الفصل 178: لقد حان الوقت أخيرًا (1)

الفصل 178: لقد حان الوقت أخيرًا (1)

بينما ركز الفرسان على تدريبهم القاسي، اكتمل أيضًا تعزيز المناطيد الهوائية

ضرب غالبارك، الذي جُرحت كبرياؤه مرة من قبل، صدره وأطلق تصريحات جريئة

“اكتملت التعزيزات! لا فرصة للفشل هذه المرة! ما دام لا أحد يهاجمه أو يفعل مجنون ما حيلة أخرى، طبعًا!”

بدا أن الأقزام صبوا كل ذرة من كبريائهم في التحسينات. أكمل المنطاد المعزز رحلته بلا أي حادث

لكن المنطاد لم يكن المهمة الوحيدة التي أُسندت إلى الأقزام

انتقل غيسلين فورًا لتفقد المشاريع الأخرى

“ماذا عن الملابس الداخلية الواقية المصنوعة من جلد الأفعى الدموية؟ قلت إن ذلك أولوية أيضًا”

“انتهت. كان قطع ذلك الجلد صعبًا بشكل سخيف. حتى السحرة اضطروا إلى بذل جهد شاق جدًا لإنهائها”

صنع الأقزام، وهم يعملون مع السحرة، ملابس من جلد الأفعى الدموية تحمي المناطق الحيوية مثل العنق والصدر والذراعين والساقين

وبسبب محدودية المادة المتاحة لإنتاج مئات المجموعات، كانت الأولوية لتغطية المناطق الحيوية بدلًا من صنع درع يغطي الجسد كاملًا

عند ارتدائها تحت الدرع العادي، ستجعل الجنود العاديين شبه غير قابلين للتدمير، فجلد الأفعى الدموية معروف بمقاومته الشديدة للقطع ما لم يُشبع بالمانا

“كما هو متوقع من الأقزام. أظن أن دروع الفرسان انتهت أيضًا؟”

“تم سد كل النواقص. بصراحة، كانت تلك أسهل مهمة على الإطلاق”

كانت كلمات غالبارك تحمل قدرًا كبيرًا من الحقيقة. صناعة الدروع كانت تخصصهم الأساسي؛ كانت المهمة الوحيدة التي استطاعوا فيها الالتزام بما يعرفونه، بمجرد ترميم العتاد الموجود وسد النواقص

أومأ غيسلين برضا. أصبحت المعدات الأساسية للفرسان جاهزة

لكن ذلك لم يعنِ أن التحضيرات اكتملت

“بعد أن عرفنا كيفية تعزيز المناطيد، يجب زيادة الإنتاج. لا نعرف متى قد يضرب العدو. اصنعوا أكبر عدد ممكن، وبأسرع ما تستطيعون”

لقد أدى وصول الأقزام المتأخر ونقص المواد إلى تأخير الجدول الزمني بالفعل. وفوق ذلك، استُهلك وقت إضافي في تعزيز السفن الجوية

في النهاية، يخضع الجدول الزمني لحدود البشر؛ مهما كان التخطيط جيدًا، فالتأخير لا مفر منه. كان غيسلين قد وضع مثل هذه الانتكاسات في حسابه عبر تحديد مواعيد ضيقة منذ البداية، لكن رغم ذلك، كان ضغط الوقت المستمر يرهقه

ولم يكن غيسلين وحده من شعر بالضغط، فقد كان غالبارك ساخطًا بالقدر نفسه

“لقد صنعنا اختراعًا سيدخل التاريخ، ألا يمكننا أخذ استراحة على الأقل؟ هذا العبء سيقتلنا! إذا واصلت بهذا الشكل، فسنضرب عن العمل! حق العمال في الراحة! حافظوا عليه!”

“لا يمكن. قلت لك، وقتنا قصير. أنهوا هذا الجدول، وسأمنحكم إجازة”

“إجازة؟ هل أنت جاد؟”

أضاءت كلمة “إجازة” عيني غالبارك. كان مرهقًا من ليال بلا نوم وعمل لا يرحم، وكان وعد الراحة مغريًا جدًا لدرجة يصعب مقاومتها

“كم ستكون مدتها؟”

“أسبوع. أسبوع كامل من الراحة. هذه رفاهية نادرة هنا في هذه الإقطاعية”

انتقل غالبارك فورًا إلى وضع التفاوض

“اجعلها شهرًا!”

اعترافًا بكمية العمل التي أنجزها الأقزام، وبأهميتها الحاسمة، أومأ غيسلين من دون تردد

“حسنًا، أسبوعان”

“ثلاثة أسابيع، على الأقل!”

“أسبوع واحد”

“لماذا صارت أقصر؟!”

عادة، تقوم المفاوضات على اللقاء في منتصف الطريق، لكن هذا الأسلوب العكسي المحير ترك غالبارك عاجزًا عن الكلام. زاد غيسلين الضغط بلا مبالاة

“ما رأيك بثلاثة أيام؟ أو لا شيء على الإطلاق إن كنت تفضل ذلك”

“…أسبوع واحد مناسب”

عاد صوت غالبارك متواضعًا من جديد. كان ممتنًا لأنه ضمن أسبوعًا واحدًا على الأقل، رغم أن دموع الإحباط كانت أصعب من أن يكبتها

‘كان يجب أن أقبل أسبوعين عندما سنحت لي الفرصة’

ومع ذلك، فإن أسبوعًا من الراحة سيمنحه متنفسًا على الأقل، بشرط ألا يزداد عبء العمل أكثر خلال تلك الفترة

ولأنه عرف أن البقاء قد يجلب له مهامًا أخرى، هرب غالبارك بسرعة. لقد فهم شخصية غيسلين تمامًا الآن

بعد أن غادر غالبارك، بدأ غيسلين بمراجعة التقدم المحرز حتى الآن

منذ عودته إلى الإقطاعية، كان منشغلًا بلا توقف، يشرف على موجة عارمة من النشاط

تم جلب مستوطنين جدد، مما وسع المساكن والورش والأراضي الزراعية. كما كانت منشآت أخرى تنمو بسرعة أيضًا

أدى وصول الأقزام إلى زيادة الإنتاج بدرجة كبيرة، مما مكّنهم من إخراج مزيد من المعدات والأدوات. وكان تدريب الفرسان يتقدم بسلاسة أيضًا

لولا بصيرة غيسلين، ومعها الجهود الدؤوبة من كل المشاركين، لما كان هذا التطور السريع ممكنًا

كانت النتيجة تسارعًا غير مسبوق في نمو الإقطاعية، متجاوزًا بكثير ما يمكن لأي إقطاعية عادية تحقيقه

لكن هل كان ذلك كافيًا؟

هز غيسلين رأسه

‘ليس بعد’

لو كانت هذه أي إقطاعية أخرى، لأمكنهم أن يستمتعوا بفرحة هذا التقدم. لكن بالنسبة إلى غيسلين، الذي يواجه أعداء أقوياء، كان التهاون رفاهية لا يستطيع تحملها

كانت أموال الإقطاعية تنزف بسرعة، بلا دخل كبير يعوضها. الضرائب لا تسهم إلا بالقليل، وصادرات الإقطاعية الرئيسية تقتصر على مستحضرات التجميل. كانت الورش تنتج في معظمها إمدادات عسكرية، بينما يُخزن الطعام بدلًا من بيعه

ازداد عدد الفرسان بسرعة، لكن هذا أبرز أيضًا اعتماد الإقطاعية على فرقة فرسان واحدة جُمعت على عجل

وبالمقارنة مع السادة الكبار الذين يقودون جيوشًا من آلاف أو عشرات الآلاف، كان الفارق صارخًا

ولهذا لم يستطع غيسلين أن يرتاح

‘لا مجال للخطأ. يجب تقليل الخسائر إلى أدنى حد’

إن التطور الشديد في الإقطاعية جعلها معرضة للخطر بسبب أي زلة واحدة. وكما أشار كلود، كان هذا الوضع بعيدًا جدًا عن الاستقرار

كان الانتصار في الحرب القادمة أمرًا حاسمًا

انتصار كامل، أو هزيمة كاملة

لا يمكن أن يكون هناك حل وسط

ومن دون قوات كافية، سيتطلب الفوز تكتيكات جريئة لا يمكن التنبؤ بها

‘التحضيرات أوشكت على الاكتمال. وقت القتال قريب’

بعد أن جمع أفكاره، خرج غيسلين إلى الخارج ونظر إلى السماء

‘الجو يزداد حرارة’

بينما لم يلاحظ الآخرون ذلك بعد، بسبب تقلب طقس الشمال المعروف، أدرك غيسلين، المسلح بمعرفته بالمستقبل، أهمية هذا التغير

ولما أحس أن اللحظة تقترب، جمع غيسلين مجلسه لإصدار أوامر جديدة

“تتوقف جميع مشاريع البناء فورًا”

ترك الأمر المفاجئ الجميع مذهولين

الرجل نفسه الذي كان يطالب بالسرعة والعجلة صار الآن يريد إيقاف البناء؟ كان ارتباك المجلس مفهومًا. سرعان ما تحول الارتياح لقلة العمل إلى خوف من الخطة الجديدة التي قد تكون في الطريق

عبّر كلود بحذر عن مخاوف المجموعة

“إيقاف البناء؟ لكننا نحتاج إلى تسريع العمل على مساكن موجة المستوطنين التالية”

“لا أقول إننا سنتخلى عن المشاريع كلها. سيركز الأقزام على إنتاج مزيد من المناطيد الهوائية، بينما يعمل الجميع الآخرون على الممرات المائية والخزانات وتوسيع أحواض التخزين”

تبادل أعضاء المجلس نظرات حائرة

كانت الممرات المائية والخزانات من المشاريع ذات الأولوية العالية في الماضي، وقد بُذل جهد كبير بالفعل لضمان كفايتها لاحتياجات الإقطاعية الحالية

سأل كلود، المطلع على تقدم الإقطاعية، عن القرار

“لقد أخذنا الكوارث المحتملة في الحسبان بالفعل، وحافظنا على قدر كبير من السعة الفائضة. كما تملك كل قرية خزانات مشتركة مخزنة بالماء”

هز غيسلين رأسه

رغم أنه كان يعرف الخطوط العامة لما ينتظرهم، فإنه لم يشهد الأحداث بنفسه في حياته السابقة. لقد قرأ عنها فقط في السجلات

وعند التعامل مع الأمور غير المؤكدة، كان غيسلين يؤمن بالاستعداد الزائد

“لا يضر وجود مزيد من الاحتياطيات. لقد وضعنا الأساس بالفعل، لذلك لن يكون التوسيع صعبًا جدًا. استخدموا كل الأنهار والجداول القريبة إن اضطررتم. وأبلغوا بيرديوم أنني سأوفر الأموال والعمال لهم لبناء مزيد من الخزانات أيضًا”

أومأ كلود وانسحب، رغم أن الشكوك ما زالت لديه

في أرض شمالية قاسية كهذه، كانت إدارة إمدادات الماء من أهم واجبات سيد الإقطاعية. قد تبدو أوامر غيسلين مبالغًا فيها، لكنها لم تكن بلا فائدة

ثم التفت غيسلين إلى كلود

“كيف وضعنا من ناحية مؤن الطعام؟ هل ما زلنا نشتريها؟”

تلوى وجه كلود في قناع من السخط

لو اضطر إلى سماع شيء عن مؤن الطعام مرة أخرى، ظن أنه قد يتقيأ. مجرد ذكر “الطعام” في الاجتماعات صار مصدر عذاب له

“مرافق التخزين تكاد تنفجر. نحن نوسعها ونحن نتحدث. الفائض كبير لدرجة أن الكلاب والقطط الضالة في المنطقة صارت تسمن. بعد الحصاد التالي، ستُعرف بلقب ملك الطعام في الشمال، سيدي”

لقد رفع الفائض بالتأكيد معنويات سكان الإقطاعية، الذين صاروا يأكلون جيدًا أخيرًا. لكن من منظور كلود، كان الإنفاق المستمر على الطعام كابوسًا

في البداية قبله باعتباره ضروريًا لتحضيرات الدفاع، لكن الحجم الهائل صار يبدو مبالغًا فيه الآن. وفق تقديراته، كان لديهم بالفعل ما يكفي للصمود في حصار لأكثر من عقد، بشرط ألا يفسد الطعام أولًا

وقد فشلت المحاولات المتكررة لإقناع غيسلين، لذلك استسلم كلود للوضع

أما غيسلين فاكتفى بالإيماء وتابع

“جهزوا مؤنًا لجيش من 3000 جندي. سنتحرك قريبًا”

تحول تعبير كلود إلى عدم تصديق

كانت قوات الإقطاعية كلها، حتى مع فرقة الفرسان المشكلة حديثًا، لا تكاد تبلغ 500

أصبح متأكدًا الآن

‘سيدنا لا يعرف حتى الحساب الأساسي’

انتشر خبر مشتريات إقطاعية فنريس العدوانية من الطعام في النهاية حتى وصل إلى أذني هارولد

“ماذا؟ ذلك الوغد غيسلين ما زال يشتري الطعام؟”

“نعم، سيدي. هذا يرفع أسعار الطعام في الشمال كله. بل إنه يخطف الإمدادات من التجار القادمين من مناطق أخرى”

لم يستطع هارولد كبح ضحكه

“هاهاها! يا له من أحمق! ستنخفض الأسعار بعد الحصاد، وهو لا يطيق الانتظار؟ ينفق كل أرباحه من أحجار الرون ومستحضرات التجميل بلا تفكير، يا للسخافة!”

“يبدو أن تحسيناته الزراعية جاءت بنتيجة عكسية. ومع انتقال مزيد من المستوطنين إليه، لا بد أن نقص الطعام شديد”

“بالطبع جاءت بنتيجة عكسية. كانت محكومًا عليها بالفشل منذ البداية. إنه لا يفعل سوى إثبات كلامي”

بالنسبة إلى هارولد، لم تكن تصرفات غيسلين سوى حماقة. لم تتسرب أخبار نجاح فنريس الزراعي بسبب عزلة الإقطاعية، مما جعل الغرباء يفترضون أن إصلاحات غيسلين فشلت

‘حتى أنا لم أستطع تحقيق ما يدعيه عن زيادة المحصول، فكيف يستطيع ذلك الصبي؟’

شعر هارولد بالغرور، وأطلق ضحكة راضية

كان التفكير في خسائر خصمه أمرًا ممتعًا له

وبعد بعض التفكير، التفت هارولد إلى معاونه

“كم لدينا من فائض الطعام؟”

“إمداداتنا ما زالت وفيرة، سيدي. تولت ديغالد إمدادات الحرب السابقة، لذلك ما زال لدينا الكثير في الاحتياط. سيترك لنا حصاد هذا العام فائضًا كبيرًا”

“ممتاز. بيعوا فائضنا بأسعار مبالغ فيها. لنجعل ذلك الوغد المتغطرس ينزف”

“مفهوم. سأضمن وصول مخزوننا إلى المشترين أولًا”

ابتسم هارولد برضا. كان إقليم ديسموند، إلى جانب رايفولد، يهيمنان على إنتاج الطعام في الشمال. بيع فائضهم سيضرب غيسلين حيث يؤلمه، وفي الوقت نفسه يعيد ملء خزائنهم

“الحظ يبتسم لنا. لقد استنزفتنا الحرب الأخيرة، لكن هذا سيعوض ذلك”

كانت مالية هارولد قد تعرضت لضغط شديد بسبب آثار خسارتهم أمام بيرديوم، وتكاليف دعم تمرد أميليا، وجهود توسيع نفوذهم على الإقطاعيات الشمالية

ولولا أن الدوقية والكونت كابالدي قدما دعمًا ماليًا، لما تمكنوا حتى من إعادة تسليح أنفسهم بشكل مناسب

كان بيع سلعتهم الرئيسية، الطعام، بأسعار مرتفعة يزداد صعوبة مع اقتراب موسم الحصاد

لكن عندها، وقعت هذه الفرصة الذهبية في أحضانهم

كانت فرصة لملء خزائنهم المستنزفة من جديد، وفي الوقت نفسه إحداث ضغط مالي على غيسلين. لم يكن هناك وضع أفضل من هذا

“اتضح الآن أن نجاحاته السابقة لم تكن سوى حظ. ذلك الصبي الصاعد امتلأ غرورًا. والآن، يعلّمه الواقع حدوده. لا يفهم مدى أهمية الطعام، منشغلًا بصنع أشياء تافهة مثل مستحضرات التجميل والتجول في العاصمة”

قلل هارولد عمدًا من قيمة مستحضرات التجميل، رغم أنها نالت مديحًا كبيرًا من الدوقية. كان مضطرًا إلى ذلك، وإلا فلن تسمح له كبرياؤه بتحمل المقارنة

“سيطر على إمداد الطعام، وستسيطر على مساحة تنفس الجميع. هنا في الشمال، الطعام هو الأهم. أهم بكثير من بعض مستحضرات التجميل الفاخرة”

كان وضع الطعام في الشمال تحت هيمنة ديسموند ورايفولد

وكان الاستيراد من مناطق أخرى يفرض تكاليف نقل باهظة، مما يجعل المصادر المحلية أكثر عملية بكثير

لو كان الأمر بيد هارولد، لعصر الشمال كله حتى الخضوع باستخدام الطعام وحده. غير أن وجود رايفولد كمنافس منعه من تنفيذ خطة كهذه، في الوقت الحالي

لكن ذلك أيضًا كان على وشك أن يتغير

“بمجرد أن ينجح تمرد أميليا، سيصبح إمداد الطعام في الشمال كله تحت سيطرتنا”

لن يحتاج السادة الشماليون، وهم ممسكون من نقاط ضعفهم، إلى قتال؛ سيجثون بلا مقاومة

لهذا السبب كانت الدوقية وهارولد مستثمرين بشدة في تمرد أميليا

ولولا ذلك، لكان غيسلين قد سُحق بالفعل تحت ذريعة ملفقة على عجل

“في الوقت الحالي، سأدعه يلتهم الطعام الذي نبيعه له. وقريبًا بما يكفي، سيكون هو على القائمة”

ابتسم هارولد بسخرية مرة أخرى. كانت الأمور تسير في مكانها تمامًا

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.