الفصل 223 : الاستخبارات التي تُنهي الحرب

كان ضوء الصباح في الشمال يتأخر دائمًا، وخارج النافذة ظلّ مشهد الثلج صامتًا

لكن لويس، لورد إقليم المدّ الأحمر، كان قد استيقظ

فتح عينيه، فأول ما وقع عليهما شعرٌ أزرق كلون انعكاس بحيرة جليدية، منسدل برفق فوق اللحاف، تستقر صاحبته في حضنه بأنفاس منتظمة وابتسامة خفيفة على شفتيها

وأدار رأسه قليلًا فإذا لمسة بياض أخرى؛ فتاة قصيرة الشعر فضية الخصل curl‏ت على جانبه الآخر، ما زالت تمسك بذراعه نائمةً بعمق وعلى جبينها انقباضة خفيفة كأنها تشعر بالبرد

تمتم لويس: آه، صباح سيدٍ في الشمال بسيط غير متكلّف

لم يُزعج من بجانبه، فاكتفى بأن يستدير بهدوء ويجلس

كان الثلج الكثيف لا يزال يهطل، وتدفق التدفئة الأرضية تحت قدميه، فغمر الدفء غرفة النوم، ارتدى عباءة سميكة ومشى حافيًا إلى المكتب

لقد استقرّت مقاطعة قمة الثلج قليلًا حقًا في الآونة الأخيرة

فمنذ أن انجذبت معظم الأعشاش الأم إلى مدينة الرمح الجليدي، صار تركيز الشمال كله هناك

وعوضًا عن ذلك غدا «سلسله الجبلية البعيدة» المنطقة الآمنة الوحيدة التي ما يزال الناس يتنفّسون فيها

تناقص طوفان الحشرات تدريجيًا، وثبت خط الدفاع، فوجد نفسه، وهو اللورد، على غير عادته أقل انشغالًا

وبطبيعة الحال كان هذا «التفرغ» يعني فقط أنه لا يضطر إلى الجري في كل اتجاه

دلّك لويس صدغيه، ومرّت في ذهنه رزم من رسائل عاجلة من نبلاء المقاطعات المجاورة، بين «طلبات دعم» و«كتب استسلام»

لكنه لم يكن يملك فائض قدرة للتوسّع، ولا رغبة في أن يصير «منقذ الشمال»

توسّع وإنقاذ، أنا لست من نظام الفرسان الإمبراطوري، حراسة إقليمي الصغير هي الطريق الصواب

كان لويس يدرك جيدًا أن التمسّك بإقليمه الصغير في مقاطعة قمة الثلج هو أعظم انتصار حاليًا

وفي الفترة التي يعمل فيها «نظامه الدفاعي» بكامل طاقته

تمكّن أخيرًا من الانسحاب من الجبهة والعودة إلى إقليم المدّ الأحمر ليقوم بواجباته المنزلية

وبجانب ذلك كانت لديه دورة يومية أهم بكثير: تدوين الاستخبارات اليومية ثم استنتاج المشهد العام للحرب

أكثر من مجرد عادة، كان ذلك سلاحه الحاسم في صراع هذا العالم

رفع لويس إصبعه ونقر الفراغ بخفة

وبطنينٍ خافتٍ ظهرت في الهواء واجهة شفافة بلونٍ أزرق-أبيض

تمّ تحديث نظام الاستخبارات اليومي

1: سيصل فيلق دم التنين إلى مدينة الرمح الجليدي خلال سبعة أيام

2: قاد الساحر الأعلى بنفسه مجموعة السحرة الكبار إلى مدينة الرمح الجليدي وسيساعد الدوق إدموند في التعامل مع العشّ الأم الكارثي

3: بعد خمسة عشر يومًا، يُدمَّر العشّ الأم الكارثي بجهود مشتركة لعدة أطراف، لكن بكلفةٍ باهظة

همهم لويس غير متفاجئ بالبند الأول، لقد سافروا سبعة وعشرين يومًا منذ مغادرتهم العاصمة الإمبراطورية، والوصول خلال سبعة أيام يُعدّ سرعة قصوى

تمتم مع نفسه وسجّل هذه المعلومة سريعًا في دفتَره

وجعلته المعلومة الثانية يتوقف قليلًا

كان يعرف بالطبع أن الساحرة فلورا تواصلت قبل أيام مع غابة السحرة لطلب العون، ووفق كلامها سيأتي فريق مؤلّف من سحرة رفيعي الرتبة لتعزيز مدينة الرمح الجليدي

لكن ما لم يتوقعه هو

الساحر الأعلى

لم تكن هذه أول مرة يظهر فيها هذا الاسم في النظام، لكن معناه هذه المرة مختلف تمامًا

ردّد لويس الاسم بهدوء وهو يضيّق عينيه تدريجيًا

ذلك الاسم هو القمة الحقيقية لعالم السحرة، ليس تابعًا للإمبراطورية ولا شيخًا ضيفًا لدى أسرة دوق، بل «السيد الأسمى» على ألسنة كثير من السحرة في تلك الغابة الغامضة

يُقال إنه حارس غابة السحرة وقاضي مبادئ السحر كلها، يملك أقدم التعاليم وأشدها قوةً مما يبلغه البشر

أحد أقوى السحرة في العالم خرج بنفسه، قال وهو يتكئ قليلًا على الكرسي ويُنقِر بأطراف أصابعه على الطاولة

هل بلغ تهديد العشّ الأم الكارثي هذا الحد

ومع ذلك تذكّر لويس ما رآه بعينه على الجبهة: قلاع نبلاء مدمّرة، فرق فرسان ابتُلعت كاملة، وجثث طوفانٍ تراكمية كالموج، والعشّ الأم وهو يطلق هجمات ذهنية

لو لم يعتمد على إنذارٍ مبكر من النظام ليدفع بالدوق ومدينة الرمح الجليدي إلى حالة الاستنفار، لانفلت هذا الكابوس منذ زمن، وربما جرّ العالم كله إلى هوّته

عندها لن تكون حربًا إقليمية بل «كارثة سحرية عالمية»، فكّر ثم زفر نفسًا باردًا

وجود عونٍ بهذه القوة ليس أمرًا سيئًا، ابتسم دون قصد، على الأقل ليس في صفّ العشّ الأم

علّم هذه المعلومة بأنها «رفيعة المستوى» وسجّلها

ثم وقع نظره على البند الثالث الهادئ شكليًا، لكنه كان كالشفرة، قطع أفكاره في لحظة

بعد خمسة عشر يومًا، وبجهود مشتركة، يُدمَّر العشّ الأم الكارثي ولكن بكلفةٍ باهظة

تجمّد لحظة ثم نهض فجأة

انزلقت الكرسي بصوت احتكاك حاد، وحدّق في السطر، وتعقّد تعبير وجهه على نحوٍ لم يحدث من قبل

العشّ الأم الكارثي أُزيل

بعد خمسة عشر يومًا

همس كأنه يؤكد أن ما يراه ليس وهمًا

ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة بطيئة: لقد انتصرنا

تلك الأرض الشمالية التي دفعت لا حصر من الناس إلى اليأس، وتلك المدن والقرى التي تئن في الليل، ستستقبل أخيرًا نهاية هذه الحرب

لقد صمد خط دفاع المدّ الأحمر الذي بناه بيده

لقد صمد

ذلك الكابوس الذي بدا كأنه يبتلع كل شيء في الشمال أمكن في النهاية تحمّله

وضع لويس كفّه على الطاولة وأغمض عينيه وخفض رأسه وأخذ نفسًا عميقًا كأنه يزفر غمامةً أثقلت قلبه شهورًا

لكن حاجبيه لم ينفرجا

كلفة باهظة

جلس ببطء يكرّر الكلمة الأخيرة

كانت هذه الكلمات الأربعة أشدّ إزعاجًا من أي خبر سيئ

من الذي ضحّى، أي فيلق، أي لورد، هل لا يزال الدوق قائمًا، هل لا تزال مدينة الرمح الجليدي موجودة، وهل إقليم المدّ الأحمر أيضًا

سوف يُدمَّر العشّ الأم الكارثي في النهاية، وهذا خبر حسن

لكن السؤال: مَن دمّره

وبأي ثمن

والأهم، ما دام النصر ممكنًا مستقبلًا، أفلا أملك طريقًا إليه الآن

وبعد طول تفكير قرر لويس أن يسافر بنفسه إلى مدينة الرمح الجليدي

كيف يُمحى العشّ الأم الكارثي بهذه السهولة

حدّق في سطور نظام الاستخبارات اليومي المقتضبة، وكانت نظرته حادّة كالسكين

كلما كان وصف النصر أبسط غالبًا خَبّأ وراءه ثمنًا يقشعرّ له البدن

وبالمنطق، فهذه الاستخبارات الغائمة عن المستقبل لا تتحدث على الأرجح عن تدميرٍ لحظي للعشّ الأم

من المحتمل أن يقع تحت حصار فيلق دم التنين والساحر الأعلى، فيدخل حالة عطبٍ شديد، ثم يوجه له خط دفاع الرمح الجليدي الضربة الأخيرة

وهناك، عند تلك اللحظة الحرجة، يخرج ثمر النصر من بركة دماء

وفي مثل هذا الوقت، إن استطاع شخصٌ ما أن «يصل إلى ساحة القتال» في التوقيت المناسب، و«يبذل جهدًا» في التوقيت المناسب، ثم «ينجو» في التوقيت المناسب

فعندئذٍ، سواء بنظام الاستحقاقات العسكري في الإمبراطورية أو بآلية السمعة النبيلة، ستكون صفقة مربحة مضمونة

باختصار، لقد نوى حقًا «حصد استحقاقات» في المعمعة

إذا أُخمد اضطراب الشمال، فكل القادة والجنود الذين شاركوا في الحملة على العشّ الأم الكارثي سيسجَّلون في التاريخ

وإن نال لقب «المشارك ذو الاستحقاق» فسيكون ذلك ذا شأنٍ عظيم له ولتأثير إقليم المدّ الأحمر مستقبلًا داخل الإمبراطورية

لكن هذا ليس كل شيء

على نطاق أوسع، هذه فرصته ليبذل جهدَه الأخير في هذه الحرب

هل يستطيع أن يعين صهره العسير لكنه أهلٌ للثقة حقًا، الدوق إدموند

هل يقدر أن ينقذ شيئًا من قوى الشمال الباقية على وشك الالتهام

والأهم أنه يحمل الورقة الأكثر إجحافًا على ساحة القتال كلها

نظام الاستخبارات اليومي

لقد أنقذه هذا النظام من لا حصر من الكوارث، وتفادى به المصائر القاتلة مرةً بعد مرة

وكان يؤمن أنه ما دامت هذه الواجهة الزرقاء-البيضاء موجودة، فسوف ينجو

أما أسوأ الاحتمالات

فاركض فحسب، ابتسم بلا تحفظ ومرّ بخطة الانسحاب في ذهنه

وبالطبع لم يكن ليسير بطيش

الاعتماد على النظام وحده لـ«حصد الاستحقاقات» في الخطوط الأمامية تقليل لقيمتي

لم يؤمن لويس يومًا بالقدر، ولن يعهد بالحياة والموت إلى نبوءات مستقبلية غائمة

إن كان ذاهبًا فلا بدّ من الاستعداد

وأول خطوة بطبيعة الحال هي القنبلة السحرية ذات الحراشف النارية

فمدينة الرمح الجليدي تواجه العشّ الأم الكارثي، والأسلحة النارية العادية قد لا تخدش جلده

وعليه أن يحمل شيئًا «شديدًا وحارًا وكبيرًا بما يكفي»

فتوجّه إلى مختبر سيلكو

امتلأت الغرفة كلها بروائح لاذعة شتى، وتلبّد فيها ذلك الشعور الخطر كأن «قطرة زيت مصباح واحدة كفيلة بإشعال المكان»

وعلى منضدة المختبر تغلي البوّتقات، وزجاجة كواشف يدخلها أنبوب فضي تفور بسائل أرجواني

كان سيلكو يُركّب سائلًا غامضًا وهو يتمتم كهائم

قال لويس مباشرة: سيلكو، كم تبقّى لدينا من مواد القنابل السحرية، فالتفت سيلكو إلى الصوت المألوف: بقي بعض المواد، وإن استنفدنا الموارد نستطيع على الأرجح صنع خمس أو ست قنابل سحرية كبيرة

تفكّر لويس لحظةً وجاء صوته على غير العادة هادئًا: لا تصنع خمسًا أو ستًا

هاه

ركّز المواد، واصنع واحدة فقط

واستخدم كل وسيلة بين يديك لتجعل هذه الواحدة الأكبر والأقوى والأشد حرارة، أريد قنبلة سحرية قصوى تستطيع نسف وادٍ كامل

سكن الهواء نصف ثانية

ثم ارتجف سيلكو كأنه رأى «سيدة القنابل» تمتدّ إليه من قلب اللهب كقوة عظمى

طلبك هذا يا لورد، لا يرحم

ثم ضرب الطاولة فوثبت القوارير والجرار فرِحة كطفلٍ نال شعلة: حسنًا

أنا سيلكو أضمن إنجاز المهمة، وإن لم تُحدث هذه الشيء أمرًا خارقًا فسأكتب اسمي مقلوبًا

إلى العمل

أمرٌ مطاع يا لورد، استعدّوا للألعاب النارية