الفصل 421: استخدام أقوى القوات 1

الفصل 421: استخدام أقوى القوات 1

كان مشهد الجيش الشمالي المؤلف من 80,000 جندي طاغيًا

حتى لو وضع المرء سمعة فنريس جانبًا، فإن ضخامة القوة وحدها كانت كافية لإخافة أقوى السادة

وكان من يقود هذا الجيش الهائل هو “الأقوى في الشمال”، الكونت فنريس نفسه

ورغم أن مهمتهم كانت التعامل مع الصدوع، فإن السادة على طول طريقهم خافوا من أن ينقلب هذا السيف عليهم فجأة

شعر جنود الجيش الشمالي بالتوتر في الهواء. حتى القوات القادمة من أقاليم أخرى وجدت نفسها تقف باستقامة أكبر، وقد امتلأت صدورها بالفخر

“أرأيتم؟ قلت لكم إن الانشقاق كان الخيار الصحيح”، قال رجل في منتصف العمر وهو يمسح لحيته المشذبة بعناية بابتسامة ماكرة. كان قائد مجموعة من الجواسيس الذين انشقوا عن ديسموند منذ زمن بعيد

ومن المدهش أن مساهماته وقدراته أكسبته منصب قائد إحدى وحدات فرسان فنريس

“بالضبط! الحياة كلها تعتمد على اختيار التوقيت”، قال رجل آخر مشاركًا الحديث

“كنت سعيدًا لأنني استمعت إلى القائد حينها. كنت خائفًا جدًا عندما قاتلت مع رودريك. بصراحة، كدت أغيّر جانبي مرة أخرى”، قال ثالث وهو يضحك بتوتر

كان الرجلان الآن معاونين تحت إمرة قائد الجواسيس السابق. جعل ذكر الخيانة القائد يعبس

“شش، اخفضا صوتيكما! إذا سمعنا الناس نناديني بقائد الجواسيس، فسيشكون في الأمر. ولا تمزحا حتى بشأن الخيانة. لقد عملنا بجد لتنظيف سجلاتنا. إذا اكتشف أحد الأمر، فسنموت. نحن لم نخن أحدًا، بل اتخذنا الخيار الصحيح الذي يناسب ذلك الوقت”

“آه، صحيح! كلامك صحيح تمامًا”، قال أحدهما بخجل وهو يحك رأسه

رغم أنهم خانوا سيدهم السابق، أثبت هؤلاء الثلاثة كفاءتهم واجتهادهم، ونالوا تقييمات جيدة في إقليم فنريس

ومع ذلك، كان هناك أمر واحد يقلقهم

“مهلًا، لماذا يبتسم سيد الجواسيس دائمًا بسخرية عندما يرانا؟ هل تظنان أنه يعرف شيئًا؟”

“هيا، مستحيل. لو كان يعرف، ألن نكون جميعًا موتى الآن؟”

“صحيح، على الأرجح أن الأمر مجرد أوهام في رؤوسنا”، تمتم القائد وهو يهز رأسه

منذ سقوط ديسموند، كانوا يلمحون أحيانًا غيسلين أو كبير الخدم أو سيد الجواسيس يرمقونهم بابتسامات خبيثة كلما مروا بهم

‘لا، مستحيل أن يعرفوا. لقد أحرقنا كل الوثائق في مركز تدريب الاستخبارات لحظة سقوط ديسموند… لا يمكن أن يعرفوا. لقد عملنا بجد لنثبت ولاءنا للإقليم’

أقنعوا أنفسهم بأنهم مساهمون مهمون، مجتهدون وجديرون بالثقة. ففي النهاية، ألم يرتقوا من وحدات العمل إلى مناصبهم الحالية؟

بالتأكيد، لم يكونوا يُبقونهم أحياء لمجرد استخدامهم

ابتلع القائد ريقه بصعوبة وأبعد الفكرة عن ذهنه

وبعيدًا عن قلقهم، كانت معنويات الجيش الشمالي في أعلى مستوياتها على الإطلاق

فقد خلقت ضخامة القوة، إلى جانب حضور الكونت فنريس الشهير وحاشيته النخبوية، جوًا يوحي بأنهم لا يُقهرون

درس غيسلين الخريطة ثم التفت إلى غيليان

“سنصل قريبًا. لكن الصدع توسع كثيرًا بالفعل”

“مع بطء وتيرة زحفنا، لم يكن بالإمكان فعل شيء. على الأقل جرى إخلاء السكان المحليين”، أجاب غيليان

“تسك، حتى مع كل هذا الحث”

كانت وتيرة زحف الجيش الشمالي بعيدة تمامًا عن إرضاء غيسلين. كانت القوة الضخمة تتكون في معظمها من المشاة، وكانوا ينقلون أيضًا المؤن والأسلحة، وهذا أبطأهم بطبيعة الحال

في الحقيقة، لم تكن السرعة سيئة بالنظر إلى حجم الجيش. كان معظم السادة سيندهشون من سرعة تحركهم

لكن لو كانت قوات فنريس السريعة الحركة وحدها، لكانوا قد وصلوا منذ زمن

طقطق غيسلين بلسانه وهز رأسه

“سيكون من المستحيل دفعهم أكثر من ذلك”

حتى الآن، كان الجنود في المؤخرة يلهثون طلبًا للهواء ويكافحون للحاق بالركب. وبغض النظر عن المعنويات، لم يستطيعوا ببساطة مجاراة معايير قوات فنريس

ومع ذلك، لم يكن التقدم بقوات فنريس وحدها خيارًا أيضًا

“كم صار عددهم الآن؟”

“قدّر آخر تقرير عدد مواليد الصدع بنحو 100,000. ومن المرجح أنهم أكثر من ذلك الآن”

مهما كانت قوات فنريس نخبوية، فإن مواجهة 100,000 من مواليد الصدع وحدهم ستؤدي إلى خسائر هائلة

لقد أدى الفشل في القضاء على الإكويديما في الوقت المناسب إلى زيادة انفجارية في عدد مواليد الصدع

حاول السادة القريبون من الصدوع كبح التوسع، لكن الأعداد الهائلة من مواليد الصدع أجبرتهم على التراجع مرارًا

كان الجانب المضيء الوحيد أن انتشار الفساد يحتاج إلى وقت، مما منع مواليد الصدع من التجول بعيدًا جدًا

“أخبروهم أن يدفعوا أنفسهم قليلًا بعد. لقد أوشكنا على الوصول”، قال غيسلين وهو يحفز القوات وهي تتابع تقدمها الشاق. وبعد فهمهم لخطورة الوضع، بذل الجنود كل ما بوسعهم لمواصلة التحرك

بعد أيام من المسيرات القسرية، وصل الجيش الشمالي أخيرًا إلى وجهته، وهي إقليم يقع الأقرب إلى الصدع

بالقرب من المتاريس المؤقتة التي تحدد خط الدفاع، نُصبت صفوف من الخيام على عجل

أشرق وجه الجنود الرثين الواقفين للحراسة فور أن رأوا الجيش الشمالي

“الجيش الشمالي هنا! لقد وصلوا!”

“الكونت فنريس هنا!”

“لقد نجونا! لقد نجونا!”

كان الجنود، المنهكون والممزقون من قتال مواليد الصدع، يبدون أشبه ببقايا جيش مهزوم. وكان ارتياحهم لوصول الجيش الشمالي واضحًا للغاية

ركض رجل قذر نحو غيسلين، وبالكاد تمكن من أداء تحية لائقة

“يا سيدي قائد الجيش الشمالي! أنا البارون سبنفيل، المسؤول عن الدفاعات هنا”

“همم؟ أين السيد؟” سأل غيسلين وهو يضيق عينيه

“لـ لقد تم إجلاؤه إلى مكان أكثر أمانًا!”

“جبان مثير للشفقة”

“…..”

لم يستطع سبنفيل إلا أن يطأطئ رأسه بصمت

كانت واجب السيد أن يحمي شعبه، وهي مسؤولية تمنحه حقوقه وامتيازاته. أن يفر السيد أولًا كان عارًا كاملًا

‘نبلاء هذه المملكة فاسدون حتى النخاع’، فكر غيسلين وهو يطقطق بلسانه استنكارًا قبل أن يسأل عن الوضع

“إلى أي مدى انتشر الفساد؟”

“الـ الصدع يشمل الآن قلعة واحدة وثلاث بلدات. لقد سقطت كلها بيد مواليد الصدع”

كان ذلك يعادل حجم بارونية صغيرة. لقد فات الأوان للهجوم من الخارج

تنهد غيسلين

“لكي نقتل الإكويديما، علينا أن نشق طريقنا بالقتال”

لم يكن الإكويديما يغادر محيط الصدع. لذلك، كانت المعارك ضد الصدع تتضمن عادة قتال مواليد الصدع بشكل أساسي

لكن في حالات كهذه، حيث انتشر مواليد الصدع بالفعل بلا كبح، فإن اختراق الطريق نحو الإكويديما يعني تحمل خسائر فادحة

عند سماع تقرير سبنفيل، تبادل مستشارو غيسلين نظرات قاتمة

“سرعة هذا الأمر مقلقة”

“لقد توسعوا بالفعل إلى حجم إقليم صغير”

“إذا لم نعالج هذا بسرعة، فستجتاح المملكة بأكملها”

على عكس الآخرين، لم يكن غيسلين متفاجئًا. مقارنة بحياته الماضية، لم يكن هذا سريعًا بشكل خاص. ومع مرور الوقت، سيزداد انتشار الفساد سرعة فقط

كان هذا الإقليم يستسلم للفساد أسرع من غيره، وكان هناك سبب لذلك

“لقد بدأ في قرية صغيرة، أليس كذلك؟ أرني موقع القرية”

“نـ نعم، يا سيدي!”

فرد البارون سبنفيل خريطة وأشار إلى موقع، القرية التي ظهر فيها الصدع لأول مرة

الصدوع التي تظهر في القرى تتوسع أسرع من تلك التي تظهر في القلاع أو المدن

في حياة غيسلين السابقة، كانت هناك فرضية تقول إن المناطق غير المطورة ذات الطبيعة البكر تسمح للفساد بالانتشار أسرع بسبب قلة العوائق ووفرة المانا

بعد أن نظر إلى النقطة التي أشار إليها سبنفيل، أومأ غيسلين

كان الموقع واضحًا. والآن حان وقت كنس مواليد الصدع وقتل الإكويديما

“انقل قواتك إلى أقرب ملجأ إخلاء. لا بد من وجود قلعة أو مدينة فارغة في الجوار، صحيح؟”

“هـ هذا ما زال… غير جاهز”

اسود تعبير غيسلين، وأمسك سبنفيل من ياقته

“لقد أصدرت أوامر بإعداد مساحات حجر صحي للجنود المعرضين للوباء. أرسلت عدة رسائل، وعدة إشعارات رسمية. وأنتم لم تنشئوا أي شيء؟”

“الـ السيد رفض… قال إن إنشاء خطوط دفاعية والصمود فيها سيكون كافيًا”

“أحمق”

كانت هذه هي المشكلة. حتى عندما تُقدَّم لهم الحلول جاهزة، كان هناك دائمًا من يرفضون الاستماع بدافع الجشع

إفراغ المدن والقلاع يقلل النشاط الاقتصادي والإنتاج، وهذا بدوره يخفض عائدات الضرائب

وبسبب عدم رغبتهم في التضحية بأموالهم، كان مثل هؤلاء السادة يرسلون جنودهم غالبًا إلى موت لا داعي له

تعامل غيسلين مع هذا في الغرب بأن جعل من بعض السادة العصاة أمثلة للآخرين. لكن أولئك الخارجين عن نفوذ فنريس المباشر تجاهلوا تحذيرات غيسلين

قرر أن يصعد الأمر

“بالسلطة المخولة لي بصفتي قائد الجيش الشمالي، أجرد الكونت هيسلتين بموجب هذا من كل ألقابه وحقوقه. التهمة هي الخيانة. مفهوم؟”

“مـ ماذا؟ يا سيدي الكونت!”

شحَب وجه سبنفيل. خيانة؟ هل كان هذا شيئًا يمكن إعلانه بلا دليل؟

كان الأمر سخيفًا. حتى الماركيز برانفورد القوي لم يكن ليجرؤ على شيء كهذا

إذا وُسم أحد السادة بالخيانة، فسيُورط كل تابعيه ويواجهون الموت. لم يستطع سبنفيل تصديق ما يسمعه

“لقد عرّض أمن المملكة للخطر بسبب عدم كفاءته. وهذا لا يختلف عن الخيانة. لا تقلق رغم ذلك. هيسلتين وحده سيواجه العقاب. من الآن فصاعدًا، ستكون أنت سيد هذه الأرض”

“أنا؟ السيد؟”

“نعم. اختر فورًا بضعة فرسان وأمرهم بإخلاء مدينة قريبة. انقل سكانها إلى مدينة أخرى. سيضمن فنريس تعويضهم. استخدم فقط الفرسان القادرين على التلاعب بالمانا كرسل. مفهوم؟”

كان الفرسان آمنين نسبيًا من الأمراض بفضل قدرتهم على التلاعب بالمانا، التي تعمل كدرع. لذلك كانوا الأنسب للعمل كرسل

أومأ سبنفيل، وقد غمرته سلطة غيسلين

“نـ نعم، يا سيدي. مفهوم”

“أنت السيد الآن. من يعترض يستطيع أن يأتي ليتحدث معي. اجمع القوات وانتظر عند ملجأ الإخلاء. سيرسل الماركيز برانفورد الدواء إلى موقعك قريبًا”

“لـ لكن، يا سيدي الكونت، هذا لن يكون سهلًا”، تمتم سبنفيل

بطبيعة الحال، كان للكونت هيسلتين تابعون مخلصون وروابط نبيلة تجمعهم صلة الدم. كان اتهامه بالخيانة يبدو مبالغًا فيه، كما أن الكونت ما زال يملك جنودًا تحت إمرته

إذا أعلن سبنفيل نفسه سيدًا، فلن يقف هيسلتين مكتوف اليدين

لكن غيسلين لم يكن ممن يطلقون تهديدات فارغة

“أحضروا لي قائد سرية الفرسان الثامنة”

وصل هاريسون، قائد جواسيس ديسموند السابق، وعلى وجهه نظرة حائرة

“يا سيدي! قائد سرية الفرسان الثامنة، هاريسون، يقدم تقريره!”

“لقد التقينا عدة مرات، أليس كذلك؟”

“نـ نعم!”

“سمعت أنك كفء جدًا”

“آه… نعم، يا سيدي؟”

لماذا كان غيسلين يذكر هذا؟ تصبب هاريسون عرقًا باردًا وهو يشعر بأن هناك شيئًا غير عادي

‘هل اكتشفوا الأمر؟ هل سيعدمونني؟’

بدا المعاونان خلف هاريسون قلقين أيضًا

ولحسن الحظ، لم تكن كلمات غيسلين التالية حكمًا بالموت

“خذ سريتك واقبض على الكونت هيسلتين. أخبره أن هذا أمري. وإذا لزم الأمر، يمكنك استخدام اسم الماركيز برانفورد. إذا قاوموا، اقتلوهم جميعًا. مفهوم؟”

“نعم، يا سيدي!”

مرتاحًا لأن غطاءه لم ينكشف، أجاب هاريسون بصوت عال ومبتهج

وبينما كان يشاهد الوضع يتكشف، تلعثم البارون سبنفيل

“يا سيدي الكونت… هل هذا مسموح حقًا؟”

لم يكن هذا الشمال. حتى لو كان على الأطراف، فهذا جزء من المملكة الوسطى

حتى قائد الجيش الشمالي لم يكن يملك مثل هذه السلطة. كانت سلطته تمتد فقط إلى الشؤون العسكرية داخل الشمال، وحتى حينها كانت محدودة

العائلة الملكية وحدها تستطيع تجريد سيد من لقبه، حتى في جرائم تشبه الخيانة

لكن غيسلين لم تكن لديه أي نية للالتزام بالقواعد بعد الآن

“عندما يتعلق الأمر بالصدوع، فأنا أملك السلطة الكاملة. اتبع أوامري. لن أتسامح مع مزيد من الضحايا بسبب الحمقى. لقد قاتلت بشجاعة للدفاع ضد الصدع. اعتبر هذا المنصب مكافأتك”

أمام نظرة غيسلين الباردة، طأطأ سبنفيل رأسه. كان يتبع الأوامر فقط، ومع ذلك وجد نفسه الآن سيدًا

‘واو، أصبحت سيدًا الآن؟’

لم تكن سمعة فنريس في تقديم مكافآت سخية مبالغًا فيها

ورغم أنه شعر بالارتباك في البداية، أدرك سبنفيل بسرعة أن هذا ليس عرضًا سيئًا. وبما أنه قادم من الداعم القوي للكونت هيسلتين، فلن يجرؤ أحد على تحديه

ومع دعم فنريس له، اندفعت الثقة في صدر سبنفيل

‘من الأفضل أن أصغي جيدًا’

إذا أطاع، فالمكافآت عظيمة؛ وإذا لم يفعل، فالعقاب شديد. أدى سبنفيل تحية حازمة، بعدما فهم شخصية غيسلين بسرعة

“سأرسل الرسل فورًا وأجهز قواتي للإخلاء إلى أقرب مدينة!”

“افعل ذلك”

جلب تصرف غيسلين الحاسم حلًا سريعًا. بدأت قوات سبنفيل، التي أصبحت الآن تحت قيادته هو، تستعد للانسحاب

مع استعداد الجيش الشمالي للقضاء على الإكويديما، لم تعد هناك حاجة إلى بقاء قوات سبنفيل. وما إن يُدمر الإكويديما، يمكن لفرقة أصغر أن تعود لمراقبة الصدع

“لنذهب”

قاد غيسلين الجيش الشمالي بثبات نحو منطقة الصدع

وسرعان ما وصلوا إلى منطقة مغطاة بضباب أزرق كثيف

ومع دخولهم، ترددت في آذانهم زئيرات حيوانية خافتة

— غرر…