الفصل 527

الفصل 527: غير قابل للرجوع

إليانور ليوين

“أحتاجكم هنا.” هذا ما قاله آرثر. “لقد أحرزت بعض التقدم هنا، خاصة مع صغار الأَشُورَا.” ولكن كيف يمكنني أن أفعل شيئًا؟ “سيتعين عليكم مواصلة ما بدأته. أنتم تمثلون جميع البشر، والجنيين، والأقزام، وأهل الألاكريا في هذا العالم.”

نعم، لا يوجد ضغط، أليس كذلك؟

كانت كلمات أخي تتردد في ذهني لساعات طويلة منذ رحيله. كان الأمر مُرهقًا. ليس فقط تعليماته، بل حقيقة وجودي في إيفهوتوس، وتحديدًا في قلعة اللورد إندراث. كل صوت يرتفع كان مصحوبًا بقصد حاد، يضربني مباشرةً ويقلب معدتي.

لجأت إلى غرفة في الطابق العلوي، وهي غرفة مشمسة بشرفات تطل على اتجاهين مختلفين. أما أمي، فكانت ملتصقة تقريبًا بالسيدة الكبرى ماير. على الرغم من ذلك، كانت تتمتع بنوع من الطاقة الغاضبة. ربما كان ذلك بسبب محاطتها بالتنانين وسيطرتهم على الأثير، أو ربما كان بسبب معرفتها بأن اللورد إندراث أرسل آرثر لمواجهة أغرونا بمفرده، أو ربما كان نفس الشعور الساحق بالمسؤولية الذي دفعني للاختباء هنا، لكن أمي كانت تأخذ مسؤولياتها كأم لـ “اللورد العظيم” آرثر ليوين على محمل الجد.

أعتقد أن حقيقة أن قواها الشافية تستخدم الأثير لعبت دورًا. بالنسبة للتنانين، أضاف هذا وزنًا لمكانتها كـ “أركونت”، وكانت حريصة جدًا على معرفة المزيد حول كيفية تأثير الأثير على قدراتها العلاجية. حتى الأَشُورَا كانوا مصابين ويعانون من توتر إرادتهم أثناء محاربة إصابة الصدع، ولم يكن أحد في القلعة على وشك رفض معالجة إضافية.

بينما كنت أغمض عينيّ أمام صوت تحطم الأرض المتصدعة في البعيد والاندفاع الناتج عن بصمات المانا المرتعشة بعصبية، تساءلت من أين أتت هذه الطاقة المفاجئة. شعرتُ بالفراغ. بالإرهاق.

آمل أن يعود آرثر قريبًا. لا ينبغي أن نكون هنا.

“هل تظنين أن تاني ستسمح لنا بمغادرة القلعة؟” سألتُ بو، مربية التنين الخاصة بي، التي كانت تقف حاليًا في الرواق.

بو، الذي كان مستلقيًا في بقعة من ضوء الشمس القريب، أطلق زمجرة وهز رأسه، ووافقتُه للأسف.

لكن على الأقل، وفرت الشرفات منظرًا مذهلاً للسماء المصابة، مما زاد من الرعب الوجودي في تلك اللحظة.

“ماذا يفترض بي أن أفعل؟” سألتُ نفسي، ثم كررت كلمات آرثر في ذهني.

كان لدي أصدقاء هنا، على الأقل. ربما اكتسبتُ بعض الاحترام من الأَشُورَا الذين رافقونا في الصيد الطقسي.

فيريا، نايسيا. لكن هل سيستمعون إليّ؟ وماذا يفترض بي أن أقول لهم؟ عدتُ إلى ما قاله آرثر، لكن كلمات شخص آخر هي التي عادت إليّ.

“حتى يتزوج آرثر إحدى هؤلاء النساء، لن ترمق أي منهن رجلاً آخر بنظرة.”

رفعتُ حاجبي وأنا أفكر في الأمر. هل هذا ما أراده آرثر؟ أن أُرسّخ نوعًا من التحالف؟ وضعتُ كلتا يديّ على وجهي. “لكنه لا يستطيع الزواج من أميرة أَشُورَا. لديه تيسيا،” قلتُ بصوت عالٍ. شعرتُ بتجهم يشد عضلات وجهي. “بعد كل ما مروا به، هذا العالم مدين لهم بالسلام.”

نتفتُ شعري من الإحباط. أنا؟ هل من المفترض أن أنضم إلى عشيرتنا مع شخص آخر؟ هذه الفكرة جعلتني أشعر بالغثيان بشكل خفيف. لم يكن لدي صديق حقيقي قط… وكان آرثر دائمًا يعارض بشدة أي شكل من أشكال الرومانسية في حياتي – ليس أن الزواج السياسي المدبّر يبدو رومانسيًا. ومع ذلك، لا أعتقد حقًا أن هذا ما كان يدور في ذهنه.

زمجر بو ورفع عينيه، ونظرت عيناه الصغيرتان الداكنتان إليّ مباشرة. انكمشتُ بجانبه، وظهري مستند إلى جانبه الدافئ، وقمتُ بحك فرائه الخشن. لم يبدُ منزعجًا من الفوضى التي كانت تجري. بصراحة، كنت أشعر ببعض الغيرة من هدوئه وموقفه.

“ولكن إذا كان الدرس هو أن الناس نادرًا ما يحصلون على النهاية التي يتمنونها،” قلتُ وأنا أدير رأسي وأنظر إلى بو، الذي كان قد وضع ذقنه على إحدى كفيه، ينظر إليّ نصف نظرة. “ماذا عنك يا بو؟ إذا كنت أمير عشيرة ليوين، فهل ستكون مستعدًا للزواج من سيدة دببة لصياغة تحالف بيننا وبين عشيرة أقوى أخرى؟”

نفث هواءً، وأبعد نظره وأغمض عينيه بأقصى درجات الاشمئزاز.

قهقهتُ، ببعض الهستيريا. “أنت لاعب فريق رائع.”

زمجرة أخرى، فاستبشرتُ. “أنت تفهم ما أعنيه.”

اهتز جسده ضد ظهري. انغمستُ في جانبه الناعم وأغمضت عينيّ، محاولة إسكات أفكاري الطنانة لبضع دقائق.

إحدى بصمات المانا العديدة التي كانت تطن في القلعة وتسبب الصداع لفتت انتباهي، لأنها بدت وكأنها تقترب من الغرفة بعزيمة. سمعت أصواتًا منخفضة في القاعة، ثم أطلت تاني برأسها إلى الداخل بينما ابتعد الأَشُورَا الآخرون بخطوات سريعة.

“أعتذر، سيدتي إليانور،” قالت المرأة التنين ذات الشعر الأخضر بابتسامة متوترة. “لقد تم استدعاؤك.”

“استدعائي؟” كررتُ كالأبلهة.

أومأت برأسها للتو وانتظرت بفارغ الصبر.

نهض بو ودفعني للوقوف. “حسنًا، حسنًا،” تذمرتُ وأنا أستقيم بمساعدة فرائه الكثيف. “هل قال الرسول ما هو الأمر؟”

هزت الحارسة رأسها بأدب. “تم تجميع العديد من الورثة، لكن هذا كل ما أعرفه.” نظرت حولها وخفضت صوتها وقالت: “لكنني أفترض أن هذا جهد لإبقائكم جميعًا بأمان.”

“حسنًا، تقدمي إذًا،” قلتُ مشيرًا إلى الباب.

ابتسمت مرة أخرى، وأومأت برأسها واستدارت، وسارت بسرعة في الرواق.

بعد عبور قاعات مزينة بملوكية، ومرور بأبواب مفتوحة على أجنحة واسعة، وغرف معيشة، ومكاتب، وأماكن لم أستطع حتى تخمين فائدتها، نزلنا إلى أعماق القلعة. كان الأمر غريبًا، لأننا لم نصادف سوى عدد قليل من الحراس والخدم، على الرغم من أنني شعرت بالضغط الساحق للسكان الأقوياء في القلعة.

في أسفل درج حلزوني، يملأ المنصة بحيث لا يمكننا المرور، كان شاب أَشُورَا ذو شعر أزرق داكن أشعث وبشرة خضراء موحلة يتحدث إلى حارس إندراث آخر، وذراعاه متقاطعتان. “يجب أن أكون مع والدي، لا أن أُحبس في ملجأ. هذه ليست الطريقة التي يواجه بها أفراد عشيرة غراندوس الموت.”

“من فضلك، أيها اللورد رادان، أنا…” نظر الحارس إلى أعلى الدرج ورآنا، تاني وأنا. سعل واختفى من المنصة بخطوات حاسمة لينضم إلى الرواق. “هذه الأوامر لا تأتي فقط من السيدة ماير إندراث، بل من عمك أيضًا. لقد أصر اللوردات العظماء.”

ابتعد العملاق، وكان تعبيره يوحي بأنه لم ينتهِ من النقاش، وقادتني تاني أمامه. تبادلت إيماءة رأس مع الحارس الآخر، الذي ألقى عليها نظرة ازدراء وهي تدير ظهرها لرادان. أطلق بو زمجرة تحذير خافتة عند مرورنا، وشعرت بنظرة العملاق تتبعنا. بدا النبيل الشاب وكأنه تخلى عن حجته، وشرع هو وحارسه في السير خلفنا بخطوات متأنية.

تلكأتُ، وشعرت فجأة بالعصبية. أطلق بو طنينًا صوتيًا عزاني بينما كان يتحرك بجانبي، يلامس جدران الرواق ويقلب من حين لآخر لوحة أو نسيجًا.

سعلتُ، وسألت: “إذًا، ما الذي يحدث؟”

“إنه مجرد إجراء احترازي،” قال الحارس الآخر خلفي.

“إنه يعني أننا محتجزون كباقين مُعيّنين في حال حدث الأسوأ،” أجاب العملاق بزمجرة.

“لقد اتخذ اللوردات العظماء ترتيبات لضمان حمايتكم المطلقة،” استأنف الحارس الآخر. “هذا هو ملجأ اللورد إندراث، الذي تم تكليفك به أنت والورثة الآخرون. تم استدعاء جميع الآخرين تقريبًا للمشاركة في جهد تثبيت الأرض وإصلاح إصابة الصدع، سيدتي إليانور. إنه شرف عظيم وضرورة في آن واحد…”

دفع رادان تفسيرات الحارس جانبًا. لم نتحدث مرة أخرى حتى وصلنا إلى وجهتنا.

قادتنا تاني إلى قلب القلعة. أصبحت الأنفاق أكثر خشونة، مقطوعة بشكل طبيعي في حجر الجبل.

توقفت أمام باب خشبي رائع، منحوت بأنماط معقدة مرصعة بالفضة والذهب. كان يطن بالسحر. عندما لمست مقابض الحديد المزخرفة، حدثت شرارة وحركة المانا قطعت أنفاسي. انفتح الباب بهدوء وكان هناك اندفاع من الهواء الدافئ، وأصوات، ورائحة اللحم المدخن والخبز الطازج. أشارت إلينا بالدخول.

دخل بو وهو يشم مصدر كل هذه الروائح الجذابة، لكنني استدرت نحو حارسي. “هل ستنضم إلينا أمي؟”

لم تستطع تاني سوى أن تهز كتفيها، على الرغم من أنها تمكنت من القيام بذلك برشاقة. “أعتقد أنها لا تزال مع السيدة ماير. لا يمكنني التحدث نيابة عن السيدة، لكنني أعتقد أن والدتك سترسل إلينا قريبًا.”

كبتُ الرغبة الطفولية في المطالبة بوالدتي. بعد كل شيء، كانت على الأرجح أكثر أمانًا مع السيدة الكبرى ماير من أي مكان آخر.

انحنيتُ، ولوحتُ لها بيديّ قليلاً، وتابعتُ بو إلى الغرفة.

“إليانور!”

قفز ريفين، من عشيرة كوثان، من مكانه حيث كان يستريح بالقرب من نار صغيرة متعددة الألوان. كان أحد الأشخاص العديدين الموجودين بالفعل في الغرفة، والذين استداروا جميعًا نحوي ونحو العملاق. “إذًا، هل تم سجنك أنت أيضًا؟” على الرغم من أن نبرته كانت حادة، إلا أنها لم تكن أقل حدة.

العملاق، الذي وصل تقريبًا على خطاي، تحدث أولاً.

“نداءاتي للمساعدة في الحفاظ على وطن عشيرتي قوبلت بالرفض،” ألقى نظرة على تاني والحارس الآخر اللذين أغلقا الباب خلفهما بصمت.

“على ما يبدو، نحن ننتظر المزيد،” قال طائر الفينيق لم أتعرف عليه. “سيتم وضعنا في نوع من الفضاء الإضافي الأبعاد. حتى لو سقطت إيفهوتوس على العالم القديم، فإن أولئك الموجودين في الداخل سيكونون بأمان.”

“نعم، ولكن ماذا عن بقية عشيرتنا؟ آباؤنا؟” سألت رومي، شقيقة ريفين، بصوت ضيق ومحبط.

عضضتُ شفتي وأنا أفكر في أمي، ثم في آرثر. إذا كان الأمر مخيفًا هنا، فما الذي كان يواجهه؟

عزاني بو برأسه.

كان العملاق ينظر إليّ كما لو أنني فقدت عقلي، وأدركت أنني كنت أحدق في الأرض، وفمي مفتوح، وسؤال نصف متكون يطن في مؤخرة حلقي. أغلقت فمي ونظرت حولي.

كانت فيريا ونايسيا وزيلينا موجودات بالفعل. ومعهن بعض الأعضاء الآخرين من عشائرهن على ما يبدو. كنّ جميعًا جالسات على سلسلة من الكراسي الطويلة والأرائك المرتبة على شكل نصف دائرة حول المدفأة. كانت طاولات القهوة مغطاة بالطعام والشراب. وقفت حورية شجر ذات مظهر خشبي على جانب، تحتسي كوبًا خشبيًا وتبدو غير مشاركة في المحادثة.

كانت الغرفة كهفًا وقاعة اجتماعات فخمة في آن واحد. كانت الجدران كحجر السبج، لامعة وشبيهة بالزجاج، ذات أوجه حادة بدت وكأنها تحطمت بشكل طبيعي.

على عكس معظم قلعة إندراث، لم يكن هناك أي زخرفة على الجدران أو السقف، لكن أربع تماثيل ذهبية لتنانين ذات شكل بشري احتلت زوايا الغرفة تقريبًا. بفضل بصري الذي حدّده إرادة بو، تمكنت من قراءة اللوحة المثبتة تحت التمثال الأقرب، والتي أشارت إليها كبطلة في حروب الأشباح، في زمن سابق لوجود إيفهوتوس نفسه.

كان من الصعب تخيل ذلك.

“تعالي، إيل. اجلسي واشعري بالراحة. وأنتِ أيضًا، رادان. قد نبقى هنا لبعض الوقت.” عاد ريفن وجلس، قافزًا فوق ظهر الأريكة ليصطدم بأخته التي لكمته في ذراعه.

تأوّه العملاق وأخذ كرسيًا صلبًا بظهر عالٍ، بعيدًا قليلاً عن الدائرة.

فرح بو وغمز لي بمرفقه. ضحكت بهدوء، وأمسكت بشريحة لحم لا تزال غنية بالعصارة وألقيتها له، ثم أخذت لفافة خضراء ذات رائحة خشبية لنفسي، خاصة لإشغال توتري العصبي. لم يكن لدي أي فكرة عما كنت أفعله هنا أو ما كان عليّ قوله لهؤلاء الحكام العظماء. نقرت فيريا على الأريكة بجانبها فاستلقيت عليها. انحنت نحوي واحتضنتني كأخت غابت طويلاً، وغلفني قوتها مانحًا إياي شعورًا كرضيع ملفوف.

جلس ريفن ورومي معًا على مقعد كبير ذي وسائد سميكة، مقابل لي.

تبادلت فيريا ونايسيا نظرة ثم ضحكتا بخفة. لم يكن صفاءهن الظاهر كافياً لإخفاء التوتر الذي كانتا تشعران به. كان بو يراقبهن، وكذلك الآخرين جميعًا، بحذر، وأذناه الصغيرتان المستديرتان لا تتوقفان عن الانتصاب.

“إنها وحش حارس مثير للإعجاب،” قال رادان فجأة. ألقى العملاق العابس قطعة أخرى من اللحم، التي انتزعها بو من الهواء. “إنه صغير بعض الشيء، لكنه لا يزال شابًا. رابطتكما قوية. هذا… يفاجئني.”

تجعدت حواجبي. “هل يمكنك أن تشعر برابطنا…؟”

تأوّه بطريقة تشبه قليلاً تأوه بو. “أنا رادان، ابن روكفورد وابن أخ راديكس، من عشيرة غراندوس. أنا أدرب وحوشًا مثل بو الخاص بك منذ نصف قرن.”

“أوه.” عضضت شفتي، ثم، لعدم معرفتي بما أقول، أخذت قضمة من اللفافة.

“إليانور، لا أعتقد أنكِ قابلتِ إيثني من عشيرة غرينريفر؟” قالت فيريا بأدب، مشيرة إلى حورية الشجر التي كانت تقف بعيدًا.

كنت قد علمت أن حوريات الشجر كنّ الأقل عددًا بين الآسورا، ونادرًا ما يكنّ لهن ذرية. لم يكن لعشيرة مابيليا أي أعضاء شباب، لذا كان يجب أن تكون حورية الشجر هذه أقرب ما يمكن إلى وريثة.

أومأت إيثني بأدب، لكنها لم تبتسم ولم ترد.

تم تقديم بعض التعريفات الأخرى. كان بعضهم أعضاء آخرين من مجموعة الصيد الخاصة بنا، بينما كان البعض الآخر أسماء سمعتها أثناء دراستي للبلاط الإيفهوتي.

“هذا محرج للغاية،” قالت رومي لريفن.

“نحن نعامل كزجاج بينما كل من نعرفهم يضحون بأنفسهم للحفاظ على الخط.”

“نحن نقوم بواجبنا كواجهات جميلة، أيتها الأخت العزيزة،” قال ريفن لأخته بنبرة مرحة، حتى لو لم يظهر ذلك في عينيه.

تململت، وأمسكت بحافة لفافتي وبدأت أقضمها.

“أكره أن نكون محاصرين هكذا،” قالت نايسيا لفيريا. “أقسم أن أجنحتي تتوق إلى الانطلاق والتحرر من هذه القلعة.”

“على الأقل أنتِ تفهمين لماذا أنتِ هنا،” قالت فيريا بصوت هادئ للغاية. حتى بحواسي المعززة، كان عليّ التركيز لأسمعها. “ما اعتقدت أنه تدريب تحول إلى إعداد لطلب زواج من رجل لم أقابله قط.” شحب وجهها قليلاً وألقت نظرة خاطفة عليّ. “دون أن أقصد إهانتكِ يا إيلي. سيكون شرفًا عظيمًا لـ…”

لوحت بالاعتذار بيدي، غير عارفة بما يجب أن أرد به.

كان يجب أن يكون طائر الفينيق الذي تحدث للتو قد سمعها أيضًا، لأنها انحنت فوق أريكتنا لتضيف: “من المؤسف أنه لم يتم التوصل إلى تحالف زواج في وقت سابق. كانت عشيرة أفينيجيس ستستفيد حقًا من هذا التحالف.” ابتسمت. “وإذا لم تكن نايسيا مهتمة، لكنت سعيدة بإظهار سحري للسيد العظيم الجديد…”

كنت أعلم أنه يجب عليّ أن أقول شيئًا، لكنني لم أكن أعرف كيف أتدخل.

بدلاً من ذلك، خدشت درزة وسادة الأريكة وانكمشت على نفسي، والضغط يدفعني أعمق في الحشو السميك، كما لو أنني سأبتلع. أزيز خافت في أذني منعني من سماع المحادثات من حولي، والضغط يتصاعد في صدري.

أنا آسفة، آرثر، فكرت، يائسة فجأة. لا أعتقد أنني أستطيع فعل هذا، سأ…

كان هناك اندفاع من الطاقة الدافئة ربطته ببو، وتراجع الضغط، وتلاشى الجانب البارد من الذعر. تقاطعت عيناي الصغيرتان الداكنتان وأطلقت زفيرًا منتظمًا. شكرًا لك، يا كبيري…

انفتح الباب مرة أخرى، ودخلت غرفتان من الجنيات الهوائيات بشعر شاحب وزغبي إلى غرفة المعيشة. تم تقديمهما على أنهما توأم من عشيرة إيرين، إيوليا وبورياس، لكن موقفهما في العشيرة وعلاقتهما بالسيدة إيرين بدتا لي غامضتين بعض الشيء. كان من المستحيل التمييز بينهما. كانت عيونهما، بلون سماء صيفية تُرى عبر سحب رقيقة، تتجول في الغرفة، وتستقر على أطباق الطعام التي تم إحضارها. دون أن يقولا شيئًا، اتجهتا نحو أطباق الطعام، وأخذت كل واحدة منهما حفنة من التوت وبدأتا في تقليبها في أفواههما ذات الأسنان المدببة.

“سعدت بلقائكم،” قلت بمجرد الانتهاء من التعريفات.

حدقت كلتاهما وثبّتتا التوت. لم تتحدث أي منهما.

نهض ريفن ضاحكًا ووقف بينهما، واضعًا ذراعًا حول عنق كل منهما. “إيوليا، بورياس. من المدهش رؤيتكما. لا تهتمي بهاتين الاثنتين، إيلي. الجنيات الهوائية نادرًا ما ينزلن من سحابهن، وحتى عندما يفعلن، فإن رؤوسهن تظل معلقة هناك بإحكام.”

هبّت الرياح في الغرفة المغلقة والتوتان تلويا بلطف للهروب من لمسة الباسيلسك. “سنعيش جميعًا في السحب قبل أن ينتهي كل هذا،” قالتا في وقت واحد.

“حسنًا… أفترض أنه طالما نحن على قيد الحياة…” ماتت محاولة المزاح في اللحظة التي خرجت فيها من فمي. ألقيت على التوأم نظرة نصف محرجة ونصف مبتسمة، ثم استدرت نحو بو، باحثًا عن أي راحة في ارتباكي. هز رأسه بفظاظة. “أريد فقط أن أقول إن الفترة الحالية مخيفة للجميع.”

تأوّه رادان. “لهذا السبب يجب أن نكون في أي مكان، ولكن ليس محاصرين هنا. دون أن أقصد إهانتكِ يا سيدة ليوين، لدي صبر قليل على الثرثرة عندما يكون مصير عشيرتي – وعرقي بأكمله – على المحك.”

“إنها تعرف ذلك، رادان،” ردت نايسيا دفاعيًا. “أنت تعرف أن شقيقها هو من أُرسل إلى العالم القديم للتعامل مع أغرونا. كلنا نريد المساعدة، لكننا جميعًا هنا لنفعل ما يُطلب منا. هذا جزء من واجبنا، أليس كذلك؟”

أصدر رادان تذمر رفض، لكن ريفن أطلق صيحة “هذا صحيح، هذا صحيح!” بحماس.

تحدثت فيريا بعد ذلك. “أخبرتني أمي أن بعض أجزاء إيفهوتوس تسقط بالفعل في العالم القديم. منزلنا ينهار، وفي انهياره، يدمر منزلهم.” أمسكت بيدي وضغطت عليها. “ربما القليل من الثرثرة هو بالضبط ما نحتاجه لتهدئة أعصابنا.”

شم رادان. “حسنًا إذن. نحن لا نعرف شيئًا تقريبًا عن الأركونت خارج قلعة إندراث. أخبرينا عن هذا آرثر ليوين.”

ترددت، وأخذتني هذه المفاجأة غير المتوقعة على حين غرة. “ليس لدي الكثير لأقوله…” توقفت، وعضضت لساني. “حسنًا، أعتقد أن هذا ليس صحيحًا. أنا فقط لا أعرف حقًا ما الذي تودون معرفته. أفترض أنكم لا تعرفون شيئًا تقريبًا عن الأشخاص الذين تسمونهم أدنى أو عن عالمنا، أليس كذلك؟”

تجهم، وأدركت أنني أهنته عن غير قصد. “أنا فقط أعني أنه ليس لديكم سبب لدراسة ثقافتنا. قبل المجيء إلى إيفهوتوس، لم أكن أعرف شيئًا عن الآسورا أيضًا. لكنني تعلمت الكثير بسرعة كبيرة…” ظهرت ابتسامة لا إرادية على جانب واحد من فمي. “مثل حقيقة أن رومي تشخر كحيوان صخري حديدي ودائمًا ما تلقي اللوم على ريفن.”

“مهلاً!” عقدت ذراعيها وتذمرت بينما انفجر شقيقها ضاحكًا.

“أعلم أنني قد لا أكون في مكاني الصحيح هنا،” واصلت، وشعرت بخفة أكبر وطبيعية أكثر كلما تحدثت. “هذه القصة عن الأركونت… أعلم أنني لست آسورا.

إنه مجرد اسم. قد يكون آرثر شيئًا آخر، لكنني لا أعرف ما الذي يمكنني أن أخبركم به عنه لمساعدتكم على فهم عشيرتنا وشعبنا. لأنني، وأمي… نحن بشر. في الواقع، من المضحك تقريبًا لأن حياتي كانت دائمًا هكذا. أنا لست في مكاني.”

كان هذا شيئًا لم أدفعه بعيدًا بينما وجدت نفسي أجذب انتباه جميع الآسورا في الغرفة، وكلهم ينظرون إلي ويستمعون بانتباه مبتهج. “استيقظت مبكرًا جدًا بالنسبة لإنسان – همم، هذا يعني أن نواتي قد تشكلت، في حال لم تكونوا تعلمون. لكنني فعلت ذلك فقط لأن آرثر ساعدني. حتى ذلك الحين، كان مختلفًا. وأعتقد أنني كنت مختلفة لأنه كان مختلفًا. نشأت في تلك المدينة الطائرة التي تسمى زيروس…

“لديكم مدينة طائرة؟” سأل التوأم الجنيان في وقت واحد، وأصبحا متحمسين على الفور.

“نعم!” أشرقت، مبتهجة بحماسهما. “تسمى زيروس وقد أنشأها السحرة القدامى – أو الجن، هذا ما يسمونهم حقًا. لقد كانوا يُستدعون حقًا. لكن زيروس، إنها مثل فقاعة، جزء من العالم بعيدًا عن بقية الحضارة. وهناك نشأت، واستيقظت مبكرًا، وسمعت دائمًا عن شقيقي ومغامراته المجنونة، ودخل النبلاء وحتى مدير أكاديمية السحر إلى المنزل وغادروه باستمرار…”

الفصل 1.9

توقفتُ لحظة، مدركةً أنني أستطرد، لكنني لم أكن متأكدة تمامًا مما أود قوله. “أنا ابنة زوجين من المغامرين المتقاعدين من بلدة صغيرة. لا شيء مميز. ولكن عندما ساءت الأمور واعتُقل آرثر، انتهى بي المطاف أعيش في كهف مخبأ بالسحر، يحميه رائي ووحش مانا من إيفهيوتوس، أُهدي لي من قبل شخص اعتقدت أنه لا يمكن أن يكون إلا حاكمًا. لا يمكنني حقًا تقديم مثال أفضل على الشعور بالاغتراب. كان الأمر أشبه بأن حياة شخص آخر قد سيطرت فجأة على حياتي، أو أنني سقطت في حياته. لكن الأمور أصبحت غريبة بشكل متزايد. بعد ذلك، عشت في قلعة طائرة مع ملوك وملكات، محاطة بأعظم السحرة من البشر، أو الأقزام، أو الجان.”

زمجر بو، ولم أستطع إلا أن أضحك بخفة. رفع رادان حاجبه، وفهم بوضوح جزءًا من التبادل بيننا.

كانت رومي قد مالت إلى الخلف، ويداها خلف رأسها وقدم واحدة على ركبتها الأخرى، بينما كانت تستمع. “إذًا، هل كل الأماكن التي عشتِ فيها طارت بعيدًا؟ هذا ليس بالضبط التصور الذي كان لدي عن كيفية عيش “الدنيين” – توقفت للحظة – عفوًا، كيف يعيش البشر.”

هززت رأسي، تاركة ابتسامتي تتلاشى. “لقد عشتُ أيضًا الكثير تحت الأرض. عندما بدأت الحرب، دُمرت القلعة الطائرة وقتل جميع ملوكنا وملكاتنا على يد أغرونا.

أنقذتني جدتي رينيا، وأمي، وتيسيا، لمن قابلوها، ونجونا في نوع من المخبأ تحت الأرض، وهو ملاذ خلقه الجن.” ابتسمت بحزن وأنا أنظر إلى الأرض، متذكرة الصداقة التي نمت بيني وبين تيسيا، وكل المرات التي ذهبت فيها لرؤية رينيا في الأنفاق، ودعم أمي عندما اعتقدنا أن آرثر قد مات. “وعشتُ أيضًا لفترة مع الأقزام في عاصمتهم، فيلدوريال.”

قالت إيثني، حورية الشجر الصامتة: “لقد سمعت أن شعبكم يتكون من ثلاثة فروع. هؤلاء الجان والأقزام، بالإضافة إلى البشر. هل هم مثل الفروع المتشعبة لشعب الأسورا، مثل التنانين، والجبابرة، وحوريات الشجر؟”

فكرت في السؤال، لم أفكر فيه بهذه الطريقة من قبل. “أعتقد ذلك. لطالما اعتقدت أننا متميزون بما فيه الكفاية. عندما كنت أعيش في زيروس، في الواقع، نادرًا ما كان الجان والأقزام يأتون إلى المدينة خارج بوابات الأكاديمية. كنا في حالة حرب، منذ وقت طويل. ثم قابلتهم. تيسيا. الجدة رينيا. صديقتي كاميليا. وجميع الأقزام. وهم مجرد… أناس. مثلي. ثم قابلت أيضًا الألاكريين. أناس نشأوا تحت سيطرة أغرونا، ودمه يجري في عروقهم. بشر، ولكن… مختلفون. و…” هززت كتفي. “حسنًا، إنهم أناس مثل أي شخص آخر، في الواقع. على الرغم من أننا كنا في حالة حرب، إلا أنهم كانوا أناسًا طيبين.”

انحنت فيريا إلى الجانب، وهي تنقر بإصبعها على شفتها السفلية وتفحصني بعناية. ألقت النيران بظلال من الجمشت السائل تتساقط على شعرها الوردي. “هل تقصدين أننا في نهاية المطاف مجرد كائنات بشرية؟ البشر، والجان، والأقزام متساوون فيما بينهم… ومعنا، نحن الأسورا؟”

عضضت شفتي بقوة، محاولة قراءة نبرتها. تذكرت فجأة وبقوة التباين الهائل في القوة بيننا، على الرغم من أنها كانت لطيفة ووقائية تجاهي منذ أن التقيتها.

“لم أكن أحاول حقًا الإدلاء ببيان،” اعترفت. ألقيت نظرة خاطفة على رادان، وأضفت: “كنت أثرثر فقط. ولكن… في الواقع، أنا لا أتفق مع ما قلتِه للتو.”

حدثت سلسلة من التبادلات المندهشة.

“أعني أنه ربما لا ينبغي لكِ الاستمرار في مناداتنا بـ “الدنيين”،” قلت بسرعة. “ولكن إذا كان عليكم مشاركة المكان معنا، أعتقد أنه من المهم أن نتذكر أننا لسنا مثلكم. على الأقل، ليس من حيث القوة والقوة السحرية. لكننا ما زلنا… أشخاصًا. أفرادًا. لدينا آمالنا وأحلامنا وأهدافنا الخاصة. نحن لسنا… عبيدًا. ولا أسرى.” نظرت إلى الجن. “أو علفًا. أو حطبًا لحرق الحاكم الحربية الكبيرة التالية.”

تلقيت نظرات صادمة ورفعت يدي للدفاع عن نفسي. “مهلاً، لقد عشتُ معظم حياتي في هذه الحرب ضد أغرونا فريترا. أنا أقول هذا كما هو.”

أعلنت إحدى الجنيات، التي كانت تطفو الآن ورأسها إلى الأسفل وشعرها متجمع تحتها كما لو كان معلقًا في الماء: “هذه الحرب لم تنتهِ بعد. قد تكون هذه نهاية كلا عالمينا.”

“أعطونا بعض التقدير،” أجاب ريفن، وهو يعقد ذراعيه ويبدو منزعجًا. “أولاً، لا أرى لماذا يعتقد أي منكم بشكل معقول أن إيفهيوتوس سيُدمر. جميع القوى العظمى في عالمنا تعمل على الحفاظ عليه. لقد شهدتُ هذه الجهود بنفسي، ولدي قناعة بأنها ستنجح.”

اعتقدت أنني لمحتُ بعض الإلحاح في طريقته في قول ذلك. كما لو كان بحاجة إلى أن النهاية الأخيرة لأغرونا فريترا، الزعيم السابق لعرق الباسيليسك، لا تنتهي بالإبادة الجماعية.

“لدي إيمان بأخي، هذا مؤكد،” قلت له كنوع من المواساة. “أعلم أنه سيفعل كل ما بوسعه، لكنني أثق أيضًا بما يقوله لي. وهو… لا يعتقد أن إيفهيوتوس يمكن أن ينجو، ليس في وضعه الحالي. سواء كان ذلك اليوم أو بعد خمسمائة عام، يجب أن ينهار البعد الجيبي الذي صنعتموه. إنه يعتمد عليكم لإخراج شعبكم من هناك.”

“ومن هو آرثر ليوين ليطلق مثل هذه التصريحات؟” سأل رادان بضراوة. “عشيرتكم تم تسميتها للتو، وعرقكم هو اختراع للسادة العظماء. ليس لديكم أي علاقة، أي رابط بالعشائر الأخرى أو الأعراق الأخرى.” نظر إلى الآخرين. “يجب أن نأخذ مشورة سادتنا، وألا نخضع لهذا نصف البشري.”

“أوه، اهدأ،” انفجرت نايسيا وهي تدافع عني. “لم تكن هي تقول ذلك، وأنت تعرف ذلك. آرثر ليوين هو نفسه سيد عظيم، في حال نسيت. و…” بدت متأثرة، كما لو أنها اضطرت إلى إجبار الكلمات التالية. “لقد قاتلتُ بجانبه، ورأيت ما هو قادر عليه، وطريقة تفكيره وتصرفه مختلفة… من عالم آخر. مثل ما يُسمع في قصص الأسورا القدامى، عند تأسيس إيفهيوتوس.”

ساد صمت مهيب في المجموعة.

زيلينا، التي لم تتحدث كثيرًا منذ وصولي لكنها توقفت عن التجول لتستمع إلي، استقرت على مقعد فارغ مقابل رادان. تتبعت أصابعها درزات بنطالها الجلدي. “عندما كنت صغيرة، كان عشيرتنا لا يزال معزولًا في كثير من الأحيان بسبب تمردات أغرونا.” ابتسمت بمرارة لريفن ورومي. “لم يأخذني أبي إلى اجتماعات الثمانية العظماء، ونشأتُ تقريبًا بين أبناء عشيرتي فقط. وبعد ذلك، عندما وافق أخيرًا على اصطحابي إلى قلعة إندراث، أعتقد أنه ندم على ذلك فورًا.”

ارتسمت ابتسامة صادقة على شفتيها. على الرغم من بشرتها الياقوتية والنتوءات الداكنة على صدغيها، إلا أن هذا التعبير جعلها تبدو صغيرة جدًا وبشرية جدًا. “قابلتُ جنرالًا من مجمع الحكام العظماء في خدمة اللورد إندراث وأُعجبت به فورًا. بالطبع، كنتُ مجرد طفلة وفقًا لمعايير الأسورا، ولا أعتقد أن هذا الجنرال لاحظني في البداية.

مما جعلني أرغب في الحصول على اهتمامه أكثر.”

واصلت زيلينا سردها واستعادت المجموعة أجواءها. الضحكات، والتعازي، والانفعالات يتم تقاسمها بالتساوي. استعادت نايسيا الكلام، مذكرةً أنها عوقبت بعقد من تنظيف منزل العشيرة لأنها تسللت إلى الجبال مع بعض النبلاء ودفعهم إلى تحديات لجذب انتباهها.

روى رادان فشله الأول مع وحش حارس، وهو سباح سماوي لم يتحمل أن يُمتطى وعض أقدام من حاولوا، وكيف أُجبر أخيرًا على قبول طبيعة الناس والأشياء، وهو ما كان من الصعب أحيانًا تذكره عندما كانت حياتك تدور حول إعادة تشكيل ما هو موجود بالفعل.

فكرت في التدخل وإقامة صلة باللحظة الحالية. كان على ثقافة الأسورا أن تتغير، ويُسمح لها بالتغيير، بل ويجب إعادة تشكيلها بالكامل. بدلًا من ذلك، تحدثت إليهم عن التسوق في زيروس مع أمي والهيلستيا، وكيف كنا نجعل آرثر يجرب الملابس حتى يلهث من الانزعاج.

لستُ بحاجة إلى إقناعهم أو تغييرهم. قال آرثر إنني هنا لتمثيل شعب عالمنا، وهذا ما سأفعله.

قالت فيرياه وهي تنظر بخيبة أمل إلى تشكيلة الأطباق الشهية: “أود حقًا تذوق تلك الكعكات اللزجة التي وصفتِها. ربما عندما ينتهي كل هذا، يمكنكِ أن تأخذيني للتسوق في زيروس؟”

“أوه، من فضلك!” أضافت نايسيا وهي تقفز على مقعدها. “الكثير من الناس الذين ليس لديهم سحر يفعلون أشياء مذهلة. يجب أن أرى ذلك!”

ابتسمت. “أعتقد أنها فكرة جيدة جدًا.”

استمرت المحادثة في الغرفة لساعات بدت وكأنها ساعات.

“وبعد ذلك،” قال بوريه، في خضم قصة كان قد نام فيها ونُقل إلى السهول الزرقاء قبل أن يستيقظ مرة أخرى، على الرغم من توبيخ والدته، “هذا القط الكبير الذي كان يقص كل العشب انطلق على ارتفاع خمسة عشر مترًا في الهواء، باحثًا بيأس عن العض…”

تأرجحت الغرفة، مما ألقى بي من مقعدي على الأرض، حيث قُصفت بصحن من الأكواب والعديد من أنواع المعجنات المختلفة.

نهض الجميع في لحظة. رفعتني فيريا دون عناء قبل أن يبعدها بو عن الطريق.

“أنا بخير،” قلت وأنا أحكّه بين عينيه وأنظر بعصبية حولي. “على الأقل، آمل ذلك.”

اهتزت الغرفة مرة أخرى. هذه المرة، ظهرت فقاعات رياح لتخفف من صدمتنا. انقلبت التماثيل الأربعة بضجة، وانقلبت طاولة جانبية في النار.

“لا أشعر بأي شيء عبر هذا الحاجز اللعين،” تمتم ريفن وهو ينظر حوله، كما لو كان يبحث عن طريقة لاختراق جدران السبج.

انفتحت الأبواب ودخلت الكبرى ماير. كانت برفقتها العديد من الأسورا، وكان معظمهم يبدون شاحبين ومضطربين، مع ظلال تحت أعينهم.

استغرقت لحظة لألاحظ أمي بينهم، لأنها كانت أقصر برأس وكتفين من معظم الآخرين. تنهدت بارتياح عندما خرجت من خلف تنينين حذرين ولوحت لي بيدها الصغيرة.

الفصل 1.9

“حان وقت الرحيل،” قالت الكبرى ماير، وقد تبدد دفؤها وهي تستعيد دورها كقائدة. “استعدوا للانجراف إلى البُعد الجيبي.” دون أن تلتفت، أشارت للآخرين بالدخول. بدا أن البعض ينضم إلينا، كوالدتي، بينما اصطف بقية الحاشية لدعم ما كانت ماير على وشك فعله.

اندفعت أمي إلى جانبي وأمسكت بيدي. وضعت فيريا يدها هي الأخرى على كتف أمي، فغمرتنا كلتانا بوسادة من المانا الواقية بينما انزلق الأرض بعنف من تحت أقدامنا.

“لا يمكنني أن أخبركم كم من الوقت ستبقون خارج الزمان والمكان،” تابعت ماير بصوت خفيض. “ولا يمكنني أن أخبركم في أي حالة ستجدون العالم عند عودتكم. بدون كيزيس، لا يمكننا فعل شيء سوى إرسالكم إلى الداخل.”

شيء ما في طريقتها في قول ذلك، لمسة من العاطفة الخام، لفتت انتباهي. “أين اللورد إندراث؟”

استقر نظرها علينا أنا وأمي. “اللورد إندراث، الذي حكم إيفهيوتوس طويلاً… قد مات.”

“ماذا؟ هذا مستحيل…”

“هل يمكن لإيفهيوتوس أن ينجو الآن؟ يجب علينا…”

“فعل أغرونا؟ وماذا عنه؟ وماذا عن آرثر ليوين؟ هل نحن…”

سمعت تدافع الأسئلة والنواح فوق بعضها البعض فجأة، لكنني لم أستوعب شيئًا منها. كان عقلي فارغًا.

آرثر…

“من فضلكم، ليس لدينا وقت،” قالت ماير بحزم.

نظرت إليها حينها. نظرت إليها حقًا. في تجاعيد وجهها الشاحب تراءى نوع من الخسارة الفادحة وعزيمة يائسة لم أجد لها كلمات.

“لقد عبرنا الفجوة،” واصلت. “إيفهيوتوس يتهاوى.”