الفصل 179: لقد حان الوقت أخيرًا (2)

الفصل 179: لقد حان الوقت أخيرًا (2)

عبست أميليا عند كلمات كونراد، رئيس نقابة تجار أكتيوم

“طلبت فنريس مؤنًا غذائية مرة أخرى؟”

“نعم، هذا صحيح”

“هل الوضع في فنريس وبيرديوم سيئ إلى هذا الحد حقًا؟”

“لا أظن ذلك. لقد تلقوا دعمًا بالفعل من السادة الشماليين والفصيل الملكي، أليس كذلك؟ إن أردت التخمين، فيبدو أنهم يحاولون تأمين الموارد مقدمًا بسبب المهاجرين”

“كم قدم الفصيل الملكي من دعم؟”

“كان قرارًا مفاجئًا، لذلك لا أستطيع تحديد الكمية بدقة. لكن بما أن الماركيز برانفورد كان متدخلًا في الأمر، فلا بد أنها تكفيهم حتى نهاية العام”

كان كونراد يرفع تقارير منتظمة إلى أميليا كلما حدث أمر مهم أثناء تعاملاته مع فنريس. ولم تكن هذه الحالة استثناء

في البداية، لم تفكر كثيرًا حين باعوا المؤن الغذائية، لكن كلما راقبت أكثر، بدا الأمر أغرب

رغم تلقي فنريس دعمًا كبيرًا من الفصيل الملكي، واصلت شراء المؤن الغذائية بمعدل غير عادي

كانت كمية الطعام الهائلة التي يشترونها ترفع أسعار الطعام في الشمال، مما جعل من المستحيل على كونراد ألا يبلغ عن الأمر

خفضت أميليا نظرها، غارقة في التفكير

‘ما الذي يخطط له هذه المرة؟’

كان موسم الحصاد يقترب. وحتى في الشمال القاحل، كان من المؤكد أن تنخفض أسعار الطعام بعد الحصاد

ومع ذلك، فإن غيسلين، الذي يملك بالفعل احتياطيات كافية، لم يكن ينتظر حتى تلك الفترة القصيرة، واستمر في الشراء بما يكفي لرفع الأسعار. أثار هذا فضول أميليا

“ماذا عن نقابات التجار الأخرى؟ ما تحركاتها؟”

“إنهم يبيعون المؤن الغذائية بحماس. إنهم متأكدون أن الأسعار ستنخفض قريبًا، لذلك يحاولون تحقيق ربح سريع ما دام ذلك ممكنًا”

كلما باعت نقابات تجار المناطق الأخرى الطعام، كان لا بد أن تمر عبر الشمال

وحتى بعد خصم تكاليف النقل، كان بإمكانهم بيعه هنا بأسعار أعلى بكثير من أي مكان آخر

ونظرًا إلى أن الأسعار ارتفعت أكثر من المعتاد هذا العام، كان من الواضح أن كل تاجر سيكون متحمسًا لاغتنام هذه الفرصة

بعد صمت قصير، طرحت أميليا سؤالًا آخر

“كيف هو الطقس هذه الأيام؟ كيف يبدو حصاد هذا العام؟”

“كان أكثر جفافًا قليلًا من العام الماضي، لكن لا شيء يدعو للقلق. هذا النوع من الطقس ليس نادرًا”

“هممم…”

رغم أن الشمال كان يعاني غالبًا من محاصيل ضعيفة، فإن رايفولد وديسموند نادرًا ما واجها مثل هذه المشكلات

حتى في السنوات السيئة، كانا عادة لا يفتقران إلا إلى الفائض الكافي للبيع في أماكن أخرى، لكن شعبهما لم يجع قط

ولهذا استطاع كونراد أن يقول بثقة: “الأمر ليس مقلقًا”

ومع ذلك، ورغم هذا الاطمئنان، فكرت أميليا بعمق قبل أن ترفع رأسها بحزم

“أوقفوا بيع المؤن الغذائية. ليس لفنريس فقط، بل لأي أحد. خزّنوا كل شيء الآن في السر. وابدؤوا بشراء أكبر قدر ممكن من النقابات الأخرى ما دامت لدينا الوسائل”

تفاجأ كونراد من الأمر المفاجئ، وتردد قبل أن يرد

“بمجرد أن يبدأ الحصاد، ستنخفض الأسعار بسرعة. البيع الآن سيزيد أرباحنا إلى أقصى حد. يمكننا تخزين إمداداتنا الخاصة، لكن الشراء من النقابات الأخرى سيسبب خسائر كبيرة”

“توقف عن اختلاق الأعذار وافعل كما أقول”

“…هل لي أن أسأل لماذا تصدرين هذا الأمر؟”

“منذ متى بدأت تشكك في تعليماتي وأنت تعمل لدي؟”

“…أعتذر. سأنفذه فورًا”

طقطقت أميليا بلسانها عندما لاحظت تعبير كونراد المتوتر. وبما أنه تابع موثوق، رأت أن قليلًا من التفسير لن يضر

“هناك شيء أحتاج إلى التأكد منه”

“التأكد من ماذا؟”

“هل كانت نجاحات ذلك الرجل السابقة مجرد حظ، أم أنها تحققت حقًا بالمهارة. تحملوا الخسائر إن لزم الأمر، لكن نفذوا كما قلت”

“…مفهوم”

تخلى كونراد عن محاولة إقناعها. كان يعرف أن أميليا نادرًا ما تتراجع عن قراراتها بعد اتخاذها

حتى مع التابعين المقربين، سبق لها أن أعدمت من تجاوزوا الحد بالتشكيك في قراراتها

ولأنه لم يبقَ أمامه خيار سوى الامتثال، تنهد كونراد في داخله بسبب الخسائر المتوقعة

بعد أن غادر كونراد حاملًا أفكاره المضطربة، واصلت أميليا التفكير

‘غيسلين… ما الذي تدبره هذه المرة؟ لنرَ ذلك’

عندما قيل لكلود أن يجهز مؤنًا تكفي 3000 شخص، انفجر ضاحكًا

“سيدي! حتى مع احتساب الفرسان، قواتنا بالكاد تصل إلى 500! ثلاثة آلاف؟ هاهاها! ويندي، يبدو أن رئيسة الخادمات لم تعلمك الأرقام! آه!”

لم يهدأ كلود إلا بعد أن ضربته بيليندا على رأسه. فرك صدغه المؤلم وسأل مرة أخرى

“هل هي حقًا من أجل 3000 شخص؟”

“نعم”

“لكننا لا نملك هذا العدد من الجنود”

“كما قلت من قبل، سأجلب الباقين”

“من أين؟ بيرديوم لا تملك حتى قوة كبيرة كهذه، وإن كانت تملكها، فلا تستطيع الاستغناء عنها بسبب الحدود الشمالية”

“لا تقلق. هناك أماكن كثيرة ستعيرهم لنا. قريبًا، سيعرضون ذلك بأنفسهم”

“آه… ها هو يبدأ من جديد”

من دون علاقات خاصة أو تعويض كبير، لن يعير أي سيد قواته. حتى الفصيل الملكي، الذي سلم أراضي، رفض إرسال الجنود

ومع ذلك، بدا السيد واثقًا من تأمين التعزيزات، مما ترك كلود حائرًا

وبسبب تعبه من الجدل أكثر، أكد كلود قائلًا: “ألم نكن نخطط للتمسك بالدفاع؟ هل كان ذلك مجرد سوء فهم مني؟”

“لم أقل ذلك قط”

“لقد قلت ذلك أثناء حادثة المنطاد الهوائي!”

رفع كلود صوته، لكنه توقف في منتصف الجملة

عندما فكر في الأمر، لم يقل السيد ذلك صراحة قط. كان مجرد شيء افترضه من تلقاء نفسه

“…صحيح، كان خطئي فقط. إذن، متى ستجلب القوات؟”

“قريبًا جدًا. لم يبقَ الكثير. انتظر قليلًا فقط”

تنهد كلود بعمق

يبدو أن “الوقت” الذي كثر الحديث عنه كان يقترب أخيرًا

أي نوع من الأحداث يستحق هذه الثقة؟ كان ينوي أن يراقب عن قرب ليرى بنفسه

وإذا اتضح أنه لا شيء مميز، فقد كان مستعدًا للسخرية من السيد بكل قوته

‘لكن إن وصل 3000 جندي حقًا…’

حتى لو كان معظمهم غير ماهرين، فإن الفرسان وحدهم بلغوا نحو 400 مقاتل قادر

وإضافة 3000 جندي سترفع فرص نجاحهم بدرجة كبيرة

‘لكن إن قرر الكونت كابالدي التحصن والانتظار، فلا يمكننا ضمان أي شيء…’

هز كلود رأسه محاولًا تصفية أفكاره المعقدة. في الوقت الحالي، لم يكن أي شيء مؤكدًا

“حسنًا. سأجهز كل شيء لقوة قوامها 3000 شخص. مع مؤننا الغذائية الوفيرة، لن تكون هناك مشكلة”

“جيد. لقد اقتربنا. على الجميع أن يظلوا مركزين على واجباتهم”

انحنى التابعون، ووجوههم مليئة بالقلق. وبالحكم من نبرة السيد، كانوا على وشك الزحف إلى المعركة قريبًا

رغم أن السيد أجرى كثيرًا من التحضيرات وتحدث عن التعزيزات، لم يكن أحد يعرف التفاصيل

كان الارتباك وعدم التصديق يخيمان عليهم، ومع ذلك لم يكن أمامهم خيار سوى الطاعة. لم يكن يستطيع الكلام بحرية أمام السيد إلا شخص مثل كبير الخدم

نظر غيسلين إلى التابعين القلقين وابتسم ابتسامة خفيفة

‘ستفهمون قريبًا بما يكفي’

كما توقع غيسلين، بدأت حوادث غريبة تجذب انتباه أهل فنريس

“ما هذه الحرارة في الفترة الأخيرة؟”

“لا أذكر أنها كانت بهذا السوء في السنوات الأخيرة”

“هل تظنون أننا سنواجه جفافًا شديدًا؟”

ازداد قلق المزارعين، وهم أكثر حساسية للطقس. كانت معيشتهم تعتمد عليه، وأي تغير غير عادي قد يعني كارثة

ومع مرور الأيام وازدياد الهواء حرارة وجفافًا، ازداد خوف الناس

وبما أنهم عاشوا الجوع من قبل، كانوا يعرفون رعب الجفاف جيدًا

لكن مخاوفهم لم تدم طويلًا

“آه، لقد قلقت بلا سبب. يبدو أن الجو حار قليلًا فقط. ربما جسدي ضعيف فحسب”

“انظروا إلى القمح! إنه ينمو بقوة. سيكون لدينا حصاد آخر قريبًا”

كان القمح الوحشي الذي طوره السيد ينمو بقوة، غير متأثر بالحرارة والجفاف

بل بدا أنه صار جاهزًا للحصاد بالفعل

وفوق ذلك، ضمنت أنظمة الري التي جُددت مؤخرًا إمدادًا وفيرًا بالماء

لكن، على عكس فنريس، بدأت الأقاليم الأخرى تسقط في الفوضى

كان لويل، المسؤول عن جمع المعلومات، يرفع تقارير يومية في قاعة الاستقبال

“يبدو أن الطقس غير طبيعي. إنه علامة على جفاف كبير. كثير من السادة قلقون”

في البداية، كانت التقارير معتدلة. وبما أن القمح في فنريس كان ينمو جيدًا، لم يشعر التابعون بالأثر

كانت خزاناتهم وصهاريج التخزين ممتلئة حتى الحافة، مما جعلهم غير قلقين

افترضوا أن لويل يبالغ في الحذر

لكن تقارير لويل صارت أكثر إثارة للقلق يومًا بعد يوم

“مستويات الأنهار تنخفض بسرعة! المحاصيل تتدهور!”

“نقابات التجار تتدافع لتأمين المؤن الغذائية! يبدو أنها على وشك النفاد”

“أأسعار الطعام ترتفع بجنون!”

عند سماع هذه التقارير المتصاعدة، حدق التابعون في غيسلين بأعين واسعة

بينما كانت فنريس تفيض بالطعام إلى درجة اضطرارها إلى توسيع مخازنها، كانت الأقاليم الأخرى تواجه نقصًا في الطعام

إن كان هناك جفاف فعلًا، فهذا منطقي. فقد امتصت فنريس إمدادات الطعام في الشمال بالفعل، ولم يبقَ فائض للنقابات الأخرى

لكن بالنسبة إلى التابعين الذين لم يغادروا فنريس، كان من الصعب تصديق كلام لويل

بالأمس فقط كانوا يشتكون من كثرة الطعام، قلقين من أن يتعفن. والآن يُقال لهم إن هناك نقصًا في الطعام؟

‘أليست هذه كذبة؟ هل أنتم متأكدون أن السيد لم يأمره بتلفيق هذا؟’

‘حتى المحاصيل منخفضة الجودة شهدت ارتفاعًا في الأسعار. هل يمكن أن يكون هذا الجفاف حقيقيًا؟’

تأرجح التابعون بين الشك والتصديق، لكن تقريرًا جديدًا بعد أيام لم يترك مجالًا للشك

“ظهرت علامات المجاعة في مناطق متعددة! تم تأكيد الجفاف! إنه شديد!”

كانت علامات المجاعة، الموضوعة في الأنهار للإشارة إلى الجفاف، تدل على أن مستويات الماء منخفضة بدرجة خطيرة

كان هذا النوع من الجفاف كارثة لا تحدث إلا مرة كل عدة عقود، حتى في الشمال الجاف

والأسوأ من ذلك أن الجفاف لم يكن محصورًا في الشمال، بل كان يؤثر في مناطق على مستوى المملكة كلها

“المملكة تحت شذوذ مناخي شديد. المحاصيل تفشل في أنحاء المملكة والأقاليم المجاورة. هذا أسوأ جفاف مسجل”

لم يكن هذا حصادًا سيئًا عاديًا؛ بل كان كارثة

كان التابعون في صدمة

فنريس، التي تفيض بالطعام والماء، لم تشعر بأي أثر. ومع ذلك، كانت الفوضى تسود الأقاليم الأخرى

بدت تحضيرات السيد المتواصلة كأنه عرف ما سيحدث مسبقًا

ارتجف كلود وهو يسأل: “سيدي، ما الذي يحدث؟ هل توقعت هذا الجفاف؟”

اتجهت كل الأنظار إلى غيسلين

حتى الآن، كان من الممكن تفسير أفعاله بالحظ أو بحدة النظر. لكن توقع الطقس؟ كان ذلك أمرًا مختلفًا تمامًا

وفي صمت مذهول، أسند غيسلين ذقنه إلى يده وابتسم بسخرية

كيف ينبغي أن يجيب؟ هل يدعي أنه يعرف المستقبل؟

رغم أنه لم يستطع قول ذلك صراحة، فقد أمتعه التفكير فيه

وبينما كان غيسلين يبتسم بصمت، ضغط عليه كلود طالبًا إجابة

“توقف عن الضحك! كيف عرفت أن الجفاف سيحدث؟”

بعد توقف طويل، رد غيسلين بلا مبالاة

“كان الجو حارًا”

“ماذا؟”

“عندما يكون الجو حارًا جدًا، يحدث الجفاف. كان الجو حارًا مؤخرًا، أليس كذلك؟”

“هل تقول بجدية إنك حضرت كل هذا فقط لأن الجو كان حارًا؟ هذا سخيف!”

“حسنًا، كان الجو حارًا. ماذا كان بوسعي أن أفعل؟ أنا أكره الحر”

“…”

ترك منطقه العبثي الجميع عاجزين عن الكلام

‘إذن أنت تقول إنك هلعت بسبب الحر واستعددت للجفاف، وحدث أن نجح الأمر فقط؟’

لا يمكن أن تأتي فكرة كهذه إلا من شخص يميل إلى القلق الشديد

ورغم صعوبة تصديق ذلك، كان أكثر قبولًا قليلًا من توقع المستقبل

لو كان مخطئًا، لتكبدت فنريس خسائر كبيرة بسبب كل ذلك الفائض من الطعام. وكان سيواجه أيضًا انتقادات كثيرة

استمتع غيسلين بالصمت، ثم التفت إلى لويل

“ما وضع بيرديوم؟”

“اه… إنه مختلف عن المناطق الأخرى”

“اشرح”

قلب لويل تقاريره ورد بتعبير مرير

“تلقى البارون هوميرن، كبير خدم بيرديوم، تقارير عن الجفاف وقال…”

“وقال؟”

“أحم. ‘آه، حصاد سيئ آخر هذا العام. لكن محاصيلنا سيئة دائمًا، أليس كذلك؟ لدينا طعام كثير الآن، لذلك لا بأس. وإذا نفد، سنطلب المزيد من السيد الشاب.’ …هذا ما قاله”

“…فهمت. كيف وضع الماء لديهم؟”

“خزاناتهم أقل مستوى، لكن بفضل الجداول القادمة من غابة الوحوش الشيطانية والخزانات التي بنيتها، فهم يديرون الأمر أفضل من غيرهم”

“جيد. يبدو أنه لا توجد مشكلة كبيرة”

بيرديوم، التي اعتادت المشقة أصلًا، تعاملت مع الجفاف بهدوء

ومع أن الجفاف المطول قد يضغط على إمداداتهم المائية، فمن المرجح أنهم سيتدبرون الأمر

أراد غيسلين توفير مزيد من الخزانات والري، لكن بما أنها أرض والده، كان تدخله محدودًا

وبعد أن اطمأن إلى أن بيرديوم تستطيع الصمود، سأل غيسلين عن الأقاليم الأخرى

“ما الوضع في الأماكن الأخرى؟”

“الوضع خطير. بالكاد ستحصد رايفولد وديسموند نصف غلتهما المعتادة. ومع أن لديهما احتياطيات تكفيهما، فإن الأقاليم الأخرى تواجه مجاعة جماعية”

“هذا مؤسف”

“الجميع يائس من أجل الطعام. إن بعنا الآن، يمكننا أن نطلب عشرة أضعاف السعر المعتاد”

جعلت كلمات لويل أعين التابعين تلمع

أراضي الشمال القاحلة لا تستطيع تحمل الجفاف

أما فنريس، فكانت تملك احتياطيات طعام لا يمكن تخيلها، ومعها المزيد في الطريق بفضل القمح الوحشي

وبهذه الفرصة، يمكن أن تصبح فنريس واحدة من أغنى الأقاليم في المملكة

لكن رغم نظراتهم المفعمة بالأمل، هز غيسلين رأسه

“لا أخطط للبيع الآن”

تذكر كلود فجأة “الوقت” الذي ظل غيسلين يذكره

“سيدي… هل كان ‘الوقت المثالي’ الذي تحدثت عنه من أجل… الحرب؟”

مع فشل المحاصيل، سيجوع جنود الكونت كابالدي، وستنهار معنوياتهم

ابتسم غيسلين بعرض وأكد

“نعم، لقد حان الوقت أخيرًا”