الفصل 641: مرعب حقًا 1

الفصل 641: مرعب حقًا 1

وسط الغابة الكثيفة، وقفت مسلة ضخمة شامخة

كان هذا البناء الهائل قد صمد ألف عام، عصف به الريح والمطر، وتغطى بالطحلب، ومع ذلك بقيت هيبته كما هي

كانت النقوش والحروف القديمة المحفورة على سطحه قد تآكل معظمها، لكن الحفر الأعمق ظل محتفظًا بآثاره

“واو…”

حدق الجميع في المسلة وأفواههم مفتوحة، فقد كان من غير المتوقع أن يجدوا بناء كهذا في قلب الغابة

“هل عاش الناس فعلًا في غابة مثل هذه؟”

“ربما كانت صالحة للعيش في ذلك الوقت؟”

“هل يمكن أن تكون الوحوش هي التي بنت حضارة؟”

بدأ الجنود يتكهنون ويتبادلون نظريات مختلفة

لكن غيسلين ومساعديه المقربين لم يكونوا متفاجئين. كانوا يعرفون بالفعل أن هذا المكان كان ذات يوم معقل كنيسة الخلاص، المعروف باسم عالم الشياطين

نظر غيسلين حوله. كانت الجدران الحجرية المنهارة وأحجار الأساسات تكشف خطوطها فوق الأرض

كانت بقايا قرية قديمة دُفنت تحت طبقات من التراب تراكمت مع مرور الزمن

أما شواهد القبور المتناثرة، نصف المدفونة والمقلوبة، فقد تآكل معظمها إلى درجة يصعب معها التعرف إليها

ومع ذلك، ظلت بعض شواهد القبور المصنوعة من حجر أصلب تعرض بشكل خافت حروفًا ورسومًا قديمة بدت كأنها تصوّر مراسم كنيسة الخلاص القديمة

‘لا بد أن معركة وقعت هنا’

ما لفت انتباه غيسلين بشكل خاص كان آثار السيوف العميقة التي قطعت شواهد القبور

حتى ألف عام لم يمحُ تلك الندوب، وكانت دليلًا على معركة عنيفة وقعت هنا ذات يوم

كانت معظم آثار كنيسة الخلاص قد اندمجت بالأرض منذ زمن بعيد، لكن الأبنية الصلبة والنصب الحجرية التي تركوها وراءهم ظلت تنقل حكايات ذلك العصر

كان ترتيب الأبنية حول المسلة يشير إلى أن هذا المكان كان أكثر من مجرد قرية بسيطة، بل كان على الأرجح ملاذًا مكرمًا

تجمع معظم السحرة حول المسلة، لأنها كانت تضم أكثر النقوش والآثار الباقية

“أوه، إذا استطعنا تفسير هذا، فقد نعرف ما كان عليه هذا المكان”

“قد نكتشف حتى معلومات عن الحياة اليومية للإمبراطورية القديمة”

“تآكل جزء كبير منه، لكن ما زالت هناك حروف كثيرة باقية”

فحص السحرة المسلة وهم متحلقون حولها، وعيونهم مليئة بالحماس. كان لديهم شغف بالحضارات القديمة

سأل غيسلين جيروم، الذي كان يتفقد المسلة

“هل تستطيع معرفة ما تقوله؟”

“امنحني لحظة… هناك شيء غير منتظم. بعض الحروف ليست مصطفة كما ينبغي، كأنها أضيفت على عجل”

“حقًا؟ ماذا تقول؟”

ازداد فضول غيسلين، متسائلًا إن كانت ربما رسالة تُركت أثناء المعركة

بدأ جيروم، الأبرع بينهم في اللغة القديمة، يفك ببطء الحروف الخارجة عن موضعها

“هذا… هذا يقول…”

“ماذا؟ ماذا يقول؟”

“أطفال هذه الأيام… لا يملكون آدابًا”

“…”

“أوه، إنها مجرد خربشة. أظن أن الناس في ذلك الوقت لم يكونوا مختلفين كثيرًا”

بما أن كنيسة الخلاص كانت مكوّنة من بشر، لم يكن الأمر مفاجئًا تمامًا. بعض الأشياء لا تتغير مع الزمن

قرر غيسلين إنشاء معسكر مؤقت في مكان قريب

كان السحرة أيضًا علماء بارعين، متمكنين من اللغات القديمة. ففي النهاية، انتقل جزء كبير من السحر عبر نصوص قديمة

فحصوا الآثار بعناية، وتنقلوا بين مناطق مختلفة

قضى غيسلين هو الآخر عدة أيام يراقب الآثار. ترك الموقع، بما يحفظه من أسرار تعود إلى ألف عام، أثرًا قويًا في نفسه

“لقد تركوا هذا خارج السجلات عمدًا”

لم تتضمن سجلات الدوقية أي ذكر لهذه الآثار

كان الأمر منطقيًا، فقد كانوا يريدون دفن أي شيء يتعلق بكنيسة الخلاص

وبينما كانت أعمال التنقيب مستمرة، أزال العمال الأشجار بعناية لفتح طرق، وانتشر الجنود للحفاظ على نطاق حماية أوسع

وبما أن السحرة كانوا مسؤولين عن التنقيب، لم يكن لدى غيسلين الكثير ليفعله. قضى وقته يراقب العمال أو يتأمل

‘انتظر، الآن وقد فكرت في الأمر…’

ظهرت ذكرى فجأة في ذهنه

في حياته السابقة، عثر بالمصادفة على آثار في منطقة أخرى

كانت بقايا قرية قديمة، تشبه هذه القرية كثيرًا، أكلتها الرياح ودُفنت تحت الأرض. وهناك، وجد صندوقًا معدنيًا يحتوي على مجلد سحري نصف ممزق

بفضل الوعاء المحكم وبعض وسائل الحفظ الكيميائية، كان الكتاب بحالة جيدة نسبيًا

وقد ألهم غيسلين لتحسين تقنيات تنمية المانا الخاصة به

‘ليس الأمر وكأنني بحاجة إلى البحث عنه مرة أخرى، لكن…’

حين ألقى نظرة جانبية، رأى جيروم وفانيسا غارقين في حديث وهما يتفقدان الآثار

اقترب منهما، فسمع نقاشهما

“واو، هل ذهبت إلى ذلك المتجر الجديد؟ المتجر الذي يرتاده النبلاء؟ يقولون إن فطائر الفاكهة هناك مذهلة. مليئة بالعسل والزبدة”

“أوه، حقًا؟ كنت مشغولة جدًا ولم أتمكن من الذهاب”

“إنه مشهور جدًا في العاصمة الآن. مزدحم لدرجة أنني لم أتمكن من الذهاب إلا مرة واحدة، لكنه كان لذيذًا”

“آه، أريد حقًا أن أجربه”

“…”

رمش غيسلين بعينيه

بدلًا من الحديث عن السحر أو الآثار، كانا يخوضان دردشة عادية عن الحلوى

ثم مرة أخرى، بعد قضاء أشهر في هذه الغابة، كان من المفهوم أن يشتاق المرء إلى وسائل الراحة المعتادة

سلّم غيسلين جيروم قطعة ورق كُتب عليها موقع

“هاه؟ ما هذا؟”

“هناك كنز في ذلك المكان”

“كنز؟ أي نوع من الكنوز؟”

“مجلد سحري”

“هاه؟ مجلد سحري مدفون هناك؟”

“على الأرجح. احفر حول المكان وستجده. سأرسل أشخاصًا لمساعدتك بعد أن ننتهي هنا”

“لماذا… يوجد مجلد سحري مدفون هناك؟”

“من يدري؟ أخبرني أحدهم عنه فحسب. على أي حال، إنه جيد، لذا ينبغي أن يكون لك”

“أوه، آه… شكرًا”

بدا جيروم حائرًا

كان من غير المتوقع أن يتلقى ما يشبه خريطة كنز، لكن غيسلين لم يكن من النوع الذي يعرض شيئًا بلا سبب

كان غيسلين يؤمن بأن المجلد السحري سيفيد جيروم

رغم أنه كان ناقصًا، فإن المفاهيم الموجودة فيه كانت متقدمة إلى درجة أن غيسلين، الذي لم يكن يستخدم السحر أصلًا، تمكن من تحسين تقنية تنمية المانا الخاصة به اعتمادًا عليه

ومع أنه لم يحتوِ على صيغ تعاويذ محددة، فمن المرجح أن خبرة جيروم ستسمح له باكتساب رؤى منه

استمر التنقيب عدة أيام أخرى، لكن للأسف، كانت الآثار أقدم من أن تعطي الكثير من الأشياء ذات القيمة

باستثناء تقديم لمحة عن أنماط الحياة القديمة، لم يكن هناك مكسب عملي كبير

كان الأمر مفهومًا. ففي النهاية، ألف عام مدة طويلة لبقاء أي شيء

وكان الاكتشاف الأبرز هو النقش الموجود على المسلة

حك جيروم خده وقدم تقريره إلى غيسلين

“كانت بعض الأجزاء مفقودة، لكنني استطعت استنتاج الباقي. معرفة ما أخبرتنا به إرينيس مسبقًا جعلت الأمر أسهل”

كان النقش الموجود على المسلة يروي الأسطورة التي ذكرتها إرينيس

كُتب من منظور كنيسة الخلاص، فكان مختلفًا قليلًا في التفاصيل، لكنه حمل الرسالة الأساسية نفسها

[… خانت حاكمات هذا العالم حاكمنا. نقضت الحاكمات وعدهن وأغلقن البوابة، تاركات قوم الحاكم محاصرين في الصدع البعدي ليعانوا عذابًا دائمًا. يجب ألا ننسى أن إنقاذهم هو مهمتنا وإرادة حاكمنا…]

“همم…”

أومأ غيسلين وهو يقرأ النسخة التي سلّمه إياها جيروم

كان هذا يطابق ما وصفته إرينيس. بدا أن هذه الأسطورة كانت بالفعل مقبولة على نطاق واسع قبل ألف عام

حفرت كنيسة الخلاص تعاليمها على المسلة، لضمان تذكرها كل يوم

لكن بارنييل رفضت قبول الأسطورة. وما إن سمعت الترجمة حتى حاولت تدمير المسلة، واحتاج الأمر إلى جهود الجميع لإيقافها

وكان السحرة على وجه الخصوص هم الأكثر إصرارًا

“اهدئي! إنها مجرد أسطورة محلية!”

“لا داعي لأخذها على محمل الجد!”

“اعتبريها أثرًا تاريخيًا!”

بعد ضجة كبيرة، هدأت بارنييل أخيرًا. لم يترك لها الجميع وهم يسدون طريقها ويتشبثون بها خيارًا سوى كبح غضبها

أوقف غيسلين التحقيق في الآثار. في الوقت الحالي، لم يبدُ أن هناك الكثير مما يمكن كسبه، خاصة مع الغضب الذي كان يغلي داخل بارنييل

وبدلًا من ذلك، قرر الحفاظ على الموقع وتركه للعلماء من أجل مزيد من البحث. حتى لو لم تكن هناك أدلة عن كنيسة الخلاص، فإن قيمته التاريخية لا يمكن إنكارها

“لنواصل التحرك”

استأنف الجيش الشمالي مسيره. وكلما اقتربوا من المنطقة المركزية، ظهر عدد أقل من الوحوش، لكن الوحوش التي ظهرت كانت أقوى بكثير

لذلك تقدم الخارقون في المقدمة واشتبكوا مع الوحوش القوية، بينما تعامل الجنود غالبًا مع المخلوقات الأضعف أو حرسوا العمال

هووووم…

بدأت الرياح تصفر بين الأشجار، مصدرة صوتًا تقشعر له الأبدان

ومع تقدمهم، أصبح الجو أكثر ظلمة، مما دفع غيسلين إلى التمتمة

“لا بد أننا اقتربنا”

رغم عدم وجود علامات مباشرة، كان واضحًا أنهم يقتربون من المنطقة المركزية

كلما توغلوا أكثر، أصبحت الغابة أكثر شؤمًا

التوت الأغصان كأنها تحاول الإمساك بالمتسللين، وكان كل قدم تخطو تصدر صوتًا لزجًا بينما تتفتت الأوراق المتعفنة تحت الأقدام

حتى الهواء بدا مختلفًا، باردًا وثقيلًا، يتسرب عميقًا إلى الرئتين مع كل نفس

زحف ضباب خفيف على الأرض، ملتفًا حول كواحلهم، بينما حجبت المظلة الكثيفة فوقهم السماء، ملقية المنطقة في عتمة دائمة كالغسق

لاحظ الجنود تغير الأجواء أيضًا. فرغم أن الغابة كانت تبدو مخيفة دائمًا، فقد بدت الآن كأنهم دخلوا عالمًا آخر تمامًا

“هذا المكان يثير القشعريرة…”

“والرائحة تزداد غرابة أيضًا”

“ما الذي يمكن أن يكون في الداخل؟”

أخذ الجنود يرمقون ما حولهم بقلق. ورغم ثقتهم بغيسلين، كان من الصعب تجاهل الإحساس المتزايد بعدم الارتياح

هووووم…

كانت الغابة، الخالية أصلًا من زقزقة الطيور وأصوات الحشرات، قد غرقت في صمت تام

والآن، لم يكن يكسر السكون الخانق سوى صوت الخطى وصرير الأغصان التي تحركها الرياح بشكل موحش

كانت الأشجار المغطاة بالطحلب متغيرة اللون، تشبه جثثًا متحللة بدرجات سوداء وخضراء. ومن شقوقها كان يرشح نسغ أحمر داكن كأنه دم

حتى الضوء الخافت المتسلل عبر الأغصان بدا شاحبًا على نحو غير طبيعي

هووووم…

كان كل شيء ملتويًا ومريضًا، كأن شيئًا داخل الغابة يستنزف الحياة منها

كل خطوة كانت ترسل قشعريرة على طول ظهورهم، كتحذير صامت بأن هذا المكان ليس للأحياء

وسرعان ما بدأ الجنود تظهر عليهم الأعراض

“أوغ، أشعر أنني سأ “

“أشعر بدوار…”

“ما هذه الرائحة الغريبة…؟”

انتشرت رائحة كريهة خفيفة في الهواء. رفع غيسلين يده، مشيرًا إلى توقف المسير، ثم استدار ليتحدث

“لقد اقتربنا أكثر مما ينبغي. نحن نعرف الاتجاه، لذا سيتراجع الجيش كله”

انسحب الجنود وفق أمر غيسلين. ولم يصدر تعليمات إضافية إلا بعد أن ابتعدوا مسافة كبيرة

“أقيموا المعسكر هنا وثبتوا نطاق حماية. سترافقني مجموعة مختارة فقط إلى المنطقة المركزية”

لم تكن المنطقة المركزية مكانًا يستطيع أي شخص الاقتراب منه. كان أقوى كيان في الغابة يقيم هناك

وكانت أعراض الجنود مرتبطة مباشرة بوجوده

ومن أجل السلامة، لم يكن بوسع جميع الخارقين التقدم

“تينانت وكاور، ابقيا واحرسا المعسكر”

عبس كاور، متذكرًا كيف تُرك خلفهم أثناء مهمة سابقة لإنقاذ غوردون في هذه الغابة

فكر في الاعتراض، لكن تعبير غيسلين الجاد ردعه. ولأنه كان يعرف أنه لن ينال سوى التوبيخ، تذمر كاور لكنه تراجع على مضض

تحرك غيسلين ويوليان وبارنييل وبيليندا وجيروم وفانيسا وغيليان وبيوتي نحو المنطقة المركزية

سحق. سحق

مع كل خطوة، كانت الأوراق المتعفنة والطحلب الفاسد يتهرسان تحت أقدامهم بصوت مزعج

ازدادت الرائحة المقززة قوة

ولم يمض وقت طويل حتى غُمرت المنطقة بضباب ممزوج بالأرجواني والأسود. حتى ضوء الشمس الذي تمكن من التسلل بدا أصفر مريضًا

كانت الأشجار القديمة، التي بلغ عمرها عدة قرون، متعفنة ومسودة. وكان لحاؤها يتقشر كجلد متحلل

“إيع… هذا المكان مقرف. كيف أصبح هكذا؟”

قطب جيروم وجهه، وقد بدا عليه الاشمئزاز بوضوح. كانت هذه الغابة البشعة والمثيرة للقرف مختلفة عن أي شيء رآه من قبل

نمت بين الأشجار فطريات أرجوانية تتوهج بشكل مشؤوم، وتطلق أبواغها في الهواء باستمرار

سحق. سحق

انتشرت برك من سائل أسود لزج على الأرض، ومعها بقايا هياكل عظمية لوحوش تتعفن وقد انغرست في التراب

كلما اقتربوا من المركز، ازداد التعفن سوءًا. وبدأت أصوات خافتة تتردد في الهواء

دوم

دوم

دوم

ازداد الصوت المتقطع ارتفاعًا واقترابًا

تجمد الجميع في أماكنهم، كاتمين أنفاسهم

ومن الظلام أمامهم، بدأت خمس عيون قرمزية تتوهج ببطء