الفصل 204 : قنبلة الانفجار السحري الثقيلة

قبل دقائق، فتح الكاهن آرون عينيه فجأة، وأنفاسه مشبعة بحرارة لافحة

«…ما الأمر؟» نهض من السرير، وتجويف أنفه يحترق

خارج النافذة، تشابكت ألسنة اللهب كأن وحشًا عملاقًا فتح عينيه يقترب ببطء في الظلام

لم يجد وقتًا لانتعال حذائه، فاندفع حافيًا نحو النافذة

في اللحظة التالية رأى النار

لكنها لم تكن نارًا عادية

لقد كانت مجموعة من الفرسان

عكَس الدرع الثقيل بريقًا معدنيًا باردًا وصلبًا في ضوء اللهب، كأنهم شياطين صاعدة من عالم الجحيم

حملوا على ظهورهم أجهزة معدنية غريبة، يتحركون بثبات وسرعة، ويخترقون الدفاعات الخارجية التي صنعتها جثث زحف الحشرات

اندفعت النيران من أيديهم كأنها قادرة على ابتلاع كل شيء

«كـ… كيف حدث هذا—»

انحشر صوته في حلقه وهو يحدّق في اللهب المتدحرج أمامه بعدم تصديق

تلك لم تكن جثثًا عادية لزحف الحشرات، بل نُخبة مختارة ومصنوعة من صفوة المحتمين بالثلوج

لقد هزمت من قبلُ فرسانًا مدرعين وحدها، وتمزق جدران الدروع بمخالب متآكلة، وحتى إذا أُحرقت بالصواريخ ظلّت تقاتل لثوانٍ داخل اللهب، جارّةً مزيدًا من الأعداء إلى عالم الجحيم بأجسادها

أما الآن فلم تستطع حتى الرد

تفجرت النار من صدرها من الداخل إلى الخارج، وتناثرت الصفائح والعظام كفخار هش

تدحرج ذلك المعزَّز على الأرض بعنف، مطلقًا عويلًا يخلط صراخ الوحش بالإنسان، يتردّد صداه

ثم ابتلعته ألسنة اللهب العاتية

في أنفاس معدودات صار قوقعة متفحمة منكمشة، حتى كيس سُمِّه انفجر فورًا بفعل الحرارة العالية، فلم يتناثر منه قطرة واحدة

سمع هدير القاذف مع اقتراب الفارس، كأن نفَسًا غاضبًا يهبّ من أعماق المطهر

كان عمود النار، كأنه سوط طويل بيد سيد النار نفسه، حارقًا ودقيقًا، يحرق جثة زحف الحشرات من الداخل إلى الخارج

«هذه ليست نارًا عادية—»

تمتم وعيناه ممتلئتان رعبًا

تقدم الفارس خطوة خطوة، وفوّهة القاذف كأنياب وحش ضخم تنفث سيلًا لاهبًا بلا انقطاع، فأينما مرّ لم تستطع جثث زحف الحشرات الإفلات

حتى «الأجساد المعززة» الأصعب صارت حطبًا يحترق أسرع أمامه

«هذا— هذا غير منطقي! كيف عرفوا هذا المكان!؟ وجاءت هذه المجموعة مستعدة!»

خفق قلب آرون فجأة، وشعر كأن نصلًا جليديًا شقّ عموده الفقري، وراح عرق بارد يتسرّب من عمق جلده، وقشعريرة تطعن القلب مباشرة. رفع يده اليمنى بغريزته تقريبًا، وخاتم الحديد الأسود المرصع بخطوط أرجوانية داكنة يلمع بوميض موحش

داخل الخاتم تداخل دم الأم الحشرية ورُقى السحر، تتلوى كالدود

تمتم آرون بصوت خافت، وامتزج الدم النازف من لسانه بتعزيمه

وفي ذهنه ظهرت فورًا أكثر من مئة عقدة وعيٍ مبهمة متحللة شديدة العنف، فأمرها أن تتجمع وتتداخل وتندمج وتهاجم

في الشوارع هاجت جثث زحف الحشرات كخلية نحل مفزوعة، وتدفقت تلك المختبئة خلف الجدران، وداخل البيوت، وقاع الآبار، وعلى الأسطح كالسيل، كلها تندفع نحو فرسان المدّ الأحمر

جرَت، وتسلقّت الجدران، وقفزت، وسقطت، وحفرت

أطراف مهشّمة تتلوى، وأنياف حادة، وقرون نازفة، تُحاط فرسان المدّ الأحمر من كل الجهات

حتى الهواء تشبّع برائحة نتنة وأنين منخفض غريب، كأن مئات الآلاف من الأرواح تولول

لمع بريق بارد في عيني آرون

هذه ورقته الرابحة، جيشه «المعدَّل» من نُخبة جثث زحف الحشرات. حتى فَارسٌ استثنائي إن علق داخله سيجد الفرار عسيرًا للغاية

لكن الأمر كان عديم الجدوى تمامًا

«ماذا يحدث!؟» اتسعت عيناه خطأً وخوفًا

لم يتراجع أولئك الفرسان

وبفوهات معدنية ثقيلة على أكتافهم، كعصا يحملها كاهن باسم سيد النار، ولجوا مباشرة في سيل زحف الحشرات

اندفعت النيران

ليست نارًا عادية، بل لهبًا كثيفًا متأججًا كحمم جحيمية يحمل دهنًا غريبًا. ما إن انبثق حتى نشر موجة حر لافحة في الهواء

دمدمة

تمدّد اللهيب المحموم بهدير، وشكّل فورًا عدة أقفال نارية مستعرة عند فم الزقاق، تشقّ سيل الزحف

يشتعل عند الملامسة ولا ينطفئ

تقلبّت الأجساد في النار وهي تولول وتصرخ. حاولت القفز فوقه، وتسلق الجدران، والانتشار للإحاطة، لكن من أي زاوية اقتربت كان في انتظارها تعميد نار تحرق السماء

اشتعلت جثث الزحف المتدفقة على الفور، تتحول إلى أشخاصٍ لاهبين يصرخون، يتعثرون ويشعلون من خلفهم، كطاعون جحيمي ينتشر بذاته

حاول آرون يائسًا أن يسيطر عليهم، لكنه لم يستطع إلا أن يرى الروابط تنفلت أمامه، واحدة بعد أخرى، وتحترق

شعر وصلاته الذهنية كأن اللهب الحارق يقطعها واحدة تلو الأخرى. وفي عقله «تنفجر» وعيّات الزحف وتنطفئ، فتورّمت عروق جبهته حتى كاد يغيب عن الوعي

تسرّبت قشعريرة لا توصف من قلبه، لا خوفًا بل قلقًا

قلق عميق غير مسبوق

«من هؤلاء—؟» تمتم وحلقه جاف

أما في الخارج فمجموعة الفرسان، بخطوات لهيبية، تقترب منه بُوصة بُوصة، كقضاة قادمين من عالم الجحيم

اتسعت عينا آرون كأنه استيقظ من كابوس، ليجد أن الواقع هو الكابوس الحقيقي

«أنا آسف، أنا آسف—»

كان صوته بالكاد يُسمع وسط عويل زحف الحشرات. وراحت يداه المرتجفتان تلمسان السلسلة المكرمة على جبهته، كأنه يربّت على قيود توشك أن تنكسر

تذكّر همسة الحاكمة، تلك الرحمة التي تسيل من عظامها: «حين لا يبقى خيار آخر يمكنك فتح ذلك الباب. لكن ما إن يُفتح فلا عودة»

حينها ظن أنه لن يحتاجه أبدًا. حتى لو غُطّيت الأرض بالجثث وجرت الدماء كالأنهار، فلن يخطو تلك الخطوة

أما الآن فيرى جثث الزحف تعوي في النار، وكل ما بناه بعناء ينهار في اللهب

ربما هذا هو «لا خيار آخر» الذي قصدته

«لا خيار سوى… استخدامه»

انحنى ببطء، وجبهته على السلسلة، كأنه يُظهر تضرعًا، وهو في الحقيقة سقوط

لم يعد تضرعًا لحاكم، بل فتحًا لبَوّابة الهاوية

تعالى التعزيم المحظور همسًا: «مرور النبضات، عودة الدم إلى العش. اغفري لي يا حاكمة أن دنّستُ رحِمك»

في لحظة بدا أن الهواء انتُزع

تجمّد ما حوله من أصوات وموجات حر وحتى هدير اللهب، ولم يبقَ إلا صوت قلب ينبض أعمق تحت الأرض، يقترب ويعلو، كأن كيانًا هائلًا يتلوّى وينفك ويستيقظ

«انسحبوا!!» صاح فارس وقد رأى أمر لويس

تراجعت فرقة القواذف بسرعة وبدون تردد، خمدت النيران، ورفست أحذية الحديد ترابًا متفحمًا

ومع أنهم مجرَّبون، شعروا بالضغط والخوف يتصاعدان من عمق الأرض

فهذا ليس مما يقدرون عليه

وفي تلك اللحظة تشققت الأرض بصرخة «كراك!!»

تلتها طقوس ولادة تثير الغثيان

خرجت رقعة كاملة من جسد عشٍّ راتنجيّ رماديٍّ أبيض من عروق الأرض، وقوامه الرطب المتقشّر يبعث على الذعر

سطحه مغطّى ببنى حيّة، تجاويف شفافة تنقبض ببطء كفصوص رئة تتنفس، أو كخلية نحل عملاقة

وأركان العش الأربعة على الأرض تتلوى وتزحف كأطراف ملتوية. حيثما مرّت تشققت الأرض وتحوّلت البلاطات إلى طين

لقد هبط العش الأم، ككائنٍ حيٍّ مهيمن، بنفسه

عند فُوَّهة جسد العش انتفخت البيوض بسرعة وتشوهت، ثم انفجرت ككتل منتنة، متناثرةً سوائل عكرة تغرغر

وما زحف خارجها لم يعد جثث زحفٍ عادية، بل أفرادًا متطوّرين في الذروة

يرتدون درعًا عظميًا، وأطرافًا كالسكاكين، وأجزاء فمٍّ مشقوقة حتى ما وراء الأذنين، ولا تزال شظايا من دروع وثياب بشرية عالقة بهم

أطلقوا صرخات ممزِّقة مشوّهة، واقتحموا خط النار، يطاردون الفرسان بجنون

لحسن الحظ كان الفرسان قد تراجعوا مسافة، وإلا فحتى القواذف قد لا تكفي أمام هذه النُّخبة

رفع الكاهن رأسه ضاحكًا بجنون، وضحكه يشق الهواء كأنه مثقاب مسامير وسط اللهب والعويل، يبعث القلق في النفوس

«هاهاهاهاها! أيها البشر الحمقى!!»

وطئ جسد العش الراتنجي الذي لا يزال يتلوى، وثوبه يخفِق في الريح الحارة كرايات ترفرف، تحيطه هالة لهب، واقفًا على قمة عالم الجحيم، ينشد أناشيد

«أتدرون؟ هذه هي القوة الحقيقية للمحتمين بالثلوج! هذه هي النعمة العظمى للحاكمة. أتظنون أن النيران وحدها قد تزعزعها؟»

صرخ رافعًا يديه، وعيناه محتقنتان، وحلقه يكاد يبحّ، لكنه يصرخ أعتى وأجنّ

«ستموتون جميعًا هنا!! في هذه الذبيحة الدموية المثيرة سترقدون حيث يليق بكم!!»

كانت وليمتَه. وكانت هدية الحاكمة له

وبينما كان يضحك بجنون، على مرتفع بعيد رفع لويس يده قليلًا، وراح كفه يشير مائلًا إلى الأمام

صلِّ على النبي ﷺ، وواصل القراءة براحة.

«نار»

وما إن وقع صوته حتى ضغط الفارس زناد القاذف

انفجر هدير

صرخة كهدير صاعقة مزّقت السماء وشقّت طبلة الأذن

مالت القاعدة الثقيلة إلى الوراء فجأة، ولم يُطلق قاذف القنبلة السحرية مقذوفًا، بل أمطر سيلًا ساقطًا من الغضب

جرَّ ذيلًا طويلًا من لهب متوهّج، حارًا حتى بدا كأنه يمزق ليل السماء

وفي حدقة آرون، ذاك الجرم الناري البرتقالي الأحمر، ألمع ألف مرة من أي لهب، بدا أنه يعبر الفضاء ويسقط من القبة

تجمّدت النشوة الباقية في قلبه لحظة

لم يسعفه الوقت إلا لسماع «صفير» حاد كأن نصلًا يخترق طبلة أذنه

وفي اللحظة التالية—

انفجرت السماء بهدير

قنبلة سحرية ثقيلة بلون برتقالي أحمر، تجرُّ أثرًا لهيبًا طوله عدة أذرع، هوت كنيزك من ليل السماء

لم تكن كرة نار عادية، بل شهاب يحمل قيامة الهلاك، سقط مباشرة في قلب تجمع الزحف، عند موضع التقاء المذبح بالعش الأم

«بووووم!!!!»

في لحظة انفجار اللبّ بدا أن الأرض قد انشقّت

انهار جانب الجبل بعنف، وابتلع نواة النار المُحمّاة مباشرة مساحة قطرها نحو خمسين مترًا، وانصهر سطح الصخر تحت الحرارة العالية فورًا، فتحوّل إلى حمم قرمزية تتدحرج كأنها دم

تحمّل موضع العش الأم النصيب الأكبر، فانكسرت مجسّات بغلظ المباني تحت الصدمة، وانفجرت المفاصل وتقشّر الجلد

مئات من الزحف تفحّمت قبل أن تعوي، ثم تبخّرت، بلا أثر

اندفع ضغط الانفجار خلال ثمانين مترًا، وحملت موجة الصدمة هواءً مرتفع الحرارة مشوّهًا، كجدار عملاق مشتعل يندفع إلى الأمام، فيقذف الدائرة الثانية على السفح مع التراب والصخور المكسّرة وأشلاء الأجساد في الهواء

أولئك المعزَّزون الذين كانوا يكافئون فارسًا منفردًا صاروا يتساقطون محترقين كورق خريف، بلا وقت حتى للعويل

أما قلب العش الأم فكان كمطهر يولد من جديد

انتفخ كيس قلبه الضخم إلى أقصى حد بفعل الموجة الحارة، وغلت السوائل الحشرية، وتشقّقت القشرة، وبعد ثوانٍ انفجر بهدير

انسُحقت أكياس الحضن والأنسجة الطفيلية في الداخل تمامًا، واندفعت بلازما حشرية تغلي مع دخانٍ أسود

وقبل أن تخمد النيران تمامًا صار ما حول المذبح منطقة موات متفحمة

انهارت الأرض مكوِّنة حفرة متفحمة عمقها أكثر من ثلاثة أمتار وقطرها عشرات الأمتار، وتفور صخور منصهرة في القاع، ممزوجةً بفتات متفحّم من الزحف

تشوّه الهواء، وامتزجت رائحة اللحم المحترق بالبارود فأحرقت الحلق، وبقي لهيبها يؤلم على بعد مئة متر

حاولت جثة زحف أن تزحف على الحافة؛ كان الجسد كله أسود متفحمًا، والعظام مكشوفة، وذراعها اليسرى ذابت إلى كتلة فحم مشوّهة، أما ساقها اليمنى فمكسورة في عدة مواضع لكنها تجرّ نفسها قسرًا

وما إن رفعت جذعها حتى اندفع لهيبٌ متبقٍّ من الأرض، فابتلعها في ريح حارقة، وبـ«طقطقة» تفجّرت أطرافها وصارت كومة غبار متفحّم

هكذا تمزّق قلب الزحف في لحظة، وتوقفت قدرة العش الأم على التجدد تمامًا في ألسنة اللهب

وفي لحظة سقوط القنبلة السحرية كان الكاهن آرون عند حافة نواة الانفجار، وكأن مطرقة بألف رطل سحقت كيانه كله

اندفعت الموجة الحارة في وجهه، مزّقت جلده وأحرقت مقلتَيه، حتى إنه سمع بوضوح صوت أوعيته الدموية وهي تنفجر

فتح فمه يريد الصراخ، فلم يخرج إلا دم أسود حارق

وجف جسده سريعًا وتفحّم وتشقق في اللهيب

كقطعة قماش مبتلة أُلقيت في فرن، انفجرت إلى شظايا فحمية لا حصر لها تحت الحرارة

كان آخر وعيه أن كل ما أمام عينيه يحترق وينهار ويتلاشى

ومع إيمانه وكبريائه وحياته، صار كل شيء رمادًا في وهج النار

تساقط رماد رمادي، وخفَّ وهج اللهب تدريجيًا

لكن الحرارة الباقية ظلت، ولم يبقَ في ساحة القتال إلا قفر متفحم، صامت كالعدم

انفتح فم إدواردو وظل لحظة ينسى أن يغلقه

حدّق في المطهر المتفحم حيث اقتُلعت الأرض في البعيد، ونيرانٌ باقية ترتفع كمِظَلَّة بعد ثوران بركاني، وموجات حارة كبحر، كأن الانفجار شوّه حتى الهواء

«هذا… ما هذا—»

التفت نحو لويس، وصوته واطئٌ أجش، مشوبٌ بعدم التصديق

أما السيد الشاب بجانبه فكأنه توقّع كل هذا، ظلّ وجهه هادئًا كصفحة ماء، وأجاب بخفوت: «قنبلة سحرية»

«قنبلة سحرية؟» كرر إدواردو لا شعوريًا، وعقله كأنه تعثّر، «أأنت متأكد أنك تتكلم عن قنبلة سحرية لا عن أثرٍ محظورٍ مفقود؟ أو نعمة عظمى بابوية؟»

كان قد أعدّ للانسحاب

فمع يقظة العش الأم، فإن جسده الغريب وتلك الزحوف عالية القتال لم تعد مما تصلح له الأسلحة العادية

فأقوى قنبلة سحرية رآها في حياته لم تتجاوز خُمس قوة ما رأى أمامه

ولم يكد يفيق من ذاك الهدير الصاعق حتى قفزت فكرة إلى ذهنه

تمهّل—كيف أصابت تلك القنبلة من ذلك البعد، وبتلك الدقة؟

استدار فجأة نحو القاذف الذي لا يزال يرجف بحرارته الباقية؛ القاعدة ثابتة، وذيل اللهب انطفأ للتو، والدخان الأبيض يتصاعد من الفوهة

يمكنه حتى ضبط المدى والإطلاق الدقيق

بلا انحراف، هبطت مباشرة على كيس قلب العش الأم

ابتلع إدواردو ريقه، ولم يعد قادرًا على التماسك المتهاون، وتحول وجهه إلى دَهَشة وشك غير مسبوقين

«قنابلنا السحرية المعتادة تُرمى يدويًا»

وذلك الرمي يعتمد على الحظ ومقايضة الأرواح عن قرب؛ قد ينفجر لكنه غالبًا يخطئ. أما هذا؟

لم تكن معركة، بل جراحة

طلقة واحدة، وقتلٌ مؤكّد، وقُلب قلب العش رأسًا على عقب

هل لدى الإمبراطورية سلاح كهذا؟ يجرؤ أن يقول لا

حتى العاصمة لم تطوّر بعدُ سلاحًا انفجاريًا مصغّرًا بعيد المدى مضبوط السيطرة إلى هذا الحد

ليس لأنهم عاجزون، بل لأن فكرة السلاح لم تخطر لهم أصلًا

نظر إدواردو إلى الظل الواقف على المرتفع

وتحت انعكاس ألسنة القتال، تلألأ جانب وجه لويس كالفن بضياء بارد، كلمع شفرة صُقِلت في النار

«هذا الرجل— يفعلها مجددًا»

التفت إدواردو إلى لويس. ومع أنه راجع فهمه له مرارًا، فإنه في كل مرة يُفاجأ على نحوٍ كبير بهذا الأخ الأصغر

«لويس، كم ورقة ما زلت تخفي؟» همس في قلبه، ولم يملك إلا أن يُعجب به

آخر مواجهة مع العش الأم يتذكر أنهم استخدموا أكثر الأساليب بدائية: استدراج، وهجمات نار، وقتالًا مريرًا

وحتى عند النجاح، فقدوا عددًا غير قليل من الفرسان

وكم مضى؟ أكثر بقليل من شهر

وها هو الآن قد أتى بشيء مثل… قنابل سحرية ثقيلة، ونشر ناري تكتيكي، وحصار حراري

وواضح أنه ليس شيئًا جُمع على عجل، بل مُحسوب بعناية من زاوية، ونقطة سقوط، وحتى قطع طرق انسحاب الزحف

كان قد منحه تقييمًا عاليًا جدًا، لكنه الآن مضطر أن يضيف سطورًا أخرى إلى استمارة تقييمه

قسوة على الأعداء، ودقة مع رجاله، وفهمٌ لتوقيت نشر السلاح الاستراتيجي—هذا ليس سيدًا شابًا

إنه حاكم حرب، أليس كذلك

«هذه موهبة بمستوى وحش— لا، أخٌ أصغر بمستوى وحش، ومستقبله لم يعد الشمال فحسب»

أدار إدواردو رأسه، يطالع مشهد الزحف يحترق في بحر النار، وفكرة طفت في ذهنه: «بعد سنوات قليلة سيتذكر الإمبراطورية كلها هذا الاسم: لويس كالفن»

وليس إدواردو وحده، بل حتى فرسان المدّ الأحمر ذُهلوا حدّ الخرس

كثير منهم شهدوا اختبارات القنابل السحرية بأعينهم ويعرفون قوة تلك النيران

لكن عندما عبرت هذه القنبلة السماء ليلًا في قتالٍ فعلي كنيزك يهوي بقوة مزلزِلة، كان الصدم أبعد كثيرًا من خيالهم

لم يعد هذا سلاحًا بسيطًا

إنها قوة عجيبة، إرادة نارية لسيدهم العظيم لويس

وفي تلك اللحظة، بينما يشاهد الفرسان العش الأم ينهار في بحر النار والزحف يفنى جماعات، لم يبقَ في قلوبهم إلا فكرة واحدة

إنه لا يُوقَف

لقد أضاء نور السيد العظيم هذه الأرض المظلمة الباردة، وصارت إرادته تمحو اليأس والعطن من الشمال قليلًا قليلًا

وهم الذين يقفون خلف ذلك النور

لقد تبعوا الشخص الصحيح

في هذه اللحظة تكلم لويس، ونبرته راسخة بلا ذرة انفعال أو مباهاة: «الأولوية للتعامل مع أي جثث زحف قد تعاود النهوض. إذا وجدتم بقعًا لم تحترق تمامًا، امسحوها بالقواذف»

توقّف لحظة، وجال بصره على الجرحى على السفح، وشاب صوته دفءٌ أوضح: «إحصاء الخسائر، وعلاج فوري للمصابين

تأكّدوا أن يعود الجميع إلى البيت أحياء»