الفصل 232 : ما بعد المعركة

بعد 3 أيام من انتهاء المعركة، وعلى بُعد 1000 ميل شمال مدينة الرمح الجليدي، لم يبقَ ظلّ حشرةٍ واحد

بدت كل الأعشاش كأنها ذبلت وذابت وانهارت بين ليلةٍ وضحاها

كان المدّ الأسود الذي غطّى الجبال من قبل أشبه بمخلوقٍ قُطِع رأسه، يرتعش بلا تحكّم لحظاتٍ ثم يخرس إلى الأبد

تقدّم الفرسان الناجون بدروعٍ كاملة وأقنعةٍ واقية إلى تلك الأرض الميتة، وكل خطوةٍ تُسمِع وقع انهيار اللحم المتعفّن وتناثر مادةٍ لزجة

امتلأ الهواء برائحة دمٍ وعُفونةٍ مُقزِّزة، كأن الأرض كلها تتعفّن ببطء

دُمِّر العش الأم لنهاية العالم؛ ذلك الظلّ الهائل الذي كان من قبل كقوة عظمى تُطبِق على العالم، سقط أخيرًا وسط ألسنة اللهيب

ومعه انهارت كل “الإرادات” التي كانت تتحكّم في سرب الحشرات؛ أولئك الكائنات التي حكمت كوابيس الإقليم الشمالي غدت الآن لا أكثر من بركةِ سائلٍ قذر

انتهت الحرب فأطلقت زفرة ارتياحٍ في صدور الجميع

لكنّ النظر إلى الخرائب المحروقة والمدن المنهارة والتضاريس التي نخرتها بيوض الحشرات، جعل الناس يواجهون في قلوبهم حقيقةً قاسية لا يمكن تجاهلها

لقد رُبِحت هذه الحرب، لكن الثمن كان مرعبًا

بحسب تقديراتٍ أولية، انخفض مجموع سكان الإقليم الشمالي بأكثر من 4/5

ملايين الأرواح جرفتها الأمواج في بضعة أسابيع، من دون أن تُنقش أسماؤها حتى على شواهد قبور

تحوّلت عشرات المدن العامرة إلى حواضن لأعشاش الحشرات، مغطّاةٍ بالعظام والجدران المهدومة

أُبيدت أسرٌ عريقة في الإقليم الشمالي بالكامل، انقطعت أنسابها وزالت راياتها

لم تعد التضاريس كما كانت بالأمس؛ الفُجوات التي خلّفتها الأعشاش المنفجرة صارت شقوقًا جديدة، وتبدّلت مجاري الأنهار، وارتفعت سهول، وغدت الطرق غاباتٍ وحشية، وغاصت الحصون في المستنقعات

لم يعد الإقليم الشمالي إقليم الأمس

سيكون الإعمار القادم عسيرًا إلى حدٍّ مؤكّد. وأكثر المُتضرّرين بطبيعة الحال حاكم الإقليم الشمالي، الدوق إدموند، الذي استنزف كل شيءٍ في هذه الحرب المُسمّاة “نهاية العالم”

لم يكن ذلك تدهور جسده فحسب، بل انهيار مشهده السياسي أيضًا

الإقليم الشمالي كان جذره

أما الآن، فقد تحوّل أكثر من 4/5 من سكان هذه الأرض إلى جثث، والنبلاء والمدن والفرسان الذين كانوا يُسنِدون نظام حكمه إمّا وهنوا أو فُنُوا

معظم التوابع الذين كانوا يتكلّمون بزهوٍ في قاعة المجلس اختفوا تمامًا من خريطة الإمبراطورية بعد الكارثة، وسُجّلوا جميعًا في عداد المفقودين

منظومة دفاع الإقليم الشمالي النبيلة التي نسجها بعناية لم تعد سوى إجراءٍ شكلي

والخطر الحقيقي كان جسده؛ فبعد حرب نهاية العالم، تضرّرت أحشاؤه تقريبًا إلى النصف، وتعرّضت هالة قتاله لاستنزافٍ شديد

والأسوأ أن وريثه الوحيد ما يزال في رحم الدوقة إلينا

سيتعيّن على رضيعٍ لم يولد بعد أن يواجه مستقبلًا بلا حماية

إن لم يحدث منعطف، فقد تنحدر أسرة إدموند، إحدى الأسر الثماني الكبرى منذ تأسيس الإمبراطورية، سريعًا

أسرة إدموند بلا دوق ستكون قوقعةً فارغة تنتظر من يبتاعها

ولن يقتصر أثر هذه الحرب على تغيير ملامح الإقليم الشمالي، بل سيصيب يقينًا مشهد الإمبراطورية كله

دفع فيلق دم التنين، القوة العسكرية التي تمثّل أشدّ إرادةٍ للإمبراطورية، ثمنًا باهظًا في معركة نهاية العالم

فقد القائد آرثر ذراعًا؛ ورغم أنه ما يزال قادرًا على القتال، فقد تراجعت قوته كثيرًا

أما القائد المساعد غايوس فهو فاقد الوعي حاليًا وقد استُنزفت هالة قتاله، ومصيره مُعلّق

ومن بين أكثر من 100 من نخبة المقاتلين تحت قيادتهم، من صفوة الأسر الكبرى في الإمبراطورية، لم يعد بعد الحرب سوى 42

ولن تُفوّت الأسر الكبرى هذه الفرصة لمواجهة الإمبراطور القوي

سيقبل قلبُ الدائرة النبيلة في الإمبراطورية على اضطراب

وكان لويس، الذي قدّم جليل الخدمة في هذه الحرب، في عين هذه العاصفة سلفًا

ما زالت ريح مدينة الرمح الجليدي تحمل قرًّا ورائحة زُفَر

مشى آرثر ببطءٍ وهو يلتحف عباءةً سوداء، وقد غدت ذراعه اليمنى جذعًا ملفوفًا بإحكامٍ بالضمادات

“سأرحل”. كان صوته عميقًا كما عهدوه، لكن فيه دفءٌ زائدٌ قليلًا هذه المرة

وبعد لحظة صمتٍ قال برفق: “سيعيش غايوس”

“سأصطحبه بنفسي إلى العاصمة الإمبراطورية ليتلقى أعلى درجات العلاج. مهما يكن الثمن، سنوقظه”

ثم توقّف، ووقع بصره على لويس

“وأنت. سأرفع فضائلك في هذه المعركة مباشرةً وبكل أمانةٍ إلى جلالة الإمبراطور”

وعند هذه النقطة، أبدى هذا الرجل القليل الكلام تردّدًا نادرًا، لكنه قال في النهاية

“لقد أحسنت. أخوك الأكبر فخورٌ بك حقًا. لقد—لقد حدّثني عنك غير مرّة”

أطرق لويس قليلًا كأنه يخفي ما به من شعور

ثم استدار آرثر وغادر، عائدًا إلى العاصمة الإمبراطورية مع بقايا فيلق دمّ التنين

وبعد وداع آرثر، كان لويس أيضًا يوشك أن يغادر مدينة الرمح الجليدي عائدًا إلى إقليم المدّ الأحمر، لكن كان لا بدّ له قبل الرحيل أن يودّع الدوق إدموند

على ذاك الجدار الحجري الذي خضّبته الدماء عشرات المرّات، رأى لويس الدوق إدموند من جديد

كان يلبس عباءة الإمبراطورية السوداء الموشّاة بالذهب، واقفًا عند الشرفات المحطّمة، ووجهه شاحبًا يكاد يماهي لون الثلج

كان لويس يعلم أن حال الدوق سيئةٌ جدًا

ليست إنهاكًا ظاهرًا وشيخوخةً فحسب، بل انهيارًا مرضيًّا حقيقيًّا، تمزّقًا يبدأ من الداخل

كان نظام الاستخبارات اليومية قد بعث رسالة: لقد أجبر نفسه قبل معركة العش الأم لنهاية العالم على استنزاف مِسار قلبه مرةً واحدة، وها هي هالة قتاله مضطربة، وجراحه الداخلية ترتدّ بقسوة، تُسهِدُه الليالي وتُحرق قلبه ورئتيه كالسكاكين

ما زال الدوق حيًّا بالإرادة وحدها؛ ولولا كثرة ما يجب أن يعضده، لربما مات قبل يومين

ومن دون مصادفةٍ مُعجِبة، فلن يُعمِّر سنواتٍ كثيرة بعد الآن

كان لويس حزينًا للغاية؛ فالدوق شخصيةٌ عظيمة ظلّت تقف خلفه دومًا

فلولا سندُه وثقته وتعبئةُ الموارد، لربما لم يتقدّم إقليم المدّ الأحمر بهذه السلاسة. ولو أن نظام الاستخبارات أسدى يومًا دواءً مُعجزًا، لأرسله لويس إلى الدوق

وبينما يفكّر بذلك، كان قد بلغ الدوق

“لقد جئت”. ظلّ صوت الدوق صلبًا كحديدٍ وصخر، وإن كان صدره قد تكدّست عليه الندوب

استدار ونبرته بين تدبير عملٍ رسمي ووَصية أبٍ لابنه الوحيد

“لقد أسديتَ خدمةً عظيمة هذه المرة؛ الإقليم الشمالي كله—يدين لك بجميل”

“لكن ينبغي أن تعود. ارجع إلى المدّ الأحمر، ودبّر أحوال الناجين على وجهٍ صحيح. ما تستحقه من مكافآت سيأتي قريبًا—وجلالة الإمبراطور سيصدر الأمر بنفسه”

سعل قليلًا وهو يغطي فمه بمنديل، فتسرّب قليلٌ من الدم بصمت

“وأيضًا”. أضاف بصوتٍ أخفض بدرجات، “إن وُجد لاجئون أو أيتام—فخُذ منهم ما استطعت. لقد ضاع الإقليم الشمالي، لكن لا يجوز للناس أن يبقوا بلا جذور”

حملت الريح رائحة الدم

لم يُجب لويس على الفور، وتوقّف نظره بهدوء على هذا الرجل الذي أرهب الإقليم الشمالي يومًا

هذه الهامة التي كبحت الإقليم الشمالي كله وحدها وأطفأت التمرّدات، بدت الآن واهنةً على نحوٍ مدهش في شمس المغيب

“…اعتنِ بإيميلي من أجلي”

كانت هذه التعليمات أقرب إلى إيداع يتيمٍ من كونها أمرًا

نظر إليه لويس وتعابيره معقّدة وثقلٌ لم يشعر بمثله من قبل يضغط صدره

أقسى درعٍ في الإمبراطورية يتشقّق بصمت

“…سأفعل”. هزّ رأسه في جدّ

لوّح الدوق بيده كأنه يصدر أمرًا: “اذهب”

استدار لويس ونزل من على السور، وقد طال ظلّه بشمس المغيب