الفصل 531

الفصل 531: أوقات غير مسبوقة

المترجم: Ych

—————-

كايرا دينوار

رفعتُ عينيّ نحو الصرح الذي لا يُدرك، والذي بات يُعرف باسم “صرح الآثار المكنونة”. عندما أمرنا آرثر جميعًا بالفرار، نُقل ما تبقى من جيشنا الصغير على منصات من الحجر والجليد، لنشهد في نهاية المطاف الصرح وهو يرتفع من بين الجبال في الأفق البعيد. لكن الحجم الحقيقي والفعلي لهذا الشيء كان يتحدى كل منطق.

اجتاحني قشعريرة وأنا أقف في الظل، متأملةً ما أصبح عليه آرثر. حتى أنني أشك في أن الآسوراس كانوا ليتمكنوا من تحقيق شيء مماثل. حتى أكثر الروايات جنونًا حول قوة أغرونا تبدو باهتة بالمقارنة.

مررتُ أصابعي في شعري الذي أصبح الآن متوسط الطول بينما تتبع نظري الصرح حتى النقطة التي تتقاطع فيها ثلاث هياكل زرقاء ضبابية في قمته. إيفهيوتوس. لقد جُلب إلى عالمنا وأُعيد تشكيله، تمامًا مثل صروح الآثار المكنونة.

أحدهما مليء بالوحوش. والآخر بالآلهة.

قشعريرة أخرى اجتاحتني. هبت نسمة باردة على السهول المصطنعة التي شغلت الآن الجزء الأكبر من جبال الباسيليسك، والتي تقلصت إلى دائرة واقية حول الصرح.

صدم كتفي كتفي بعنف، وكدت أن أتعثر.

“هيا، أيتها الملكة دينوار، الوقوف هناك شاردة الذهن لم يوصلنا إلى أي مكان بعيد أبدًا.”

كادت أن تنفلت مني رغبة في ركلها، لكن تربية عمر كامل على الإتيكيت عادت للظهور بينما أدركتُ وجود حاشيتها من الحراس والحشد من الناس على الطريق. كان بعضهم يتجه نحو الصرح بينما كان آخرون يخرجون منه بشكل متقطع.

“أنتِ هنا لتمثيل ألاكْريا في أهم اجتماع في حياتنا، مايليس. حاولي التصرف كبالغة.”

صديقتي، مايليس، رئيسة بيت تريمبلاي، اكتفت بالابتسام ورفعت حاجبيها المشذّبين بعناية فوق عينيها بلون النبيذ، اللتين كانتا تلمعان بالمكر.

“أنتِ من أصرّ على ذلك. كان هناك مئة من النبلاء الدمويين مستعدين لقتل بعضهم البعض ليكونوا هنا.”

هززتُ كتفي واستأنفت السير نحو مدخل الصرح.

“لهذا السبب تحديدًا هم ليسوا هنا.”

“نعم، وبدلاً من ذلك، يمكننا أن نفرح بالدهاء السياسي اللامع لكايدن أبفيليون وأميلي بيلروز.” توقفت، ومررت لسانها على أسنانها.

“هل لاحظتِ كم هو سهل التعود على هذا؟ بلعنات فريترا، من اللطيف ألا نضطر إلى إضافة ‘من البيت العالي الفلاني’ في كل مرة.”

ضحكت رغم توتري، وهو ما كان على الأرجح بالضبط ما كانت تسعى إليه.

“ليتكِ تستطيعين التوقف عن استدعاء فريترا في كل مناسبة.”

تغيرت تعابيرها، وبصقت على الأرض، ثم سارعت للحاق بي. اصطف حراسها خلفنا.

“نعم. هذا أصعب قليلاً في التغيير. ربما يجب أن نتحدث عن ذلك في الاجتماع الكبير: الشتائم المناسبة الآن بعد أن مات ملكنا-الحاكم.” هزت رأسها.

“لا يهم. أنا متأكدة من أن الناس لن يتأخروا في استدعاء صديقك الصغير ذي العيون الذهبية. ‘بلعنات خصلات آرثر ليوين الذهبية، ارحميني، أيتها الملكة دينوار!'” انفجرت ضاحكة، مما جذب انتباه بعض المارة الفضوليين.

أدرتُ عينيّ لكنني تجاهلت تصرفاتها الطفولية، واستأنفت مراقبة المكان كلما اقتربنا من الصرح. كنا محاطين بالفعل بمبانٍ، بدا بعضها مألوفًا لي، وشكلت نوعًا من المدينة حول قاعدة الصرح. تعرفتُ أيضًا على الفور على القوس الضخم المغطى بالنقوش الرونية الذي كان في السابق بوابة الصعود الرئيسية للمستوى الثاني.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي. تفصيل جميل، آرثر.

لم يكن من المستغرب عدم وجود أي تجار متجولين أو أكشاك منصوبة. على الرغم من أنني رأيت مباني أعرف أنها كانت نزلًا ومطاعم، إلا أنه لم يكن أي منها مفتوحًا. حتى لو لم أكن متورطة بشكل مباشر—كان انتباهي منصبًا في مكان آخر في الأيام التي تلت هزيمة أغرونا—كنت أعلم أن الجهد المبذول لحصر وإعادة توطين جميع اللاجئين الذين كانوا داخل صروح الآثار المكنونة عندما… ظهروا… كان هائلاً. أكبر بكثير من مشروعي الخاص لإعادة الجميع من مدينة كارغيدان.

كان الكثير من البنية التحتية الأصلية لا يزال قائمًا، بما في ذلك عدة نقاط لتوزيع الطعام المجاني، لكل منها طابور انتظار قصير، ولكن لم يكن هناك أي نشاط تجاري. توقعت أن يستغرق الأمر وقتًا قبل أن تعود البنى التحتية الدائمة إلى مكانها.

مهما أصبح عليه هذا المكان في المستقبل، ففي الوقت الحالي، لم يكن سوى تذكير هائل بالاضطراب المرعب الذي كان يجتاح القارة.

تعرفتُ على العديد من جنود تمرد سيريس الذين كانوا يحرسون المدخل، على الرغم من أنني لم أكن أعرف أيًا منهم بالاسم. كان لا بد أنهم تعرفوا عليّ أيضًا، لأنهم تراجعوا جميعًا باستثناء امرأة في منتصف العمر ترتدي درعًا أسود باهتًا. كانت هناك أماكن تظهر فيها تفاصيل قرمزيّة قد تم خدشها. تقدمت بسرعة، وتحققت من وجود مايليس وأنا على قائمة، ثم سمحت لنا بالمرور تحت القوس المهيب.

تم توفير عربة ذاتية الجر لمايليس وأنا، بينما تم اقتياد حراس تريمبلاي مع وعد بالراحة والطعام لمساعدتهم على التعافي من الرحلة الطويلة.

بينما كنا نراقبهما يبتعدان وبدأت عربتنا بالتحرك، يقودها سائق يجلس على مقعد مرتفع في الأمام، قالت مايليس:

“آمل أن تكون هذه المشكلة مع التشوهات الزمنية مؤقتة. كيف يمكن لـ ‘نقابة الصاعدين’ استكشاف هذا المكان إذا كان على الجميع القدوم سيرًا على الأقدام؟”

حدقت بي، كما لو كانت تشك في أنني أعرف أكثر مما أخبرتها به بالفعل.

“سيريس لا تعرف لماذا لا تعمل التشوهات الزمنية. أو إذا كانت تعرف، فهي تكذب ببراعة.”

ارتفعت حاجباها بمقدار ملليمتر واحد، واتسعت عيناها بنظرة توحي بالكثير.

“من المؤكد أن صديقك الصغير ذي العيون الذهبية—”

“كما أوضحت، لم أتلق أي أخبار من آرثر منذ كل هذا،” قاطعتها، مشيرة إلى صروح الآثار المكنونة من حولنا.

“وتوقفي عن مناداته بهذه الطريقة. نحن لسنا… معًا.”

اتكأت على المقعد، ووضعت رأسها بين يديها.

“يبدو الأمر وكأنه نقص في الجهد. هل صحيح أنه مخطوب لنوع من الجنية الهزيلة من ديكاثين؟”

نقرّت لسانها، منزعجة.

“يجب أن تتحديها على يدها. من أجل مصلحة ألاكْريا، إن لم يكن من أجلك. من يدري كم من الوقت سيمر قبل أن ينقلب كل شيء رأسًا على عقب مرة أخرى. هل نريد حقًا أن يكون الرجل الذي منشئ كل هذا”—قلدت إيماءتي السابقة—”متزوجًا من المعسكر الآخر؟”

تنفستُ بيأس.

“إنه بالفعل جزء من المعسكر الآخر، متزوجًا أم لا. لكن آرثر ليس… هكذا. لن ينحاز لأي طرف. ويجب أن نركز على منع حدوث ذلك، بدلاً من الاستعداد لوقوعه.”

كان من الغريب رؤية صروح الآثار المكنونة المألوفة مرتبة بهذه الطريقة غير المعتادة. كانت هناك مبانٍ أعرفها بجوار مبانٍ أخرى لم أكن أعرفها، وتقريبًا جميعها في ترتيب مختلف عن ترتيبها عندما كانت خلف بوابات الصعود. الأشخاص الوحيدون الذين قابلناهم كانوا جنودًا ومسؤولين من ‘جمعية الصاعدين’. ربما كانوا يقومون بجرد للوضع. وحتى هؤلاء كانوا قليلين بسبب الاجتماع الذي كنت متجهة إليه.

قاد سائقنا العربة بمهارة نحو ما كان من المفترض أن يكون وجهة مألوفة، متوقفًا أمام هدفنا مباشرة. بدا قصر العدل مطابقًا تقريبًا لما كان عليه من قبل: نفس النوافذ المقوسة المليئة بالزجاج الملون، ونفس التماثيل المخيفة التي بدت وكأنها تحدق في كل من يقترب، وحتى نفس الأبراج المعدنية المقلقة.

وصلنا أمام البوابات في اللحظة التي كانت فيها عربة أخرى تغادر. رأيتُ كايدن أبفيليون يعرج صاعدًا الدرج، واستقبله موظف جعله يدخل، ربما مع إرشادات إلى القاعة الصحيحة.

“مستعدة لمواجهة الحكام أنفسهم؟” قالت مايليس بتهكم، وهي تقفز من العربة برشاقة—وعدم اكتراث—صاعدة.

“إذا لم تعامليهم كحكام، فربما لن يعاملوكِ كأدنى منكِ،” أجبته.

“صحيح.”

استقبلنا الموظف بأسمائنا وأشار إلى الاتجاه الذي يجب أن نسلكه. في مكان أبعد، كان كايدن قد توقف، وقد سمع وصولنا.

دخلنا القاعة الكبرى، التي ظلت دون تغيير إلى حد كبير. أرضيات رخامية منحوتة، وسلالم من الحديد الداكن… ولكن لا يوجد رسم جداري، لاحظتُ. في السابق، كانت صورة أغرونا تغطي السقف بأكمله، تمثيل كاذب له وهو يمنح القوة لشعب ألاكْريا. لم أستطع منع نفسي من التساؤل عما إذا كان آرثر قد أغري باستبدالها بصورة لنفسه. في السابق، كنت سأقول لا، ولكن إذا كانت القوة تفسد…

“كايدن،” قلتُ وأنا ألحق به. شددتُ على ساعده كتحية، وأومأ لنا كلتانا برأسه بعمق.

“هل أنا هنا بسببك؟” سأل بنبرة متذمرة مصطنعة. أو على الأقل، اعتقدت أنه كان يمثل. كان من الصعب دائمًا معرفة ما يفكر فيه. “من المؤكد أنني لم أزعجكِ بما فيه الكفاية خلال الفترة القصيرة التي عملنا فيها معًا في الأكاديمية المركزية لدرجة أنكِ تريدين معاقبتي بهذه الطريقة.”

من ناحية أخرى، مدت مايليس ذراعها له، والتي أمسك بها بارتياح معين.

“لقد جرّتني إلى هنا، لذا لن أستغرب إذا كانت قد نصبت لك فخًا أيضًا،” قالت.

“دون أن يكون ذلك إهانة لمنصبك أو مهاراتك، كايدن… لا، لم أرتب وجودك هنا،” أجبته بأكبر قدر ممكن من اللباقة.

لكن الرجل المتمرد اكتفى بالضحك وبدأ في سرد شكاوى استمرت حتى وجدنا القاعة التي كان من المقرر أن يُعقد فيها اجتماعنا—وهي كلمة ضعيفة جدًا لمثل هذا التجمع من الأشخاص الأقوياء. كان مساعد آخر ينتظر ليفتح لنا الباب.

في الداخل، كانت هناك قاعة محكمة تقع في مستوى منخفض، على شكل مدرج بيضاوي. احتلت منصة مركزية أدنى جزء من الغرفة، بينما كانت صفوف واسعة من المقاعد المنجدة ترتفع في جميع الأنحاء.

كان ممثلو ديكاثين قد وصلوا بالفعل وتجمعوا على الجانب الآخر من القاعة.

تعرفتُ على الفور على النبلاء الأقزام، كارنيليان إيرثبورن ودورغار سيلفروشال. كانت قزمة ذات شعر رمادي تجلس معهم، وذراعاها متقاطعتان وخدودها محمرة، وتظهر عليها عبوسة غاضبة. بالطبع، عرفتُ الجان، فيريون وتيسيا إيراليث. كان هناك ثالث، تعرفه دون أن أستطيع تسميته، يجلس معهم، ويتحدث بهدوء مع إنسانة بدت غريبة بسبب افتقارها إلى السمات النبيلة التي كان يتمتع بها الآخرون. كانوا يجلسون بجوار النبلاء البشر، كيرتس وكاتلين غلايدر.

في الأعلى، بعيدًا عن هؤلاء الممثلين النبلاء، وقف ميكا إيرثبورن وفاراي أوراي. كانت شابة ذات عيون حمراء تقف بعيدًا قليلاً عنهما.

“وكنت أظن أنني سأمثل ألاكْريا وحدي،” قال صوت خشن بالقرب من الباب، مما جعلني أستدير.

ابتسمتُ لألاريك، الذي كان يرتدي ملابس أنيقة مثل تاجر ثري.

“دارين أجبرك على تغيير خزانة ملابسك، على ما أرى.”

تذمر وسحب مقدمة سترته الداكنة.

“في الواقع، كان مرشدك هو من أصرّ. أرادني أن أبدو لائقًا إذا كان عليّ الاختلاط مع عظماء هذا العالم.”

“آه، ألاريك ماير الشهير،” قال كايدن مبتسمًا، ومد يده التي صافحها ألاريك بقوة.

“سعيد برؤيتك مرة أخرى.”

ارتفعت إحدى حواجب ألاريك.

“هل التقينا من قبل؟”

الفصل 1.9

هز كايدن كتفيه ونزل بخطوات متعثرة الدرجة الأولى من المدرجات.

« آه، من يتذكر ذلك. »

« بخصوص سيريس، » بدأتُ وأنا أتبع كايدن. كانت مايليس تُمسك بذراعها مشدودة تحت ذراعه لدعم ساقه المصابة.

« هنا، » أجاب ألاريك، وهو ينظر حوله كما لو كانت مختبئة في الحشد الصغير.

« أعتقد أننا ننتظر ضيوفنا من الأعلى. » ألقى عليّ نظرة تواطؤ.

« وماذا عن صديقنا غراي؟ أي أخبار؟ »

هززت رأسي.

« لا شيء. »

أومأ برأسه قبل أن يجلس بجوار كايدن ومايليس. عبرت القاعة وحدي لألتقي بنظرائنا الديكاثيين.

وقف فيريون وجاء لاستقبالي. كان العفريت المسن يعرض ابتسامة متعبة، لكنه حياّني بحرارة، ممسكًا بيدي في يديه وضغطهما برفق.

« فيريون. آمل ألا تكون الرحلة صعبة للغاية؟ »

ضحك وبعثر شعره، الذي بدا لا يزال أشعثًا بعض الشيء على الرغم من جهود أحدهم لتصفيفه.

« رحلة طويلة على طائر الفينيق، لكن كان يمكن أن تكون أسوأ. »

ابتسمت له ابتسامة عريضة.

« ألم ترغب في عبور مقابر الآثار؟ قيل لي إن سهمكم مرتبط بسهمكم. »

أصدر صوتًا مكتومًا، ورفع حاجبًا ونظر حوله كما لو كان يستوعب كل المستوى الأول الشاسع خارج قاعة المحكمة.

« أعتقد أن هذا يترك للأصغر سنًا والأكثر نشاطًا. »

« وأين هؤلاء الفينيق؟ »

« أوه، في مكان ما هنا، » أجاب وهو يهز كتفيه.

« كان موردين متلهفًا لفحص السهم بشكل أكبر قبل بدء الاجتماع. أعتقد أنه متوتر أيضًا بشأن مواجهة الآسورا الآخرين وجهًا لوجه، على الرغم من أنني لن أخاطر بتخمين مشاعر كائن متفوق. »

لاحظت أنه وضع يده على وركه، يفركها بتشتت كما لو كانت تؤلمه. مشيرًا إلى المقاعد، سألت:

« هل تريد أن تجلس؟ »

ألقى عليّ نظرة خجولة ولكن ممتنة، وجلسنا لنتحدث بينما ننتظر وصول الآخرين. قدّم لي جميع من لم أكن أعرفهم بالفعل، موضحًا من هم ودورهم. على الرغم من أنني تجنبت موضوع آرثر، إلا أن فيريون شعر بترددي المتردد ولكنه لم يستطع سوى هز رأسه والاعتراف بأنه لا يعرف أكثر مني.

من زاوية عيني، رأيت تيسيا إراليث تنفصل عن محادثة أخرى لتنضم إلينا. كانت العفريتة الشابة جميلة حقًا في فستان زمردي مع تطريز فضي يطابق لون شعرها. ومع ذلك، تحت البريق والرقي، لم أستطع إلا أن أعتقد أنها بدت منهكة للغاية.

« إذًا، لقد رأيت كل هذا عن قرب، وفي الوقت الفعلي، » قلت بعد أن تبادلنا التحيات المهذبة وجلست بجوار جدها.

« لقد كان شيئًا رؤيته يرتفع من بعيد. لا أجرؤ على تخيل كيف كان الأمر عندما كنت في المنتصف. »

أظلم نظرة بعيدة عيني تيسيا، وظلت صامتة لثوانٍ قبل أن تجيب.

« أتمنى أن أتمكن من وصفه لك، لكن واقع كل هذا أغرب بكثير مما يمكن أن تقوله الكلمات. »

انتظرتها لتواصل. وبما أنها لم تفعل، قلت:

« وآرثر يتعافى جيدًا، آمل ذلك؟ مثل هذا الإنجاز لا بد أنه تركه محطمًا. »

شحب وجه تيسيا عند كلماتي، وعلى الرغم من أنني أردت فقط أن أقول إنه يجب أن يكون منهكًا، شعرت بخوف خافت يتصاعد بداخلي.

خبا الحديث. وبدلاً من التحدث، راقبنا بصمت الآخرين الذين استمروا في الوصول.

بعد وقت قصير من وصولنا، دخل أوغسطين رامسيير والمربية أميلي بيلروز معًا، تبعهما هارلو إديفان، الساحر الأعظم السابق لقاعة نيرمالا الصاعدة.

تفاجأت برؤية القاضية العليا سيرافينا ديسماريس، الرئيسة النارية للنظام القضائي لمقابر الآثار، لأنها لم تكن ضمن قائمة المشاركين التي تلقيتها. على الرغم من أنني لم أكن أعرفها شخصيًا، إلا أن سمعتها سبقتها، لا سيما لتدخلها لصالح آرثر عندما حاول الغرانبهيل رشوة المحاكم ضده، وكنت متأكدة من أن صوتها سيكون مرحبًا به.

عندما دخل أورييل فروست قاعة المحكمة، انقبض معدتي بشكل غير سار.

« عذرًا، » قلت لفيري ون وتيسيا قبل أن أصعد الدرجات لألتقي به عند الباب.

ظهور هذا المحتوى بعيدًا عن مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ لا يجعله مباحًا، بل قد يكون منقولًا بغير حق.

« أورييل. لم أكن متأكدة مما إذا كنت ستأتي. أنا سعيدة لأنك هنا، لأن… » اضطررت لابتلاع ريقي قبل أن أواصل.

« أنا آسفة على إنولا. لقد كانت شابة رائعة وساحرة جيدة جدًا. يؤلمني أن أعرف أنها لم تعد موجودة. »

حدق بي لما بدا وكأنه أبدية.

« نعم. حسنًا. أعتقد أن اليوم هو فرصتنا لجعل تضحيتها ذات مغزى. »

ثم تجاوزني ونزل نحو الآلاكريين الآخرين.

راقبته وهو يبتعد، يمزقني الشعور بالذنب. جاءت إنولا لإنقاذي في المعركة؛ لو لم تفعل، لربما كانت لا تزال على قيد الحياة. وربما كنت سأموت، لكن هذا النوع من التفكير لا يؤدي إلى أي مكان.

عاد موردين أسكليبيوس إلى القاعة بعد ذلك بوقت قصير، مع بومة قرنية خضراء تحط على كتفه. تفاجأت برؤيته قد جاء وحيدًا، دون أي شخص آخر من عشيرته. كنت قد أملت على الأقل أن يأتي تشول معه، حتى أتمكن من استجواب نصف الفينيق بخصوص آرثر. حيّا موردين بأدب ولكن بإيجاز كل من كان حاضرًا بالفعل، ثم انعزل جانبًا.

كان فيريون على حق، اعتقدت. بدا الفينيق متوترًا حقًا.

لاحظت باهتمام أنه بعد بضع دقائق، غادرت تيسيا جانب فيريون لتجلس مع موردين. تحدثا بهدوء، دون أن تصل كلماتهما إليّ، وأنا أقف بالقرب من الباب، في أعلى المدرجات.

توقف هدير المحادثات عندما شعرنا جميعًا بقرب توقيعات مانا ذات قوة لا تصدق.

ابتعد المأمور عن الباب، وظل الجميع متجمدين، لذا خرجت إلى الرواق. على الفور، استقبلتني رؤية سريالية.

تقدم عدة آسورا في موكب رسمي. كانوا يرتدون أقمشة متلألئة بألوان قوس قزح لم أكن أعرف حتى أسماءها، ومع ذلك كان الأشخاص أنفسهم هم من جذبوا الانتباه. على وجه الخصوص، ثبت نظري على امرأة غريبة، صغيرة الحجم، ذات بشرة زرقاء فاتحة، تنزل في الرواق بالمقلوب، وتراقب بحماس شديد حجر الأرضية.

قادت سيريس الموكب، مثبتة وجود الآسورا في ذهني. أومأت برأسها بخفة شديدة عندما اقتربت.

« هذه إحدى الممثلات الأخريات لألاكريا. كايرا دينوار، مرحبًا بك أمام السادة العظام وحشد من ورثتهم. »

لم تقدمهم مباشرة، بل دخلت بسرعة إلى قاعة المحكمة أمامهم، حيث بدأت تعلن أسماءهم بصوت عالٍ بينما كانوا يمرون واحدًا تلو الآخر أمامي. حيّا البعض مني بإيماءة احترام، واكتفى آخرون بابتسامة، بينما عبر البعض الآخر القاعة بثقة دون أن ينظروا إليّ حتى.

جلس السادة العظام – ممثل واحد من كل عرق آسورا، باستثناء التنانين – على الصف الأعلى من قسم غير مشغول. جلس الورثة، الذين افترضت أنهم أصغر سنًا بمظهرهم، في الصفوف أمام سادتهم.

بعد دخولهم فقط، تبعتهم وعدت إلى القسم الآلاكري، وجلست بجوار مايليس.

انحنت لتهمس في أذني:

« لا أعرف حقًا ما كنت أتوقعه، ولكن… »

تركت جملتها معلقة، ورفعت حاجبيها في حيرة.

نزلت سيريس إلى المنصة المركزية الصغيرة. كانت القاعة صامتة تمامًا وهي تجتاح الجمع بنظرها، بدءًا من الآلاكريين وانتهاءً بهم.

« مرحبًا بكم، ممثلي ديكاثين وألاكريا وإيفهوتوس. نجتمع معًا لأول مرة على الإطلاق، وفي أوقات لا مثيل لها حقًا. »

على الجانب الآخر من القاعة، لاحظت أن بعض الآسورا كانوا يحدقون في موردين، الذي كان يجلس وحيدًا مع تيسيا على المقعد الأدنى.

« لقد تم اختيارنا من قبل أقراننا للدفاع عن احتياجات أوطاننا وشعوبنا، » واصلت سيريس. « لكي نتوافق مع بعضنا البعض بشأن شكل عالمنا المشترك الجديد. لضمان إطفاء نيران الحرب وعدم اشتعالها مرة أخرى. نحن هنا كممثلين لشعوبنا وكأقران لبعضنا البعض. ليس كسلطويين للمطالبة، ولكن كجيران للاتفاق. »

كنت أنظر بالفعل إلى الآسورا، لأنه كان من الصعب عليّ إبعاد عيني عنهم، ورأيت بوضوح بعضهم يتبادلون نظرات غير مؤكدة – والأكثر إثارة للقلق، نظرات مظلمة. لم أعتقد أنهم جميعًا كانوا راغبين أو مستعدين لوضع أنفسهم على قدم المساواة مع من كانوا يسمونهم مؤخرًا “الدنيئين”.

« لماذا المتهمة هنا؟ » سألت الآسورا البخارية والعائمة – نيفيل أريند – بصوت غنائي واستفهامي.

قبل أن تتمكن سيريس من الإجابة، كانت تيسيا إراليث قد وقفت بالفعل. صعدت الدرجات لتقف في صف أعلى، ونظرت إلى الآسورا دون أن ترمش.

« موردين من عشيرة أسكليبيوس دافع بشجاعة عن ديكاثين في الأيام الأخيرة. لقد قدم لنا صداقته بحماس وإخلاص، دون أن يطلب شيئًا في المقابل. منذ وقت أطول مما يعيش أي منا، شاركه هو وأقاربه قارتنا في الخفاء، واليوم يجب اعتباره ممثلاً لديكاثين، تمامًا مثل أي منا. »

انحنى الآسورا ذو البشرة الداكنة والشعر البرتقالي المدخن، المسمى نوفيس أفيغنيس، نحو جاره، الذي قدمته سيريس على أنه راي كوثان. شعرت بالشعر الصغير على مؤخرة عنقي يقف بسبب اضطراب توقيعات المانا الخاصة بهم.

كان نوفيس هو الذي وقف. نظر إلى موردين بمزيج من الرهبة والغضب والأمل.

« نحن نقبل وجود عشيرة أسكليبيوس، ومستعدون للاستماع إلى إخوتنا الضائعين. ربما في مكان أكثر ملاءمة، بمجرد الانتهاء من واجباتنا الحالية. » خفف صوته، وأصبح أقل رسمية.

« موردين، صديقي القديم. أنا… سعيد لرؤيتك. تعال لزيارتنا في فيذرواك إيري في الأيام القليلة القادمة. »

غادر التوتر موردين، وبدا أنه يضيء من الداخل. مدت تيسيا يدها لدعمه، وانحنت لتتحدث إليه بهدوء. عبست قليلاً، ووجدت تقاربهما مثيرًا للاهتمام ومقلقًا بصراحة. على الرغم مما قلته لمايليس، كان من مسؤوليتنا فهم احتياجات – ونقاط ضعف – الجميع، ورؤية الرابطة القوية بالفعل بين عشيرة الفينيق المتمردة والعفاريت يغير ديناميكيات القوة في القاعة.

« الآن، ربما يمكننا أن نبدأ، » قالت قزمة – ستويا، أخبرني فيريون – بلكنتها الثقيلة من فيلادوريال.

« هناك الكثير لمناقشته والكثير من الطريق للعودة دون بوابات النقل الآني. »

« أعتقد أنه سيكون من العدل البدء ببعض التأكيدات، » تدخلت أميلي بيلروز. على الرغم من عمرها، كان صوتها قويًا وحمل بسهولة في القاعة، حتى دون أن تنهض.

« أفعال أغرونا تخصه وحده. هذا… الهجوم الذي جر إيفهوتوس إلى عالمنا – أو ما حدث – كان عملاً حربيًا ضد الشعب الآلاكري بقدر ما كان ضدكم أيها الآسورا.

بالنسبة لي، أود أن أسمع من المعنيين أنفسهم أننا في مأمن من أي انتقام ضد عشيرة فريترا. لقد ماتوا جميعًا، أليس كذلك؟ »

اختتمت بإيماءة حازمة، كما لو كانت قد قدمت حجة لا تقبل الجدل ضد أي عداء مستقبلي.

الفصل 1.9

نهض راي كوثان، وتوهجت عيناه القرمزيتان. كان من المقلق رؤية مخلوق من فصيلة الباسيليسك لا ينتمي إلى فصيلة الفيترا. طوال حياتي، مثّل الحكام العظماء نصل الرعب والقوة ذي الحدين. وبشكل غريزي، وربما بشكل غير عادل، وجدت نفسي لا أطيق هذا اللورد الأعلى.

«لا يمكن لجندي أن يختبئ وراء عذر الواجب،» بدأ كوثان، وتسللت مرارة عميقة إلى صوته.

«ودم الفيترا الغادر يجري في عروق كل ألاكراين. الجرائم التي ارتُكبت هنا—»

«أبي،» قاطعه الباسيليسك الشاب ريفن على وجه الاستعجال، ممسكًا بذراعه.

«لقد تحدثنا عن هذا بالفعل. هؤلاء الناس هم—»

وقفت فجأة، مدهشة نفسي.

«أنت على حق، لورد كوثان.» كان هناك ارتجاف طفيف في صوتي. أخذت لحظة لأستعيد رباطة جأشي، مستعيدًا ردود الأفعال المكتسبة من ساعات التدريب الطويلة.

«كل ألاكراين يولد في حاكم حرب. نحن لحم مدفعي، أو أسلحة، وهذا كل ما رآه فينا قادتنا من الباسيليسك على الإطلاق.»

قطّب أورييل فروست حاجبيه، وخفض هارلو إيديفان عينيه بحزن نحو يديه.

«ومع ذلك، من هنا عانى أكثر من أجرونا على يديه مقارنة بشعبه؟» مسحت القاعة بنظرة ثابتة.

«كيف لا نقاتل عندما يكون ثمن الرفض هو تدمير كل ما هو عزيز علينا؟» استدرت نحو تيسيا.

«كانت هناك شابة تدعى سيرسي. عندما تلقت رونها الأولى، تم تعيينها حارسة، وانتُزعت من عائلتها وأُرسلت إلى مدرسة عسكرية. تركت وراءها أخًا أصغر، صبيًا ضعيفًا ومريضًا.

السبيل الوحيد للحصول على المساعدة التي يحتاجها أخوها كان إثبات جدارتها في الحرب. قادت بيأس مجموعة من المحاربين الألاكراين عبر غابة إيلشاير، ورسمت طريقًا نحو إلينوار. لم يكن هدفها قتل الجان، بل إنقاذ أخيها.» خفضت رأسي.

«كان نجاحها نقطة تحول في الحرب بأكملها، وتسبب في مقتل ملايين الجان. لكن اليوم، هناك صبي في الخارج، لا يزال على قيد الحياة.»

كانت القاعة صامتة كالمقبرة. لم أُبعد نظري عندما غرست تيسيا إيراليث عينيها في عيني.

«لن يلوم أحد من الديكاثيين هنا على كرهها. لكنها لم تحظ قط بفرصة لاختيار كيف ستجري حياتها، والقرار الذي اتخذته، أعتقد، هو القرار الذي كان أي واحد منا سيتخذه مكانها. هذا لا يبرر جرائم الحرب بأي شكل من الأشكال»—استدرت نحو اللورد الأعلى كوثان—«لكنه من المهم إسناد هذه الجرائم إلى أولئك الذين ارتكبوها بالفعل.»

«أحد مرؤوسيه أجرونا هو من أخذ حياة ابنة عمي أليا،» قالت الجنية، ساريا تريسكين، في الصمت الأجوف الذي تلا إعلاني.

«لكن لم يكن مرؤوسًا، ولا حتى فتاة ألاكراين، هو من دمر وطننا وقتل الملايين من شعبنا. لا، كان أسورا.»

«وهذا الفعل قتله!» دوى صوت قوي عبر القاعة، مما جعل الثريات المصنوعة من الحديد المطاوع التي تدعم القطع الأثرية المضيئة فوقنا ترتجف. قفز أسورا طويل القامة ذو عيون متعددة، مطلقًا موجة من المانا. بدا أديمير ثيستيس، زعيم مجمع الحكام العظماء، قادرًا على صعق الجميع بنظراته الست.

«ومثل هذه الفتاة التي تتحدث عنها، كان جنديًا—جنديًا كرس سنوات أكثر في خدمة سيده مما وُجد عرقكم بأكمله!—وكان هو أيضًا يطيع أوامر رجل ميت.»

«جميعنا ملطخة أيدينا بالدماء.»

التفتت جميع الأنظار نحو فيريون، الذي وقف وتقدم نحو المنصة المركزية، حيث كانت سيريس لا تزال تقف، صامتة حتى تلك اللحظة.

«كل فصيل في هذه القاعة قد جرح فصيلًا آخر. حارب الجان البشر والأقزام في حروب مريرة طويلة. كل واحدة من السلالات الممثلة هنا، في وقت أو آخر، كانت في حالة حرب مع جيرانها، على الأقل هذا ما قيل لي. وبين الأسورا، ألم يكن هناك صراع رهيب بين التنانين والفينيق ليس ببعيد، وفقًا لجدولكم الزمني الخاص؟»

اتخذ بضع خطوات في دائرة، يدور حول سيريس الثابتة، دون أن ينظر إلينا بل يحدق في الفراغ أمامه.

بالقرب منهم، همست سيرافينا ديسماريس بشيء لأوغسطين رامسيير، متسائلة عن هوية فيريون.

«إذا أصررنا على السعي للانتقام لجرائم الرجال الموتى، فلن تنتهي المعارك أبدًا، وبدلًا من الحضارات المزدهرة، سيزحف ورثتنا في أطلال مزقتها الحرب، لا يعرفون شيئًا سوى الموت والمعركة.» أخيرًا، رفع رأسه. ألقى نظرة حانية على ساريا تريسكين، مظهرًا أنه لا يحمل ضغينة تجاه كلماتها، ثم وجه انتباهه نحو الأسورا.

«نحن مدينون لأنفسنا بأفضل من ذلك. ولأولئك الذين يعتمدون علينا، والذين سيأتون بعدنا. آرثر ليوين لم ينقذ أراضينا الثلاثة لكي نتقاتل الآن، بعد انتصاره مباشرة.»

كان ذكر اسم آرثر له تأثير مهدئ على القاعة.

وقفت تنين صغير بشعر وردي، قُدمت على أنها فيريا من عشيرة إينثيرا، ووجهت نظرة مطمئنة إلى أديمير.

«تم القيام بالكثير باسم إيفهوتوس والأسورا الذين لم نعرفهم ولم نوافق عليهم بالتأكيد. بالنسبة لمعظمنا، العالم القديم لم يعد سوى أسطورة قديمة. هذا ليس عذرًا، بالطبع، لكننا كنا نُبقى عمدًا في جهل بعالمكم.»

وريثة الليفياثان ذات المظهر الشرس، زيلينا، وقفت بدورها، وشعرها يطفو حولها كما لو كان عالقًا في تيار قوي.

«كيزار إندراث أبقى معظم أفعاله هنا سرية، حتى عن اللوردات الأعلى الآخرين في الثمانية الكبار. جرائمه ضدكم فظيعة، وإذا استطاعت عشيرة إيكلِيا مساعدتكم في إعادة البناء، فسنفعل ذلك. لكننا لن نحمل عبء جميع جرائم الحرب لتنين ميت.»

«كم هو سهل على الألاكراين والإيفهوتان إعلان الجهل والبراءة،» صرخ دورغار سيلفرشيل، ضاربًا بقبضته على المقعد بجانبه.

«إذًا يجب أن تُغفر جميع جرائمكم السابقة لمجرد أن قادتكم القدامى ماتوا؟ القادة الذين اتبعتموهم؟ ليس ببعيد، خان ملك وملكة الأقزام دارف لصالح أجرونا، وقاتل الكثير منا ضد عمل الخيانة هذا! كل رجل وامرأة مسؤول عن قراراته، سواء كانت أوامر أم لا!»

سُمعت بعض الهمهمات الموافقة من الجانب الديكاثي، بينما صمت الألاكراين من حولي. بالنسبة لي، شعرت أن لكل طرف حججًا صالحة، لكن أياً من هذه الحجج لن يدفع بأهداف هذا الاجتماع إلى الأمام. فقط الوقت وحسن النية سيسمحان ببناء الثقة اللازمة بين الديكاثيين والألاكراين وأسورا إيفهوتوس.

توقف الهدير فجأة عندما أطلقت موروينا مابيليا العملاقة صفيرًا:

«كيزار إندراث لم يكن الوحش الذي يريدون تصويره. لقد حمى عالمينا جيدًا قبل أن توجد أجناسكم الأدنى، وأخشى ما سيحدث لنا الآن بعد أن أصبحت كل قوة إيفهوتوس في هذه المملكة.»

«لقد كان مجنونًا يسعى لإبادة جماعية،» تمتم كيدن.

«بالإجماع، كان رجلًا ضخمًا يرى نفسه حاكمًا عظيمًا!» ردت ستويا، وشبكت ذراعيها وتحدت الأسورا بنظرة دون أدنى خوف.

«كفى!»

سقطت الكلمة كفأس جلاد، قاطعة الهواء تاركة الصمت خلفها.

العملاق، راديكس غراندوس، قفز، وتضاعف حجمه في لحظة. انضغط المانا حوله، مشدودًا في القاعة كملزمة.

وبينما كان يستنشق ليواصل هديره، تغير الهواء. كان الأمر خفيًا، لكن النفس هرب من رئتي راديكس، وكل ما كان على وشك قوله تبخر. بدأ العملاق يدير رأسه، يبحث عن شيء ما بينما استعاد حجمه الطبيعي.

حولي، كان الجميع يفعلون الشيء نفسه.

رأته تيسيا أولاً، وتابعت اتجاه نظرتها نحو تجويف مظلل على طول الجدار الخارجي. حتى من بعيد، تمكنت من تمييز الصبغة الذهبية لشعره وعينيه في الظل.

خرج آرثر إلى الضوء بأناقة هادئة، يرتدي ببساطة سروالًا فضفاضًا وقميصًا بسيطًا.

أومأ الأسورا الأكبر سنًا بتحية احترام لآرثر، بينما أظهر الورثة الشباب ابتسامات ودية ممزوجة بالقلق.

كان رد فعله عند ظهوره بيننا، نحن «الأدنى»، أكثر تباينًا. حولي، تحرك الألاكراين الآخرون، غير مرتاحين. ألقى ألاريك ابتسامة عريضة على آرثر، ونطق بصمت «متباهٍ»، لكن معظم الآخرين كانوا غير مرتاحين بوضوح لوجوده.

في المقابل، تفاجأت بعض الشيء برؤية نفس رد الفعل الحذر لدى الديكاثيين. تبادل كيرتس وكاتلين غلايدر نظرة كشفت بوضوح عن قلقهما، بينما أصبح الأقزام صامتين ومتحفظين. وقف الرماح، رفاق آرثر، باحترام، دون الابتسامات الترحيبية للأسورا الشباب، ولكن أيضًا دون التوتر الواضح على العديد من الوجوه الأخرى.

ألقت الديكاثية ذات العيون الحمراء ابتسامة جانبية على آرثر وهزت رأسها قليلاً، كما لو كانت تشارك نكتة سرية.

ربما كان تعبير تيسيا هو الأكثر دلالة: تحولت ملامحها الجادة إلى دهشة رطبة، ثم أصبحت دافئة بارتياح واضح.

«هل تأخرت؟» سأل آرثر، صوته ناعم ولكنه حمل بسهولة في الصمت المطلق. استقرت عيناه الذهبيتان على صف الأسورا الشباب.

«آخر من كانوا مختبئين في البعد الجيبي لماير قد تم العثور عليهم للتو، بما في ذلك أمي وأختي.»

اجتاح الأسورا تنهيدة ارتياح، لكن لم يتحدث أحد.

«يمكنكم جميعًا التوقف عن النظر إليّ كما لو كنتم تنتظرون مني أن تكون لدي جميع الإجابات،» قال بعد لحظة، هذه المرة مخاطبًا القاعة بأكملها.

«لقد منحتكم فرصة، ولكن الآن، الأمر متروك لكم جميعًا للاستفادة من هذه اللحظة.»

أديمير ثيستيس كسر صمت الصمت الذي ساد القاعة:

«اللورد الأعلى آرثر من عرق الأرشون. لقد صغت هذا العالم الجديد، للأفضل أو للأسوأ. أنا لا أفهم كيف فعلت ذلك، ولهذا السبب فقط سأدعم قيادتك. ألا تريد أن تشغل المكان الذي تركه كيزار شاغرًا، وتضمن تحقيق رؤيتك؟»

انظر إليه، أيها الأحمق، فكرت، وشعرت بالغضب يتصاعد نحوي من أجل آرثر. إنه متعب. منهك حتى. عادت كلمة «محطم» إلى ذهني، واعتقدت أنني فهمت رد فعل تيسيا في وقت سابق.

لكن على الرغم من إرهاقه الواضح، لم يغضب آرثر من اللورد الأسورا الآخر.

الفصل 1: مفاجأة أديمير

“أنا مندهش، يا أديمير. كنت أتوقع منك أن تعارض هذا بشدة، وأنت تعرف السبب. العالم أوسع من أن يحكمه الملوك بعد الآن. لقد كان عهد كيزيس خالدًا وصارمًا. ما يحتاجه العالم الآن هو تنوع في الأفكار والأصوات، لتمثيل التنوع الجديد لسكانها. لا يمكن لأي شخص أن يستوعب العمق والاتساع الكامل لهذا التنوع من الشعوب. لهذا السبب أنتم جميعًا هنا اليوم. يجب عليكم أن ترسموا المسار لشعوبكم معًا. إيجاد طريقة للعمل سويًا، والحفاظ على السلام، وبناء أممكم جنبًا إلى جنب، وليس الواحدة على حساب الأخرى.”

حل صمت ثقيل مرة أخرى بعد كلمات آرثر.

عندما رأيت الفرصة، وقفت.

“استكمالًا لما قاله آرثر للتو، أود أن أناقش نوعًا جديدًا من الحكم.” نظرت حولي، منتظرة أن تتحول الأنظار عن آرثر لتتجه نحوي.

“نظام تُسمع فيه جميع الأصوات بالتساوي، حيث يمكن لكل مدينة ولكل بلدة في كل دومينيون أن تضمن تمثيلها وأخذ احتياجاتها بعين الاعتبار.”

من زاوية عيني، لمحت ابتسامة وإيماءة تقدير من آرثر. مدفوعة بالاهتمام المركز من الممثلين المجتمعين، انطلقت في شرح مفصل للنظام الذي وضعته مع مايليس خلال رحلتنا الطويلة إلى الأضرحة الأثرية.

عندما نظرت في اتجاهه مرة أخرى، كان آرثر قد اختفى.