الفصل 299: لنستعد لما هو قادم 2

الفصل 299: لنستعد لما هو قادم 2

عمل إداريو فنريس بانشغال أكبر من أي وقت مضى. ومع توسع الإقليم بدرجة كبيرة، ازداد حجم العمل كثيرًا أيضًا

انتقل كلود، ومعه كثير من المسؤولين، إلى منطقة ديسموند

قبل وصوله، فكر كلود للحظة، ‘ألن يكون الموت أفضل من العيش مدفونًا تحت كل هذا العمل؟’ لكنه ما إن دخل منطقة ديسموند حتى شعر بموجة من الحنين

“أن تصبح كل هذه الأرض حقًا أرضنا… لم أتخيل قط أن يأتي هذا اليوم”

كان رد فعله أهدأ بكثير مما كان عليه عندما سيطروا على منطقة كابالدي. في ذلك الوقت، كان مبتهجًا إلى درجة أنه كاد يرقص فرحًا. وبما أن ديسموند أكبر بكثير من كابالدي، كان يفترض أن يكون أكثر سعادة

كانت النتائج هائلة إلى حد جعلها تبدو غير واقعية، ولم تكن مشاعره قد لحقت بها بعد

“هل هذا حقيقي؟ أنا لا أحلم، أليس كذلك؟ ويندي… اقرصي خدي… آه، صحيح، ليست هنا”

نظر كلود حوله بتعبير حزين

تدفقت إلى ذهنه ذكريات أيامه الأولى في فنريس. كان قد افترض أن غيسلين وريث ثري لإقليم كبير، وشعر بخيبة أمل شديدة عندما اكتشف الحقيقة. جُر إلى إقطاعية فقيرة، وانخفض وضعه إلى ما يشبه العبد المكرم باسم فاخر، وتحمل مصاعب لا تُحصى. من كان ليظن أن يومًا كهذا سيأتي؟

“ما زلت في وضع بائس، لكن… سيدنا أصبح حقًا سيدًا عظيمًا”

عندما يواجه الإنسان أحداثًا ضخمة، قد يشعر بالذهول. وهذا بالضبط ما كان يشعر به كلود

لو خسر غيسلين، لهلك هو حتمًا. كان مرتاحًا فقط لأن الأمر لم يحدث

لكن هدوء كلود لم يدم إلا لحظة. وما إن اقترب من القلعة حتى بدأ إحساسه بأهميته يتضخم

‘أحم، أنا كبير خدم إقطاعية فنريس العظيمة. يجب أن أبدأ بالاهتمام بهيبتي’

تسللت ابتسامة ماكرة إلى وجهه، ووجد صعوبة في كبح حماسته المتصاعدة

داخل العربة، عدّل كلود صوته وتدرب على ارتداء تعبير مهيب وهو يتمتم لنفسه، “يا أهل هذه الأرض، يا من عانيتم طويلًا تحت الظلم والطغيان، أنا، كبير خدمكم الجديد، سأعيد الاستقامة! معًا، سنصنع عصرًا جديدًا من الازدهار… آه، كم أنا رائع! سيتأثرون جميعًا حتى البكاء!”

ضحك كلود بخفة، راضيًا تمامًا عن نفسه. ولأنه كان غارقًا في أفكاره، لم يسمع همسات أهل البلدة في الخارج

“يقولون إن الرجل داخل تلك العربة هو كبير الخدم الجديد”

“تقصد المدعو ملك الرشاوى في الشمال؟ سمعت أنه فاسد وعديم الرحمة تمامًا. يقولون إن كل كلمة تخرج من فمه كذبة، لا تصدقوا شيئًا مما يقوله”

“هناك أيضًا شائعة بأنه مدمن قمار، وربما مجنون حتى. أيًا يكن، علينا الابتعاد عن طريقه”

“أوه، إن كان شخص كهذا قادمًا، فإلى أي حد ستزداد الأمور سوءًا؟ أنا قلق بالفعل”

أطلق أهل البلدة تنهيدات قلق وهم يرمقون عربة كلود

ومن دون أن يدري بالإهانات التي تتطاير نحوه، دخل كلود القلعة دخولًا مهيبًا

“لقد وصل كبير الخدم!”

رغم أنه كان من الناحية العملية عبدًا، شغل كلود ثاني أعلى منصب في فنريس. انحنى له الفرسان والجنود المتمركزون خارج القلعة باحترام

أومأ كلود برأسه بنبرة متكبرة، مستمتعًا بالاهتمام

‘آه، كان البقاء هو الخيار الصحيح. أنا كلود، كبير خدم الإقليم العظيم! أعيش من أجل لحظات كهذه’

“يا للعجب، وصل كبير الخدم؟”

لوحت له بيليندا بمرح، وإلى جانبها أومأت ويندي إيماءة خفيفة قبل أن تخطو نحو كلود

وعندما رآها، اغرورقت عينا كلود بالدموع وهو يصرخ، “ويندي! هل لديك أي فكرة عن مدى خوفي من دونك؟ بوهوو!”

ركض كلود نحوها بذراعين مفتوحتين، والدموع تسيل على وجهه. أما ويندي، فحافظت على رباطة جأشها ودفعت رأسه بعيدًا بحزم وهي تنظر حولها

كتم الجنود والخدم القريبون ضحكهم، وارتجفت شفاههم من مرح بالكاد احتووه. عضت ويندي شفتها من شدة الحرج. نادرًا ما شعرت بعواطف قوية في حياتها كقاتلة، لكن تصرفات كلود كانت تدفع حدود صبرها باستمرار

“تراجع… أرجوك”

“بوهوو! لا تتركيني مرة أخرى!”

“يا للعجب… فقط… توقف…”

احمر وجه ويندي بشدة من الإحراج. جعل قاتلة متماسكة تشعر بهذا الشكل كان موهبة بحد ذاته

بعد صراع قصير، استعاد كلود رباطة جأشه واتخذ تعبيرًا متعاليًا

“أحم، هل نذهب لرؤية السيد؟”

رمقته ويندي بنظرة حادة وهو يمشي بزهو مبالغ فيه، ثم تنهدت ولحقت به

عندما رأى غيسلين كلود، استقبله بدفء ولوح له. “مرحبًا، كلود. أهلًا بك”

“هاهاها! تهانينا على أن تصبح سيدًا عظيمًا!”

ضحك كلود بمرح وهو يقدم تهانيه. رفع غيسلين حاجبه بدهشة خفيفة وسأل، “تبدو بخير. ظننت أنك تفضل الموت على مواجهة المزيد من العمل”

“أوه، من أين سمعت مثل هذا الهراء؟ أنا حاقد أكثر من أن أموت الآن. أدخر المال لأعيش حياة مترفة وأموت بمظهر جيد يومًا ما”

نظر إليه غيسلين بحيرة ممزوجة بالمرح. “حسنًا، آمل أن يأتي ذلك اليوم لك”

“على أي حال، كفى تحيات… لقد اعتنيت بكل الأتباع، أليس كذلك؟”

“نعم”

“فهمت. إذن أظن أننا سنكون التاليين في السقوط موتى”

أومأ كلود كأن الأمر بديهي. مهما كانت الحقيقة مرعبة، يعتاد الناس أي شيء بعد أن يجربوه مرات عدة

كان غيسلين أمير حرب. كان نمطه في توسيع الإقليم عبر الفتح واضحًا، والخطوة التالية كانت دائمًا نفسها

“حسنًا، سأبدأ فورًا”

“جيد، كالمـ”

“نعم، نعم، بسرعة وبإتقان”

لوح كلود بيده باستخفاف، قاطعًا غيسلين قبل أن ينهي كلامه. جعلته هيئته اللامبالية يبدو كأنه كبير خدم حقيقي لإقليم عظيم

“مهلًا، لم أنته من الكلام…”

ناداه غيسلين بدهشة، لكن كلود غادر قبل أن يتمكن من الإكمال. وبقي غيسلين وحده، فضحك بضيق ممزوج بالعجب

“حسنًا، الأهم أولًا هو تثبيت الإقليم. سنتحدث لاحقًا”

جمع كلود الإداريين فورًا لتقييم وضع الإقليم

‘في المرة الماضية، ضُبطت وأنا أُخرج الأشياء سرًا. هذه المرة، سأفعلها كما يجب!’

مدفوعًا بطموحه، بدأ بفحص الثروة الشخصية للكونت ديسموند الراحل

“لماذا… هذا فقير هكذا؟”

ورغم أنها لم تكن معدمة تمامًا، لم تكن الثروة أكثر مما قد يملكه نبيل متوسط. كان هذا بعيدًا جدًا عما توقعه كلود لحاكم إقليم واسع كهذا

“هل كان الكونت ديسموند زاهدًا سرًا؟”

لم يبد ذلك صحيحًا. فمع أنه لم يكن مسرفًا، حافظ ديسموند دائمًا على الوقار والمظاهر التي تليق بنبيل

فتش كلود إقطاعيات الأتباع الآخرين ومخازن الحبوب في أنحاء المنطقة، لكنه لم يجد إلا ما جعله يئن من الإحباط

“لماذا كل شيء فارغ هكذا؟!”

مهما نظر، لم يجد إلا القليل

وفي النهاية، وبينما كان يفرز جبالًا من الوثائق، اتضحت الحقيقة

“واو، لقد بذلوا كل ما لديهم فعلًا”

كان الكونت ديسموند قد ضخ كل مورد أخير في جهده الحربي، تاركًا المنطقة مستنزفة تمامًا. تحولت معظم الثروة إلى مؤن وإمدادات عسكرية

“أوه، هذه الإمدادات لا تفيدنا حتى”

رغم أن غيسلين استولى على قوافل إمداد ديسموند بعد هزيمة الجيش الرئيسي، كانت الغنائم محدودة الفائدة لفنريس. كانت مخازن طعامهم ممتلئة أصلًا، وكانوا ينتقلون بمعداتهم العسكرية إلى الفولاذ المغلفن

كان لا بد من صهر فائض الأسلحة، وهذا سيكلف عملًا ووقتًا. أما الأشياء الوحيدة المفيدة إلى حد ما، فكانت أسلحة الحصار

“همم، ربما يمكننا بيع هذه للفصيل الملكي بسعر رخيص وكسب بعض الود؟”

لو كانت هناك موارد أخرى متاحة، لأمكن استغلالها. لكن مع ترك إقليم ديسموند عاريًا، لم يكن أمام كلود خيار سوى وضع خطة

حتى ثروة عامة الناس فُرضت عليها ضرائب ثقيلة، رغم أن السجلات التفصيلية أشارت إلى خطط لتعويضهم لاحقًا

“على الأقل لم يكن الكونت ديسموند عديم الشرف تمامًا”

رغم صرامته في المصادرة، تجنب ديسموند النهب الصريح، بما ينسجم مع كبريائه الأرستقراطي

بعد تقييم الوضع، رتب كلود أولوياته

“أولًا، وزعوا الطعام على الناس”

كانت ديسموند منطقة خصبة معروفة بمحاصيل متنوعة، لكن الجفاف الأخير زاد الأمور سوءًا. وبعد بيع جزء كبير من احتياطياتهم إلى غيسلين وتحمل المصادرات وقت الحرب، تُرك الناس في فقر شديد

كان تثبيت السكان دائمًا الخطوة الأولى في دمج إقليم جديد

عندما وصل كلود بعربات محملة بالطعام، راقب أهل البلدة بمشاعر مختلطة

“كان هذا لنا من البداية…”

“قد يأخذون المزيد. ألم يقولوا إن أرضهم أفقر من أرضنا؟”

“اللعنة، كيف انتهى بنا الأمر إلى الخسارة أمام هؤلاء القرويين؟”

كانت وجوه سكان الإقليم مليئة بالقلق والاستياء

لو كانوا قد ربحوا الحرب، لحصلوا على مكافآت كبيرة. كان الكونت ديسموند رجلًا صارمًا، لكنه لم يكن ممن يخلفون الوعود أو يتصرفون بلا شرف. لكن مع خسارة الحرب، تبخرت كل وعود المكافآت. ومع معاناتهم أصلًا من آثار الجفاف، أصبح وضعهم أشد قسوة

كانت الحقيقة أن فقرهم الشديد نابع من ثقة الكونت ديسموند المفرطة في نصر سريع. فقد أخذ كل شيء تقريبًا، وترك خلفه طعامًا يكفي للبقاء الفوري فقط. ومع ذلك، وجّه السكان استياءهم في غير موضعه

بدلًا من لوم ديسموند، صبوا إحباطهم على غيسلين، معتقدين أن المكافآت التي وُعدوا بها اختفت بسببه. وكان سكان المركز، على وجه الخصوص، أكثر تذمرًا بسبب شعورهم القوي بالفخر بالمنطقة

حك كلود رأسه وهو يراقب السكان

“هذا غريب. لماذا يكرهنا الناس أينما ذهبنا؟”

سيحبوننا في النهاية، على أي حال

وبابتسامة ماكرة، أعلن كلود بصوت عال، “المكافآت التي وعد بها الكونت ديسموند سندفعها نحن بدلًا منه. وسنضاعفها!”

“…؟”

اتسعت عيون السكان ذهولًا. لم يتوقعوا شيئًا، فكيف بمضاعفة المبلغ الموعود

وسط الحشد المتردد، تقدم رجل مسن يرتدي ملابس مرتبة وسأل، “هل هذا صحيح؟ هل تنوون حقًا الوفاء بهذا الوعد؟”

“بالطبع! لم أكذب في حياتي كلها!”

نظر إليه السكان جميعًا بنظرات متشككة. في هذه المرحلة، كانت الشائعات الغريبة عن كلود قد انتشرت على نطاق واسع في ديسموند

استشاط كلود، وهو لا يفهم لماذا أصبح موضع عدم ثقة هكذا بالفعل، وصاح، “سنوزعها فورًا! أُنشئت مراكز توزيع مؤقتة، فأحضروا القسائم التي تلقيتموها من الكونت ديسموند! وبما أن المساهمات كانت متفاوتة، سنبسط العملية بتقديم كل شيء على شكل طعام!”

عند كلماته، أشرقت وجوه السكان. كان الطعام أفضل بوضوح. سيخفف جوعهم فورًا، ويمكن بيعه بسهولة للتجار المسافرين إن كان هناك فائض

ومع انتشار الخبر، توجه السكان بحذر إلى مراكز التوزيع، وما زال نصفهم متشككًا

“واو! إنهم يعطونه فعلًا!”

“حصلت على أكثر مما وُعدت به!”

“الكونت فنريس مذهل!”

بالنسبة إلى هؤلاء السكان، لم يكن مهمًا من يحكم الإقليم. أفضل سيد ببساطة هو من يحسن معاملتهم

وعلى عكس المناطق الأخرى في الشمال، لم يكن في ديسموند كثير من الناس على حافة الجوع. لذلك، أدى مجرد توزيع الطعام إلى تثبيت السكان المحليين بسرعة

وفي القرى الفقيرة البعيدة، أثار توزيع الطعام حماسة أكبر حتى من المناطق المركزية

فبينما احتفظ سكان المركز ببعض الولاء للكونت ديسموند، كان كثير من القرويين في الأطراف بالكاد يعرفون من يكون. كانوا يدفعون ضرائبهم ويذعنون للمطالب من دون تفكير كبير

وعندما قدم سيد فنريس الطعام بدلًا من أخذه، ازدادت صيحات الثناء عليه يومًا بعد يوم

“أرأيتم! قلت لكم إنهم سيعطونكم! ثقوا بي!”

تجول كلود في منطقة ديسموند وهو يقفز بحماسة. وقللت جهوده في تهدئة السكان عداءهم تجاه فنريس تدريجيًا

“همم، لكن توجد مشكلة أخرى هنا”

ورغم أن العداء انخفض، لم يكن تثبيت أجواء المنطقة أمرًا يمكن أن يحدث بين ليلة وضحاها. فالفوضى التي خلّفها نشر الكونت ديسموند لكل جندي أخير أحدثت تأثيرًا متتابعًا

فرك كلود عينيه المتعبتين وقدم تقريرًا جديدًا إلى غيسلين

“هناك عدد كبير جدًا من الجماعات الإجرامية التي تظهر. خصوصًا منذ انتشار شائعات هزيمة ديسموند، بدأ كل أنواع الحثالة في الظهور. إنهم يستغلون اضطراب فترة الاحتلال لتثبيت أنفسهم”

“جماعات إجرامية؟”

“لقد سحب الكونت ديسموند كل حارس لديه، لذلك من الطبيعي أن يحدث هذا. تنظيف الأمر سيستغرق وقتًا”

“همم، لا بد أن السكان يشعرون بقلق شديد”

“بالطبع. كثيرون لا يستطيعون النوم جيدًا حتى، لأن هؤلاء المجرمين يستهدفون الطعام الذي وزعناه. بعضهم تعرض للسرقة بالفعل. لم نثبت السيطرة الإدارية أو إنفاذ القانون بالكامل بعد”

كانت هذه مشكلة لا يمكن حلها فورًا. يجب إصلاح النظام الإداري، وهناك حاجة إلى كثير من المسؤولين الجدد

وفوق ذلك، يتطلب الحفاظ على الأمن في إقليم واسع كهذا وجودًا عسكريًا كبيرًا. ورغم تدريب المزيد من المجندين ونشرهم، كان النقص في القوة البشرية ما يزال كبيرًا. لذلك كان ترسيخ القانون والنظام عملية تستغرق وقتًا لا محالة

“همم… علينا تثبيت الأمور بسرعة”

كان الكونت ديسموند مجرد عقبة واحدة بين عقبات كثيرة. كان لا بد من تثبيت الإقليم بسرعة للاستعداد للأعداء الأقوى القادمين

كان يجب بناء الحصون، ودمج القرى، وإنشاء مرافق متنوعة. وإذا بقي السكان قلقين وغير قادرين على العمل بفاعلية، فستكون الخسائر هائلة

“كم تظن أن هذا سيستغرق؟”

“نحن ننشر الفرسان والصيادين لتأمين المنطقة، لكن الأمر ليس سهلًا. لا نعرف الجغرافيا جيدًا، والتعاون مع السكان ضعيف. سيستغرق ترتيب الأمور ستة أشهر على الأقل”

“ماذا؟ هذا طويل جدًا. هل تعرف مقدار العمل الذي علينا إنجازه؟ قضاء أشهر في مطاردة المجرمين فقط أمر غير مقبول!”

“تنهد، الأمر ليس سهلًا كما تظن. لا يمكنك جمع الناس وحسب وتقول إن الأمر انتهى”

في النهاية، لم يكن بإمكانهم الظهور فجأة واتهام شخص بقول، “أنت مجرم، إذن أنت ميت”. المنظمات الإجرامية تزدهر بالسرية والمثابرة

حتى عند القبض على المجرمين، كانت هناك إجراءات يجب اتباعها: التحقق من جرائمهم، وتحديد العقوبات المناسبة، وإجراء المحاكمات

“يمكننا إعدام من يُقبض عليهم متلبسين فورًا، لكن الذين يعملون في الظلال هم المشكلة الحقيقية. كيف نقتلعهم جميعًا؟ لم يرتكبوا جرائم من الناحية الفنية بعد”

بدت مسألة صغيرة، لكنها كانت أكبر مما ظهرت. ومن دون إجراءات مناسبة، قد يفقد السكان الثقة بالسيد. حتى لو كان المتهمون مجرمين، قد يشعر السكان بالقلق من غياب الإجراءات القانونية، خائفين من أن يصبحوا الهدف التالي

لهذا السبب حتى النبلاء الفاسدون حافظوا على واجهة من القانون والشرعية

بالطبع، الطاغية الصريح لن يهتم بمخاوف الناس، لكن غيسلين لم يكن قادرًا على الظهور كحاكم من ذلك النوع

“همم… لكن لا يمكننا تركهم وشأنهم، أليس كذلك؟”

“لا، يجب أن نعزز الأمن ونتأكد من أنهم لا يصبحون أكثر جرأة. القمع والمراقبة المستمران هما الحل الوحيد. ستستقر الأمور مع الوقت، هكذا تسير الأمور فحسب”

“هذا غير فعال أكثر من اللازم. يستغرق وقتًا طويلًا جدًا، ولا يعجبني. أظن أن علي التدخل مرة أخرى”

“ماذا… ماذا تخطط هذه المرة؟”

“يكفي أن يظن السكان أن القانون يُطبق بشكل صحيح، أليس كذلك؟ ما داموا لا يعتقدون أن السيد يعتقل الناس اعتباطيًا، فنحن بخير”

“حسنًا… نعم، هذا صحيح”

“إذن الأمر بسيط. العين بالعين، والجريمة بالجريمة”

“عفوًا؟”

نظر كلود إلى غيسلين بقلق متزايد، مستشعرًا المتاعب، بينما ابتسم غيسلين ابتسامة عريضة

“أحضروا لي قناعي. حان وقت إنزال العقاب العظيم بهؤلاء الأوغاد”

ما دام لا أحد يعرف أنه هو، فسيكون كل شيء على ما يرام

سيتولى ملك الغارات ولصوصه الأربعون معالجة المشكلة