الفصل 8

الفصل 8: الأسئلة

أغمضت عينيّ عدّة مرات محاولًا التأكّد من أنّ ما أراه ليس مجرّد حلم، فالمنظر الضبابي بدا مألوفًا للغاية. يبدو أنّني عدت إلى جسدي القديم. نهضت عن الأريكة التي كنت أجلس عليها وخرجت من غرفتي في القلعة. كانت هناك خادمة شابة تنتظرني خارج الباب مباشرة، وقد حيّتني باحترام فور رؤيتي.

“ص-صباح الخير أيّها الملك غري.”

لم أكلّف نفسي حتى عناء النظر في اتجاهها، وواصلت المشي وهي تتبعني على بُعد بضعة أمتار.

وصلت إلى الساحة حيث اصطف المتدرّبون ممسكين بسيوفهم أمامهم، بينما كان المدربون يصرخون في وجوههم يعلّمونهم الوضع الصحيح والتنفس. وحين رآني أحدهم، استدار فورًا وأدّى لي التحية العسكرية بحزم، فتبعه باقي المدربين والمتدرّبين.

أشرت لهم ببساطة أن يواصلوا تدريبهم قبل أن أكمل طريقي. وحين بلغت وجهتي، دفعت البابين المزدوجين لأجد نفسي أمام رجل عجوز ذي شعر أبيض كثيف ولحية طويلة، وعينين زمرديتين تشعان بحكمة ماكرة ومعرفة واسعة. كان هذا مارلورن، رئيس المجلس.

رغم أنّني أحمل لقب “الملك”، لم أستطع إلّا أن أرى نفسي مجرّد جندي مُزيّن بالألقاب. فالمجلس هو من يحكم البلاد بالفعل، ويدير شؤون السياسة والاقتصاد.

فما الذي يعنيه منصبي كملك إذن؟

كان لقب الملك يعني في الواقع أنّني مجرّد جيش من رجل واحد. فبسبب تناقص أعداد الأطفال المولودين وندرة الموارد، اجتمع مجالس الدول المختلفة، وبعد شهور طويلة من النقاشات والجدالات، توصّلوا إلى أنّ استمرار الحروب سيؤدّي في النهاية إلى إبادتنا جميعًا.

وإلغاء الحروب سيؤدّي إلى نتيجتين رئيسيتين: انخفاض عدد الوفيات وبالتالي زيادة السكان، وانخفاض تدمير الأراضي الزراعية والموارد نتيجة الأسلحة النووية. والحل الذي توصّلوا إليه ونفذوه كان استبدال الحروب بنوع آخر من القتال.

ما حلّ محلّ الحروب عُرف باسم “مباريات الباراغون”. فكلّما نشب خلاف على مستوى يؤثر في وضع الدولة، تُعلن مباراة باراغون، حيث ترسل كل دولة ممثلها الذي تعتبره الأقوى.

رفع مارلورن بصره وصاح بصوت يحمل ابتسامة سياسية مزيفة، تلك التي تبدو وكأنّها صفة فطرية لدى الساسة: “الملك غري! ما الذي أتى بك إلى مسكني المتواضع؟”

“سأتقاعد.”

دون أن أمنحه الفرصة حتى لردّ فعلي، فككت شارتي، تلك القطعة المعدنية التي يسعى وراءها كلّ ممارس للزراعة، وضربتها على مكتبه الخشبي الضخم، ثم خرجت من الباب.

ماذا كنت أعيش من أجله طوال هذه السنوات؟ لقد كنت يتيمًا تربّيت في معسكر مصمّم لتخريج مقاتلي المباريات. أبلغ من العمر 28 عامًا، ولم أحبّ أو أواعد أحدًا قطّ. قضيت حياتي كلّها حتى الآن فقط لأكون الأقوى.

ولأجل ماذا…؟

**الفصل 1: أشبر**

الإعجاب؟ المال؟ المجد؟

امتلكت كل ذلك، ولكنني لم أكن لأختار أيًا منه ولو بعد مليون عام مقابل ما كان لي في بلدة أشبر.

اشتقت إلى أليس. اشتقت إلى رينولدز. اشتقت إلى دوردن. اشتقت إلى جاسمين. اشتقت إلى هيلين. اشتقت إلى أنجيلا. بل حتى اشتقت إلى آدم.

… أمي…

… أبي…

«كَح! كَح!»

فتحت عينيّ مجددًا، فامتلأت رؤيتي بأشجار شاهقة وأغصان متدلية بينما كنت مستلقيًا على ظهري. لكن هذه المرة، الألم الشديد الذي استقبلني أخبرني أنني لست أحلم.

أين أنا؟

كيف ما زلت حيًا؟

حاولت النهوض، لكن جسدي لم يستجب. الشيء الوحيد الذي استطعت فعله هو إدارة رأسي، وحتى ذلك كان مصحوبًا بألم نابض في عنقي.

نظرت إلى يميني، فرأيت حقيبتي. أديرت رأسي ببطء إلى اليسار، وأنا أصر على أسناني من شدة الألم.

اتسعت عيناي عند المشهد، واضطررت على الفور لمقاومة الرغبة في التقيؤ. إلى يساري كان ما تبقى من الساحر الذي جررته معي في سقوطي. تجمع دماء حول الجثة، التي يبدو أن عظامها المكسورة أكثر من تلك السليمة. استطعت رؤية عظام أضلاعه البيضاء بارزة من تجويف صدره الغائر، وإلى جانبه كومة من أحشائه. كانت أطرافه ممددة بزوايا غير طبيعية، وقد تهشّم جمجمته من الخلف، ليتسرب منها بعض من مادة الدماغ مع الدم.

كان وجهه متجمدًا في تعبير من الدهشة وعدم التصديق، باستثناء عينيه المحمرتين تمامًا، حيث كان لا يزال مرئيًا أثر الدم الجاف من محجري عينيه. لم أستطع إبعاد نظري بسرعة كافية. ومع ضعف جسدي، ومع المشهد المريع والرائحة الكريهة، تقيأت ما تبقى في معدتي حتى لم يبقَ لي سوى محاولات جافة للتقيؤ.

حتى في حياتي السابقة، لم أرَ جثة مشوهة بهذا السوء. ومع الرائحة الكريهة والحشرات التي تتغذى على الدماء، لم أستطع إلا أن أشعر بالغثيان. ومع تغطية أجزاء من وجهي وعنقي بقيءاتي، تمكنت أخيرًا من إدارة رأسي بعيدًا عن بقايا الساحر البشعة.

كيف ما زلت حيًا؟

لم أستطع إلا أن أتساءل عما حدث وأنا فاقد الوعي. من الواضح أن الساحر كان حيًا حتى لحظة الهبوط… فماذا حدث لي؟

كان يجب أن أكون مشابهًا لهذه الجثة الآن، وربما أسوأ، ولكنني لم أكن كذلك، بل لم يكن لدي حتى عظم مكسور.

تفكرت في الإجابات المحتملة حتى قاطعني صوت قوي من معدتي.

**الفصل 1: الصحوة الأولى**

حاولت النهوض مرة أخرى، متحدّيًا احتجاجات جسدي؛ فكل ما كان يستجيب لي في تلك اللحظة هو ذراعي اليمنى ورقبتي وما فوقها. دفعت بطاقة الزراعة إلى ذراعي اليمنى، واستخدمت أصابعي كمخالب لسحب نفسي نحو حقيبتي. لم تكن تبعد أكثر من متر واحد، لكنها استغرقت ما بدا وكأنه ساعة كاملة حتى تمكنت أخيرًا من الوصول إليها. جذبتها إليّ، وبحثت فيها بيد واحدة قادرة حتى وجدت ما أبحث عنه: التوت المجفف والمكسرات التي حزمتْها لي أمي!

نجحت في صب حفنة من الطعام في فمي، الذي فوجئ بتلك الكمية المفاجئة، فبدأ يسعل بشدة، مما تسبب لي بنوبة ألم جديدة في جسدي. تلمست قربة الماء داخل الحقيبة، وسكبت قليلًا منه في فمي قبل أن أضع حفنة أخرى من الطعام الجاف. سالت الدموع على وجهي حتى وصلت إلى أذني، وواصلت المضغ حتى غبت عن الوعي مجددًا، مستخدمًا الحقيبة كغطاء مؤقت.

—

فتحت عينيّ ببطء حين أيقظني لسعة البرد القارسة. نظرت حولي، فوجدت أن موقع أول خيوط الضوء التي تخترق الجبال يشير إلى بزوغ الفجر.

هذه المرة، تمكنت من النهوض، لكن بمساعدة طاقة الزراعة فقط. تفحصت جسدي بعناية، متيقنًا أن كل شيء في مكانه قبل أن أسمح لنفسي بالاسترخاء.

أولًا، توجّهت نحو جثة الساحر، محاولًا تجنب النظر إلى الإصابات البشعة التي أودت بحياته. لمحت الخنجر الذي أبحث عنه، فانتزعته بسرعة من فخذه.

لم أكن متأكدًا من المدة التي سأضطر لقضائها هنا، لذا كان امتلاك سلاح أمرًا حيويًا.

—

“آه، لقد استيقظت.”

اتخذت على الفور وضعية قتالية، متجاهلًا الألم الناتج عن الحركة المفاجئة، والخنجر في يدي، واستدرت نحو الجثة.

أقسم بسماوي إن كانت هذه الجثة هي من تتكلم…

ضحك رنان جعلني أبحث بعينيّ عن مصدر الصوت.

“لا تقلق. لن تضطر للقلق بشأن عودة هذه الجثة إلى الحياة.”

جاء الصوت من العدم، لكنه كان يحمل نبرة مهابة ونعومة تشع إحساسًا بالملكية. كان قويًا ومترددًا، لكنه في الوقت نفسه حريري ومهدئ، يجعل المرء يرغب في الوثوق به.

بقيت في حالة تأهب، وتمكنت من همهمة رد غير مهذب:

“من أنت؟ هل أنت من أنقذني؟”

“نعم، للإجابة على سؤالك الثاني. أما الأول، فسوف تعرفه حين تصل إلى مسكني.”

بدا هذا الصوت واثقًا للغاية من أنني سأحاول العثور عليه.

وكأنها تقرأ أفكاري، تابعت قائلة: “أنا الوحيدة التي تستطيع إعادتك إلى بيتك من هذا المكان، لذا أنصحك بأن تسرع.”

أفقت فجأة. هذا صحيح! يجب أن أعود إلى البيت! أمي! أبي! التوأم ذو القرون! أخي الصغير! هل هم بخير؟ هل وصلوا إلى زيريس بأمان؟

الفصل 1: الصوت الغامض

لو كان هذا الصوت قادراً حقاً على إعادتي إلى بيتي، لما كان أمامي خيار سوى العثور عليه.

“همم، عزيزي… أأ… أيها الصوت الكريم، هل لي أن أسأل عن الاتجاهات إلى مكانك حتى تتمكن من أن تمنّ عليّ بحضورك؟”

أطلق الصوت ضحكة ناعمة قبل أن يرد: “ألا ترى أن من الوقاحة بعض الشيء مخاطبة سيدة بلقب ’سيدي‘؟ أجل، سأريك الطريق.”

آه… إنها سيدة إذن.

على الفور، تحول نظري إلى مشهد من علٍّ، وكأنني طائر يحلّق في السماء. ظهرت أمامي بقعة تبعد مسافة يوم تقريباً نحو الشرق، أضاءت فجأة قبل أن يعود نظري إلى طبيعته.

“أنصحك بالرحيل على الفور، سيكون السفر أكثر أماناً في النهار مما هو عليه عند حلول الظلام.” نصحتني الصوت بلطف.

“حسناً سيدتي!” التقطت حقيبة ظهري الصغيرة وسرت مهرولاً نحو وجهتي.

أصبح الألم أقل حدة مع كل خطوة، وبحلول منتصف الصباح، لم يبقَ سوى بعض الآلام هنا وهناك. مهما كان ما فعلته تلك السيدة، فهو سحر قوي بحق. لم أسمع أو أقرأ قط عن إلقاء تعويذة من هذه المسافة البعيدة. أو لعلها غادرت بعد إلقاء التعويذة مباشرة قبل هبوطي؟ لكن كيف عرفت أننا كنا نسقط، ولماذا أنقذتني أنا فقط؟ كلما حاولت حل هذا اللغز، زاد عدد الأسئلة التي أجد نفسي أمامها.

سمعت صوت خرير خافت، فاتجهت نحو مصدره، لأجد جدولاً ضيقاً.

“نعم!” هتفت.

كنت قذراً تماماً. وجهي ورقبتي تفوح منهما رائحة حمض المعدة، بينما كانت ملابسي ممزقة ومتسخة بالطين. هرولت نحو الجدول وكدت أقفز فيه، فبدأت بفرك وجهي وجسدي بقوة. خلعت ملابسي وغسلتها سريعاً، ثم فردتها على صخرة قريبة لتجف. بعد انتهائي من هذا الاستحمام المنعش، اتجهت نحو ملابسي التي لا تزال مبتلة، لكن…

*كوكوكو… ما أجمل هذه اللامبالاة.*

غريزياً، اندفعت يدي لتغطي المنطقة الحساسة بينما انحنيت محاولاً جعل جسدي أصغر ما يمكن.

*لا تقلق، لم يكن هناك الكثير لتراه.* ارتعدت وكأنني شعرت الصوت يغمز لي.

ما هذه الوقاحة! كبريائي…

تمتمت غاضباً، وكدت أن أجادلها بأن جسدي لم يكتمل نموه بعد، لكنني اخترت تجاهل الصوت وارتديت ملابسي.

*آه… لا تتجهم هكذا. أعتذر.* بدا الصوت يكتم ضحكته.

اهدأ يا آرثر، الملك يجب أن يكون هادئاً…

بعد أن ارتديت ملابسي، بدا الصوت المشاغب قد صمت. لم أبالِ كثيراً بذلك، ففتشت في حقيبتي وأخرجت آخر ما تبقى من مؤونتي الجافة. الماء لن يكون مشكلة لفترة، فقد ملأت كيسي للتو، لكنني سأحتاج إلى طعام قريباً؛ أرجو أن يوفر لي الصوت شيئاً.

الفصل 1: اللقاء الغامض

بدأت أتساءل حول المكان الذي أنا فيه. بما أنني سقطت من الجبل باتجاه الشرق، فلا بد أنني قريب من أراضي الجان. لا أعتقد أنني في غابة إلشير، لأنني لست محاطًا بالضباب. هل أنا في مرج الوحوش؟ لا، فلم أرَ أي وحش مشبع بالطاقة… رأيت بضعة أرانب وطيور، لكنني لم أرَ شيئًا آخر بعد. هناك أمر أغرب مما لاحظته قبل قليل، وهو وفرة الطاقة في هذا المكان. يرجع ذلك في الغالب إلى كثافة الطاقة التي سمحت لي بالتعافي بسرعة من حالتي الأولية. ورغم ذلك، ما زال هذا لا يفسر كيف نجوت في المقام الأول، آمل أن يخبرني مصدر الصوت بذلك.

ينبغي عليّ الإسراع.

باستثناء عدم وجود طريق، كانت الرحلة سلمية إلى حد كبير، بلا عقبات تذكر أو تضاريس اضطررت للتحايل عليها. كلما اقتربت من موقع الصوت، زادت كثافة الطاقة وتكاثفت. متجاهلًا إغراء التوقف وامتصاص الطاقة المحيطة، واصلت رحلتي. التدريب ليس مهمًا الآن، عليّ العودة إلى المنزل.

بما أن الجميع على الأرجح يظن أنني ميت، لا يسعني إلا القلق على أمي وأبي. ليس قلقًا جسديًا بقدر ما هو قلق على صحتهما النفسية. أخشى ألا يغفرا لأنفسهما موتي. الفكرة الوحيدة التي تُطمئنني هي حقيقة أن أمي حامل. نعم، على الأقل من أجل أخي أو أختي الذي لم يولد بعد، سيظلان قويين.

وصلت إلى المنطقة التي أرشدني إليها الصوت، لكنني لم أرَ شيئًا سوى تجمع من الصخور محاط بأشجار كثيفة.

“يسرني أنك وصلت إلى هنا بأمان”، صدى الصوت بثقة، كما لو كان يعلم أنني سأصل.

“تشرفت بلقائك… سيدتي؟ آنسة؟ صخور؟”

“لست صخرة، ولا تجمعًا منها. هناك شق بين ظهر الصخرتين المجاورتين، هذا هو مكاني”، ضحك الصوت.

نظرت حولي حتى تمكنت من رؤية الفجوة الصغيرة، بعرض شخص بالغ، بين صخرتين كبيرتين تتكئان على بعضهما. النسيم الخفيف الخارج من الشق أكد لي أنني وجدت ما أبحث عنه. لو لم يرشدني الصوت إلى هذا المكان بالضبط، لما لاحظت هذا الشق الضيق أبدًا.

“أيها الصغير، تقدم وادخل من خلال الشق، ولكن عزز جسدك بالطاقة قبل ذلك.”

سألتقي بأمي وأبي قريبًا!

دون تردد، انزلقت بسهولة عبر الفجوة بينما عززت جسدي بالطاقة.

توقعت أن أجد منصة لأقف عليها، لكنني سقطت فجأة في حفرة مظلمة.

لم يحذرني الصوت أنني سأقع سقوطًا رأسيًا.

“أظن أن هذا هو السبب وراء ذكره لاستخدام الطاقة”، كانت هذه الفكرة التي دارت في ذهني وأنا أهبط، أصرخ بأعلى صوت ممكن لصبي في الرابعة من عمره.

أفرك مؤخرة ظهري وأنهض متأوّهًا ببطء.

“لقد التقينا أخيرًا أيها الصغير.”

**الفصل {الرقم}: العنوان**

شعرت بدمائي تنسحب من وجهي، ففتحت فمي على اتساعه، واتسعت عيناي عن آخرهما. أصابني دوار خفيف، فلم تعد ساقاي قادرتين على حملي، فسقطت على مؤخرتي المؤلمة، أحدّق فيمن كان يساعدني طوال هذا الوقت.