الفصل 203: أحضر بعض الأصدقاء معك 2

الفصل 203: أحضر بعض الأصدقاء معك 2

عند المدخل الكبير لأكاديمية سيرون الملكية، توقفت عربة فاخرة تجرها ثمانية خيول بيضاء

وخلف العربة، امتد صف من العربات المحملة بكميات كبيرة من مؤن الطعام إلى مدى البصر

لكن ذلك لم يكن كل شيء. فقد رافق الموكب عشرات الفرسان على ظهور الخيل ومئات الجنود بدقة لا تشوبها شائبة

ومن غير المستغرب أن حراس بوابة الأكاديمية دخلوا في حالة فوضى

‘من، من يمكن أن يكون هذا؟’

‘لا بد أن هذا شخص ذو مكانة عالية للغاية، أليس كذلك؟’

صرير

وبينما وقف حراس البوابة متجمدين من التوتر، انفتح باب العربة المزخرف، ونزلت ويندي

كان زيها يشبه زي سيدة نبيلة من أرقى البيوت

كانت ترتدي فستانًا فخمًا وباذخًا مزينًا بالجواهر، وبدا مظهرها أكثر روعة من معظم النبيلات رفيعات الرتبة

حدق حراس البوابة مذهولين، بينما أغمضت ويندي عينيها وصرّت على أسنانها

‘هذا محرج جدًا…’

رغم أن القليلين يكرهون التأنق، فإن هذا كان مبالغًا فيه حتى بالنسبة إلى ذوقها

لقد دربتها مهنتها على تجنب لفت الأنظار، وكان كونها مركز الاهتمام يجعلها غير مرتاحة

لكن بفضل إصرار كلود على أنهم بحاجة إلى أن “يبدوا أثرياء”، لم يكن أمامها خيار سوى تحمل ذلك

اقتربت ويندي من حراس البوابة وهي تكبت إحراجها وقالت

“أنا هنا نيابة عن كبير خدم فنريس، وهو إقليم تابع لمملكة لوتانيا. لديه عمل مع عميدكم”

ذهل حراس البوابة

لم يكونوا يعرفون أين تقع فنريس، لكنهم بالتأكيد كانوا يعرفون لوتانيا. فهي القوة العسكرية المجاورة في النهاية

‘ماذا نفعل؟ إنهم ليسوا نبلاء من مملكتنا…’

‘حتى إننا لا نعرف من يكونون. هل نفتح البوابات هكذا؟’

كانت لوتانيا عملاقًا عسكريًا مقارنة بسيرون، لذلك كانت فكرة استجواب شخص بهذه المكانة العالية أمرًا لا يمكن تصوره

وبينما تبادل حراس البوابة نظرات قلقة، انطلق صوت متعال من العربة

“لماذا لم تفتحوا البوابات بالفعل؟”

تحت ثقل سلطة لا تفسير لها، فتح حراس البوابة البوابات بصمت

ومع دخول الموكب إلى أرض الأكاديمية، توقف الطلاب والأساتذة في أماكنهم

خاف بعضهم من رؤية المرافقة العسكرية، بينما انجذب آخرون إلى فخامة المشهد المذهلة

وعندما توقفت العربة أمام المبنى الرئيسي، خرج العميد نفسه مسرعًا في ذعر

صرير…

انفتح باب العربة ببطء

حبس الجميع أنفاسهم، ينتظرون بلهفة رؤية من سيخرج

ارتطام

“آه، السفر لمسافات طويلة مرهق. أي نوع من السادة يرسلني في مهمة تافهة كهذه؟ هل أنا الرجل الذي ينبغي أن يقوم بأعمال وضيعة مثل هذه؟”

لم يكن من خرج سوى كلود، وهو يتمتم بالشكاوى بصوت خافت

خلال الرحلة، عاش ببذخ شديد حتى تقمص الدور بالكامل

بعبارة أخرى، نسي مكانته الحقيقية

سرق الناس النظرات إليه، محاولين تقييمه

كان لباسه، رغم أنه باهظ الثمن بوضوح، مبهرجًا إلى حد سخيف

كانت قبعته مزينة بعشرات من ريش الطيور النادرة، مما جعله يبدو كأنه مشعوذ قبلي

وعلى أصابعه العشرة كلها، ارتدى خواتم سميكة من الذهب والجواهر، حتى أثار الشك في قدرته على رفع يديه أصلًا

وحول عنقه تدلت ثلاث قلائد ذهبية ضخمة، طويلة إلى درجة أنها كانت تصل إلى سرته. وكان ظهره منحنيًا قليلًا إلى الأمام، كأنه مثقل بوزنها

حتى ملابسه كانت مغطاة بعدد لا يحصى من الزينة، مما جعل المشي يبدو صعبًا

وبالفعل، تعثر كلود بعد خطوة واحدة فقط. أسرعت ويندي لدعمه، وهي تطقطق بلسانها بانزعاج

“آه، لماذا أشعر أنني ثقيل جدًا؟”

‘ربما لأنك بالغت في الزينة، أيها العبقري’

وبينما كان حراس البوابة يشاهدون هذا المشهد، اقترب العميد بحذر، منحنيًا بعمق لتجنب التواصل البصري

لم يتعرف إلى كلود، لكنه بدا أقل رغبة في النظر إليه مباشرة. فمعظم النبلاء ذوي الأذواق الصارخة تكون حالتهم العقلية مشكوكًا فيها، وكان التصرف بحذر أكثر أمانًا

تلعثم العميد: “كيف… يمكننا مساعدتك؟”

لوّح كلود بيده بكسل ورد: “جئت للتو بعربتي”

“…من جئت لمقابلته؟”

“أنا هنا لمقابلة عميد هذه الأكاديمية، العميد دينيس، هل هو هنا؟”

“أنا دينيس”

“أوه! أيها العميد، أنا كلود. يا للعجب، لقد شخت”

رفع دينيس رأسه أخيرًا ودقق في وجه كلود

كانت الملامح لا تُخطئ. وعندما تعرف إليه، صاح دينيس مندهشًا

“كلود؟ هل أنت حقًا؟ كيف صرت ثريًا إلى هذا الحد…؟”

لم يكن دينيس وحده، بل صُدم الأساتذة القريبون أيضًا

لقد سمعوا عن رحيل كلود من آنا بعد عودتها. كان من المفترض أنه غادر المملكة نهائيًا

ومع ذلك، ها هو يعود كرجل فاحش الثراء، تاركًا الجميع في حيرة

تجاهل كلود ردود أفعالهم، ولوح بأصابعه المحملة بالخواتم باستعراض مبالغ فيه وقال

“آه، أصابعي ثقيلة جدًا. على أي حال، لدي بعض الأمور التي أريد مناقشتها معك وطلب أود أن أطرحه”

“آه، فهمت. لنتحدث في الداخل”

كان الموكب قد جذب الكثير من الاهتمام حتى تجمع الطلاب بأعداد كبيرة. لم يكن هذا مكانًا مناسبًا لمحادثة حقيقية

لكن قبل أن يدخل، التفت كلود وسأل

“سمعت أن الجفاف كان شديدًا في سيرون. هل تأكلون جيدًا هذه الأيام؟”

تجهم دينيس. “أنت تعرف كيف هي الحال. عامة الناس الجائعون يملؤون الشوارع في كل مكان. حتى هنا، بالكاد نتمكن من تدبير أمورنا”

كانت الأكاديمية الملكية مخصصة لتدريب عامة الناس الموهوبين ليصبحوا قادة في المستقبل، وكانت تحظى بتمويل سخي من العائلة الملكية والنبلاء

لكن حتى مؤسسات كهذه كانت تكافح الآن لتوفير طعام كاف، مما أظهر مدى سوء الوضع

أومأ كلود بتفكير، ثم نظر من فوق كتفه

“غيليان، أنزل كومة من الطعام هنا. تأكد أن تكون وفيرة. ماذا تنتظرون؟ تحركوا!”

وقف غيليان خلفه، وارتجفت شفتاه من الانزعاج

رغم أنه كان يدعم المهمة، فإن تصرفات كلود المبالغ فيها كانت تختبر صبره

ومع ذلك، كانت هذه مهمة حاسمة لخطط غيسلين، لذلك لم يكن الفشل خيارًا. صر غيليان على أسنانه وأمر الجنود بإنزال الطعام

راقب دينيس بدهشة وسأل بحذر: “هل… تتبرع بكل ذلك الطعام لنا؟”

“إنها هدية. الطلاب الذين يأكلون جيدًا يؤدون بشكل أفضل، أليس كذلك؟ وزعوه بسخاء على المحتاجين”

“أنت… لقد أصبحت ثريًا بشكل مذهل”

“وااااه!”

مع انتشار كلمات كلود، انفجر الحشد المتجمع بالدهشة

وسرعان ما تراكم جبل من الطعام بجانب العربات، يكفي لشراء الأكاديمية كلها بأسعار السوق الحالية

لم يكن التبرع بمثل هذه الكمية الهائلة لفتة صغيرة، بل كان كرمًا يفوق الوصف

لوّح كلود للحشد وهو يستمتع بالإعجاب، فارتفعت الهتافات أكثر

مسح الوجوه بسرعة بين المتفرجين، لكنه قطب قليلًا

‘همم، لا أثر لآنا. هل ليست هنا اليوم؟’

في هذه الأثناء، عبّر دينيس عن امتنانه بابتسامة مشرقة

“شكرًا لك، حقًا. لكن لم تكن بحاجة إلى إنزاله بنفسك. كان ترك العربات هنا أكثر من كاف. نحن ممتنون للغاية بالفعل لهذا التبرع”

بالنسبة إلى دينيس، كانت العربات شيئًا تافهًا مقارنة بقيمة الطعام نفسه

لكن تعبير كلود اسودّ قليلًا

“لا… أحتاج إلى إعادة العربات…”

في فنريس، كانت العربات أثمن بكثير من الطعام. كان الطعام وفيرًا جدًا حتى إن الكلاب الضالة غالبًا ما تترك البقايا دون أن تمسها

قال دينيس بتعاطف: “لا بد أن لها قيمة عاطفية لديك”

“نعم… يمكنك قول ذلك…”

“حسنًا إذن، ادخل. لنتحدث براحة أكبر”

أمسك دينيس بيد كلود وقاده إلى الداخل

لو كان كلود قد وصل بتواضع أكبر، ربما لم يكن ليحظى بمثل هذا الترحيب الحار

ففي النهاية، كان لا يزال مرتبطًا بتمرد معلمه الموصوم بالعار

لكن عرضه الباذخ للثروة، والحجم الهائل لتبرعه بالطعام، جعلا من المستحيل أن ينظر إليه أحد باستخفاف

ورغم أن طريقته كادت تكون سخيفة، فإنها حققت الأثر المطلوب

وبمجرد أن وصلا إلى غرفة الاستقبال، دخل دينيس في صلب الموضوع مباشرة

“إذًا، ما الذي أردت طلبه أو الاستفسار عنه؟ هل جئت لرؤية آنا؟”

“لا، حسنًا، ليس تمامًا… قد أمر عليها، لكن هذا ليس سبب مجيئي…”

ارتبك كلود من مباشرة دينيس وتلعثم، فصاغ العميد سؤاله من جديد

“إذن ما الأمر؟ تحدث بحرية”

بعد أن جمع أفكاره، شرح كلود

“أحتاج إلى قائمة طلاب معلمي السابقين، وكذلك أسماء أقراني”

“أسماؤهم؟”

“نعم، وهل يمكنك أيضًا جمع الطلاب المتخرجين من أجلي؟”

“الطلاب المتخرجون؟ لماذا؟”

رد كلود بابتسامة ماكرة

“أخطط لتجنيد بعض الموظفين لإقليمنا”

شعر دينيس بعدم الارتياح من تعبير كلود، لكنه لم يستطع الرفض صراحة

ففي النهاية، كانوا قد تلقوا للتو تبرعًا لا يصدق. وفوق ذلك، فإن توظيف خريج ناجح لطلابهم لا يمكن إلا أن يعزز سمعة الأكاديمية

في هذه الأوقات المضطربة، كان الخريجون غالبًا يكافحون لإيجاد عمل. وكان كثير من النبلاء يقللون عدد موظفيهم لتخفيض التكاليف، تاركين التوظيف الجديد خارج الحسابات

بعد بضعة أيام، ظهرت ملصقات ولافتات في أنحاء الأكاديمية كلها

[توظيف: مناصب إدارية في إقليم فنريس]

[يُشجع الطلاب المتخرجون بشدة على حضور جلسة التوظيف اليوم]

أثارت الإعلانات همسات بين الطلاب

“مملكة لوتانيا قوة كبرى، أليس كذلك؟”

“يبدو أن هذا الثري محدث النعمة يعمل في إقليم عظيم هناك”

“ينبغي أن نتحقق من الأمر!”

وكان بين الحشد مارلون، يراقب أقرانه وهم يتهامسون بقلق متزايد

‘هل ينبغي أن أحضر أنا أيضًا؟ العثور على عمل صعب جدًا هذه الأيام…’

مع تسبب المجاعة حتى في فقدان المسؤولين القدامى لمناصبهم، كانت الفرص نادرة

حتى النبلاء كانوا يسرحون التابعين المخلصين، مفضلين النفقات العسكرية على الموظفين الإداريين

قبل المجاعة، كانت أقاليم كثيرة تعمل من دون إدارة سليمة، معتمدة على أساليب مؤقتة

وبالنسبة إلى الطلاب المتخرجين، كان المستقبل قاتمًا

‘بهذا المعدل، سأموت جوعًا’

كانت الأكاديمية قد ازدهرت ذات يوم بفضل رعاية النبلاء وتوظيف الخريجين، لكن حتى ذلك جف الآن

وأمام هذه الحقائق القاسية، شعر مارلون بثقل شديد

‘أظن أن علي حضور الجلسة على الأقل… تحسبًا فقط’

لم تكن فكرة العمل في الخارج تثير حماسه، لكن المحتاج لا يملك رفاهية الاختيار. في أوقات كهذه، أي فرصة كانت ثمينة

مثقلًا بعبء ظروفه، سار مارلون بتثاقل نحو القاعة

عندما وصل، كانت القاعة مكتظة بالفعل بالطلاب المتخرجين

لقد جذب الوضع القاسي لسوق العمل تقريبًا كل طلاب السنة الأخيرة، يائسين للحصول على فرصة

بعد لحظات، دخل كلود، تدعمه ويندي

وعندما رآه مارلون شخصيًا، عبس

‘يبدو كأنه محتال. إذا جاء كل هذا الطريق إلى هنا، فهو غالبًا ينوي شيئًا غير جيد’

بدا أن الطلاب الآخرين يشاركونه الشعور نفسه. ورغم أنهم جاءوا من شدة اليأس، بدأت آمالهم تتلاشى بسرعة

‘ثري محدث النعمة بلا شك’

‘يبدو سخيفًا’

‘هذا يفترض أنه كبير خدم إقليم كبير؟’

دخل كلود القاعة متعثرًا بمساعدة ويندي، مثقلًا بلباسه المفرط

امتص مظهره المتفاخر الحماسة من الغرفة

انتشر خيبة الأمل على وجوه الطلاب، لكن كلود اكتفى بابتسامة ساخرة

‘أوه، يا لهذه الأشياء الصغيرة اللطيفة’

من الواضح أنهم لم يفهموا قيمة الكنوز التي كان يرتديها

من خلال التجربة، تعلم كلود أن تكديس الثروة هو الاستراتيجية العليا في الحياة

بعد أن تنحنح، قدم كلود تعريفًا موجزًا وبدأ يعدد مزايا فنريس

“…سيدنا، وريث مركيز الحدود الشمالية، وحّد مقاطعتي ديغالد وكابالدي بالقوة. وهو الآن يحكم إقليمًا عظيمًا… إضافة إلى ذلك، إنه تحت الرعاية الموقرة للماركيز برانفورد، أحد أقوى الشخصيات في المملكة، مع همسات عن خطوبة من ابنة الماركيز…”

ومع استمرار كلود في الكلام، ازداد عدم تصديق الطلاب

لم يكن سيد فنريس مجرد نبيل ذي نسب لافت؛ بل كانت إنجازاته وعلاقاته استثنائية. ومن القصة وحدها، بدا سيد فنريس كبطل حرب شاب ولامع، عبقري يحمل أعلى توقعات المملكة

كان الصادم على وجه الخصوص هو الكشف عن أنه يحظى بتفضيل الماركيز برانفورد، أحد أشهر الشخصيات وأكثرها نفوذًا في الممالك المجاورة، وأن هناك حتى همسات، ربما، عن خطوبة محتملة من ابنة الماركيز

كان الماركيز برانفورد مشهورًا إلى درجة أنه لم تكن هناك نفس واحدة في الممالك المحيطة لا تعرف اسمه

لكن ما تلا ذلك كان أكثر إدهاشًا