الفصل 203 : قوات الاقتحام ضد مدّ الحشرات

قال لويس وهو يقف خلف جدار حجري مكسور، راحته على طوبة مهدّمة وبصره مثبت على وسط القرية: هذا المكان… أسوأ مما توقعت

في الساحة، كان “السكان” يتحركون ببطء فوق الألواح الحجرية المتشققة كدمى انتُزعت منها الأرواح

كانت ثيابهم ممزقة وجلودهم رمادية وعيونهم عكره كعيون سمك ميت، ومع ذلك كانت شفاههم ترتجف باستمرار وهم يهمسون بشيء خافت

قال إدواردو أولًا وهو يمسح بنظره الأجساد التائهة: ألا ترى أن حالة هذه أمواج الحشرات تختلف عن التي وجدناها آخر مرة في حافة التنوب البارد؟ أولئك كانوا جثثًا مسيطرًا عليها فحسب، أما هؤلاء—

رد لويس: يبدو أن مدّ الحشرات هذا يحتفظ بذرة صغيرة من “الذات”

تمتم إدواردو وهو يتحسس ذقنه: أشبه بطفيلي نصفِيّ

السؤال هو: لماذا الإبقاء على “الوعي”؟ إن كان للتحكم فالكفاءة منخفضة جدًا، وإن كان المدبّر يريد التعذيب… فذلك فنيّ أكثر مما يلزم

أومأ لويس ونظر إلى مركز القرية

كان ثَمّة مذبح حجري بارتفاع يقارب مترين، حوافّه متآكلة مرقطة، مكان مكرّم خُصص أصلًا للطقوس أو القرابين

لكن هيئته تغيّرت كليًا هذه اللحظة

تسللت حوله كروم حمراء داكنة بخبث، كثيفة ومتشابكة كشرنقة نسيج عنكبوت

سطح الكروم نسيج ليفي شبه شفاف، وسائل أسود أحمر يبدو وكأنه يتدفق ببطء داخله

قال إدواردو وهو يضيّق عينيه بصوت يكاد لا يُسمع: إنّه… يتحرك

رأيا معًا أن كتلة الكروم ليست ساكنة، بل ترتفع وتنخفض خفيًّا كأنها تتنفس

قال لويس وهو يحدق في الزحف غير المنتظم: ليست رياحًا عارضة ولا ارتجافات، بل استجابة حياة

همس إدواردو بجدية غير معتادة: أو أنها في طور الحمل

سأل لويس بتحفّظ: عشّ أمّ؟

أومأ إدواردو: الاحتمال غير صغير

ساد بينهما صمت، فكلاهما يعرف ما يعنيه ذلك

رمق إدواردو شقيقه الأصغر جانبًا ثم قال بصوت منخفض: هل أنت متأكد أنك قادر هذه المرة؟

مال لويس برأسه ينظر إليه: ماذا تقصد؟

تنهد إدواردو: أعلم أنك قضيت على أمّ حاضنة من قبل، لكن يومها كان الدوق إدموند، فارس الذروة، يسدّ مؤخرة الميدان، هذه المرة مجازفة كبيرة

أجاب لويس بهدوء: حاولتَ إقناعي قبل المجيء، ولن أخاطر إن لم أكن واثقًا، وإن حدث خلل سأنسحب فورًا، والطريق مرسوم سلفًا

حدّق فيه إدواردو بضع ثوانٍ ثم تنهد: حسنًا، ما دمت تعرف ما تفعل

وبينما يتحادثان كانت فرق من الفرسان تتسلل بالفعل إلى أطراف القرية

كل خمسة في مجموعة يتحركون بتناسق، يتوارون خلسة حول المكان

يرتدون دروعًا سوداء فضية من طراز جديد، مصقولة التصميم، وبمفاصل ذات طبقات واقية مرنة تعزل الحرارة وتقاوم شيئًا من الحامض والإبر الطفيلية

في كل مجموعة، يحمل اثنان أجهزة قذف لهب ثقيلة، أفواهها كأنياب قرد متوحش، بأنابيب متصلة بخزانات وقود مضغوط على الظهر

وحمل ثالث قاذف قنابل سحرية مخصصًا وقد شُحنت ذخيرته مسبقًا

أما الثلاثة الباقون فبأسلحة قتال قريب: رماح طويلة وسيوف عظيمة وقفازات قتالية، ولكل رجل قنبلة سحرية خفيفة وزجاجة وقود احتياط معلقان عند الخصر

كان حركهم شبه صامت، لا يُسمع سوى احتكاك معدني خافت وتهشّم لين لأحذية فوق طين الأرض

رفع إدواردو حاجبه وفي عينيه لمعة اهتمام نادرة: هؤلاء؟

قال لويس بهدوء: هذه “فرق الهجوم الخاصة بمدّ الحشرات”، تكبّدنا خسائر كثيرة في المعركة السابقة، فاستفدت من الدرس وشكّلت وحدة مخصصة للتعامل مع هذه الأشياء

توقفت نظرات إدواردو عند أفراد الفرق وانعقد حاجباه قليلًا: ما تلك القوارير المعلّقة على خواصرهم؟ زيت مصابيح؟ ألا تنسكب؟

ابتسم لويس غموضًا: ستعرف حين ترى

كان ضوء القمر خافتًا، والريح تمشط أنقاض القرية المحروقة، وكل الفرسان في مواقعهم

وقف لويس على منصّة عالية مهدّمة وهمس: جاهزون، ابدأوا

رفع القائد إلى جواره الراية ذات الأرضية القرمزية والخطوط الذهبية ببطء ويده اليسرى خلف ظهره

تأكدت الإشارة

كل الفرق في مواقعها، تسلل صامت

تحركت فرق الفرسان الخماسية بدروعهم السوداء الفضية المخصصة كتيارات من حديد تشق ظلال الليل

غطّاهم الظلام وهم يتسللون بصمت إلى نقاط مفصلية على أطراف القرية، يعتلون العلوّ ويتخذون مواقع نيران

قنابل سحرية، تجهّزوا

وُضعت القنابل السحرية الخفيفة في المنطقة الوسطى من القرية بهدوء

ثم أُعطي إيماءة تكاد لا تُرى، وفي اللحظة التالية— دوِّي انفجار

تساقطت ألسنة لهب برتقالية مائلة إلى الأحمر من السماء كغرّة شمس غاضبة تهوي، ففجّرت قلب القرية بغتة

هزت موجات الحرارة الرماد، وارتفعت كرات نار، فابتلعت كل شيء ضمن دائرة قطرها نحو 10 أمتار

انفجرت أجسام مدّ الحشرات في الجحيم، أطرافها تلوّت بعنف، ولحومها اسودّت وتقشرت تحت الحرارة العالية ثم سقطت أرضًا بعد عويل مرعب

ضمن مدى 25 مترًا تأثرت مساحات واسعة من الأبنية، فانهارت بيوت خشبية هديرًا

مالت أبراج المراقبة وتهاوت تحت موجة النار، و”السكان” في حالتيهم بين السُبات والتيه التهمتهم النيران مزيجة بين يقظة وارتباك، مزّقت صرخاتهم الريح

اهتزّت الأرض كأن تنينًا أرضيًا يتقلب، تشققت التربة المحترقة، وأضاء وهج النار ليل السماء كأنه نهار

قال إدواردو من علٍ وهو يتأمل بحر اللهب حيث تتداخل الحمرة بجثث مظللة: بداية موفقة، قوة هذه القنابل السحرية من الأفضل حتى في العاصمة الإمبراطورية، لم أتوقع أنك تملك هذه القوة النيرانية

قال لويس وهو يحدق أسفل: هذه مجرد البداية

ورغم أن القنابل السحرية الخفيفة أحدثت ضررًا كبيرًا، فإن مدّ الحشرات ليس كائنات بلا عقل، إذ جاء ردّهم أسرع وأغرب مما تُصوِّر

انطلقت صرخات من داخل القرية، وتلك “الأشكال البشرية” التي كانت تترنح كالنائمين بدت وكأن إرادة ما أيقظتها

لم يعودوا تائهين، بل زأروا همسًا واندفعوا نحو مصدر النار

بعضهم كان ممزق الأطراف وبطونهم مفتوحة، ومع ذلك أسندوا أنفسهم بالأيدي واندفعوا للهجوم

وبعضهم احترقت حناجرهم، لكنهم اندفعوا على الركبتين والقدمين كأشباح

واحد من مدّ الحشرات وقد طارت ذراعاه ونصف جسده متفحم، أخذ يرتجف على الأرض ثم انتفخ صدره ببطء

شيء ما كان يضطرب تحت جلده كقلب ثانٍ ينبض

وفي اللحظة التالية تمزق الجلد المتفحم

انبثق على جسده وشم أسود أرجواني كأنه طِلسم طفيلي، التفّ حول الصدر والذراعين وحتى مؤخرة العنق

بدت تلك الطلاسم حية، تتلوى ببطء فوق الجسد، ومع كل خفقة كانت اللحم يغلي قليلًا

وانفجر عدد من مدّ الحشرات بطاقة سوداء كثيفة أشبه بهالة قتال، واندفعوا نحو الفرسان

همس لويس وعيونه تنقبض: أهو “هياج غليان الدم”؟

تغيّر وجه إدواردو قليلًا عند سماعه

كان يعرف المصطلح، إنه فنّ محظور من قبائل الشمال القديمة، لا يُفعّل قسماؤه إلا حين تنسد السبل، فيشغّلون طِلسمًا دمويًا مدفونًا في الصدر، فيشتعل الدم ويلهب كل الطاقات قسرًا، فتتورم العضلات وتحمّر الحدقات وتتعاظم القوة مرات

لكن الثمن مرعب: تمزق الجلد، انفجار الأحشاء، نزف من سبعة منافذ، تَكَسُّر العظام

وما إن تنفد القوة حتى ينهار الجسد ويموت كقشرة فارغة استُنزفت جوهرها

هذا الفن لا يحوزه إلا “محاربو الشمال” الحقيقيون، فكيف يستخدمه مدّ الحشرات الآن؟

ثم إنهم لا يخافون الموت أصلًا

في ضوء اللهب ركضت الوحوش ذات الطلاسم السوداء الأرجوانية كوحوش تفور من بحر دم يغلي

كان ذراع أحدهم يتمزق ويُعاد تشكيله وهو يعدو، ينتفخ جلده كأفاعٍ حية، وتتمدد العضلات حتى تمزق شظايا الدرع

اندفعوا نحو الفرسان يزأرون كوحوش ضارية

لكن فرسان لويس لم يكونوا بلا استعداد

أمام الاندفاع، غيّروا التشكيل سريعًا، تتقاذف السيوف والرماح في ضوء النار، ودويّ اصطكاك المعدن باللحم العفن يملأ الليل

قال إدواردو وهو على السفح العالي، عابسًا وفي عينيه ومضة قلق: لن يصمدوا، هؤلاء ليسوا أمواتًا اعتياديين، يركضون داخل اللهب ويقذفون هالة قتال قانية، يقاتلون بمزيج من تقنيات البشر ووحشية الوحوش، هذه أسلحة قتال مقوّاة، أخشى أن فرسانك سيُستأصلون

قال لويس كلمتين بهدوء: لا تتعجل

وفي اللحظة التالية دوّى هدير مدوٍّ

شدّ الرجل الذي يحمل الخزان الأسطواني على ظهره والجهاز المعدني العريض على كتفه الزناد فجأة

انفتح صمام الضغط وهبتْ كتلة لهب كثيفة من الفوهة الرئيسة

إنها قوة احتراق أعنف من السحر

تحولت ألسنة قانية ممزوجة بزيت قشور النار إلى لسان تنين ملتهب عالي الحرارة، يزأر وينقض على خطوط العدو

تقلصت حدقتا إدواردو وانحنى جسده غريزيًا، وفي صوته نبرة توتر ورهبة نادرة: ما ذلك؟

لم تكن تلك نيران احتراق عادية، بل كالسوط الذي يمسكه قابضُ الأرواح، يرسم أقواس هلاك في الهواء

كانت جثث مدّ الحشرات تصرخ وتلتوي في اللهب، تتطاير الأطراف، بين ألم وجنون

وتحوّلت الطلاسم السوداء الأرجوانية على الأجساد الطفيلية إلى فحم متفتت تحت الحرارة، تُسلب حتى آخر مقاومة

والأشد رعبًا أن اللهب بدا كائنًا حيًا، فزيت الحرارة العالية يلتصق كأفعى سامة، يشتعل عند اللمس ويحترق بلا انطفاء

فإذا اشتعلت جثة من مدّ الحشرات ووقعت أرضًا، حملت النار إلى الظلال والأزقّة، تجرّ معها من لم يُكتشف بعد إلى المطهر نفسه

خفق قلب إدواردو بعنف، رأى قسوة الحرب وفاعلية السلاح، لكن هذا المشهد حطّم ما عرفه سابقًا

همس مؤكِّدًا: هذا… ليس سحرًا، ولا خيمياء، ولا حتى تقلبات هالة قتال، ومع ذلك يحدث فتكًا هائلًا— هل… ابتكرته؟

لم يدرِ إن كان لويس نفسه أو صانع عبقري تحت إمرته، لكن المؤكد عنده أن سلاحًا كهذا لم يظهر في أقاليم أخرى

قال لويس بصوت هادئ تنكشف فيه حدّة لا تخفى وعينه لا تفارق الميدان: ثمرة مراجعة موجعة، سميناه “قاذف لهب قشور النار”، صُمم خصيصًا لهجمات مدّ الحشرات، لكن المواد نادرة والقطع الجاهزة قليلة

وقبل أن يتم، حوّل لهيب الجحيم الزقاق كله إلى فرن قرمزي، وتعالى نُواح مدّ الحشرات هديرًا متصلًا

انتشرت فرقة القاذفين بسرعة وتقدمت وفق تشكيل “تي” الذي تمرّنوا عليه مرارًا

تقدم القاذف الرئيس في المقدمة بثبات كقلب الميدان، وفوهته على كتفه تقذف لهبًا عاتيًا بلا توقف

وتحرك القاذفان الاحتياطيان على الجناحين بخفة، ينسجان بين خطوط النار ويسدّان أي فجوة— حتى المتسلل الواحد لا يقترب خطوة

وجاب بقية الفرسان الأجنحة، يصدّون بالمقاليع والنشاب والرماح الطويلة

كل فارس مدرّب سريع الاستجابة محكم التنسيق، فأي جسد لمدّ الحشرات يحاول اختراق خط النار، تُثقب جمجمته بسهم أو يُدفع بعيدًا برمح خلال ثوانٍ

لم تمتلك الدفعة الأولى التي أصابها اللهب فرصة للرد قبل أن تبتلعها النيران

مزّقت الحرارة العالية ما تبقى من جلودهم، تبخرت اللحوم، وانكمشت الأوتار، وتشققت العظام وانفجرت داخل الأجساد

وفي نصف دقيقة فقط حوّل تغطّي القاذفات المتقاطعة الزقاق الضيق أمامهم إلى مطهر نار

تسلقت النار الجدران وسَرت فوق السقوف وتحت الأفاريز، وكان البحر البرتقالي الأحمر فمًا مفتوحًا لوحش يفترس كل متحرك ومختبئ ومكافح من مدّ الحشرات

انفجر ذراع بعضهم طقة واحدة فبرزت العظام من الجرح كبشارير الذرة، وعبق لحم محترق يسبح مع نسيم الليل

واندفع آخرون يرتطمون بالجدران يائسين، فابتلعتهم النار الزيتية الملتصقة بالحائط مباشرة، يتدحرجون على الأرض ويصرخون حتى يصيروا رمادًا أسود

وآخر اندفع خارج فم الزقاق ليقفز، لكن لسان لهب جارح جزّه عند الخصر وهو في الهواء، فانفجر بطنه، وتفجرت بيضات الحشرات وأكياس اليرقات داخله فرقعت، تقذف حشودًا دافئة من ديدان تتلوى، ثم لحستها النيران حال ملامستها الأرض

ارتفعت الحرارة سريعًا وامتلأ الجو بمزيج مقزّز من لحم محروق وعفن متخثر

وانتشرت على الأرض حلقات “قفل بالنار”

فما إن يجرؤ جسد من مدّ الحشرات على القفز أو الاندفاع حتى تحرقه الحرارة في الهواء، يتحول كرة نار، وحين يهوي تكون عظامه قد تفحمت وتكسرت فلا حراك

صرخ القاذف الرئيس: فارغ، فانطفأ لسان اللهب في الهواء ولم يبق سوى دخان متدحرج

تراجع بخطوة حاسمة رافعًا الخزان الفارغ إشارة

وقال القاذف الاحتياطي وقد استعد سلفًا: دوري، فانقضّ ليأخذ موقع القاذف الرئيس بمهارة، وما إن ضغط الزناد حتى زأرت نار برتقالية عميقة من جديد والتهمت مدّ الحشرات المقتربين كتنين هادر

وفي الوقت نفسه اندفع فارس متدرّب إلى جوار القاذف الرئيس، جثا سريعًا وشرع يعمل، وبحركات سلسلة ونقرات حادّة قليلة بدّل الخزان بخفة مدهشة

أومأ القاذف الرئيس تأكيدًا، أعاد السلاح إلى كتفه ورجع إلى التشكيل

تحت هدير اللهيب تقدمت فرقة القاذفات بثبات وانضباط كوحش مشتعل يشق طريقًا متفحمًا عبر الليل ومدّ الحشرات

وتقدمت فرقة الفرسان خطوة خطوة كتيار حديد لا يُصدّ، كجدار من نار

كل جسد من مدّ الحشرات يشتعل عند اللمس، يصرخ ويسقط في الجحيم المشتعل، ولا ينجو أحد

لكن حين بلغوا وسط القرية تغيّر اتجاه الريح فجأة

جاء أولًا نفس منخفض لاهث بين الخرائب، وارتجّت الأرض قليلًا، وجمدت جثث مدّ الحشرات المحيطة كأنها سمعت نداء الكيان الأم

قال لويس وقد لاحظ الخلل: انسحاب، فأمر الفرقة بالتراجع فورًا

جاء النداء واضحًا من تحت الراية

أومأ القاذف الرئيس دون تردد وأشار بإشارة الانسحاب

تحركت الفرقة كلها للخلف سريعًا وهي تحافظ تشكيلها، تاركة وراءها حقل جمرٍ أسود، مبتعدة عن الكيان الأم المرعب الذي أوشك أن “يفقس” تمامًا

وما إن ابتعدوا مسافة آمنة حتى جاء خفق ثقيل للأرض، كأنه مطرقة تهوي على قلب

وفي اللحظة التالية راحت الخرائب خلف المذبح الحجري تضطرب

شيء ما أخذ “يزحف” خارج الركام وأكوام الجثث

هبطت الأم الحاضنة

نمت ببطء كأنها تخلع قشرة من تحت الأرض

كتلة حية هائلة كورم رمادي أبيض مغطى بشبكة أوعية، “زهرة” لحمية تتفتح فوق بحر من الجثث

ملمسها كراتنج مغمّس في مخاط، رطب وطري، يلمع ببريق قزحي مُنتن، ومعه صوت تمزق الأغشية

انفتح بُنى “الخلايا السداسية” رويدًا كاشفة عن حجرات بيض تضطرب

كانت أجنة الحشرات داخلها شفافة تُرى، تتدحرج وتصارع في السوائل، تصرخ كرضّع، كأنها شياطين ولدت في رحم الأم الحاضنة

والأقسى أن وجوهًا بشرية شبحية لا تُحصى بدت خافتة على سطح جسد العش، تعابيرها ما بين غضب ونواح، كأنها لقطات مشوهة للحظاتها الأخيرة خُتمت إلى الأبد في هذا الجدار اللحمي، تحرّك شفاهها ببطء دون أن تقدر على الصوت

وفي مركز ذلك المذبح تعلّق كيس لحمي نواتي ضخم، تسنده وتغذّيه عشرات المجسات السميكة

شبكات الأوعية بادِية، ومع كل تمدد وانقباض يدوّي خفق كالمطرقة على قلب

ومع اندفاع ضباب نتن، أخذت الأرض تفرز مخاطًا، وخرجت مجسات من تحتها، رؤوسها مزودة بشوائك وأسنان عظمية، وثبت فجأة كأفاعٍ حية، فقصمت عمودًا مكسورًا عند الطريق وأطلقت طنينًا يصُمّ الأذن

لقد غذّاها سنو سوورن بلحوم فرسان ونبلاء

منصةً في البعد، حدّق إدواردو في الأم الحاضنة المتلوية وقد غشى عينيه ذهول: هذه أقوى من السابقة، ليس الحجم وحده، بل البنية أعقد والنواة أعمق

أما لويس فصمت لحظة وانقبض حاجباه قليلًا

تراجع إدواردو نصف خطوة والتفت وقال بخفوت: لويس، هذا الشيء يتجاوز ما تقدر عليه فرقك، إنها أقوى بكثير من الأخيرة، عليك طلب عون الدوق إدموند

لوّح لويس بيده بلا مبالاة وعينه لا تغادر الأم الحاضنة: ليس بعد

ثم أشار خلفه فجاء المعاون بالمعدة، نصب ثلاثي القوائم وثبّته على حافة المنصة أمامهم

كان قاذف قنابل سحرية، هيكله الثقيل يلمع بلون معدني كاتم، وموضع التغذية الدوّار في المقدمة جاهز، ومع طقة حادة حُمّلت القنبلة الأولى ببطء

قطّب إدواردو واقترب بخطوات ونظر إلى الحاكم: لا تختلف كثيرًا عما لدى فرسانك، وأنت تعلم أن قنابل بهذا المستوى لن تجدي الآن مع أمّ كهذه

قال لويس بهدوء ودون أن يستدير: أعلم ما أفعل، راقب فحسب

ثم أمر الفارس إلى جواره: لا تطلق بعد، انتظر حتى أقول “أطلق” ثم نفّذ

أومأ الفارس فورًا متيبّسًا في وقفته، وعيناه على الأم الحاضنة التي ترتجف كالكابوس عند نهاية خط النار، وإصبعه يلامس زر الإطلاق دون أن يتحرك قيد أنملة