الفصل 211: لقد ارتفع للتو (1)

الفصل 211: لقد ارتفع للتو (1)

“هل لديك حبيبة أيها المدرّب؟ عضلاتك مبهرة جدًا، ضخمة بشكل مقزز…”

“ما رأيك أن نجلس على كأس ونتفاهم بهدوء؟”

“أود أن أخوض معك نقاشًا جادًا عن الحياة أيها المدرّب. ما رأيك؟”

كان الإلف واثقين من أنهم يستطيعون استمالة شخص مثل غوردون بسهولة بكأس أو كأسين

لكن المشكلة أن غوردون لم يكن يشرب. وفوق ذلك، كان غافلًا إلى درجة أنه لم يدرك أصلًا أنهم يغازلونه

“أنا لا أشرب! الشرب يسبب فقدان العضلات! انهضوا الآن، لقد نلتم ما يكفي من الراحة! عودوا إلى التدريب!”

‘تبًا، هذا الرجل يبدو كأنه سيكون نجم أي حفلة، لكنه لا يشرب حتى’

عندما فشل الإغواء، لجأ الإلف إلى حيلة أخرى. اتخذوا جميعًا تعابير مثيرة للشفقة، والدموع تترقرق في عيونهم

“لا أستطيع فعل هذا بعد الآن حقًا. لنأخذ استراحة أطول”

“لنكتف بثلاث تمارين ضغط ونصف لفة في اليوم. نحن ضعفاء جدًا، كما تعلم”

“أيها المدرّب، ألا تراعي من هم أضعف منك؟ أنت مجرد طفل في النهاية…”

كان الإلف، الذين عاشوا تقلبات لا تُحصى في العالم البشري، أساتذة في الدموع المزيفة

وعندما يبكي الإلف الجميلون، لا يستطيع معظم البشر إلا أن تلين قلوبهم

حتى غوردون البليد شعر بوخزة ذنب، كما لو أنه وقع تحت نوع من التعويذة

“حـ حسنًا… هل ينبغي أن أخفف عنكم قليلًا…؟”

فجأة، تردد تحذير غيسلين في ذهنه

— إن لم تأخذ هذا بجدية، فأنت تعرف ما سيحدث، أليس كذلك؟ ستدخل التدريب الخاص بنفسك

أعاده ذلك التذكر إلى الواقع. كان التدريب الخاص على يد السيد مرعبًا. ذلك الخوف البدائي طغى على أي غريزة تدعوه إلى الرحمة

“لـ لا مجال! إن خففت عنكم، فسنموت جميعًا! انهضوا، الآن!”

‘تبًا. هذا الوغد عديم القلب’

وقف الإلف على مضض وهم يطحنون أسنانهم. لم يستطع أحدهم كبح نفسه فصرخ

“نحن إلف، فلماذا لا نتدرب على سحر الأرواح بدلًا من ذلك؟ أليس هذا ما يُعرف به الإلف؟”

“لقد سمعت بالفعل أنكم لا تستطيعون فعل ذلك بعد الآن!”

‘كيف يعرف ذلك؟’

لكن الإلف لم يكونوا مستعدين للاستسلام. رفع إلف آخر صوته

“إذًا دعنا ندرس السحر بدلًا من ذلك! نحن أذكياء، كما تعلم!”

“نعم! إن كنا سنصبح جنودًا، ألن يكون من الأفضل أن نتعلم السحر؟”

“هذا صحيح! أخبر السيد أننا نريد أن نصبح سحرة!”

كان الجلوس والدراسة يبدو أفضل بكثير من التدريب الجسدي. تحريك أجسادهم كان مرهقًا جدًا

“السحر؟ السحر؟”

فقد غوردون الكلمات للحظة. كيف كان من المفترض أن يرد على طلب دراسة السحر؟

حتى شخص بسيط مثله كان يعرف أن السحرة أكثر مكانة بكثير من الجنود

هل ينبغي أن يوقف التدريب ويدعهم يدرسون بدلًا من ذلك؟

لكنه لم يعجبه هذا الفكرة. إن بدأوا تعلم السحر فعلًا، فسيفقد المنصب الذي بذل جهدًا كبيرًا للحصول عليه

كما أنه اكتشف متعة دفع الناس حوله وإجبارهم على التحرك. ولم يكن مستعدًا للتخلي عنها

بعد لحظة من التفكير، صفق غوردون بيديه كما لو أنه توصل إلى فكرة عبقرية

“راقبوا جيدًا، أيها الحمقى!”

بوووم!

كراااك!

وجّه غوردون كل قوته إلى قبضته وضرب بها الأرض

تشققت الأرض، وتصاعد الغبار في الهواء

تراجع الإلف خطوة إلى الخلف من الصدمة. هل كان هذا الرجل يحاول حل كل شيء بالقوة الغاشمة مثل السيد؟

رفع غوردون قبضته وابتسم بغرور

“العضلات المتطورة جدًا لا يمكن تمييزها عن السحر”

ما السحر أصلًا؟ إن استطاع جسد بشري فعل شيء خارق، أليس ذلك سحرًا؟

كانت هذه هي أساس فلسفة غوردون الشخصية عن السحر

“…”

عجز الإلف عن الكلام

للوهلة الأولى، بدا كلامه عميقًا، لكن عند التدقيق فيه، كان بلا معنى تمامًا وغبيًا للغاية. كما هو متوقع، لا أحد في هذا الإقليم طبيعي

لكن غوردون لم يهتم بردود فعلهم. بدأ فورًا يطلق الأوامر من جديد

“حسنًا، انهضوا! لنبدأ من جديد!”

“نعم…”

“ما هذا الرد الضعيف؟ ضعوا بعض الحماس فيه!”

“راه!”

“جيد! من الآن فصاعدًا، يجب أن يكون كل جواب عاليًا ومليئًا بالروح! مفهوم؟”

“راه!”

وقف الإلف بوجوه مستسلمة

لم ينجح الإغواء. لم تنجح الدموع المزيفة. ولم يكن الأمر أن تلك الحيل فشلت فحسب، بل كان هذا الرجل غبيًا جدًا حتى إنه لم يفهمها

وهكذا بدأ التدريب اليومي الشاق للإلف تحت إرشاد غوردون الذي لا يرحم

في تلك الأثناء، كان إقليم فنريس مزدهرًا. ومع سيطرته على الطعام وخام الحديد، أصبح نفوذه في الشمال أكبر من أي وقت مضى

كانت المشكلة أن الموارد الأخرى، باستثناء الطعام وخام الحديد، لا تزال ناقصة بشدة

أمر غيسلين قائلًا: “سنخفف الإغلاق على منطقة كابالدي. ابدأوا باستقبال التجار والمبعوثين لتأمين مزيد من الموارد”

أومأ التابعون جميعًا بالموافقة

مع توسع الإقليم ونمو عدد سكانه، احتاج إلى موارد أكثر بكثير من السابق

لكن حصر التجارة في مجموعات تجارية مختارة تسبب في صعوبات متزايدة في الحصول على الموارد

ورغم أن إبقاء المزارع الواسعة في فنريس سرًا كان مفيدًا، لم تكن هناك حاجة لإخفاء وفرة خام الحديد في كابالدي، فقد كان ذلك معروفًا على نطاق واسع بالفعل

أدى إعلان فتح التجارة في فنريس إلى تدفق التجار والمبعوثين من مختلف الأقاليم

“يا سيد كبير الخدم، كيف حالك؟”

“تبدو أكثر وقارًا كلما رأيتك”

“هذه علامة بسيطة على تقديري. آمل أن نتمكن من العمل معًا جيدًا”

تسابق التجار إلى تملق كلود ورشوته. أما المبعوثون، الذين تعرضوا للإهانة في زيارات سابقة، فقد اختاروا بحكمة أن يبقوا متحفظين

بصفته الرجل الثاني والمشرف على جميع الشؤون الإدارية، كان كلود شخصًا يحتاجون بشدة إلى جعله في صفهم

وزادت شائعات غرابته من تذللهم أكثر

وضع كلود تعبيرًا متعجرفًا مبالغًا فيه وقال: “حسنًا، لا أستطيع أن أمنحكم أي خصومات لمجرد أنكم أحضرتم هذه الهدايا… لكن بما أنكم أظهرتم هذا القدر من الإخلاص، فسأقبلها. أحم”

ألقى نظرة خاطفة على ويندي، ثم حدق بحسرة في كومة الرشاوى المتراكمة بجانبه

‘آه، كان يمكن أن يكون كل ذلك لي’

لم يحظر غيسلين قبول الرشاوى. أي شيء يُعرض عليهم كان مسموحًا بأخذه

لكن الاحتفاظ به كله للنفس كان قصة مختلفة. كل شيء كان سيذهب مباشرة إلى خزائن الإقليم

‘ما الفائدة من أن يكون الإقليم غنيًا؟ السيد لا ينفق فلسًا على أي شيء غير شؤون الإقليم. آه، كانت أيام الأكاديمية الهادئة نعيمًا’

ومع وقوف ويندي بجانبه كحارسة شخصية، وحارسة فعلية عليه، كان أخذ جزء من الأعلى شبه مستحيل

نظر كلود إليها وسأل: “ألا تأخذين إجازات أبدًا؟”

“لا، لا آخذ”

“لا حبيب؟ ألا تخططين للزواج؟”

“لا، ولا”

كانت دائمًا رزينة ومسؤولة، كصخرة لا تتحرك. شعر كلود برغبة مشاكسة تتصاعد في داخله

“ما رأيك بي؟ أنا عبد، صحيح، لكنني كفء ووسيم، أليس كذلك؟ لا تقولي لي إنك بدأت تقعين في حبي بالفعل؟”

رمقته ويندي بنظرة احتقار تام، كأنها تحدق في مستعمرة صراصير

“…كنت أمزح فقط. لا تنظري إليّ هكذا؛ ستجرحين مشاعري…”

في الحقيقة، كان في كلماته قدر ضئيل من الصدق، لذلك تأذى بالفعل إلى حد لا بأس به

وبعد أن شعر بوخز في أنفه، تخلص كلود بسرعة من أفكاره والتفت إلى قائمة التجار الزائرين

“همم، هناك عدد كبير جدًا من الناس هنا. لنقسمهم إلى مجموعات أصغر للمناقشات”

استُدعيت المجموعة الأولى من التجار، وتفحصهم كلود قبل أن يتحدث

“الآن، قبل أن نبدأ المفاوضات، دعوني أبلغكم: ارتفع سعر الطعام وخام الحديد بنسبة 30% مقارنة بالشهر الماضي. تصرفوا على هذا الأساس”

“ماذا؟ زيادة بنسبة 30%؟”

“انتظر، هل تقول إن الأسعار ارتفعت مرة أخرى؟”

“هذا فظيع!”

كان معظمهم قد سمعوا شائعات أو خمّنوا الأسعار التقريبية للطعام من فنريس. لذلك تركتهم زيادة مفاجئة بنسبة 30% في ذهول

طقطق كلود لسانه وقال: “لا حيلة في الأمر. مخزوناتنا تنخفض، لذلك لا بد أن ترتفع الأسعار”

‘بالطبع لدينا أكثر من كاف. لكن لماذا نبيع بسعر رخيص إن لم نكن مضطرين؟ إن لم يعجبكم الأمر، فاذهبوا إلى مكان آخر’

بفضل المحاصيل العجيبة، كانت مخازن الحبوب في فنريس تفيض. كان المخزون القديم وحده كافيًا لجعل مرافق التخزين تنفجر من الامتلاء

وباستثناء كارثة تشبه نهاية العالم، لن يواجه الإقليم نقصًا في الطعام لعقود

أما بالنسبة إلى خام الحديد، فكان عمال المناجم يعملون بجهد أكبر من أي وقت مضى، مدفوعين بتحسن ظروف معيشتهم. كانوا يستخرجون الآن كميات أكبر بكثير مما كان يحدث في عهد الكونت السابق لكابالدي

لكن التجار لم يعرفوا ذلك. لم يكن أمامهم خيار سوى قبول شروط كلود

‘تبًا، إنهم يسلخوننا بجنون’

‘انتظروا فقط. ما إن تستقر الأمور، فسأحرص على الانتقام’

‘لنرَ إلى متى تستطيع الحفاظ على هذا الموقف المتعجرف’

أومأ التجار على مضض وهم يطحنون أسنانهم من الإحباط

كان فنريس يسيطر على إمدادات الطعام وخام الحديد في الشمال. وباستثناء أخذها بالقوة، لم يكن هناك بديل

ومع ذلك، لم يقبل الجميع الوضع بهدوء

“هذا فظيع!”

جاء الاحتجاج من تاجر في منتصف العمر يُدعى باريل، كان يدير نقابة تجارية كبيرة في الشمال

عبث كلود بأذنه وسأل: “ما الفظيع؟”

“مهما احتكرتم الموارد، فهذا قاسٍ جدًا! ألا تملكون أي إحساس بالتجارة العادلة؟ زيادة بنسبة 30% مبالغ فيها!”

“بفف!”

ضحك كلود بعدم تصديق

تجارة عادلة؟ كانت الجرأة على الوعظ بالعدالة في فنريس، من بين كل الأماكن، أمرًا مضحكًا

لم يكن هؤلاء التجار يعرفون ذلك، لكن زيادة 30% لم تكن لمجرد الربح

كانت بعض المجموعات تحصل على البضائع بأسعار أقل بكثير في الواقع. ولم تكن الاجتماعات المنفصلة لمجرد الراحة، بل كانت مقصودة

‘هذا جزاء، ببساطة ووضوح. سيدنا لا ينسى الضغينة أبدًا’

كانت نقابات التجار الشمالية قد تعاملت بطبيعة الحال مع بيرديوم عدة مرات في الماضي

وكانوا يبالغون في الأسعار على بيرديوم باستمرار، جانيين أرباحًا ضخمة

‘الأقاليم الداعمة أرسلت بقايا طعام بالكاد تصلح للاستهلاك… والتجار استبدلوا البضائع بسلع أدنى جودة… وحتى الإمدادات الأساسية بيعت بأضعاف قيمتها الحقيقية’

لذلك لم يكن أمام بيرديوم خيار سوى مواصلة تراكم الديون عليهم، سواء بمبالغ صغيرة أو كبيرة

كانت الديون التي كان أمين خزنة بيرديوم، ألبرت، يتذمر منها باستمرار هي ديون مستحقة لهذه النقابات التجارية الشمالية وغيرها من الأقاليم

في بيرديوم، كان هؤلاء التجار يُخشون أكثر حتى من البرابرة

ولم يستطع غيسلين أن ينسى أبدًا منظر والده والتابعين وهم مثقلون دائمًا بالهموم المالية

‘السبب الوحيد أننا نتاجر الآن هو أننا بحاجة إلى الموارد، لذلك تنتهي الزيادة عند 30%. أما أنتم، فقد وضعكم السيد جميعًا على القائمة السوداء بالكامل بالفعل’

أرسل غيسلين رسالة إلى بيرديوم يطلب فيها قائمة بالنقابات التجارية التي ابتزتهم

وعندما تلقى ألبرت الطلب، فهم فورًا نوايا غيسلين، وجمع بحماس قائمة شاملة. في أوقات كهذه، كانا يعملان معًا بانسجام يكاد يكون مخيفًا

‘آسف، لكن ما إن يسقط ديسموند، فسيتم تفكيككم جميعًا’

لم تكن لدى غيسلين أي نية لترك هؤلاء التجار بلا عقاب. ولم يكن الأمر متعلقًا بالانتقام فقط، فتوحيد الشمال كان جزءًا من خطته الكبرى

في الوقت الحالي، لم تكن لديه القدرة ولا الوقت للتحرك، وكانت الموارد مطلوبة بشدة، لذلك كان يمضي في التجارة بأسعار مرتفعة لكنها قابلة للإدارة

كان أقرب الموثوقين من غيسلين فقط يعرفون هذه الخطة. وبصفته واحدًا منهم، أخفى كلود تسليته وهو يسخر من التجار بصمت

“مهما قلتم، فلن ينخفض السعر، لذا اقبلوه كما هو. أنا لا أحب المحادثات الطويلة. لطالما كنت هكذا منذ كنت طفلًا. كما تعلمون، كان والدي يوبخني باستمرار، قائلًا إن على الناس أن يتكلموا أقل ويركزوا على الاستماع. وكان يستمر دائمًا في الحديث والحديث عن—”

راح كلود يثرثر بلا نهاية عن نفسه، متجاهلًا المفاوضات الفعلية تمامًا

قبض باريل على يديه بقوة، مرتجفًا من الإحباط

في الماضي، ما كان ليسمح أبدًا لفتى صاعد كهذا أن يدفعه حوله

لكن الآن، أصبح البارون فنريس واحدًا من أقوى الشخصيات في الشمال. حتى من دون نفوذ الطعام والحديد، فإن انتصاره في الحرب الأخيرة وحده منحه تأثيرًا هائلًا

لم يكن أحد يعرف بالضبط كيف فاز؛ وبدلًا من ذلك، كان الجو مليئًا بشائعات سخيفة وغير مفهومة

كبح باريل غضبه، وقاطع كلود في منتصف كلامه وقال: “لنترك حكايات الطفولة إلى وقت لاحق، عرّفني إلى سيدك. أحتاج إلى التحدث معه مباشرة!”

سأل كلود وهو يرفع حاجبه: “تريد مقابلة سيدنا؟”

“نعم! لقد تعاملت مع والد سيدك، الكونت بيرديوم، في مناسبات كثيرة! لا بد أنه سيتعرف عليّ! بل قابلته لفترة وجيزة في بيرديوم مرة!”

‘هذا الأحمق يمشي مباشرة إلى هلاكه’

بعد أن بالغ في الأسعار على بيرديوم بلا رحمة، أراد هذا الأحمق الآن مواجهة غيسلين مباشرة. لم يكن كلود لينعه من صنع مشهد مسلّ كهذا

“حسنًا، إن كنت صديقًا للكونت بيرديوم، فمن الأفضل أن تسرع. أيها الحراس، اصطحبوه لرؤية السيد”

لوّح كلود لباريل بابتسامة مزيفة ليتقدم. دخل التاجر إلى غرفة غيسلين بخطوات واثقة وصدر منتفخ

أمام غيسلين، أدان باريل بحماسة الأسعار الحالية واعتبرها غير معقولة

كما أطلق تهديدًا مبطنًا، مدعيًا أن الحفاظ على علاقات ودية مع نقابات التجار ضروري لازدهار الإقليم

استمع غيسلين في صمت حتى أنهى باريل خطبته الغاضبة. ثم أجاب بنبرة هادئة وغير مبالية

“50%”

رمش باريل بعينيه. “عفوًا؟”

“بالنسبة إليك، ليست زيادة 30%. إنها 50%. لقد ارتفعت للتو”

تحول وجه باريل إلى شحوب كالأشباح عند كلمات غيسلين