الفصل 222 : الوضع الحالي

داخل مدينة الرمح الجليدي، كانت غرفة الطبابة تعج بقرٍّ يلسع العظم، وارتُصّت الدروع الثقيلة في الزاوية ما تزال مكسوّةً بالجليد وتحمل آثار أحشاء الحشرات المنفجرة من المعركة

جلس الدوق إدموند عاري الصدر على طاولة الجراحة، وقد غطّت صدره شبكة متقاطعة من ندوبٍ قديمة، بدا معظمها كأنه ضربات سيوفٍ وفؤوسٍ شقّت اللحم والعظم عميقًا

أحدثها كان يمتد أفقيًا بمحاذاة الحافة السفلى لعظم القص، وقد اسودّت منطقةٌ مُزرَقة هناك كأن شيئًا ما يتلوّى تحتها

“لقد حفرت ثلاث ديدانٍ من ديدان الجثث طريقها إلى الداخل”، قال الطبيب العسكري بصوتٍ منخفض، “لقد صدَدتها بهالة قتالِك، لكنها ما تزال تتحرّك محاوِلةً الانزلاق نحو القلب والرئتين”

“إذًا استخرجوها”، قال إدموند وهو يُطأطئ رأسه، تناول قطعة خبزِ جودار من صحنٍ قريب وعضّها بقَضمةٍ مقرمشة

كان صوته خفيفًا كأنه يتحدث عن حالة الطقس، “اقطعوا مباشرة، بلا تخدير، لا تضيّعوا الوقت”

“سيدي—ألن ننتظر تحضير المُخدِّد الموضعي؟ الجرح عميق للغاية، نخشى أن—”

“أخشى أن تماطلوا”، قاطعهم بحدّة وهو يحدّق في ضباط الطبابة المترددين، وملامحه كالفولاذ، “باشروا العمل، أنا على عَجَل”

تبادل الأطباء النظرات ولم يكن أمامهم إلا الامتثال

في اللحظة التي اخترق فيها نصل الجليد لحمه، اندفع الدم بغزارة

وبين صرير المعدن القاطع، جرى استخراج ثلاث ديدانٍ متلوّية من ديدان الجثث ببطء ووُضعت في وعاءٍ قريب يحوي محلول ملحٍ وجليدٍ وزنكٍ أحمر، مُطلِقة أزيرًا خافتًا مقزّزًا

أما إدموند فواصل قضم خبزه الأسود دون أن يطرف له جفن، كأن الأمر لا يعنيه

لم يفعل أكثر من سُعالٍ خفيف حين غفل الأطباء عنه، فلفظ خيوطًا من الدم ومسحها قبل أن يُتابع الأكل

لكن الأطباء رأوا ذلك

فالجُرح القديم الذي ضربه فيه فأس شيرو الثقيل لم ينفتح فحسب، بل بدأ يسوَدّ على نحوٍ غريب، وكأنه ليس إصابة جسدية فقط، بل تآكلٌ عميق تسبّبت به رِدّةُ فعلٍ لهالة القتال في الداخل

وأظهرت مسارات جريان الهالة السطحية عند حافة الجرح علاماتِ تصدّع، ما يدلّ على داءٍ قديم ظلّ مختومًا سنواتٍ خلال الحملات

الآن تحطّم الختم بضربة الفأس، وإن تفاقم الأمر فالعواقب لا تُحمد

“يا دوق إدموند، تبدو هالة قتالِك مضطربة، أقترح أن تستريح شهرًا فورًا وتُعيد ختمها على الأقل—”

“لا أملك هذا الترف”، قاطَع ببرود، “سربُ الحشرات لم ينسحب كليًا، وأما تلك الرِّدّة الصغيرة—”

توقّف، وابتلع آخر لقمة من الخبز الجاف، ثم قال بلا مبالاة، “ما دمتُ قادرًا على الصمود، فليس ثمة مشكلة”

أراد الطبيب أن يتكلم ثم تردّد، وأخيرًا طأطأ رأسه، ولم يملك سوى أن يُحرق ديدان الجثث المتلوّية حتى تصير رمادًا

بعد الجراحة، حزم ضباط الطبابة نصال الجليد والمحاليل بصمت محاولين ألا يُصدروا صوتًا وهم يغادرون

لم يبقَ في الغرفة سوى الصمت

جلس الدوق إدموند على كرسي واطئ عند النافذة، يلتفّ ببطانيةٍ سميكة

خارج النافذة عوى ريحٌ باردة، وتساقط الثلج كالرّماد يغطي المدينة العليا بأسرها في الرمح الجليدي

وفي البعيد ما يزال مفاعل اللهب الجليدي يزأر، كأنفاس وحشٍ يحتضر، يبعث بقيةً يسيرة من الدفء إلى هذا المعقل الأخير

لم يكن الجرح على صدره قد ضُمِّد بالكامل بعد، وما زال الدم يتسرّب ببطء، لكنه لم يُبالِ، بل حدّق ساكنًا في السماء

كانت السماء ليلًا ثقيلة، كأنها على وشك الانهيار في أي لحظة

قرع بمفاصل أصابعه على رُكبته طرقاتٍ خفيفة، عادةٌ ملازمة حين يفكّر

“اثنا عشر يومًا”، تمتم وصوته كاحتكاك حديدٍ صدئ، “من دون تعزيزات، يمكن للرمح الجليدي أن يصمد في أفضل الأحوال اثني عشر يومًا”

من بين مقاطعات الشمال، سقط حصن قمة الثلج، وضاعت ضفة الحافة، ولا أخبار من الحقل الأبيض

أمكنةٌ شتّى في الشمال إمّا مُحاصَرة أو ابتلعها مدّ ديدان الجثث

فيلق الحديد البارد الذي كان يباهي به، ذاك الذي لا يُشقّ له غبار، صار الآن مُنهكًا، وحتى المشاعل ليلًا لم تعد تُضيء بعيدًا

كان قد تصوّر أسوأ سيناريو، وها هو يهبط شبرًا بعد شبر

وانسدل بصره ببطء على طاولةٍ قريبة حيث استقرّت رسالة مطوية بعناية

لم تُستكمل بعد، وكانت مُوجّهة إلى مقاطعة قمة الثلج

الأحداث والشخصيات في هذا الفصل خيالية بالكامل galaxynovels.com

إلى ابنته الأحب، وإلى ذلك الصِّهر الذي استحسنه

ذلك الذي، رغم أنه وُلد في الجنوب، بدا “ابن الشمال” أكثر من أي سيدٍ شمالي

“…لم يسقطوا بعد”، ارتعشت شفتا إدموند قليلًا، تعبيرٌ نادر يكاد يكون ابتسامة ولا يكتمل، “إنه شابٌّ صلب”

في البداية كان هذا الزواج لأسبابٍ سياسية في الغالب

لكن لويس أعطاه من المفاجآت ما يميّزه عن غيره من أبناء الأسر النبيلة

أن يتمكن من تثبيت قدمه في مكانٍ ناءٍ إلى هذا الحد، وأن يُدير أرض مقاطعة قمة الثلج القاحلة على هذا النحو، بل ويصمد في وجه مدّ الحشرات

لم تبقَ أماكن كثيرة في الشمال ما تزال أنوارها تلمع؛ وكانت مقاطعة قمة الثلج واحدة منها

حتى حين دُفعت مدينة الرمح الجليدي إلى الحافة، وجد نفسه يتسلّى بصمود لويس

“لو أُتيح لذلك الفتى بضع سنواتٍ أخرى، لكان بلا حدود، يا للخسارة—”

مدّ يده وتناول ورقة وقلمًا ليكتب رسالة، كانت الورقة هشةً من البرد بين أصابعه، وكان لا بدّ للحبر أن يُسخّن خصيصًا ليجري بسلاسة

لكن ما إن لامس القلمُ الورقة في أول خطّ حتى توقّف

حدّق في كلمة “لويس” على الورقة وظلّ ساكنًا طويلًا

“إن أصبحتِ الحال غير قابلةٍ للثبات، انسحبوا فورًا”، تمتم لنفسه، “ليس ذنبك، النجاة هي الفضل الحق”

كانت هذه آخر الكلمات التي قد يتركها قائدٌ يحتضر لابنته وذريته

لكنّه في النهاية لم يستطع أن يكتبها، لا لأنه لا يفهم الموقف

إدموند يعرف أكثر من أي أحدٍ آخر أن الجبهات تنهار، والإمداد في ضيق، وجروحه القديمة قد ثارت، وحتى مفاعل اللهب الجليدي لم يتبقَّ له سوى شروعين باردين

لكنه كان يعرف أكثر أنه إن كتب هو نفسه “انسحبوا”، فذاك سيكون النهاية الحقيقية لكل شيء

إن انسحبتُ أنا أولًا، فلن يكون الرمح الجليدي حصنًا، بل ضريحًا

زفر بهدوء ووضع القلم

“يا دوق إدموند”

اندفع فارسٌ شاب إلى الغرفة وخوذته الفضية على رأسه بعد، ودروعه مكسوّةٌ بالجليد، فنثر وهو يَجثو شُقافاتٍ من طينٍ ثلجي

“لقد بعث اللورد آرثر غارين بتقريرٍ عسكري، سيصل فيلق دم التنين إلى الرمح الجليدي خلال سبعة أيام”

في تلك اللحظة ارتخت الحواجب الصلبة لإدموند قليلًا

لم يُجب على الفور، بل رمق السماء البعيدة من النافذة بهدوء، ما زالت الريح والثلج يزمجران، لكنهما بدا أنهما يحملان قسطًا أقل من الخنق

“سبعة أيام—” تمتم وقد أضاءت عيناه قليلًا

آرثر غارين، الجنرال الفارس على التنين

فيلقه، فيلق دم التنين، كلّه من فرسانٍ رفيعي الرتبة، نقيّي السلالة، مدرّبين بصرامة

إنهم أقوى فيالق الإمبراطورية، يُعرفون بنصل الإمبراطورية

“جيّد جدًا”، أومأ، وكان صوته ثابتًا، ومع ذلك بدا أن الغرفة كلّها امتلأت في تلك اللحظة بقوةٍ جديدة، “بلّغوا المصهر أن يستعدّ لصهر ثلاث دفعاتٍ أخرى من قذائف البلور الجليدي، خلال سبعة أيام أريد ديدان الجثث أن تتذوّق ما هو اليأس”

“أمرك”

وما إن انسحب الفارس الشاب، وقبل أن يُغلق الباب، حتى دهمت خُطى مُستعجلة من بعيد

اندفع فارسٌ مُسنّ آخر، وعلى وجهه مسحةُ تردّد، كأنه سمع البُشرى عند الباب وأراد أن يقطع الحديث لكنه لم يجرؤ

“يا دوق إدموند—عشراتُ السحرة المقنّعين وصلوا إلى البوابة الخارجية، وزعيمهم يزعم أنه الساحر الأعلى”

رفع إدموند حاجبه، فقد سمع بهذا الاسم