الفصل 533

الفصل 533: نَفَسٌ من الأثير

فاصل

انضغاط. قسر. سيطرة.

يتراكم هذا، مرارًا وتكرارًا…

ثم… ارتخاء. ليس فجائيًا، ليس انفجاريًا، لا ثوران عنيف، بل… ارتخاء للقوة ضد الطبيعة. بطيء ومُسكّن. خطوة ناعمة نحو تنافر النظام الطبيعي. حركة مُطمئنة إلى الأمام، عودة إلى الزمن وعبره. اضمحلال. إنتروبيا. توسع.

يقل الضغط، ثم يتراكم، ثم يقل مرة أخرى. الثقب صغير جدًا، ومع اقترابه، يزداد الضغط وينمو.

تتسرب نفثة من جسيمات الجمشت من نافورة الاحتراق الأبدي، باحثة عن المعرفة والأسماء في العالم الشاسع. في البداية، تجذبها قوة حادة، كتيار، تُسحب عبر سهم الأضرحة المنسية (Relictombs). هناك أيضًا المزيد من الأثير، نهر من الجسيمات الكثيفة يتدفق باستمرار من الفراغ إلى الفضاء المادي، وآليات الأضرحة المنسية تتغذى عليه بلا هوادة.

لكن النفثة تدور حول الآلية الجشعة والآكلة وتتجاوزها. إنها تدور وتقطع وترقص كأوراق الشجر على سطح نهر سريع، إلا أن هذا النهر يندفع صعودًا عبر أميال وأميال من البرج. السهم مألوف ولكنه ليس سارًا، ككابوس منسي عند الاستيقاظ.

تعبر النفثة مساحات أثيرية من الفيزياء الملتوية والجاذبية المتحدية، من الواقعية المتجسدة. الحياة تزدهر في البرج؛ تشعر النفثة بصدى الكراهيات القديمة وارتباك الولادات الجديدة. أشجار عملاقة، مياه عميقة، كثبان رملية وثلوج. منطقة تلو الأخرى. فصل تلو الآخر.

تدور النفثة عبر قبة بيضاء ضخمة، تمر أمام مخالب الظل والدببة الشبحية – أناس الأضرحة المنسية، المولودون خارج الواقع المادي، ملطخون بالفوضى المقيدة للفراغ – لكنها تتوقف عند امرأة عجوز ذات فراء أبيض. إنها تتسلق درجات منحوتة بخشونة، تاركة منزلها في التندرا الثلجية نحو منطقة أخرى لن تفهمها أو تصل إليها أبدًا.

تخرج النفثة من أعلى بوابة السهم، إلى منظر طبيعي من الجبال الشاهقة. تحوم فوق القمم الصخرية، وتمر أمام أعشاش مليئة بالطيور المتلألئة، وعبر الأوراق الوردية للأشجار المتدلية من القمم، وفوق جسر من الأحجار الكريمة يعكس قوس قزح من الألوان. الأروقة والغرف في الجانب الآخر، حيث تدور وتندفع، فارغة وبلا حياة. قلعة عظيمة، ترتفع حتى حدود الغلاف الجوي لهذا العالم، فارغة الآن كقبر.

على مقربة، هناك نداء. توسل للأثير ليتخذ شكلاً. بدافع الفضول، تخرج النفثة من نافذة وتلتقط تيارًا هابطًا، تغوص في الجبل نحو هذا الجذب. في كل مكان حولها، مجموعات أخرى من الأثير تفعل الشيء نفسه.

تتسلل النفثة إلى صدع في الجبل، وتنزلق كالريح في أعماق الحجر الساحق. جيولوس يتململ، يستيقظ – أو ربما يحلم فقط، يتقلب في نومه، عميقًا، عميقًا جدًا. كلما اقتربت، أصبح نداء الحضور المتوسل أقوى.

تُفتح كهف حولها، مضاءً بالوهج الأزرق لحوض يحفظ الحياة. يمتلك الحوض جاذبيته الخاصة، جاذبةً النفثة، لكن التوسل أقوى. امرأة – تنين، ملكة التنانين، ماير إندراث – راكعة أمام الحوض، تشع بالأثير. صوتها وإرادتها يحاولان نسج تعويذة على الحوض. لا، ليس على الحوض، بل على ما يحتويه. حياة تلو الأخرى… موت. الموتى.

تقترب النفثة، تدور أولاً حول ماير ثم حول… كيزيس إندراث. لكن لا. جسد. لحم وعظام وتحلل.

تستمع النفثة. جزء منها توسل، وجزء منها توجيه، التعويذة هي… تفكيك. تحرير. عودة. يبدو هذا صحيحًا، جيدًا، طبيعيًا، وتستجيب النفثة، وتنضم إلى بقية الأثير، وتغوص في المياه المنعشة، التي تصبح أرجوانية ولكنها تضيء. متموجة، تضرب الأمواج سطح الحوض، وتلعق اللحم المتحلل. يبدأ في التحلل، ومكوناته تغذي وتنشط التأثير الحيوي للحوض.

“سلام، أيها الزوج العزيز، وارتح أخيرًا. لقد طُلب منك طويلاً أن تحمل وزن عالم على ضميرك. لقد حاولت مشاركة عبئك، لكن ما فعلناه لحماية شعبنا…”

تنزلق ماير إندراث بأصابعها في الحوض الأزرق المضيء، والدموع تلمع على خديها.

“سامحني على قولي هذا، يا حبي، لكنني أشعر بالارتياح لإسقاط هذا العبء أخيرًا. إذا اتجهت العيون الحادة للمفترسين نحو شعبنا، فسوف يعرفون ثمن تضحيتك. آمل فقط أن تعرف الأجيال التي تركتها كيفية حمايتهم.”

في الحوض، يتكتل الأثير حول أصابع المرأة، لكن الآن، تتردد النفثة. هذا مختلف. ليس تفكيكًا، بل تدميرًا. تتراجع، تغادر الحوض، لكن المزيد من الأثير يصل، جاذباً بالتوسل السابق. هناك غضب. كراهية. التدمير يدعوها. ثم تلتقط النفثة تيار هواء وتصعد خارج الكهف، عاليًا في السماء، حيث يمكنها أن تتأمل امتداد الأرض المنحنية التي تحيط بالعالم أدناه.

جيولوس يتحرك. القلعة – قلعة إندراث – تتشقق كما لو كانت مصنوعة من الرمل، وتنهار في الوادي بين القمتين في سحابة غبار لا يمكن اختراقها. برج شاهق ينهار عبر جسر قوس قزح. في غضون لحظات، اختفت القلعة.

تتشبث النفثة بحافة شعاع شمس منعكس وتنجرف عبر عرض الحلقة بأكملها. ترقص وتختلط مع الأثير الذي يشكل فقاعة الغلاف الجوي حول الحلقة، ثم تعبرها وتسقط في دوامات كسولة إلى الحلقة الثانية.

تهب رياح قوية على أعشاب طويلة خضراء مزرقة نحو قرية بسيطة ولكنها واسعة. تُحمل النفثة إلى مركز القرية، وتدور في الهواء، حتى تدور حول سلسلة من الأعمدة الأرفع والأطول التي ترتفع من قلب القرية ذاتها. نهاية المعركة (Battle’s End).

يشغل شخصيتان الأعمدة، على الرغم من أن اثني عشر شخصًا آخر يراقبون دون أن يظهر عليهم ذلك من الأرض. أحدهما، أستورا نحيف وعضلي – من مجمع الحكام العظماء (pantheon)، مدرب، أخ، كوردرى ثيستيس – والآخر، شابة بشرية. إليانور ليوين.

تدور النفثة حول الثنائي، منسوجة في سحابة من الأثير لا يمكن لأي منهما إدراكها.

كلاهما يحافظ على نفس الوضعية، يقفان متوازنين على قمة الأعمدة على أطراف أصابع القدم اليسرى، الركبة اليسرى مثنية، الكاحل الأيمن موضوع فوقها، الظهر مستقيم. يحمل البانثيون عارضة خشبية على كتفيه، وذراعاه ممدودتان على الجانبين، بينما تحمل الفتاة قضيبًا معدنيًا فضيًا. إنها ترتجف لكنها لا تسقط.

“نعم، لقد شعرت به أثناء رحلتي إلى السطح،” قال كوردرى، وخطابه لا يعطل وضعيته التي لا تشوبها شائبة.

“أفترض أن… لم ألاحظ،” قالت إيلي، تكافح للحفاظ على وضعيتها.

“أتوقع منك أن تكوني أكثر انتباهاً لبيئتك، إليانور،” وبخها كوردرى بلطف. “عندما تعودين إلى السطح، خذي وقتك لتشعري بحركة المانا. إنه يتغير بشكل كبير. إنه يصبح أرق. إذا كان لهذا علاقة بسهم الأضرحة المنسية أو إيفيووتوس، فيجب أن يعرف أخوك.”

“حسنًا، يمكنني أن أسأل،” قالت إيلي، وارتفع صوتها بنبرة واحدة. ألقى كوردرى عليها نظرة حازمة، فتجهمت، وارتعش توتر عضلاتها على عمودها. “أعني، سأكون منتبهة، أيها المعلم كوردرى، وسأتحدث بالتأكيد مع أخي.”

تقترب النفثة، تلامس يدي الفتاة والقضيب الفضي، ثم تُحمل مرة أخرى، وتمر فوق حافة الحلقة الثانية وتنزل في دوائر واسعة إلى الحلقة الثالثة والأدنى. تلامس الأمواج المتكسرة التي تلعق شاطئ قرية أخرى. يلعب الأطفال في الماء، وتدور النفثة بالقرب منهم قبل أن تبتعد مرة أخرى.

يرتفع السهم – الأضرحة المنسية – مرة أخرى، ويُجذب الأثير إليه. هناك العشرات، المئات، الآلاف من المستقبلات التي تمتص الأثير، ومجموعات أخرى من الجسيمات تتفاعل معه بحماس، وتنزلق في البلورات والرونية لتغذيتها. لكن النفثة تنجذب أبعد، نازلة على طول السهم بأكمله، منطقة تلو الأخرى، مألوفة وغير مريحة.

بالقرب من قاعدة السهم، تفسح المناطق المجال للمباني المأهولة. أناس. آلاف الأشخاص. تحوم النفثة عبر الشعر، وتلامس الآذان، مما يثير الشعيرات الصغيرة. تتوقف بالقرب من مجموعة صغيرة من شرارات الحياة، إحداها تجذبها. فتاة، شعر أشقر قصير، صاعدة. آدا غرانبهل.

ينظر إليها رفاقها بارتباك. جميعهم صغار. جميعهم خائفون.

“هل أنتِ متأكدة يا آدا؟ لسنا مضطرين لـ—”

“إذا كنتِ تخافين من الصعود، فأنتِ لستِ في مكانك هنا.” كلماتها تقاطع رفيقها. إنها تغادر لسانها كشرارات من نار. “لقد أخذ مني كل شيء. لن أسمح له بأخذ الأضرحة المنسية أيضًا. أنا ذاهبة.”

“نحن معك، بالطبع،” يقول آخر، ثم يتقدمون.

يصعدون.

تجذب قوة جاذبية النفثة بعيدًا عنها، نحو مركز السهم، حيث تنسج بنية بلورية محاطة بحلقات حجرية محفورة بالرونية شبكة عبر سهم الأضرحة المنسية بأكمله. خيوط من الأثير تربط الروح غير المادية بالهيكل بأكمله. جي-آي. جني. الحارسة. تمد يدها نحو النفثة، لكنها تبتعد. تستجيب أثيرات أخرى بدلاً من ذلك، وتنجذب إلى آليتها.

لكن النفثة تهرب، تعبر البوابة وتخترق المدينة التي تحيط الآن بقاعدة السهم. تيار الأثير قوي هناك، تدفق يدور عبر قمم جبال البازيليسك، التي أصبحت الآن حلقة تفصل ممالك ألاكرايا عن السهم.

ترسم قوافل من الناس خطوطًا مستقيمة بشكل غير طبيعي عبر الامتداد المسطح بين الجبال والسهم، مثل أضلاع العجلة. تلمع كل شراراتهم الصغيرة، ولحظة، تنضم النفثة إلى التيار الذي يعبر الجبال.

عندما تغادر، تجرفها رياح باردة جنوبًا، عبر مدينة كارغيدان. المدينة تعج بالحياة، والجميع ينجذبون إلى مكتبة ضخمة، وتتبعها النفثة. في الداخل، يتجادل الناس – ألاكرايون، بشر بدم البازيليسك – يصرخون، يصفقون. تنجذب النفثة إلى واحدة على وجه الخصوص، يلتصق بها الأثير كما لو كان يراقب باهتمام.

تتوج قرون داكنة رأسها عبر شعرها الأزرق البحري. عيون حمراء تمسح المكان بجدية وتفكير. ليس لديها نداء، لكن جاذبيتها قوية. كايرا دينوار. أخت، ابنة، رفيقة. غنية بدم عشيرة فريترا من الأستورا.

“أقبل ترشيحكم لدعم وتمثيل مدينة كارغيدان في الجمعية الألاكراية الجديدة. أشكركم على ثقتكم، وأعتزم أن أكون جديرة بهذا الشرف.”

تُدفع النفثة بتدفق مفاجئ للعديد من جسيمات الأثير الأخرى، وجميعها تهتز بسبب ارتفاع المانا. تنبثق حزم وأشعة وشظايا في السماء في جميع أنحاء المكتبة، وتهرب النفثة عبر نافذة، ثم ترتفع في السماء، محمولة بموجات الصدمة للمانا.

تنتفخ، وتتجه بعيدًا، وتتوهج كوهج أرجواني حول الأصفر والأحمر والأزرق للمانا.

تحملها رياح باردة وتفاعل مانا عنصر الماء والهواء إلى أسفل حدود سهز كلار. تتبع أصداء الدرع العظيم القديم حتى تصل إلى جرف حيث يتم إعادة بناء عقار كبير.

في جميع أنحاء العقار، يقوم العمال بتوجيه المانا واستخدام الأدوات. لكن وسط الاضطراب، تقف امرأة واحدة ثابتة. باستثناء الحركة الخفية لأظافرها التي تقرع، بشكل متقطع، تلاحظ، تجبر الثبات، ثم تبدأ من جديد. تنضم النفثة إلى بقية الأثير الذي يطفو بالقرب من المرأة: مقرنة، بشعر لؤلؤي، صارمة، يد واحدة في الظل، المنجل سيريس فريترا.

الفصل 1.9

يتدفق المانا في الهواء، أشبه بشلال، وتلتقط سيريس مخطوطة ملفوفة جزئيًا. تطلق تنهيدة، ثم تبتسم وتهز رأسها. وهي تخط شيئًا ما على المخطوطة بريشة مغموسة بالحبر، تخلق شلالًا آخر صغيرًا من المانا، ويتبعها النسيم.

“أرجو نقل تهانيي إلى الممثلة دينوار،” تقول المخطوطة. يتردد صداها في المانا. “سيكون من دواعي سروري البالغ مراقبة تقدمها في الدوائر السياسية بينما أواصل تقاعدي الذي طال انتظاره. لا أشك في أنها ستصبح رئيسة الجمعية قريبًا.”

يدور النسيم حول المانا سريع الحركة، ثم ينحرف ليتبع خيطًا من الأثير يتدفق شرقًا، نحو إتريل، حول سفوح الجبال الأوسع، فوق مدينة نيرمالا، وبعيدًا نحو الساحل. يهبط الأثير على بلدة مارين الصغيرة، حيث تقوم امرأة —محتفظة، الوردة السوداء لإتريل، ماوار فريترا— بالتلاعب بالمانا كأنه ظلال لإصلاح مبنى.

تشارك العديد من شرارات الحياة في إعادة الإعمار، حيث انهار نصف مبنى —مدرسة للسحرة. يتراكم الأثير حول عاملين شابين، محيطًا بهما ومستكشفًا علاماتهما —أنماط التعويذات. يتوقفان عن عملهما، وينظران إلى بعضهما البعض. ينحني الفتى —أخ، ناجٍ، درع، سيث ميلفيو— ويضغط جبهته المتعرقة والمغطاة بالتراب على جبهة الفتاة —أخت، ناجية، حارسة، ميلا فيرذير. تبتسم له وتقبّله بسرعة وسرية قبل أن تعود إلى العمل. يحيط الأثير بهما قبل أن يواصل طريقه نحو البحر البعيد، لكن النسيم يتأخر.

يتعلق مانا الأرض الكثيف بحطام صخرة إيفوتان تم إزالتها بالفعل من الحفرة التي تحتوي على نصف المدرسة الصغيرة. تتدحرج وتترتد على الأرض بينما يزيح الزوجان الشابان الحجر.

سرعان ما يصبح الجذب قويًا جدًا بحيث لا يمكن تجاهله، ويغادر النسيم مارين، متبعًا الأثير المتدفق فوق الساحل وداخل تيارات الرياح والمانا التي ترسم طريقًا بين القارات. تسبح وحوش بحرية متحولة في المحيط أدناه، حيث كانت ذات يوم موطنها القديم.

تختفي ألاكرايا خلفه، وتقترب ديكاثين أمامه.

تنقسم التيارات الأثيرية، بعضها يتجه شرقًا، والبعض الآخر جنوبًا. يتبع النسيم الساحل شرقًا، ويدور في تيارات المنحدرات، ويطفو ذهابًا وإيابًا على طول الساحل حسب ضغط الهواء وجيوب المانا الجوي.

تمر قرى صيد صغيرة تحته، بالإضافة إلى ندوب المعارك القديمة، وتقترب مدينة محصنة واسعة في الأفق. يغوص النسيم في خليج إيستن، ويدور في التيارات الدائرية، ويعبر أشرعة السفن الصغيرة قبل أن يبتلعه عمود بخار من سفينة كبيرة ويرتفع عاليًا في السماء. يأتي جذب قوي من القصر أدناه، وينزل النسيم ليرقص على القمم الحادة قبل أن يندفع كأوراق الشجر عبر نافذة مفتوحة.

تجمع الأثير حول تنين مُصاب بجروح قديمة. شارون إندراث. يقف صامتًا بينما يجلس خمسة آخرون حول طاولة بيضاوية، منغمسين في محادثة. ينجذب النسيم إليه أيضًا، ويتم التقاطه للحظة بواسطة التدفق الأكبر للأثير.

حول الطاولة، يجمع آخرون أيضًا الأثير، بعضهم أكثر من الآخرين.

“هل نبدأ النداء؟” تسأل ليليا هيلستيا، وتعبيرها جاد وعيناها متألقتان. يرفرف النسيم فوق كومة الأوراق أمامها.

“كاثلين جلايدر، ممثلة إيستن.”

تؤطر خصلات شعر كاثلين الداكنة وجهًا شاحبًا وحازمًا وهي ترفع يدًا رقيقة.

“كاسبيان بليدهارت، ممثل بلاكبيرن.”

يرفع رجل نحيل ذو ملامح حادة، وشارب خفيف، ونظارات بدون إطار يده وحاجبه في آن واحد. يحمل النسيم نفسه على دفقة من الرياح تشتت شعره الأسود.

“أستيرا ألديرمان، مدينة كالبرك.”

تضرب السيدة أستيرا مفاصلها على الطاولة. يدور النسيم حول الساق الخشبية التي تستقر تحتها.

تواصل ليليا قائمتها، ويرفع ممثلو المدن من جميع أنحاء سابين أيديهم بالتناوب. يعود النسيم إلى شارون، الذي كان جذبه أقوى من الآخرين.

“وبالطبع، أنا نفسي، ليليا هيلستيا، ممثلة زيروس. مرحبًا بكم في الاجتماع الرسمي الثالث للمجلس الأعلى لسابين،” تقول ليليا، وتلقي نظرة عصبية حولها.

“لدينا ضيف خاص اليوم: شارون من عشيرة إندراث.”

يتقدم التنين، لكن النسيم يتسرب عبر النافذة، مسرعًا فوق المدينة ثم جنوبًا. يحلق فوق بحيرة ميرور ومدينة كارن، لكنه يتباطأ عندما تفسح غابات وحقول سابين المجال لكثبان متموجة وأميال من الرمال والأخاديد. يتراكم الأثير تحت الصحراء، محتجزًا بمانا الأرض السميك.

الجاذبية قوية هنا. تتجمع تيارات الأثير من جميع أنحاء القارة وتغوص في الأنفاق.

ينطلق النسيم عبر أحد هذه الأنفاق وإلى خلية النحل المقلوبة التي هي مدينة فيلدوريال. تتكدس شرارات الحياة هناك، وتملأ كل شارع، وكل شرفة، وحتى أسطح المنازل والدرابزينات الحجرية العائمة، وكلها متجهة نحو مركز المدينة.

أُقيمت حلبة مصارعة في العراء داخل الكهف. تدعمها عوارض وجنازير من المانا، لكنها ترتجف مع كل ضربة قوية. في وسط الحلبة، يتنافس قزمان —ديمور سيلفرشيل، شاب وأسمر، ماهر في أنماط التعويذات، وسكارن إيرثبورن، أكبر سنًا بقليل، بلحية أشقر، ووجه عابس.

تتوهج الحلبة باللافا، التي تغلي عبر الشقوق في سطحها. ساقا سكارن مغطاتان بالحجر، وفي يديه فأس ضخم من السبج. يرميه، فيصف قوسًا، ويدور في الهواء نحو ديمور، الذي يحرفه بنبع مفاجئ من المانا والحرارة، ثم يغوص في صدع. بينما يستدير سكارن للبحث عنه، ينبثق ديمور من صدع آخر ويضرب سكارن في ظهره بمطرقة فولاذية لامعة. ينهار سكارن، ويرفع ديمور المطرقة فوق رأسه.

“بعد قتال وحشي ولكنه رائع من الناحية التقنية، تعود الجولة الثالثة والتسعون لملك العودة إلى ديمور من عشيرة سيلفرشيل، الذي هزم خصمه، سكارن من عشيرة إيرثبورن!” يصدح صوت معلق في جميع أنحاء الكهف.

“ديمور يمر إلى الجولة التالية، بينما يتم إقصاء سكارن.”

تملأ الهتافات المدينة، وتختلط صيحات التشجيع والهتافات بالتساوي. يتأخر النسيم، ويجذبه الحضور القوي للأثير في المدينة، بينما تجري العديد من المعارك الأخرى تحته. ثم، مستشعرًا ضغطًا متزايدًا —مزيج من الهواء الساخن والمانا— يصعد عبر سلسلة من الشقوق ويعود إلى السطح. تلتقطه رياح أبرد، ويُسحب مرة أخرى شرقًا، محلقًا فوق الجبال العظيمة جنوب سهم أطلال الآثار مباشرة، قبل أن يغوص في سهول الوحوش.

تمتد غابة كثيفة أمامه، غنية بالأثير المنبعث من السهم. ينزل النسيم تحت المظلة المتشابكة، ويتبع أثر قطيع من كلاب الغابة. ترتجف المخلوقات عند أدنى حركة هواء أو صوت حاد. ينجذب النسيم أبعد، ويدور حول قاعدة شجرة ميتة، وينضم إلى تجمع من الجسيمات الأثيرية. في اللحظة التي يصل فيها قطيع كلاب الغابة إلى مستوى المكان، يتجمد أحدهم —حامل كتلة من الأثير—. ردًا على ذلك، يقفز ثعلب الكابوس المختبئ، ويصبح مرئيًا في اللحظة التي تنغلق فيها فكاه على حلق كلب آخر.

ينفجر القطيع في فرار يائس بينما يصرخ ثعلب الكابوس على فريسته. يتبع النسيم القطيع في مسار متعرج بين الأشجار. تهتز المظلة في الأعلى، ويُعلن وميض يتبعه دوي مدوٍ عن غوص صقر يلتقط أصغر وأبطأ الكلاب في الخلف مباشرة. تصرخ الوحوش من الألم بينما يحملها صقر الرعد في مخالبه، ويكافح للحفاظ على قبضته.

يتبع النسيم الصقر الذي يرتفع عبر المظلة. ببطء، يتوقف صراع كلب الغابة عندما تنطفئ شرارة حياته. ثم يبدأ صقر الرعد في الهبوط نحو عش حيث توجد أربع شرارات صغيرة، لكن النسيم يواصل طريقه شمالًا، مجذوبًا بقوة أخرى بعيدة.

يتدفق المانا الجوي باستمرار شمالًا، مجذوبًا بفراغ كبير، ويحمل التيار النسيم حتى تتوقف الغابة فجأة لتحل محلها شريط من العشب حيث يرتفع صف متزايد من مباني القرية. تبرز هياكل جديدة ببطء من الأرض بينما يتأخر النسيم حول امرأة —شعر أحمر ناري، ألاكرايانية، خادمة، ليرا درايد— تقود مجموعة صغيرة من السحرة في مهمتهم.

“من المثير للإعجاب رؤية كل ما أنجزته في بضعة أشهر فقط،” تقول امرأة أخرى. صغيرة، عيون برتقالية زاهية، طائر العنقاء. شمس عشيرة أسكليبيوس.

“يجب أن يكون لديكِ مكان لإيواء، كم، عشرة آلاف ألاكراياني الآن؟”

“تتوسع مستعمرتنا دون انقطاع من قاعدة سهم أطلال الآثار حتى الساحل الشرقي،” تجيب ليرا بفخر بينما يختلط النسيم ببقية الأثير الذي يحيط بها.

“وتم حفر الأنفاق للسكك الحديدية القارية الجديدة بالفعل.”

“أوه، أنا أعرف. لم يتحدث ورين كاين الرابع إلا عن ذلك خلال زياراته إلى الموطن. لكنني لا أريد أن أعطلك. أرشدني إلى الأم المستقبلية، ودعك تعودين إلى مهامك.”

“المنزل المكون من طابقين ذي السقف الأرجواني، على بعد حوالي خمسة عشر مبنى من هنا.” تلقي ليرا نظرة خاطفة على طائر العنقاء وتقترب. ينجذب النسيم أعمق إلى السحابة الصغيرة من الأثير حول ليرا.

“إذا استطعتِ، يرجى إيلاء اهتمام خاص لبيولوجيا الطفل؟ الأم ألاكرايانية، لكن الأب من إيستن. نظرًا لـ… سلالتنا، أعتقد أنه سيكون من المفيد معرفة المزيد عن هذه… الاتحادات.”

ترتفع حواجب شمس، مهتمة.

“أرى. نعم، سأعتني بذلك. أنتم، أعتقد، تولدون بنواتكم، بينما لا يفعل الديكاثيون ذلك، أليس كذلك؟”

تستمر المحادثة للحظة قبل أن تبتعد شمس، بينما يعود اهتمام ليرا إلى البناء. يدور النسيم حولها قبل أن يواصل طريقه شمالًا، إلى إلينوار.

تمتد الأعشاب لأميال شمالًا، وتغطي الرماد. على الرغم من أن مانا سمة الرياح لا يبدو مختلفًا —ربما أرق— إلا أن مانا الأرض الذي يتعلق بالأرض غني برائحة إيفهوتوس. يستدعي مانا الماء، ويسحبه من طبقات المياه الجوفية الأعمق، تلك التي لم تمسها الكارثة، ويدفع المانا الماء إلى السطح. على الرغم من أنه مغطى في الغالب بالعشب، إلا أن المشهد يتخلله بعض الشجيرات والأشجار الصغيرة، التي تحملها الرياح من سهول الوحوش أو الجبال البعيدة.

المشهد فارغ تقريبًا، لكن جاذبية قوية تستمر نحو الشمال، وسرعان ما يجد النسيم نفسه، الذي لا يزال محمولًا بواسطة تيارات المانا، فوق بستان صغير في وسط الأراضي الرمادية، لا يزيد عن مائة شجرة شبه ناضجة ومثلها من الشتلات الصغيرة. يملأ المانا الأشجار، وتجمعت جيب كبير من الأثير حول شكلين بين العديد من شرارات الحياة.

يقترب النسيم بحماس، كأنه يلتقي بصديق قديم، وينضم إلى كتلة الأثير. تيسيا إيراليث، وشعرها يلمع تحت أشعة الشمس، تنحني فوق شجرة مزروعة حديثًا. ترقص الجسيمات الذهبية والرمادية عند أطراف أصابعها، وتدفع سحابة الأثير لإفساح المجال.

يستجيب مانا الأرض، ثم يندفع في جذور الشجرة. ينمو بسرعة فائقة، متجاوزًا خمسة عشر سنتيمترًا ليصبح أكثر من ستين في غضون ثوانٍ، وتنبثق أغصان جديدة، وتتسع الأوراق وتتوهج. يغوص النَفَس، وهو في أوج حماسه، في الجذع النحيل، سائرًا عبره مع المانا، وعندما يخرج منه، تكون شبكة من العروق الأرجوانية الدقيقة قد انتشرت في الأوراق.

يركع قزم مسنّ —فيريون إيراليث— ويلمس ورقة بأطراف أصابعه.

“غريب. لقد أصبح العدد يقارب العشرين الآن. وهل أنتِ متأكدة أنكِ لم تفعلي شيئًا مختلفًا؟”

“لا شيء على الإطلاق،” تجيب تيسيا، وهي تستقيم وتنظر إلى الشجرة بارتباك.

“ربما الأمر يتعلق بالتربة — أو الغلاف الجوي؟ هناك الكثير من طبقات السحر المختلفة التي تعمل الآن: البذور المخزنة، تربة إيفهوتوس، النمو القسري بالسحر النباتي، والآثار المدمرة المستمرة لتقنية آكل العوالم.” ترفع عينيها.

“حتى حلقات إيفهوتوس قد يكون لها تأثير، أو سهم أطلال الآثار، حتى من هذه المسافة البعيدة.” تتبع أصابعها العروق الأرجوانية.

“ربما الأثير…”

“أكرر عليكِ أنه يجب إحضار خطيبكِ إلى هنا ليلقي نظرة،” يتمتم فيريون وهو ينتصب ويشبك ذراعيه.

“ما أهمية الأمر على أي حال؟ إنه متقاعد، أليس كذلك؟”

نظرة تيسيا —التي مزجت القلق والضيق والتوبيخ اللطيف— جعلت فيريون يعبس.

“إنه يعمل طوال الوقت الآن. هناك شيء لا يخبرني به.” يميل رأسها، ويهتز سحابة الأثير الكثيفة.

“أنا قلقة عليه، جدي.”

“حسنًا،” يقول فيريون رافعًا يديه إلى السماء.

“منذ متى كان القلق بشأن آرثر ليوين مفيدًا؟ لقد وعدكِ بالزواج، وأنا متأكد من أن هذا يعني أنه سيبقى قريبًا ليوفي بوعده.”

ترفع تيسيا رأسها فجأة، وتجذب فيريون إلى عناق وثيق، وتدفن وجهها في كتفه.

“أريده أن يبقى لفترة أطول من ذلك. لكنه استهلك الكثير من الأثير، وحتى اتصاله بريجيس قد ضعف…”

يقترب النَفَس، محاذيًا الثنائي.

“أنا آسف، تيس،” يقول فيريون بصوت أجش.

“أنا أناني. لا يجب أن تكوني هنا. لنعد إلى المنزل، حسنًا يا فتاة؟”

بينما تنظر تيسيا نحو الغرب البعيد، ينطلق النَفَس في اتجاه نظرتها، محلقًا فوق الصحراء المقفرة، والجبال العظيمة، ثم مدينة مزدهرة، سرعان ما تصبح مدينة جديدة. آلاف الشرر الحياتي تشغل المباني المشيدة حديثًا، مزيج من الأقزام، والبشر، والأسوراس. يزأر المانا تحت الأرض بينما ترتفع الحرارة والضوضاء إلى أشبر، لكن النَفَس يتجه مباشرة نحو العقار الكبير خارج المدينة.

الأثير كثيف هناك، يزداد كثافة مع كل لحظة، لدرجة أن النَفَس يُصد أولاً، غير قادر على الاقتراب. شيئًا فشيئًا، وبدافع لا يقاوم، يقترب، حتى يتسلل عبر نافذة، وينزل درجًا، ويقتحم غرفة مريحة في القبو.

تغطي سجادات ضخمة الأرضية، وتفيض الرفوف الممتدة من الأرض إلى السقف باللفائف والكتب. نار أرجوانية ترقص في مدفأة صغيرة. ثلاثة أشخاص يجلسون في وسط الغرفة.

الأول، الذي يجذب الأثير بنشاط، كاد أن يمسك بالنَفَس. الشكل الشبيه بالذئب، بلون أزرق داكن مع عيون متوهجة وعرف من اللهب الأثيري، لا يلاحظ النَفَس الذي يتجنب الجذب. على الرغم من أن الأثير يدور حول الفتاة بجانبه —ريجيس وسيلفي— إلا أنها لا تحاول التأثير عليه بنشاط. ساقاها متقاطعتان، وذراعاها مستقرتان على ركبتيها، راحتا يديها للأعلى وأصابعها مرتخية. عيناها الذهبيتان مفتوحتان ولكنهما شاردتان.

يشكل آرثر ليوين النقطة الثالثة في المثلث. نواته عبارة عن فراغ ميت في صدره، كرة متشققة تحيط بشظايا كرة ثانية مكسورة. إنه لا يتلاعب بالأثير —لا يمتصه، ولا ينقيه، ولا يطرده لاستخدامه— لكن الأثير قد أتى رغم ذلك.

شرارة حياة آرثر تومض، مخترقة الأثير. إنها تضيء، وتتذبذب، ثم تعود إلى حالتها الطبيعية.

“ما زال الأمر لا ينجح،” تطفو كلمات آرثر في الهواء وكأنها تختبره.

“لكننا نعرف السبب. نحن فقط نضيع الوقت والطاقة في محاولة الأشياء نفسها مرارًا وتكرارًا. حان الوقت للانتقال إلى المرحلة التالية. كان يجب أن ينتهي الأمر هكذا دائمًا.”

“اسمع، أعرف أنك لا تريدني أن أغمرك بالأثير لبقية حياتك، لكن هذا يبدو تصعيدًا لا داعي له،” يقول ريجيس بينما يقوم النَفَس بجولته الأولى حول الثلاثي.

“لن يكون هناك عودة إذا لم ينجح الأمر أو إذا ساء شيء ما، أنت تعرف ذلك. يمكننا أن نأخذ وقتنا. أنت تعلم أنني لا أمانع —”

“أنا أعرف ذلك، ريجيس.” تستقر عينا آرثر الذهبيتان على رفيقه، ليس بضيق، بل بتفهم.

“لكننا استنفدنا كل الاحتمالات. نواتي هي العقبة. أعرف أنك تعتقد أنني أتعامل مع الأمر بخفة، لكننا اختبرنا ونظرنا في النظريات. كلنا نعلم أن هذه هي الخطوة التالية. لا يوجد سبب لمواصلة التأخير.”

“لا سبب؟” يرد ريجيس، منزعجًا.

“ربما العيش حتى حفل زفافك؟ أو حقيقة أنك لا تعرف ما سيحدث لسيلفي وأنا إذا قطعت حبل السرة الخاص بك؟ يمكننا أن نأخذ وقتنا. خطوة بخطوة.” يتجلى انزعاج ريجيس في الأثير، الذي يدور في الغرفة، مما يجعل النار تشتعل بوهج أرجواني.

تلقي سيلفي نظرة على النار وتعبس، وتشعر بالضغط.

“أنت تشعر بكمية الأثير في الغلاف الجوي. الكثير لدرجة أنه يصد المانا، على الأقل هنا. أعتقد حقًا أن آرثر سيكون بخير حتى بدون نواته. الأثير لا يزال في جسده، إنه يبقيه على قيد الحياة.”

“والمسرحية تستمر،” يقاطع ريجيس.

“أشعر وكأننا نجري هذا الحديث اللعين في حلقة مفرغة.”

“أعلم أن الأمر صعب مع توتر رابطتنا،” يقول آرثر بصوت مهدئ، كلماته بطيئة ومريحة.

“كان الأثير دائمًا مسألة حدس. وأنا أشعر به. من خلال دفع إرادة ماير إلى مرحلتها الثانية، تمكنت من النظر إلى داخلي كما لم أفعل منذ الأرض. ألفته مع الحياة —من الصعب شرحه، وأعلم أنني لم أفعله جيدًا، لكنني أستطيع أن أشعر بطاقتي الحيوية الخاصة. إذا تمكنت فقط من تجاوز هذا الحاجز الأخير، وتثبيته…”

“لكنني ما زلت لا أفهم كيف يمكن لهذا الكومة من الأثير وشظايا النواة المكسورة أن تكون المشكلة. تدمير ما تبقى من نواتك هو مجرد…” يقفز الذئب الظلي على قدميه، ويدور حول نفسه، ثم يعود للجلوس بالضبط حيث كان.

“هذا ليس خفة. إنه تهور، بل جنون.”

تستقر عينا سيلفي على ريجيس، الذي يطلق تنهيدة استسلام.

“نحن نثق بك، آرثر،” تقول كما لو كانت تتحدث نيابة عنهما.

“نحن فقط خائفون. عليك.”

“وعلينا،” يتمتم ريجيس، كلماته بالكاد مسموعة أمامه. ينخفض رأسه على كفيه.

يتجه النَفَس نحو سيلفي، محاذيًا إياها مثل قطة، مطمئنًا ومتملكًا، مخترقًا بقية الأثير ليصل إليها.

تبقى نظرة آرثر مثبتة على ريجيس، الذي يهز عرفه، ويتمتم بهدوء، ثم يتحول إلى نَفَس صغير قبل أن يختفي داخل آرثر. يتبعه النَفَس. معًا، يعبران قنوات تشبه الشرايين إلى بقايا نواة آرثر، حيث يستقر ريجيس ويبدأ في استخلاص الأثير. يجب على النَفَس أن يتراجع طواعية حتى لا يتم امتصاصه، لكن سرعان ما يمتلئ جسد آرثر بالأثير.

وجود داخل آرثر، ككيان متميز —إرادة ماير إندراث— يمد يده نحو الأثير، طالبًا دعمه ومساعدته. هناك جرح في هذا الجسد، جرح يجب تطهيره وشفائه. ينبض ريجيس بأثيره كمنارة، مضيفًا طبقة ثانية لتوجيه الأثير.

النَفَس مفتون ويقترب من قشرة النواة. الأثير المحيط بها متصلب و… ميت. فارغ من الطاقة والهدف. غير طبيعي. غير قابل للاستخراج أو الاستخدام.

الالتماس يعود. دمر النواة. اشفِ الجرح. في جميع أنحاء النواة، يبدأ الأثير في الطاعة، متسللًا إلى السطح المتشقق والمتصلب. يفعل النَفَس الشيء نفسه، ببطء في البداية، بحذر، ثم بشكل أكثر عدوانية. الأثير الصلب والميت يذوب تحت الجهد، وتتسع الشقوق.

“إنه يعمل.”

صوت سيلفي مكتوم داخل النواة، لكن سماعه يشجع النَفَس على المضي قدمًا بشكل أسرع، وبشراهة أكبر. تنشق النواة الآن، وتبدأ الحواف المكسورة في الانفصال عن بعضها البعض. يشعر جسد آرثر بالفعل بصحة أفضل، وأكثر استقامة. شرارة حياته تومض، وتزداد حدة مع إزالة انسداد النواة، التي تقضمها الأثير.

الإرادة موجودة أيضًا. ماير، جالسة في قلب النواتين المكسورتين مع ريجيس. ليست واعية أو ذات إرادة خاصة، بل خامسة وحادة البصيرة.

العملية ليست سريعة، ولكنها ليست بطيئة أيضًا. مع اختفاء معظم نواة الأثير المكسورة، يهاجم الأثير اللحم الميت والقديم لنواة المانا. إذا كان الأثير صلبًا، فإن نواة المانا طرية، وتذوب في لحظات. سرعان ما تصبح التجويف نظيفًا، واللحم سليمًا وجاهزًا.

يخرج ريجيس من الجسد، ويتبعه النَفَس، وهو يطن في الغرفة، محاصرًا في سرب من الأثير المتحمس. سواء كان ذلك في ثوانٍ أو ساعات، لا يدرك النَفَس الوقت، لكن كل الأثير يغادر جسد آرثر. لا يزال يملأ الغرفة، ويتم امتصاص بعض الجزيئات بواسطة ريجيس، ويتمسك البعض الآخر بسيلفي، لكن الغالبية تتدفق الآن خارج غرفة القبو.

في هذه الأثناء، تومض شرارة حياة آرثر بشكل متزايد في جسده. إنها تتحرك، وتتغير، كما لو أنه استعاد السيطرة على طاقته الحيوية الخاصة.

لكن الجاذبية قد تحولت. لم يعد النَفَس يشعر بالنداء هنا، بل في مكان أبعد. أبعد بكثير. ببطء في البداية، ثم بشكل أسرع، يُحمل النَفَس مع بقية الأثير، متوجهًا نحو السهم الشاهق. يصعد كل ارتفاعه قبل أن يخترق الحواجز الأخيرة للغلاف الجوي العالي، ثم ينطلق إلى ما وراءه.

يلتقط الضوء المنعكس، ويُحمل عبر الفضاء المفتوح، ويستمر الضغط في الانخفاض. لا مزيد من المانا. لا مزيد من الأثير. لا مزيد من الالتماس. لا مزيد من الضغط.

ولكن لا يزال هناك جاذبية… تسحبه أبعد وأبعد.

ثم، تتراجع المجموعة البخارية من الجسيمات الأثيرية على نفسها، وتصبح فجأة واعية بالاهتمام الموجه إليها. كعيون. عيون في الظلام اللامتناهي.