الفصل 530

الفصل 530: نزوات القدر

مترجم: Ych

—————-

“لا.”

تعاملت مع اثنتي عشرة استجابة للإعلان البسيط للقدر.

ثم اثنتا عشرة استجابة محتملة لكل استجابة من استجاباته. ثم حججي المضادة لكل استجابة من استجابات القدر.

كل شيء أفضى إلى استنتاج حتمي واحد: القدر لم يكن لديه أي تعاطف. ولا إحساس بالشرف. ولا مسؤولية سوى النظام الطبيعي. ولا نقطة ارتكاز عاطفية يمكنني مناشدتها.

ثقل توقعاتي الخاصة، التي صُقلت في اللحظات الطويلة التي كافحتُ فيها للتحرر من حجر الزاوية الأخير، سقط على كتفيّ. لقد قبلت تمامًا أن القدر سيكتفي بالوفاء بعهده، كالنبتة التي تنمو عندما تُسقى وتُعرض للشمس. لقد أسأتُ الحساب بشكل خطير.

ولكن ما هي خطة الطوارئ التي كان يمكن أن تكون موجودة؟ إذا لم يحتفظ القدر بكامل قوة المملكة الأثيرية، فكل شيء سيضيع.

التوتر المشترك لـ سيلفي، وريجيس، وتيسيا، وجي-آي، وجميع وعيهم المترابط الحاضر في المحادثة بجانبي، كان كالمكبس البخاري المهتز على وشك تفجير غلافه.

“آرثر، الأضرحة العتيقة.”

تردد صوت سيلفي في رأسي، وأدركت أنني كدتُ أفقد رؤية المنطقة التي كانت تتكشف حاليًا خارج الأضرحة العتيقة في مشهد متداخل من الأرض، والعشب الذهبي، والأثير الجوي، والزمن المكسور، والضوء القزحي. انفجرت وحش سنوري مُدرّع وسام ذو جلد أخضر، مرشًّا الأرض البعيدة باللون الأحمر بينما فقدتُ تركيزي. صرخ صاعدان وسقطا في الهوة الفوضوية، لكنني أمسكتُ بهما في بركة من سائل بلون البرقوق المتشكل قبل أن يصطدما أيضًا بجذور الجبل.

ركّز.

إيفهيوتوس والأضرحة العتيقة كانت الأولوية. إذا لم أستطع إقناع القدر، فسأنتقل إلى الخيار التالي. وإذا فشل ذلك، فالذي يليه. كان القدر هو فم الأثير، لكنه لم يكن الأثير نفسه. على الرغم من اسمه، فإنه لا يتحكم في كل ما يحدث. ولم أكن بلا نفوذ. إذا تمكنتُ من الاحتفاظ بضغط المملكة الأثيرية لفترة كافية لإكمال هذا التصور، فإن مسار أقل مقاومة للقدر سيكون الاستمرار في خطتي.

لأنه في النهاية، هذا ما يفعله القدر: اتخاذ الطريق الأبسط والأكثر مباشرة.

“الضغط يصل الآن على شكل موجات.” سلسلة من الحسابات رافقت فكرة جي-آي.

لم أفهم الرياضيات على الفور، ولكن مع الحسابات جاء الفهم، الذي كان أبطأ في التكشف في ذهني.

بناءً على هذا التحول، إذا تمكنتُ من الصد في اللحظة المناسبة، يمكننا منع السطح بين العالم المادي والفراغ الأثيري من الانقطاع، فكرتُ، ممتلئًا بالأمل فجأة. ربما حقيقة أن القوة المعاكسة للنهر الأثيري تصل الآن على شكل موجات بدلاً من أن تزداد باستمرار تعني أن هذا النمط سيستمر.

أدرت ظهري للقدر. التوسل لن يؤدي إلا إلى إهدار الطاقة التي أحتاجها لبقية مهمتي.

تحتي، بوابة الأضرحة العتيقة التي بلغ ارتفاعها الآن مائة وعشرين مترًا كانت تقذف منطقة تلو الأخرى وفقًا لتشابك معقد من الفضاء المتصل وقواعد الجن حول توجيه الصاعدين إلى مناطق مناسبة لقوتهم. من خلال نسيج أكثر تعقيدًا من التلاعب المكاني، ورثاء آروآ، وخطوة الحاكم، والتدمير، تم نقل هذه المناطق وتجميعها كقطع أحجية ترتفع نحو السماء وتنغمس عميقًا في أحشاء الجبال.

في الأعلى، كان إيفهيوتوس يعبر بسرعة عتبة الفضاء الحقيقي، حيث أعاد تشكيل نفسه في ثلاثة أشرطة من الأرض تستريح على أثير مكثف، مما منعها من الانهيار على ألاك ريا ودي كاتين.

مر الزمن حولي في رقصة مستمرة من التوقف والاستئناف، توقف واستئناف. كانت عينا سيلفي مغلقتين، ووجهها شاحب ومتعرق. لقد انحرفت بضعة أمتار وفقدت ثلاثة أمتار من الارتفاع، وكل تركيزها موجه نحو مهمة الاحتفاظ بمرور الزمن.

كانت تيسيا في حالة أسوأ. خيط واحد من وعيي الشبيه بشبكة العنكبوت حافظ على اتصال مستمر بها. إرادة ماير كانت تدفئ نواتي، إحساس بعيد، وعبره نقلتُ إلى تيسيا أثيرًا شافيًا، لتعويض الضرر المستمر الذي يلحق بنظامها.

تلاشى ريجيس في خلفية أفكاري، خيطًا بين خيوط أخرى. ظل كل تركيزه منصبًا على النقش السامي للتدمير، يصب النيران الأرجوانية في الفضاء المتحول، وإلا فإن كل شيء آخر سيفشل.

“الموجة التالية تقترب،” أبلغتني جي-آي، على الرغم من أن حساباتها كانت تدور أيضًا في رأسي.

بالعد مع أنفاسي، استنشقت أكبر قدر ممكن من الأثير، واحتفظت به في نواتي المتقلصة، وجسدي المعذب، وحتى درع الآثار. ثم، في اللحظة التي ضربت فيها موجة الضغط المتزايد من المملكة الأثيرية، أطلقتُ كل الأثير الممكن في الشقوق بين المملكتين، مضادًا لها.

أضاءت البوابة، لتصبح شمسًا أرجوانية زيتية ساطعة تهدد بابتلاع الجبال، وارتجت الحلقات الثلاث لإيفهيوتوس بينما كان الواقع نفسه يهدد بالتمزق.

إذا كانت حسابات جي-آي دقيقة، فلم يتبق لي سوى تسعة عشر ثانية قبل الموجة التالية. بإجراء حساباتي السريعة، ارتفعت نكهة المرارة في حلقي. عشر موجات فقط لإكمال الحلقة الأولى. ثلاث وأربعون موجة لإكمال الهيكل بأكمله.

“أنت بحاجة إلى المزيد من الأثير،” قالت الأصوات في رأسي، على الرغم من صعوبة معرفة ما إذا كانت تيسيا، أو جي-آي، أو سيلفي، أو ريجيس، أو مزيجًا من الجميع.

“ليس لدي نية للاستسلام بعد،” فكرتُ، محاولًا فصل ربع من أفكاري الشبيهة بشبكة العنكبوت عن المشكلة.

امتدت الشبكة وتمددت حتى حافة التمزق. كانت خدعة الملك تحترق في ظهري وفي المادة الرمادية في دماغي، وكانت التاج على جبهتي يطلق أشعة سماوية في رؤيتي. تدفق الأثير عبر شبكة جديدة تمامًا من الخلايا العصبية الحسية، التي تم تنشيطها وتقويتها بواسطة النقش السامي. لكن لم تعد هناك خيوط حرة للتعامل مع المشكلة. كنتُ عند الحد الأقصى لقدرات خدعة الملك. لم أستطع تمديدها أكثر.

الأثير. حدسي حول النقش السامي—أو الجانب الأثيري الذي يمثله—قد تطور بالفعل بشكل كبير في هذه اللحظات القليلة. الأثير هو… الوعي المتجسد في واقع نقي. بداية ونهاية الفضاء، والزمن، والحياة. شرارة الفكر المحتواة في الوعي شبه الواعي. وبالتالي، فإن خدعة الملك هي… ماذا؟

لم أرَ الخيوط نفسها فحسب، كل منها فكرة فريدة وفردية، بل أيضًا الفضاء بين الخيوط. وبهذا، رأيت أنه في الواقع، لم تكن هناك فروع، ولا خيوط، ولا حتى هيكل شبكة العنكبوت. كانت مجرد استعارات لطبيعة أفكاري المتغيرة، لأن كل فكرة كانت أكثر تعقيدًا بكثير من مجرد فرع أو خيط. كان كل منها وعيه الأثيري الخاص، هيكلًا معقدًا متعدد الأبعاد يضم نشر الاعتبارات المتزامنة.

كان علي أن أنظر من زاوية أخرى.

إذًا…

انتشرت خدعة الملك مرة أخرى. الخيوط المنسوجة في شبكة عنكبوت، والشبكة تنتشر في مجرة من الوعي. نوع من الفسيفساء.

امتد عقلي إلى خطط لا حصر لها متداخلة لاستيعاب كل فكرة واعية كنتُ قادرًا على تجسيدها. هذا هو. الحقيقة وراء الفهم.

وفي ذلك، رأيت… حدودي الخاصة.

عبرتُ المرحلة الأولى من إرادة ماير إلى مرحلة ثانية، وصنعتُ رابطة حيوية بيني وبين تيسيا وسيلفي وريجيس، وربطنا معًا بموجات مرئية من الضوء الأبيض المائل إلى الأرجواني.

لففتُ نواتي بالأثير وكسرتُ طبقتها الثانية دون عناء، لكني لم أسمح للأثير المحتجز بالهروب. مررته عبر الرابط، نافخًا في رفاقي الشفاء والقوة بينما أدمجتهم جميعًا في وعيي الفسيفسائي، وأفكارهم تتشابك تمامًا مع الأفكار الفردية التي لا حصر لها والتي شكلت بنيتي العقلية.

“مهلاً، واو، لست متأكدًا من أنني أحب هذا. أشعر وكأنني أُهضم.”

“يبدو أننا جميعًا… شخص واحد.”

“نحن كذلك، بطريقة ما، أعتقد. خمسة كائنات، وعي واحد. كيف تفعل هذا يا آرثر؟”

“هل تحتاج حقًا إلى السؤال؟ أفكاره هي أفكارنا، وعقله عقلنا. خدعة الملك، التراجع عن الذات لصالح العقل المطلق. لكني ما زلتُ متعلقًا جدًا بذاتي، كما تعلم؟”

“الأمر بخير. عقلي هو عقلك أيضًا الآن، أليس كذلك؟ يمكنك إفساح المجال لكليهما. كن نفسك، ولكن كن أيضًا جزءًا من هذا… الكيان المشترك. يمكنني أن أريك كيف. أو… لست بحاجة حتى للقيام بذلك. إنه موجود بالفعل.”

“هل كان هذا هو شعورك دائمًا تجاه آرثر يا ريجيس؟”

“ليس حقًا. إنه أكثر… سيولة. ومزدحمًا.”

“ما نختبره هو التقاء العقول. إنها تقنية مشابهة، على الرغم من أنها أكثر تحديدًا وتقييدًا بكثير، لتلك التي سمحت للجن بإيواء وعي يتجاوز قشرة شكلهم المادي.”

لفنا الأثير في فقاعة من المكان والزمان، وانطلقنا معًا في السماء. اجتاح رياح عاتية الصدع بهدير عاصفة رعدية، ملفوفة بشفق من المانا والأثير.

كان إيفهيوتوس قد عبر بالكامل تقريبًا، وشريط الأرض الأصلي كان يقترب من الغرب. فصل سباتيوم والتدمير الشريط الأول عن الآخرين، وأغلق رثاء آروآ حواف الجرح.

اصطدم حافة الأرض القادمة بالطرف المقطوع حديثًا بصوت جبل ينهار، وارتج الجسر الأثيري الذي استقر عليه الآن الشريط المكتمل بعنف. تشابك الفضاء، وعمل الأثير على المانا كعجينة خبز لإغلاق الشريط.

توقفنا—بقدر ما يعني ذلك مع تفعيل خدعة الملك—وجمعنا الأثير قبل أن نطلقه مرة أخرى في الجرح وفي البوابة لصد الموجة التالية. مع كل موجة، كان الأثير تحت سيطرتنا يتناقص، وتيار الأثير غير القابل للاستخدام المتدفق إلى عالمنا يزداد. ثم، عاد انتباهنا إلى إيفهيوتوس والأضرحة العتيقة.

كان الحافة الأمامية للشريط الثاني يقترب في المسافة، وكان السهم يرتفع أكثر فأكثر تحتي. يجب أن يكون تزامننا مثاليًا.

“اثنتان وثلاثون موجة متبقية قبل اكتمال الحلقات الثلاث والسهم.”

“هل أنا الوحيد الذي لم يعد يعرف أين ننتهي وأين يبدأ كل شيء آخر؟ أن يكون عقلي ممتدًا عبر جميع المسارات الأثيرية هكذا، هو مستوى من الوعي لم أرغب أبدًا في امتلاكه. لقد رأيت للتو رجلاً عجوزًا يقضي حاجته في الغابة بجوار منزله المتهدم.”

“استعد انتباهك. ركز على التدمير. خفف الوزن عن آرثر.”

“نعم، يجب أن نخفف العبء حيثما نستطيع. جي-آي، قلتِ إن آرثر يحتاج إلى المزيد من الأثير. يجب أن نخفف الضغط قليلاً، كما فعلنا في المنطقة الأخيرة. لكن نفس التقنية لن تنجح هنا، أليس كذلك؟ كان موقعنا في الأضرحة العتيقة معزولًا، مع وصول مباشر إلى المانا. من هنا، لا يمكن ببساطة تهدئة المانا التي تتلاعب بالنهر وتثيره.”

حلقت فقاعتنا الأثيرية فوق حافة حلقة إيفهيوتوس الأولى، ثم عبرنا المشهد بأقصى سرعة. التلال المتموجة، والأنهار، والقرى الصغيرة، وغابة من الأشجار الجرداء تلاشت لتحل محلها سهول عندما وصلنا إلى مركز الحلقة، والمدينة الكبيرة التي وُضعت هناك.

الفصل 1.9

فوق مقابر الآثار التي كانت لا تزال في طور النمو، بدا قرية إيفربرن التنينية وكأن إعصارًا قد اجتاحها. كنا قد بلغنا مركز القرية قبل أن يلاحظ التنانين اقترابنا. تدفقت المانا والإيثر، ورُفعت الدروع، وسُلت الأسلحة. دوّت الصرخات في أرجاء القرية. دار نصف دزينة من التنانين المتحولة في السماء.

“اهدؤوا،” رن صوت حازم في أرجاء القرية بينما دخلت تنينة ذات عيون فضية وشعر وردي إلى الساحة المركزية. سارت بسرعة ولكن بثقة نحوي، ثم ارتفعت في الهواء إلى مستوانا، متوقفة تمامًا خارج الحاجز الذي كان يحوينا. كان العشرات يراقبون من حول القرية.

“أيها اللورد آرثر الأعلى. هل انتهى الأمر؟” أشارت إلى السماء، الزرقاء الملطخة بشفق الإيثر المهتز حيث لم يحجبها الحلقة الثانية. “يبدو أننا… غادرنا مستوانا.”

“تقريبًا،” أجبنا بلهجة سريعة. “لكننا نحتاج شيئًا منكم.”

راقبتنا بعصبية، متحركة بحيث تلمع الحراشف اللؤلؤية الصغيرة تحت عينيها.

“كان الانتقال صعبًا على قريتنا، كما ترون. لا أعرف كم يمكننا أن نقدم.”

توقفنا لصد الموجة التالية من النهر الإيثيري. وبينما كانت تتدفق، راقبنا النافورة، التي كانت تمثل الحفرة التي تتصاعد منها ألسنة اللهب الإيثرية باستمرار. النافورة التي منحت القرية اسمها، المشتعلة إلى الأبد.

اشتعلت، مطلقةً تيارًا من اللهب الأرجواني كالنبع، لكن النافورة صمدت ولم تتسع الفجوة. كما كنا نأمل، لم يمارس النهر الإيثيري ضغطًا كافيًا على هذه الثغرة المعزولة لتكون خطيرة، لكن الشق الصغير نفسه ظل سليمًا.

“نحن نحتاج هذا فقط.”

تبع نظرها نظرنا، وتجعد حاجباها بعمق.

“نافورتنا؟”

“بالضبط.” رفعنا يدنا، وتلوثت الجسيمات الأرجوانية المتلألئة لـ “رثاء آرو” حول ذراعنا وفي الهواء، منتشرة كحبوب اللقاح في جميع أنحاء القرية. غطت المباني ذات الأسقف المنهارة والجدران المائلة، وأغلقت الشقوق، ورفعت الهياكل المنهارة وأعادت بناء كل ما لمسته.

“شكرًا لكم.”

بقيت بريا من عشيرة إنثارا مبهورة، وفمها مفتوح، ثم جُرفت فجأة عندما بدأ إيفيووتوس بالدوران، حاملًا القرية معه. حافظت فقاعتنا المكانية على ثباتنا، ونحن بدورنا تمسكنا بالنافورة بينما تموجت الأرض حولها كصخرة في البحر. استمرت حلقة إيفيووتوس هذه في الدوران حتى طفونا فوق مساحة من الأرض القاحلة: نفس الصحراء حيث دربتنا ورين كاين منذ زمن بعيد.

توقفت الحلقة. بدت نافورة إيفربرن غريبة في امتداد الوديان والحطام الصخري. دفعة من الإيثر فجّرت هيكل النافورة، محطمة دائرة الرونية التي ساعدت في تثبيت الشق الصغير ومنحه هيكلًا. وبينما اندفع الإيثر إليه، امتصصناه، ثم أطلقنا تنهيدة ارتياح جسدي خالص بينما امتلأ نواة الإيثر لدينا بسرعة—أسرع من اللازم، ويحتوي على القليل جدًا.

كان جزء كبير من الإيثر المُنقّى لا يزال في الخارج، وشكله محفوظ بشكل دائم بواسطة “النقوش السامية” الخاصة بي، التي تعيد تشكيل إيفيووتوس ومقابر الآثار—التي، على الرغم من المسافة، كنا لا نزال نشكلها بنشاط. أصبح جهد التركيز بالكاد محسوسًا الآن بفضل توسع وعينا. لكننا كنا لا نزال بحاجة إلى خزان للتفاعل وصد الأمواج، وللحفاظ على الرابط بين كل واحد منا.

كنا الآن في إيقاع مثالي. لا كلمات، مجرد تبادل للنوايا والمعلومات. خمسة أرواح تعمل كروح واحدة. كانت الحسابات الجديدة تندمج باستمرار في فهمنا بفضل جي-آي، بينما كان التباطؤ الاستراتيجي للوقت الذي أجرته سيلفي يحدث بشكل طبيعي مثل تنفسنا. كان “التدمير”، عبر ريجيس، يتشابك مع نقوشنا السامية في انسجام مثالي ضروري، بينما لم تكن تيسيا مجرد القناة التي عملت من خلالها جي-آي، بل كانت أيضًا مرشدة ودرعًا لسيلفي وريجيس. سمحت لها حدس تيسيا الفريد حول مشاركة الروح بإبقاء الآخرين راسيخين في أعماق “مناورة الملك”، مع الحفاظ على دوافعهم وتركيزهم الخاصين.

باستخدام “خطوة الحاكم”، وجدنا نقطة الاتصال في قلب شق إيفربرن. امتد الفضاء حولنا، موسعًا الفتحة حتى بدت وكأنها تبتلع الصحراء الصخرية. تراجعت فقاعتنا المكانية لتجنب الاستنشاق. في غضون ثوانٍ، تحولت النافورة المحطمة إلى شق بعرض ميل واحد. تدفق الإيثر منه كمنارة، صاعدًا عبر مركز الحلقة الثانية التي كانت لا تزال تتشكل فوقنا ونازلًا ليغطي كامل “برج مقابر الآثار”.

بمجرد اكتمال البرج، كان يجب إغلاق البوابة الكبيرة التي انسكبت منها، لكن تشغيل كل منطقة من مقابر الآثار سيتطلب اتصالًا مباشرًا بالعالم الإيثيري. سيؤدي هذا الشق هذه الوظيفة طالما كان العالم الإيثيري موجودًا.

“موجة قادمة.”

أثناء تحليقي في الظل بين الحلقة الأولى والثانية، اللتين تتقاطعان بالضبط في هذه النقطة، جمعت إيثري وصدت موجة الضغط من العالم الإيثيري. أضاء شق إيفربرن المتسع حديثًا، مرتعشًا بينما كانت قوة النهر الإيثيري تضربه بقوة أكبر الآن بعد أن أصبح كبيرًا جدًا.

“الحلقة الثانية تقترب من الاكتمال.”

مثل الأولى، تم فصل الحلقة الثانية عن الكتلة الأرضية المتبقية التي كانت لا تزال تبرز من جيب الفضاء المنهار حيث كان إيفيووتوس موجودًا لآلاف السنين. كان الطرف الآخر يقترب بسرعة فوق المحيط والساحل الغربي لألاكرايا. التقى الطرفان تمامًا فوقنا، وشكل مزيج من الإيثر والمانا والنقوش السامية صدعًا، مكونًا شريطًا من الحجر والأرض والجبال والغابات في حلقة واحدة مستمرة حول العالم.

استمر شعاع الإيثر دون انقطاع عبر الحلقة الثانية وإلى الثالثة، التي كانت لا تزال تتشكل بينما كان بقية إيفيووتوس يمر.

“ستة عشر موجة متبقية.”

“البرج يقترب من قاعدة الحلقة الأولى.”

“سأحجز الجناح البنتهاوس عندما ينتهي كل هذا. إذا نجا أحدنا.”

انزلقت كرتنا المكانية إلى شق إيفربرن تحتنا، لكننا لم ندخل العالم الإيثيري. تشوه الفضاء، مشكلاً نفقًا، لذا عبرنا الحلقة الأولى وخرجنا من الأسفل.

تغير مشهد جبال الباسيلك بشكل كبير. كانت قاعدة البرج، التي كانت تُعرف سابقًا باسم تايغرين سيلم، قد اتسعت بشكل كبير، وتطلبت مساحة تقارب ستة كيلومترات في العرض لاستيعاب المستويين الأولين من مقابر الآثار ودعم البرج الذي يبلغ ارتفاعه عدة كيلومترات والذي كان يرتفع من الجبال.

أصبحت الصخور والحجر من الجبال نفسها المادة اللازمة لاحتواء المناطق، التي شكلت طابقًا تلو الآخر من البرج. كان قد تسلق بالفعل ما يقرب من المسافة الكاملة إلى الحلقة الأولى، أي ما يقرب من مائة وثلاثين كيلومترًا، وغاص بعمق في قشرة العالم. أصبحت السلسلة الجبلية الآن حلقة تتوسع ببطء حول مساحة شاسعة من الحجر المسطح، والجبال نفسها تبتلع.

كان البوابة التي كانت تُستخرج منها مقابر الآثار يبلغ ارتفاعها الآن ما يقرب من ميلين ونصف وطفو في الهواء فوق الوادي الذي شكله اختفاء الجبل. كانت خصلة من النباتات المورقة تدور حول الجزء المبني بالفعل من البرج نحو السطح، حيث تحولت الحجارة إلى جدران وتكشفت الأرض، وأعيد بناؤها تحت الفعل الدقيق لـ “سباتيوم” و “رثاء آرو”.

كل المعرفة الإيثرية للجن، التي تم إنقاذها بعناية فائقة، أُعيدت الآن إلى الفضاء المادي، حيث ستكون في مأمن إلى الأبد من الانهيار البطيء للعالم الإيثيري.

كان القدر ينتظرنا.

كان شكل خيوط ذهبية ملفوفة بإحكام يطفو فوق البرج المتنامي، محاطًا بهالة من الأشعة الذهبية المتلألئة التي امتدت إلى أدق زوايا عالمنا. كان عقلي مفتوحًا مرة أخرى، ويمكنني رؤية جميع الخيوط: تلك التي تربطني بزملائي، وبالأشخاص المتجمعين على بعد كيلومترات في الأسفل عند قاعدة البرج، وعبر العالم بأسره. كنا مرايا لبعضنا البعض. ومع ذلك، بينما امتدت خيوط عديدة في كل اتجاه، بدا أن هناك المزيد يربطنا، أنا والقدر، معًا.

“لا يمكنك إيقاف ما هو قادم،” قال، وبدا صوته يهتز من كل خيط في آن واحد. “مثل حيوان يحفر أعمق في جحره للهروب من فيضان، أنت فقط تدين نفسك.”

الجزء منا الذي كان لا يزال أنا أراد أن يسخر، لكن المتعة المرة كانت مدفونة في فسيفساء وعينا الجماعي.

“إذا كانت الأحداث محفورة في الحجر حقًا، فلن تحتاج إلى إقناعي بالتوقف. هذا يعني أن ما نفعله ينجح.”

“يمكننا إنقاذ هذا العالم. نحن قريبون جدًا بالفعل. كل ما عليك فعله هو لا شيء.”

هززنا رؤوسنا.

“لكن النار لا يمكنها أن تمنع نفسها من الانتشار، تمامًا كما لا يمكن للنهر أن يقرر البقاء في مجراه.”

تألق الضوء الذهبي على شكل الخيط المصاب.

“هذا الفيضان بدأ في اللحظة التي دخلت فيها هذا العالم، آرثر ليوين. غراي. كان، وسيظل دائمًا، حتميًا. كل ما فعلته—كل خيار، كل اكتشاف—كان يجب أن يقودك دائمًا إلى هنا.”

“أنت تتصرف كما لو أنك لم تتعلم هذا الدرس بالفعل. أنت عرضة للخطأ. لقد أثبت ذلك بالفعل، وقد أريتك إلى أين أتجه. والآن، أنا على وشك الوصول. أنت تفشل في مهمتك الخاصة للحفاظ على النظام الطبيعي بإصرارك الخاطئ على أن كل شيء مكتوب بالفعل، كما لو كان قد حدث بالفعل.”

صدح شيء يشبه الضحك من القدر، لكنه كان قاسيًا في تسليته، وشعور بالتنافر حمله السخرية.

نظرنا حولنا، متفحصين نسيج الواقع والزمان والمكان والحياة نفسها. كنا قد رأينا هذه اللحظة من قبل. حدودنا الخاصة. كنا نعلم أنه لا توجد كلمات يمكن أن تقنع القدر نفسه. هذا هو المكان الذي فشلنا فيه سابقًا. لا يمكنك التفاوض مع القدر. لا توجد طريقة لإقناع المطر بالتوقف عن الهطول، حتى لو مات الناس في الفيضان.

ومع ذلك، كان القدر أكثر من مجرد ظاهرة طبيعية غير مبالية. كان هناك، في داخله، مجموعة من الوعي التي عرفته. إذا كان الإيثر يمكن أن ينحرف عن التنانين بسبب الإبادة الجماعية لإندراث، فيمكنه أيضًا التأثير على القدر.

لكن هذا لم يكن شيئًا يمكننا نفخه في القدر بأنفسنا. برؤية حدودنا، فهمنا ما يجب أن يحدث، لكن الطبيعة ذاتها لعلاقتنا بالإيثر جعلتنا غير قادرين على التلاعب به بالطريقة الوحيدة التي ستنجح. بامتصاصه وتنقيته، كنا نغير طبيعته وعلاقتنا به. لم يكن نمو فهمنا وقوتنا هو ما أوجد الظروف اللازمة.

كانت الحياة التي عشناها.

والأشخاص الذين فقدناهم.

كما لو كان ينتظر دعوتنا، ظهر ألدير الشبح بجانبنا، يطفو خارج الكرة المكانية بقليل. كانت عيونه الثلاث مفتوحة ومثبتة على القدر. لم يلتفت إلينا ولم يتهم وجودنا بأي شكل من الأشكال. ربما كان مجرد شكل متخيل في الفوضى، مثل رؤية وجه في حبيبات الخشب المقطوع. إلا أنه تقدم بعزيمة، وشكله الأرجواني الشبح يخترق دون عائق تشابك الخيوط الذهبية بينما كان يقترب من القدر.

الفصل 1.9

راقب القدر بفضولٍ ظنناهُ، بينما اندمج الشكل الأثيري في ذاته. ليصبح جزءًا من الكل. مضيفًا خبرة حياةٍ إلى الجماعة.

خبرة حياة. لقد أقام ألديـر جسرًا بين إيفيوْتوس وهذا العالم. لقد قدّم النصح والعقاب على حدٍ سواء، متقلدًا أدوار الجنرال والقاتل. ربما لم يكن أحدٌ في ديكاتن، أو ألاكْريا، أو إيفيوْتوس، أكثر إخلاصًا لمهمته—خدمة كيزيس—ومع ذلك، لم يُعاقَب أحدٌ بقسوة أكبر على جهوده. إن استخدام تقنية آكل العوالم—التي كانت معرفتها ثمرة حياته—قد حطمه. والآن، انطبع ذكرى هذا الفعل في القدر.

بدا كل شيء صامتًا. حتى نَفَسُ ريح إيفيوْتوس وهدير حجر المدافن الأثرية أصبحا هادئين وتأمليين.

على الجانب الآخر، تجسد شكل آخر، شبح في الأثير. كانت ظل سينثيا غودسكي، طويلة القامة، مع تجاعيد عميقة حول عينيها، تتقدم نحو القدر.

تذكرنا ما عرفناه عن حياتها الغامضة: جاسوسة وعميلة في خدمة ألاكْريا، رأت في ديكاتن ثقافة أكثر لطفًا وإنسانية. مثل ألاريك، كانت قد تكيفت على قسوة نظام أغرونا، ولكن عندما رأت وجود بديل للعالم الذي عرفته، اختارت الحماية والإيواء والتعليم بدلًا من التدمير.

الشكل التالي الذي ظهر كان الأول الذي نظر إلينا. شعرها الطويل، الأشقر وهي على قيد الحياة ولكنه الآن وردي أرجواني، كان يطفو في نسيم خاص بها بينما كانت أنجيلا روز تبتسم لنا بابتسامة الأميرة الدافئة التي يمكن أن تجعل أي شخص يخجل بمجرد نظرة. تحت تأثير “مناورة الملك” العميق، انقبض قلبي.

غمزت لي، ثم ابتعدت لتندمج في القدر.

ثم ظهر ألدوين وميريال إيراليث. نظرا إلى تيسيا بفخر، ودموع تشبه الماس الوردي تلمع في أعينهما. قبضة مشدودة في عقل تيسيا ارتخت، قليلًا فقط.

“أمي… أبي.”

معًا، ابتعدا في القدر، حاملين معهما معرفة أخطائهما، ولكن أيضًا ذلك الشغف لحماية ابنتهما الذي دفعهما لارتكاب تلك الأخطاء.

ثم كان آدم هناك، وكذلك بلاين وبريسيلا غلايدر. جاريد ريدنر، ودورادريا أوريغارد، وثيودور ماكسويل. أليا تريسكان وأولفريد وارندر. المحاربان الشابان، سيدري وجونا. لودن دينوار وحامي كايرا، تايغان، وسولا دروزوس. الشاب السنتري الألاكْري، بالدور فاسير. الطفلة الصغيرة إينولا فروست، التي لم ندرك حتى فقدانها.

شبحًا تلو الآخر تجلى من الأثير: كل من تقاطعت حياتهم مع حياتنا، وأثروا فينا. الأثير، الذي انجذب إلى هنا بقوة النهر الأثيري، ووجود القدر، ونداء رابطتنا بهم في لحظة الحاجة، حمل شرارة مما كانوا عليه وهم ينضمون إلى القدر، واحدًا تلو الآخر.

“إنهم ينقلون إنسانيتهم إلى القدر…”

“يعرضون عليه التعاطف وغريزة الحماية التي كانت تفتقر إليها.”

“من الخبرة، مزج العديد من الشخصيات المتعارضة ومنحها وعيًا يمكن أن يؤدي إلى نتائج غير مستقرة.”

وبعد ذلك… كانت الجدة رينيا هناك. ظهرت أمامنا، كل تجعيدة قديمة على وجهها محفورة بخطوط بنفسجية. من بين جميع أشباح الأثير، بدت هي الأكثر واقعية، والأكثر شبهاً بنفسها. ربما لأنها في النهاية، أعطت الكثير من نفسها لاستكشاف المستقبل لدرجة أنها كانت بالفعل جزءًا من الأثير، جزءًا من القدر.

كانت أول ظهور يتحدث.

“آرثر. أوه، آرثر، يا ولدي الجميل. لقد فعلت جيدًا. جيدًا جدًا. ومع ذلك…”

نظرت إلى جسدي الملطخ بالدماء، وشعرت بمرور نظرتها حتى نواتي، التي تم التضحية بالكثير منها بالفعل لتوجيه قوتها.

“أنا آسفة يا آرثر. كنت أتمنى لو استطعت فعل المزيد من أجلك—أن أقدم لك طريقًا أوضح.”

خفضت رأسها، وعندما رفعته، كانت عيناها مجرتين.

“تمسكوا ببعضكم البعض.”

ثم تراجعت واندجت في القدر.

اجتاحت نبضة خيوط القدر اللانهائية الممتدة منه، وشعرنا بها كسكين في القلب. حواسنا، الممتدة دائمًا عبر جميع المسارات الأثيرية، أدركت أن النبضة لامست الجميع، كل كائن في جميع أنحاء العالم. شعرنا بأيدٍ تضغط على الصدور بينما كانت الرئتان تبحثان بيأس عن الهواء وتملأ الدموع العيون.

استمرت المدافن الأثرية في الارتفاع، ملتفة حول الفضاء الذي يشغله القدر، تاركة نوعًا من الشرفة المفتوحة مقطوعة عبر السهم. لقد اخترقت الحلقة الأولى، متبعة شعاع الأثير المتنامي حول صدع إيفربرن.

وضعت يد على كتفنا، تهتز بالطاقة. تعرفنا على الفور على هذا اللمس. قوتها اجتاحتنا. الحجاب على عواطفنا لم يكن كافيًا لمنع الرطوبة من الارتفاع إلى زاوية أعيننا. صوتها، البعيد وهو يتردد عبر الزمن، رن في آذاننا.

“حماية عائلتي هي أولويتي، لكني أريد أيضًا أن تعيش عائلتي بسعادة. لهذا نفعل كل هذا. ربما لم تكن ديكاتن موطنك الوحيد يا آرثر، لكنها الموطن الوحيد الذي نعرفه، وإذا كان هذا يعني الموت حتى تتمكن إيلي من عيش مستقبل أفضل، فليكن.”

انقبض قلبنا بتذكر كلماتها الأخيرة، خاصة وأنها كانت على حق. نسخة آرثر ليوين هذه كانت تخشى ألا يكون قويًا بما يكفي، ولم يدرك أنه لم يكن الوحيد الذي يريد حماية عائلته، ولا الوحيد الذي يستحق هذه الفرصة. موت رينولدز ليوين لم يثبت صحة موقفنا؛ بل أظهر لنا كم كنا مخطئين.

“وهذا ما لا يستطيع القدر فهمه. الخير والشر مختلطان تمامًا مع حفنة من الأرواح التي تتصارع للتأثير في رأسي. تخيل الآن مليونًا—مليارًا!—يتصارعون جميعًا. أعتقد أن هذا هو الشكل الأنقى للطبيعة البشرية—أو الجن، أو الإلف، أو أيًا كان.”

“أنتِ على حق. لهذا يحتاج القدر إلى المساعدة ليفهم كيف يكون حارسًا. حاميًا. …أبًا.”

“أصوات واضحة في الفوضى.”

تظاهر أبي بهجوم سريع علينا، والذي صدناه بسيف غير مرئي. رن ضحكه من كل مكان بينما ألقى علينا تحية سريعة وابتعد قافزًا. في القدر.

“شكرًا لك يا أبي.”

انتظرنا، آملين أن نسمع صوت أبي مرة أخرى، لكن القدر بقي هناك، معلقًا في اللانهاية من الاتصالات مع الآخرين في العالم.

في الأعلى، دخل الجزء الأخير من إيفيوْتوس سماء ألاكْريا. اندمج طرفا الحلقة الثالثة. ارتفعت المدافن الأثرية عبرها، مخترقة وداعمة الحلقات الثلاث. على الطرف الآخر من العالم، فعل السهم الشيء نفسه، صاعدًا من الجبال العظيمة حيث كان الجدار ذات يوم. أعيد تشكيل نافورة إيفربرن بواسطة رثاء آروَا ووضعت في أول غرفة في المدافن الأثرية حيث استيقظت. التدفق المستمر للأثير المنبعث منها غذى المناطق وكذلك الجسر الذي يدعم حلقات إيفيوْتوس الثلاث، التي أصبحت الآن مثبتة بإحكام حول عالمنا.

استعددت للموجة التالية من الضغط الأثيري، لكنها لم تأتِ.

تحركت خيوط القدر حول الرأس عديم الوجه، مما أعطاه مظهر الابتسامة تقريبًا.

“لقد نجحت.” توقف للحظة. “نحن… مستعدون لإظهار الصبر. طالما يتم تخفيف الضغط في النهاية. تذكر، لا يمكن ربط المملكة الأثيرية إلى الأبد. أعد هذا العالم، آرثر ليوين. أعدهم. لما سيأتي بعد ذلك.”

تلاشى القدر، على الرغم من أن شبكة من الخيوط الذهبية بقيت، تملأ الفتحة في السهم. تحول لون السماء فوق الحلقات من الأحمر والأرجواني إلى الأزرق. سكنت الرياح. خفت صوت الحجر المتحول باستمرار.

نزل مجسم الفضاء، ووضعنا أمام البوابة الضخمة. كانت تتآكل على الحواف، كما لو كانت تتفكك. باستخدام خطوة الحاكم، نقرت على نقطة الاتصال في مركز البوابة. حدث فرقعة ثابتة وانطفأت كالدخان.

“انتهى الأمر.”

“هل هذا كل شيء؟ العالم تم إنقاذه؟ المدافن الأثرية، وإيفيوْتوس وكل شيء آخر؟”

“سقوط إيفيوْتوس تسبب في الكثير من الأضرار على أي حال، وهناك وحوش قوية بشكل لا يصدق تجري في كل مكان في القارتين.”

“تبدو فرصة جيدة للجيران الجدد لكسب ود ديكاتن وألاكْريا. من الأفضل إرسال طلب لفريق إبادة من مجمع الحكام العظماء.”

استقررنا في الوادي الذي يحيط الآن بقاعدة سهم المدافن الأثرية. خرج الناس منه بأعداد كبيرة، مرتبكين وخائفين، وجميع الأنظار تتجه نحو السهم، العالي جدًا لدرجة أن قمته كانت غير مرئية، والحلقات الثلاث التي تتقاطع في قمته، لم تكن سوى ظلال زرقاء مرئية من مسافة بعيدة. كان هناك فوضى من الصراخ طلبًا للمساعدة، وتوسلات إلى الفريترا، وثَرْثَرة مربكة فقدت كل معناها.

نظرتي، التي لا تزال غير مادية وخارجة عن ذاتي قليلاً، اتبعت نظرتهم. على عكس الناس المتجمعين هنا، ومع ذلك، كانت عيناي قادرة على الرؤية عبر كل مسار أثيري. استطعت رؤية كل من المسارات الملساء المحفورة في الصخر حول قاعدة السهم وكل عرض وارتفاع السهم نفسه، الذي يرتفع في السماء من جبال الباسيليك والجبال العظيمة.

استطعت رؤية العالم كله، كرة تطفو في الظلام، محاطة الآن بثلاث حلقات من الأرض تحتوي على كل ما تبقى من إيفيوْتوس. تقاطعت الحلقات الثلاث حيث اخترقها السهم، كل واحدة تلقي بظلها على الحلقة التي تحتها.

سمعت هتافات الآسورا في قلعة إندراث وريش ووكر إيري. صرخات الأقزام المختبئين في فيلدوريال والبشر المتشبثين تحت حاجز نار العنقاء في زيروس. الصلوات الصامتة للألاكْريين المذعورين في كارغيدان وروسير.

ولكن هنا، بينما اقتربنا من مدخل السهم، أصبح كل شيء صامتًا بمرورنا. عبرنا الحشد دون كلمة، عبر القرية الجديدة التي أحاطت بالقاعدة الشاسعة للسهم. مدخل مهيب، مصنوع من بوابة الصعود الرئيسية التي كانت تقع سابقًا في المستوى الثاني من المدافن الأثرية، أضاء كترحيب.

في الداخل، وجدنا المزيد من الناس، جميعهم ضائعون وغير متأكدين. الصمت الذي تبعنا كان شبه خانق.

واصلنا طريقنا إلى مركز المستوى نفسه، حيث استقر الآن وعاء بلوري معين، تم إحضاره من المستويات السفلية. محاطًا بساحة وثلاثة سلالم حلزونية تؤدي إلى الأعلى والأسفل، بقي آخر بقايا المدافن الأثرية في حالة سيئة.

لم تكن هناك حاجة لشرح نيتي؛ كانت تيسيا وجي-آي جزءًا منا. شدّت تيسيا يدي، مكملة للحظة مخطط التعويذة الذي ربط جلدها بجلدي، ثم وضعت يدها على الهيكل البلوري. أطلق رثاء آروَا جزيئات ضوئية أولاً على جلدي، ثم على جلدها، ثم على وعاء أثر الجن.

تلاشت مخططات التعويذة. أضاء الكريستال وبدأت الحلقات الحجرية التي تحيط به، الشبيهة جدًا بحلقات إيفيوْتوس الجديدة، في الدوران. أعيد تشكيل الاتصالات الأثيرية، وأعيد توجيهها نحو غرفة نافورة إيفربرن، في الأعلى، وأعادت القوة إلى جي-آي.

“يمكنك استئناف وظيفتك السابقة،” قلت بصوت عالٍ، بما أن عقولنا لم تعد متصلة. “ستجد أقرانك قد أعيد توطينهم كما أشارت خططنا.”

الفصل 1.9

« أعلم ذلك بالطبع، » أجابت، وفي صوتها مسحة ابتسامة تنبعث من الهواء. « والآن، أرجوكِ، اعذريني. لدي عملية إعادة معايرة جادة يجب إجراؤها. »

ضاحكًا بخفة، استدرتُ مبتعدًا، مُطلقًا خطوة الحاكم، ثم قلب العالم. كان التدمير قد تلاشى بالفعل بينما كان ريجيس يكبحه، وشكله البخاري يطفو شبه غائب عن الوعي في نواتي. ثم خبا رثاء أروَا، وأخيرًا، إرادة ماير. جعلني الانقطاع المفاجئ لاتصالي بسيلفي وتيسيا أشعر، للحظة وجيزة، بوحدة يائسة.

معًا، انعطفنا عائدين عبر الطريق الذي سلكناه ذهابًا. تجرأ الناس الآن على مناداتنا، بل واقترب البعض، سائلين عما يحدث، ومتوسلين إلينا طلب المساعدة. رنت كلماتهم كصدى جماعي في أذني، ولم أستطع أن أجد في نفسي القدرة على الرد. قالت سيلفي شيئًا ما، لكنني لم أدرِ ما هو، لأن معظم عقلي كان منصبًا نحو الداخل، يفحص ذاته.

مناورة الملك. كانت لا تزال نشطة، وعقلي —الذي أصبح الآن فسيفساء من الأفكار التي لا تُحصى— كان مشتتًا وغير متماسك. لم أستطع التفكير بسبب ضجيج عمليات تفكيري المتنافسة.

لم أكن أعرف ما إذا كان بإمكاني حتى إطلاقها، خائفًا من أنني أصبحتُ مناورة الملك، وأنها أصبحت الجزء الأكبر مني. ماذا سيحدث لو توقفتُ عن توجيهها الآن؟

«أنتَ أكثر بكثير من مجرد تلك الرون السامية، آرثر،» قالت سيلفي بجانبي. كانت تواجه الحشد، ويدها مرفوعة تحية لوجه غير واضح بين الجموع، لكنها كانت تكافح مثلي تمامًا؛ كانت أصابعها ترتجف قليلًا، وكانت عيناها محمرتين ومظللتين.

لم أدرِ كيف تعرفت على أفكاري، بما أن عقلي كان مغلقًا لحمايتها وحماية ريجيس.

نظرت إليّ ورفعت حاجبًا، ممتزجة ببعض المرح.

« أرجوك. كأنني أحتاج لقراءة أفكارك لأعرف ما تفكر فيه. »

أمسكت تيسيا بيدي وأجبرتنا على التوقف، وأدارتني نحوها. وضعت يدًا على صدري، فوق نواتي، وعقدت حاجبيها.

« بصراحة، لا أعرف كيف ما زلت واقفًا، لكن حتى أنت لديك حدود، آرثر. لقد فقدتك مرة من قبل لأنك ذهبت بعيدًا جدًا. أفلت الأمر. طالما لا يزال بإمكانك ذلك. »

أعتقد أن الأوان قد فات على ذلك، فكرت، على الرغم من أنني كنت أبتسم ظاهريًا وأبقي يدها على صدري بيدي.

في أعماقي، تحت يدها، كانت الشقوق تجري كبروق صغيرة لامعة على سطح نواتي الأثيري، مرددة صدى نواة المانا المكسورة في الأسفل.