف.

يمكنك أن تفعل هذا بسهولة وتطلق سراحي، أو يمكنني أن أشق أحشاءك وأتقلب في أحشائك حتى يتبدد مصيرك. ماذا ستكون…

وضعتني خطوة الحاكم (God Step) بين كيزيس وأغرونا. ضغطت بيدي السليمة على عنق كيزيس ورفعت ذراعي الأثيرية نحو وجه أغرونا، مطلِقًا دفعة جديدة من الأثير. انقبضت يد أغرونا على يدي، وحولتها بحيث تدحرجت النفثة على جانبه المحروق بالفعل. رفعت يده الأخرى خنجرًا اخترق معصمي، وانعكس ليضرب عنقي.

من فرع من وعيي، دفعت الأثير إلى رثاء آرو (Requiem d’Aroa). ومن فرع آخر، عززت حاجزي الأثيري ودرعي. ومن فرع ثالث، أعدت تشكيل اليد المستدعاة التي فُصلت للتو، بينما كنت أحسب مسار ضربة أغرونا الخاطفة.

أملت كتفي وابتعدت بمقدار سنتيمتر واحد. كادت الشفرة السوداء أن تلامس سطح الدرع، وفقدت بضع حراشف لكنها لم تسفك دمًا. انطبقت الفكوك المغلفة بالدمار على كتف أغرونا، وحاول ريجيس، الذي كان شكل تدميره يهيمن على أغرونا، سحب الآسورا إلى الخلف.

كانت جسيمات الرون السامي (godrune) تتراقص على طول العلامة في لحم كيزيس. لم يكن لدي وقت لأتساءل عما إذا كنت سأنجح. كنت أعلم أن الحد الوحيد لقدرات الرون السامي هو فهمي الخاص.

قلت لنفسي أنني أعرف أن هذا يكفي لعكسه.

تغلغلت الجسيمات في العلامة، وعكست الزمن نفسه على المانا التي شكلتها.

خلفي، بدا أن أغرونا يذوب في دخان وظل للحظة، متحررًا من قبضة ريجيس. انتشرت أجنحة مظلمة خلف أغرونا. عندما خفقت، انبعثت رياح سوداء في دفعات، مما أدى إلى سقوط ريجيس كأوراق الشجر في إعصار.

انبعث ضوء أبيض نقي ومشرق من كيزيس، متقاطعًا بأوردة أرجوانية مسننة وغاضبة. حيثما لامس الضوء أغرونا، امتدت شقوق على لحمه ودرعه. تفككت الأجنحة المظلمة. رفع يده ليغطي عينيه.

استدعيت نصلًا أثيريًا وحاولت الاندفاع، لكن الأجنحة المظلمة انفجرت مرة أخرى، وانفصل شكلان أسودان مقوسان على خلفية بيضاء. اندفعت الأجنحة إلى الأمام وتم سحقي للحظة بين الضوء والظلام المتعارضين.

شعرت أكثر مما رأيت بالقلعة وهي تتحطم حولنا. كنا موجودين في كرة من الفراغ، لا شيء سوى التوازن غير الكامل للضوء والظلام…

انهار الواقع. كنت جاثمًا على ركبتي، ملفوفًا بغمد أثيري واقٍ. كان درعي ممزقًا. ألف قطع صغيرة تركت خطوطًا دموية رفيعة على جسدي كله.

أمامي، كان أغرونا يترنح. خلفي، انتفخ كيزيس.

تجلى المظهر التنيني غير المادي وانطلق، ممسكًا بأحد الأجنحة المظلمة لأغرونا في فكيه وممزقًا إياه. مد أغرونا معصمه الذي كان لا يزال يحمل الخنجر، وقفز الخنجر من أصابعه وانفجر في ألف شفرة متطابقة.

مستغلًا خطوة الحاكم (God Step) ورون الفضاء (rune spatium)، فتحت مسارًا أثيريًا وقمت بثني الفضاء في وقت واحد، وأعدت توجيهه. اختفى جدار الخناجر في الفضاء، ثم سقط على أغرونا من الأعلى. أينما لمسوه، ذابوا في جسده.

خطا كيزيس خطوة إلى الأمام، وقفز التنين الأثيري، وأمسكت مخالب بيضاء فضية ضخمة أغرونا من كتفيه ودفعت به إلى الأرض. خطى كيزيس خطوة ثانية، وفتح التنين فمه ونفث شعاع مانا نقيًا ابتلع صورة أغرونا. رفعت يدي المستدعاة، وأنظر من خلالها لتخفيف الضوء المبهر.

في قلب النيران، كانت تتلوى امرأة. كانت في منتصف العمر، بشعر أشقر فاتح وعلامات ذهبية على وجهها. لقد رأيت صورتها معلقة في قلعة إندراث.

اتسعت عيناها وصرخت، صوت ممزق جعل المرارة ترتفع في حلقي. “أبي، أتوسل إليك! كفى يا أبي! أنت تقتلني…”

تلوى وجه كيزيس في قناع من الغضب وانحنى إلى الأمام. انطلق التنين إلى الأسفل، وأغلق فمه على صورة سيلفيا، محطمًا الأرض مرة أخرى وغارقًا في الفوهة.

انتفض كيزيس، ورمش بعينيه بسرعة، وحاول التراجع، واستدعاء قوته، لكن سلاسل سوداء كانت قد التفت حول التنين وتسحبه أبعد وأبعد في الفوهة.

وضع كيزيس يده على صدره، واتسعت عيناه برعب وألم لم أره من قبل. سمح لي غامبت الملك (King’s Gambit) بالربط بين نقاط متعددة. متجهمًا، قفزت في الفوهة، متبعًا التنين وأغرونا.

ظهر ظل فوقي، وريجيس كان يذوب في غير المادي ويمر عبر جلدي وإلى نواتي. تردد ضحكات في أنقاض الحصن، وغصنا إلى الأسفل.

تحطمت الجدران في سقوطنا، وتحولت القطع إلى رماح من الحديد الدموي المحترق وغرست في جسد التنين الشفاف. كانت قوة التجلي تستنفد مع سقوطنا ومع الإصابات التي تعرض لها.

رأيت المانا والأثير يرتفعان نحو كيزيس وهو يكافح لسحب قوته. كان هذا التجلي يحتوي على جزء كبير منها. بدونها، لن يكون ندًا لأغرونا.

تحتي، كان التنين يكافح ضد السلاسل، يتلوى، ويصدر صوت طحن، ويخدش ظل أغرونا تحته. كان نفخه ينتشر بلا جدوى حولنا.

ثم، بين نفثتين من المانا النقي، شعرت بالتدفق المزدوج للمانا يُسحب إلى الأسفل، بعيدًا عن كيزيس ونحو أغرونا. كان يمتص مانا كيزيس، ويقوي نفسه بينما يضعف كيزيس.

بيدي الأثيرية، أمسكت بالرابط بين كيزيس وجانبه التنيني المتجلي. كما فعلت مع الخيوط الذهبية، قمت بتنحيف أصابعي وقطعت الربط. تردد صرخة ألم في الفوهة، وذاب التنين في مانا خام تشتت بسرعة في دوامة. رمش أغرونا، متفاجئًا.

تشكلت اثنتا عشرة شفرة أثيرية في الهواء حولي، كل واحدة يسيطر عليها جانب من الغامبت. كانت الشفرات تدور وتقطع وتضرب بتناغم مثالي. كانت رؤوس من الحديد الدموي، ودروع من رياح الفراغ المكثف، وأهداب من نار الروح تدور حول أغرونا، وتحرف الضربات بنفس الدقة.

في لحظة التشتيت هذه، قمت بثني الفضاء تحته.

لقد ضربته بكامل سرعته قبل أن يدرك وجوده. حطم التأثير الفضاء المثني، وارتجف البعد الجيبي بأكمله كما لو كان على وشك الانفجار. بدأ الحصن المحطم بالسقوط معًا، وتحول كل شيء إلى غبار.

لا أعرف بالضبط متى توقف زخمنا. لم نهبط، بل توقفنا عن السقوط ببساطة. مسحت الهواء بيدي، مشوهًا الفضاء حتى لا يعود الغبار موجودًا في الهواء من حولنا.

كان أغرونا ملقى على الأرض، ورأسه ينزف. كان يستند على مرفق وينظر إلي بعينيه المحتقنتين بالدم. أمامه، كان كيزيس على ركبة واحدة، ويداه على الأخرى، وجسده يرتجف قليلاً.

كان البعد الجيبي تفوح منه رائحة الأوزون بسبب كل القوة التي استُهلكت فيه.

وقفت فوق الملكين العظيمين المنهكين، كما لو كانا مجبرين على الانحناء أمامي. كان المفارقة ملموسة. كان علي أن أكبح الرغبة في إخبارهم، وفضح جرائمهم، وفرك إخفاقاتهم الجماعية في وجوههم، وإشارتهم إلى جميع الأماكن التي أخطأوا فيها. أفكاري، التي كانت تتكشف في لحظة بفضل غامبت الملك، كانت تتبع نفس المسار الذي اتبعناه عندما دخلنا البعد الجيبي.

على يساري، أغرونا. لقد أحضرني إلى هذا العالم لترسيخ التجسد المحتمل لسيسيليا، مما أنهى إقامتي على الأرض مبكرًا. لقد استخدم وطني وعائلتي وأصدقائي ضدي. كان تأثيره على حياتي عذابًا مستمرًا. ولكن بفضله، كان لدي عائلة، ورابطي مع سيلفي. بمجرد أن استيقظت في هذا العالم، عرفت حقيقته: فرصة ثانية. فرصة حصلت عليها بفضل أفعال أغرونا.

الفصل 1.9

على يميني، كيـزيس. لقد حوّل هذا العالم – بيتي – لأجل نواياه القاسية، ساحبًا شعبه – عائلته – إلى مكان آمن بينما كان يبني ويسحق حضارة تلو الأخرى في العالم الذي تركه خلفه. كان ثابتًا، آمنًا في سلطته، لم يُساءل أو يُنازع قط.

لقد أبقى عالمه في حالة سكون مُتحكَّم بها، وضعًا راهنًا لا يتغير أبدًا، وجودًا مستقرًا لدرجة أن شعبه لم يستطع التغير حتى لو احتاجوا لذلك من أجل البقاء.

قهقه أغرونا. الشكل الممدد على الأرض ذاب، كاشفًا عن وقوفه على بعد أمتار قليلة من الوهم. “لماذا تتردد، أيها الفتى؟” ألقى نظرة خاطفة نحو المكان الذي كان يقف فيه كيـزيس، يرتجف. “هل تتساءل عن أيهما ستقتل أولاً؟” قبل أن يتمكن من الإجابة، تابع: “كانت خدعة ذكية، أن تقطع جزءًا كبيرًا من قوة كيـزيس. هل كانت هذه خطتك منذ البداية، أم مجرد فرصة سعيدة لك؟ ذكية، لكنها واضحة بعض الشيء. دعنا نُضعف بعضنا البعض ونبحث عن مكان وزمان لقطع حبل النجاة تحت أقدام الآخر. لا تكلف نفسك عناء الإنكار. يمكنني رؤية أفكارك الحقيقية عنه بوضوح في عقلك الآن، آرثر. لقد أفلت زمام سيطرتك، أيها الصغير.”

سخرتُ بازدراء.

“أحمق،” تمتم كيـزيس. مُقطِّبًا حاجبيه، استدرتُ نصف استدارة لأُلقي نظرة عليه، لكنني أبقيتُ عينًا على أغرونا. أطلق عليّ نظرة غاضبة. “لطالما علمتُ أن إيثارك قصير النظر سيمنعك من رؤية الأمور مثلي. عندما ينتهي كل شيء، كنت أتوقع أن أضطر إلى التخلص منك ومن عائلتك، بافتراض أن أحدكم نجا من كل هذا. ومع ذلك، لقد قمت بعمل رائع في إخفاء نواياك الحقيقية حتى الآن. ربما كنتُ أحتفظ بأمل في أن نتمكن من العمل معًا في المستقبل. لكنك لم تكن تنوي فعل ذلك أبدًا، أليس كذلك؟”

تفكك وجهي وبدأت أتراجع حتى لا أجد نفسي مباشرة بين الأسورين. فكرتُ في الإنكار، ومحاولة إنقاذ علاقتي بكيـزيس لفترة كافية لإنهاء الأمر. لكنني كنتُ قد واصلتُ كذبة تحالفنا لفترة طويلة جدًا، ولم أعترف بنواياي الحقيقية أبدًا، حتى في أفكاري الخاصة، لدرجة أنني لم أستطع الاستمرار فيها بعد الآن. كنت أعرف ما سيعنيه ذلك، لكن الابتسامة التي تشكلت على وجهي أخبرتني أنني كنت مستعدًا.

“لا. لم أفعل.”

تخلص كيـزيس من ابتسامة ساخرة، ثم نظر إلى أغرونا. أعاده أغرونا بابتسامة مماثلة. سيدا الأسوران، زعيما عشائرهما وأجناسهما، ربما أقوى كائنين في هذا العالم، استدارا ضدي.