الفصل 99

الفصل 99: السلالم الحديدية

ظلّت عيناي مثبتتين على السلالم الحديدية التي غطّاها الصدأ والنتوءات، حتى أيقظني زئير وحوش المانا القادمة من الأسفل من شرودي.

“يبدو أن بعض وحوش المانا الأكثر ذكاءً قد شعرت بوجود القلعة. ينبغي لنا الإسراع إذا كنا لا نرغب في مواجهة مشاكل غير ضرورية”، قال أولفرد دون أن يتوجه بكلامه إلى شخص بعينه.

عند النظر من أعلى، تمكّنا من رؤية حركات خافتة لبعض وحوش المانا الضخمة المختبئة وسط كثافة الأشجار.

“همم”، أجابت فاراي دون أن توافق أو تعارض، بل ببساطة قبلت كلامه.

أنزلني الفارس الحجري الذي كنت معلّقًا على كتفه بلطف عند قاعدة السلالم قبل أن يتفتت إلى رمال ويعيد تشكيل نفسه على هيئة عباءة التفّت حول كتف أولفرد.

“نحن الأقزام نحمل معنا القليل من التراب أينما ذهبنا”، غمز لي أولفرد عندما لاحظ تعبير الدهشة على وجهي.

أُغلق الباب خلفنا، وبينما توقعت أن نكون محاطين بالظلام، بدأت مادة تشبه الطحالب تغطي الجدران بالتوهج بضوء أزرق خافت.

حلّت فاراي الأصفاد الجليدية التي كانت تقيّد ساقي معًا حتى أتمكن من المشي بمفردي، ثم تقدمت في المقدمة بينما تبعنا أولفرد عن كثب. لا بد أننا مشينا لمدة ساعة على الأقل على تلك السلالم التي بدت بلا نهاية عندما أعربت عن إحباطي.

“ألا يوجد طريقة أسرع للصعود من تسلق هذه السلالم التي لا تنتهي؟” تنهّدت. قد يكون جسدي أقوى من معظم البشر حتى بدون نواة المانا بسبب عملية الاستيعاب التي مررت بها، لكنني كنت أشعر بالتململ من إضاعة الوقت.

“لا يمكن استخدام السحر عند جميع المداخل”، أجابت فاراي فورًا، وكان صوتها البارد يحمل لمحة من نفاد الصبر.

أطلقت زفيرًا عميقًا ومشيت بصمت. ألقيت نظرة خاطفة على رفيقتي، وكما توقعت، كانت سيلفي تنام أكثر من المعتاد بسبب تحولها الأخير إلى شكلها التنيني. كان ويندسوم قد شرح لي الأشكال المختلفة التي يمكن للأسيورا استخدامها حسب الموقف، لكنني لم أكن أعلم كم الثمن الذي تدفعه سيلفي عند إطلاق شكلها التنيني. لم يكن هناك مفر من ذلك، إذ أن سيلفي ما زالت وليدة في أعين الكائنات الخالدة التي قد تعيش لآلاف السنين، إن لم يكن أكثر.

غارق في أفكاري، لم أدرك أن فاراي قد توقفت.

“أوف”، أصدرت صوتًا مفاجئًا عندما اصطدمت بها. كانت حاملة الرمح الأنثى أطول مني قليلًا، لكنني كنت أسفل منها بخطوة، لذا لم يصطدم وجهي إلا بظهرها. لكن ذراعي كانت مكبلة أمامي، وقد اصطدمت بشيء أكثر… خصوصية.

لم أفكر في الأمر كثيرًا، لكن المفاجأة كانت في رد فعل فاراي. أصدرت صوتًا أنثويًا خافتًا وهي تقفز إلى الأمام. استدارت لمواجهتي، ورأيت وجهها يتغير بين الارتباك والدهشة قبل أن يتحول سريعًا إلى نظرة غاضبة مرعبة تكفي لتغرق أي شخص في عرق بارد.

الفصل 193: بوابة القلعة

استجمعت قواها، استدارت ووضعت يدها على نهاية السلم قبل أن يهمس بصوت خافت: “لقد وصلنا.”

نظرت خلفي، فأعطاني أولفرد ابتسامة ساخرة وهز كتفيه، ثم دفعني برفق للأمام.

تسلل ضوء ساطع عبر شق في الجدار الذي انشق فجأة. ومع تكيف عيني مع الضوء، تمكنت أخيرًا من رؤية ما أمامنا. امتد ممر مضاء بشدة بسقف مقوس من حيث كنا، وكانت الجدران مغطاة بتصاميم غامضة منحوتة على كل زاوية ومرأى. بدت النقوش المحفورة وكأنها نصب تذكاري محفور بأسماء المتوفين أكثر منها زخرفة فاخرة؛ فكل نقش وتصميم بدا وكأنه يحمل هدفًا ومعنى. كانت هناك ثريات بسيطة معلقة من السقف كل بضعة أمتار، ورغم إضاءة القاعة بشدة، إلا أن الضوء الأبيض أعطى شعورًا باردًا وخاليًا من المشاعر، مما ذكّرني بالمستشفيات في عالمي السابق.

همس أولفرد بصوت يحمل برودة غير معتادة ونحن ندخل عبر الباب المصنوع بطريقة خشنة: “الآن بعد أن صرنا داخل القلعة نفسها، من الأفضل ألا تتحدث معنا أو مع أي من الرماح.”

مشينا في صمت، لا يكسره سوى صدى خطواتنا في الممر. على الجانبين كانت هناك أبواب لا تتناسب مع الممر المعدني؛ أبواب بألوان ومواد مختلفة، كلها متميزة عن بعضها البعض. لم يكن يبدو أن للممر نهاية، لكن لحسن الحظ توقفت فاراي عند باب عشوائي على يسارنا في الطريق. طرقت الباب دون توقف حتى انفتح للداخل، ليكشف عن رجل ضخم مدرع يشبه الدب.

حدقت فيه مليًا.

“سادتي”، انحنى الحارس على الفور برأسه خافضًا.

أجابته فاراي ببرود: “انهض”. وقف الحارس مجددًا، لكنه لم ينظر إلى أي من الرمحين. بدلًا من ذلك، ثبت نظره عليّ وهو يتأملني بحذر وفضول.

“أبلغ المجلس بوصولنا”، لوح أولفرد للحارس بيده بفارغ الصبر. انحنى الرجل المدرع مرة أخرى واختفى خلف باب أسود مخفي بدا وكأنه جزء من الجدار.

بعد بضع دقائق، عاد الحارس وفتح الباب على مصراعيه لنا. “لقد أُذن للرمح الصفر والرمح الشيطان بلقاء المجلس، بالإضافة إلى السجين المسمى آرثر ليوين.”

نظرت إلى أولفرد رافعًا حاجبي. وبينما مر بجانبي، همس: “باه! أسماء رمزية”، وكأنه يشعر بالحرج.

لم أستطع منع نفسي من الابتسام بمرارة قبل أن أتبع الرمحين. مهما كان بانتظاري، فمن المحتمل أنه سيحدد مستقبلي، لكن كل ما كنت أفكر فيه هو ما هي الأسماء الرمزية لباقي الرماح.

الفصل 1: لقاء المجلس

ما إن تجاوزت الحارس ودخلت عبر الباب المخفي، حتى شعرت بتغير الجو على الفور. كنا في قاعة دائرية واسعة، سقفها المرتفع مصنوع بالكامل من الزجاج. كانت القاعة بسيطة الزخرفة، لا تحتوي سوى على طاولة مستطيلة طويلة في أقصى طرفها الخلفي. ستة مقاعد، يجلس على كل منها أحد أعضاء المجلس، يواجهوننا نحن الثلاثة، وكل منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا على وجهه.

«جلالتكم.» انحنى أولفريد وفاراي تجاه المجلس بينما نهض الملوك والملوك السابقون من مقاعدهم. ولأنني لم أكن أعرف بالضبط ما تقتضيه العادات في مثل هذه المواقف، حذوت حذوهما وانحنيت بدوري.

«جاهل! هل تظن نفسك في مرتبة الرماح؟ كان عليك أن تجثو على ركبتيك على الأقل كعلامة احترام.» دوى صوت خشن، رفعت رأسي لأرى أنه صوت الملك القزم السابق، داوسيد جريساندرز.

كان لحيته الكثة البنية تتدلى من ذقنه لتغطي الجزء العلوي من جسده. صدره الضخم كان مغطى بدرع جلدي مزخرف، بدا وكأنه يكبح عضلاته أكثر مما يحميها. لكن عندما رأيت يده الناعمة الخالية من الخشونة تعبث بكأس نبيذ ذهبية، تساءلت إن كانت تلك العضلات قد استخدمت يومًا، أم أنها مجرد زينة.

كاد وجهي يتشوه من الضيق، لكن قبل أن أرد، لمحته ألدوين إيراليث، والد تيسيا والملك الإلفي السابق، يهز رأسه بسرعة، وقد ارتسم القلق على ملامحه.

أطبقت على أسناني واستسلمت: «أعتذر، جلالتكم. إنني مجرد فتى من الريف، جاهل بأصول الأدب.» قلت ذلك من بين أسناني، جاثيًا على ركبة واحدة.

«همف.» عاد يجلس على مقعده، متقاطع الذراعين. حتى وهو يغوص في كرسيه، كان من المستحيل تجاهل بنيته القوية. انتفخت الأوردة على ذراعيه مع كل حركة بسيطة. مع لحيته الكثيفة وعينيه الداكنتين العميقتين، بدا أكبر حجمًا مما هو عليه بالفعل، حتى وإن كان قزمًا.

«هيا، هيا. أنا متأكد أن الرحلة كانت طويلة وكلنا متشوقون للبدء. فاراي، أزيلي الأصفاد عن آرثر.» كان هذا صوت بلاين غلايدر، والد كورتيس. أزالت الرمح الأنثى الأصفاد المتجمدة التي تقيد معصمي، لكنها تركت سيلفي النائمة داخل الكرة المتجمدة، بينما أخذت أتأمل حكام هذه القارة. مرّت سنوات منذ آخر مرة رأيت فيها بلاين وبريسيلا غلايدر، لكنهما لم يتغيرا كثيرًا سوى بعض التجاعيد الإضافية. لاحظت أن الملكة السابقة تبدو متعبة بعض الشيء، لكن تعبيرها لم يظهر ذلك أبدًا.

الشخصيات المصورة في الرواية خيالية مهما بدت واقعية.

الفصل 260: المحاكمة

كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها الملكة القزمة السابقة، لكنها كانت تمامًا كما تخيلتها — ذكورية الطابع. كان لديها فك مربع محدد وعينان حادتان وشعر داكن مشدود إلى الخلف على شكل ذيل حصان. كانت أكتافها العريضة تشد قماش بلوزتها البسيطة البنية وهي جالسة منتصبة على كرسيها.

أما ألدوين وميريال إيراليث، فقد بدا عليهما التقدم في السن أكثر من غيرهما. ورغم أنه لم يمر سوى أيام قليلة منذ آخر مرة رأيتهما فيها، لم يكن ذلك مفاجئًا، إذ كانت ابنتهما الوحيدة محور عمل إرهابي ارتكبته درانييف.

تراجع الرمحان اللذان رافقاني إلى هنا بضع خطوات إلى الوراء بينما رفعت نظري إلى المجلس.

تحدث ألدوين إيراليث بصوت لطيف، وبدا تعبيره وكأنه يشعر بالذنب لجلبي إلى هنا. «آرثر ليوين. قبل أن نبدأ، أود أن أشكرك، لا كقائد بل كأب، لإنقاذ ابنتي —»

قاطعه دوزيد وهو يضرب بقبضتيه على الطاولة: «وهل عليّ أن أذكّرك أننا هنا كقادة لهذا القارة الملعونة، وليس كأباء؟ هذا الفتى شوه أحد زملائه في المدرسة قبل أن يقتله. هل عليّ أن أقرأ الوصف الذي أرسله لنا أحد الكشافة بكل لطف؟»

هزت بريسيلا رأسها محاولة تهدئة الموقف.

«دوزيد، لا أعتقد أن ذلك ضروري —»

«الساقان، سحقتا حتى أصبحتا كتلة مهروسة بعد منتصف الفخذ. الذراع اليسرى، مبتورة ومكوية بعد المرفق. الذراع اليمنى، مجمدة ومهشمة. الأعضاء التناسلية…» بينما استمر الملك القزم السابق في قراءة اللفافة، بدا حتى هو وكأنه يجد صعوبة في نطق ما سيأتي بعدها. «الأعضاء التناسلية، مع عظم الحوض، مهشمة و—»

حذره ألدوين: «أعتقد أن ذلك يكفي يا دوزيد.»

«يبدو أنني أوضحت وجهة نظري. نعم، من المناسب بكل شيء أن هذا الفتى أنقذ المدرسة بأكملها، لكن ذلك لا يبرر العذاب الذي ألحقه بزملائه في المدرسة. بالنسبة لي، لا أستطيع رؤية الأمر إلا على أنه استخدم هذه الفوضى بأكملها كذريعة لينتقم من شخص كان لديه عداوة معه منذ الماضي.» قال دوزيد ببرود.

«لا يمكنك القول بأن دافعه الرئيسي للغوص أعمى في مشهد خطير كهذا كان مجرد الانتقام. وحتى لو كان الأمر كذلك، فما شأن ذلك؟ لا يمكنك إثبات أي شيء هنا حول دوافع آرثر. لقد فعل ما لم نستطع فعله في وقت الحاجة، وهو إنقاذ كل طالب داخل زايروس.» رد ألدوين بغضب، وقد ازداد احمرار وجهه.

«نعم، ولهذا لا أقترح أن نقتل الفتى. علينا فقط أن نجعله عاجزًا عن ممارسة الزراعة.» كانت هذه المرة الملكة القزمة السابقة التي تتحدث. البرود اللامبالي في صوتها جعل حتى زوجها يتردد للحظة.

«ما قالته زوجتي، غلوديرا، هو بالضبط ما أفكر فيه أيضًا. هذا الفتى خطير للغاية إذا تُرك وشأنه. تصور لو قرر هو وتنينته الصغيرة أن يجعلونا أعداء له…»

انتبهت أذناي عند ذكر سيلفي.

الفصل 198: المحاكمة الصامتة

هزَّت والدة تيسيا رأسها بحيرة، متسائلة:

“يا لقوة عظمى، هل تسمعون أنفسكم؟ تبدون كالمجرمين المصابين بجنون الارتياب. بلين، بريسيلا، ماذا لديكما لتقولا في هذا الشأن؟”

أجابت بريسيلا بهدوء، نظرتها البعيدة تتنقل بيني وبين سيلفي: “ميريل، أنا وزوجي نوافقك الرأي بصفتي والدة. لكن من الأفضل أن ننظر إلى وجهة نظر آل جريسوندر أيضًا. فما يقولون، يقولون وهم يضعون مصير القارة بأكملها في الحسبان.”

وقف ألدوين غاضبًا، متجهًا نحو القادة الآخرين، صائحًا: “إذن ماذا؟ نعجز الفتى ونقتل التنين، كل ذلك لاحتمال أن يحمل الفتى ضغينة تجاهنا ويقرر الانتقام؟”

زمجر دوسيد مهددًا وهو يشير بإصبعه إلى ملك الجان السابق: “ألدوين، اعرف مكانك! لا تظن أنك بمستوانا لمجرد أنك تجلس هنا. هل أنساك عجزك حتى عن حماية رماحك؟ هذه القارة على حافة حرب وأنت مهمل لدرجة فقدت أحد أقوى أوراقنا!”

حاولت أن أتكلم، لكن دوسيد قاطعني بصرخة: “لن تتكلم حتى يُسمح لك! أرفض أي ادعاء يحاول هذا الفتى تقديمه. قد يقول إن سماوي الحديد نفسه أمره بفعل كل هذا، لكن ذلك لا يغير ما فعله وما قد يكون قادرًا على فعله إن تُرك وشأنه. ما زال الكشافة يجمعون شهادات الشهود.”

حاولت السيطرة على نبرة صوتي، لكني شعرت بأنها خرجت أكثر حدَّة مما أردت: “لا أرى فائدة من حضوري هنا إذا لم يُسمح لي بالكلام وإعطاء روايتي عما حدث ولماذا حدث بهذه الطريقة.”

أجابت غلوديرا جريسوندر نيابة عن زوجها وهي تلوح بيدها تجاهنا: “أنت محق! لا حاجة لوجود هذا السجين هنا. أولفرد، اقفله في إحدى الزنزانات السفلية واحتفظ به هناك حتى إصدار أوامر أخرى. وأيضًا، ضع حيوانه الأليف في خزانة مغلقة.”

زمجر ألدوين: “دوسيد، غلوديرا، المجلس ليس لكم لتديروه وتصدروا فيه الأوامر كما تشاؤون. آيا!” خلف ألدوين، انحنت شخصية مغطاة بالظلال منتظرة أمرًا.

“تراجع أيها الجان! تذكر أنك لا تملك سوى رمح واحد تحت تصرفك.” ساد توتر شديد بينما تبادل ملك الجان وملك الأقزام النظرات.

تراجع ألدوين أخيرًا، جالسًا على كرسيه على مضض. للحظة وجيزة، بينما كان فارس أولفرد الحجري يرفعني، التقت أعيننا. رأيت العزيمة الصلبة في نظرته وهو يومئ لي بثبات. عضضت لساني واخترت الصمت.

كان واضحًا أن ملك الأقزام السابق وزوجته يؤيدان تعذيبي، بينما بقي آل غلايدر على الحياد نظرًا لوجود الكثير من المجهول. سيتوجب عليّ الاعتماد على ألدوين وميريل إذا أردنا أنا وسيلفي العودة إلى المنزل سالمين.

الفصل 1: الأسر

بينما كان الفارس الحجري يحملني عبر باب مختلف وينزل بي درجًا، حاولت التحدث إلى أولفريد دون جدوى تذكر.

ألقت نظرة حولي، بدا المكان كزنزانة قلعة تقليدية حيث يحتجز أسرى الحرب والخونة. كنت في إحدى الزنزانات العديدة، لكن جزءًا كبيرًا من المنطقة كان مغطى بالظلال التي لم يستطع ضوء المشاعل القليلة المتوهجة بلوغها.

“هذه ستكون زنزانتك، آرثر. سيوضع رفيقك في مكان آخر.” انهار الفارس المستدعى الذي كان يحملني فجأة إلى غبار فور وصولنا إلى حجرة زنزانتي. هبطت على ركبتي ومرفقيّ بطريقة غير مشرفة بينما أغلق أولفريد القفص المعدني.

“آخ، كان بإمكانه تحذيري على الأقل،” تمتمت وأنا أمسح الغبار عن ركبتيّ.

“تلك الصوت… أ-آرثر؟ آرثر ليوين؟”

رفعت رأسي فجأة عند سماع الصوت الضعيف، وإن كان مألوفًا.

“المديرة غودسكي؟”