الفصل 233 : العودة

الحافة الجنوبية لإقليم الشمال، وادي الصنوبر والتنوب، قرية صغيرة نَسيتها الخرائط

كانت على حافة غابة تلالية، يلفّها الضباب وأشجار الصنوبر دائمًا، ويعمل مئة شخصٍ تقريبًا من الشروق حتى الغروب، مما جعلها من القرى الميسورة نسبيًا في الشمال

إلى أن جاء ذلك اليوم حين وصل الكابوس

لم يكن هبوطًا واسع النطاق للعشّ الأم الكارثي، بل بضع جثثٍ من طوفان الحشرات متجولة تستكشف، لكن بالنسبة لقرية صغيرة شبه عديمة القدرة القتالية كان ذلك كارثة كاملة

إنها وحوش، اهربوا جميعًا

كان ذلك تحذير تال، صيّاد القرية، وهو يصرخ من حافة الغابة

ثم عمّت الفوضى

صرخات، تعثرات، صوت قضم اللحم، ومشاعل تُلوَّح بجنون

لوّح إلفين الحدّاد بمطرقة الطرق الساخنة محاولًا تحطيم جثث طوفان الحشرات المندفعة

تطاير شررٌ حين ضربت المطرقة الدرع الحشري، كالومضة الخافتة العنيدة في عينيه

ثم اقتُلعت ذراعه اليمنى

لا تهتموا بي، امضوا

زمجر دافعًا بيده الباقية الفتاة الصغيرة وراءه نحو طريق الهرب

لكن تال الصياد جذبه مبتعدًا، وكان الدم ينزف من كتفه، يصبغ درب الجبل تحت أقدامهما طوال الطريق

هربوا إلى كهفٍ قرب القرية

كان بقايا منجمٍ من عصرٍ قديم، طمره الغبار واللبلاب زمنًا طويلًا

لكنه في تلك اللحظة صار مرادفًا للحياة

في النهاية لم ينجُ سوى 24 شخصًا ووصلوا إلى الكهف

شيوخ، نساء، أطفال، والحدّاد الشاب فاقد الوعي ينزف

بقوا على قيد الحياة بشق الأنفس بفتات الزاد اليابس وماء المطر المتسلّل على جدران الكهف، وكان الكهف معتمًا رطبًا، وصدى طوفان الحشرات بالخارج يقُرّ الآذان، فلم يجرؤ أحد على أن يُصدر صوتًا

بعضهم بكى، وبعضهم حدّق في الفراغ، وبعضهم حاول الدعاء، وآخرون عضّوا على النواجذ وقالوا: ما دمنا أحياء فهناك أمل

كان الجوع ألمًا معدنيًا يصعد من قاع المعدة ويتمدّد في الجسد، كأن كل غذاء نُزِع من العظام ولم يبقَ إلا قشرة واهنة

لقد صار المنجم القديم في وادي الصنوبر والتنوب «بيت عظام» بحق

كان الناس يقتاتون جذور الأشجار، ويمضغون الخشب اليابس، ويلعقون الندى المتكاثف على الصخور

وكان برد الكهف لاذعًا، فلم يقدروا إلا على إشعال نارٍ صغيرة بحذر كي لا تلتقط جثث الطوفان رائحتهم

غطّوا آثارهم بالدخان، وحتى إنهم صفّوا الحجارة عند فم الكهف مخادعين «غريزة» الوحوش

وكان الأشدّ فزعًا الانفجارات الدائمة وزئير الحشرات بالخارج، كعالم جحيمٍ رابضٍ على الأرض

لا نهار ولا ليل، بل ثمانية أيامٍ متصلة من الفوضى والصمت المطبق

في اليوم الثامن

نفدت مؤونتهم تمامًا

بدأ أصغر الأطفال بالبكاء بصمت، وكانت مجاري الدموع الجافة عند عينيه أشدّ تشققًا من شفتيه

أمي، أنا جائع جدًا

اصبر قليلًا، قليلًا فقط

حاول شابٌ الخروج مرةً

لكن ما لبث أن عاد بعينين خاويتين كأن روحهما سُحبت

قال: بالخارج شيء يتحرك، الأرض حيّة، جحيمٌ حي

ثم أخذ يصرخ ويهذي، يدفن وجهه في النار ويجهش: ما زالوا هناك، ما زالوا هناك، لم نختبئ أصلًا

لم يطلع فجر اليوم التاسع بعد، وكان المنجم يوشك على الانهيار

حينها

تك تك

صدر حَكّ معدنيٌّ واهنٌ جدًا من جانب جدار الجبل

حبس الجميع أنفاسهم، لا يدرون أهي وفاة جديدة أم النهاية المطلقة

ثم لاح ضوء المشاعل

انعكس ضوءها على جدران الكهف الرطبة حاملًا وهجًا دافئًا عزيزًا

في اليوم التاسع الكئيب بلا شمس، دخل فرسانٌ بدروعٍ حمراء وفضية فوهة الكهف، يرفعون المشاعل عاليًا، كأنهم كائنات مجنّحة في الأساطير هبطت من العالم السماوي

كانت أرديتهم ترفرف في الريح، وأنارت النار الشارة على صدورهم: شمسٌ صفراء على أرضيةٍ حمراء، شمسٌ متّقدة

أهم بشر

إنهم فرسان حقًا، أنقذونا

في الثانية التالية اندفعت من عمق الكهف هيئاتٌ منهكة

وجوه شاحبة، عيون محمرة، وخرق ملطخة بالدماء وأغطية من حشائش برية، ركع بعضهم وزحف آخرون لمجرد الاقتراب من تلك البقعة من الضوء

اسقوهم ماء

أمر قائد الفرسان بصوتٍ جهير

سارع الفرسان في الخلف إلى فتح القِرَب وحقائب الإسعاف عند خصورهم، يوزّعون الزاد اليابس والماء المصفّى وجرعات علاجية أساسية واحدًا واحدًا

تصاعد بخار الماء الساخن في الهواء البارد كخيوط دفءٍ بشري مفقود

تمسّك بعضهم بالماء ويرتجفون وهم يشربون، يبكون وهم يشربون

وأغمي على بعضهم في أحضان الفرسان قبل أن يسعهم شكرهم

قال الفرسان: لا تخافوا، لقد صرنا هنا الآن، نحن فرسان الإنقاذ من إقليم المدّ الأحمر تحت إمرة اللورد لويس

لو، لورد لويس

ردّدها شيخٌ في ذهول، واضح أنه لم يسمع الاسم من قبل

لكنهم كانوا يعلمون أن هؤلاء الفرسان أنقذوهم

في تلك اللحظة لم يكن الاسم مهمًا؛ المهم أنهم ما زالوا أحياء، وأن أحدًا أنقذهم

أُسند الحدّاد الشابُّ المليء بالجراح بواسطة فارسَين خارج الكهف

كان نصف وجهه رمادًا ونصفه الآخر دمًا، لكن شفتيه ارتجفتا وهو يهمس مرارًا: نحن، نحن أحياء، لم نمت

لم يملك أحدهم نفسه فجثا وخرّ ساجدًا يبكي بهستيريا، كأنه يردّ دفعةً واحدة كل الدموع التي لم تُسفَح خلال ثمانية أيام

لم يعجل نظام الفرسان بهم، بل ضمّ الجميع إلى «رتل الهجرة الطارئة» وحماهم جنوبًا

ولم تكن هذه المرة الأولى

لقد أُرسلت بالفعل عشرات فرق الإنقاذ من إقليم المدّ الأحمر

وفي كل حملةٍ حملوا زادًا وفيرًا، وبلّورات تنقيةٍ بسيطة، وجرعات سحرية أساسية كمؤن إنقاذ، هدفهم الوحيد العثور على «أحياءٍ بعد» في الفجوات بين طوفان الحشرات والضباب الآكل

في غابات الجبال، والوديان المحطمة، وكهوفٍ تحت مجاري متجمدة، بل وحتى ممراتٍ سرية تحت أطلال حصونٍ منهارة

كان هناك دائمًا أناسٌ يعيشون بالكاد، ينتظرون شعاع الضوء المتأخر

ولم يكن اهتداؤهم الدقيق إلى تلك «بقاع النجاة» مصادفة؛ بل بفضل نظام الاستخبارات اليومي

لقد عاش لا حصر من البسطاء كانوا مقدّرين للموت في طوفان الحشرات بسبب هذه الاستخبارات

إنه نظام فرسان إقليم المدّ الأحمر

اللورد لويس هو الذي أرسلهم

السلف التنيني أرسله لينقذنا

وبالتناقل بين الناجين، لم يعد الشاب الذي اخترق الحصار في حرب الشمال واكتسح العشّ الأم الكارثي مجرد شخص، بل صار شمسًا تضيء بلا انقطاع

كان الأطفال يرسمون الراية الحمراء خلسةً في الطين، وكانت النساء يخطن أشرطة قماشٍ حمراء من المدّ الأحمر في شرائط طلباتهن

وكان شيوخٌ يتمتمون «لويس كالفن» كأنهم يتلون نصًا مكرمًا للخلاص

لم يفهموا في الإمبراطوريات ولا أنظمة الفرسان؛ كل ما عرفوه أن هذا الاسم في أشد ساعاتهم يأسًا جذبهم من الهاوية

كان يقينًا

وكان مرادفًا لأمرٍ خارق

في إقليم المدّ الأحمر، ترجّل الجنود الجرحى المنهكون الذين خرجوا لتوّهم من طوفان الحشرات وخلعوا دروعهم

اقترب قائدُ إنقاذٍ يغطيه الغبار من العربة وركع على ركبةٍ قائلًا بصوتٍ مبحوح: وادي الصنوبر والتنوب، أُعيد 24 ناجيًا بأمان

رمق التقرير الملطخ بالدم ثم الفارس

اكتفى بإيماءة خفيفة بلا إسهاب

أسدل نظره على الخريطة التكتيكية، تلك الرقعة كلها من الشمال التي كانت جبالًا وأنهارًا، وقد صارت أرضًا محروقة

تابعوا

كان صوته هادئًا ونبرته منخفضة، لكن الجميع علم أن خلف هاتين الكلمتين مسؤولية لا تُحصى من الأرواح

لقد استقبل الفريق الحالي أكثر من ثلاثة آلاف لاجئ

جنودٌ جرحى، أيتام، أرامل، نبلاء فارّون، ومرتزقة عالقون، جميعهم عرفوا أنه ما داموا يدخلون إقليم المدّ الأحمر فلن يبتلعهم طوفان الحشرات مجددًا

لم تكن المسافة بين مدينة الرمح الجليدي وإقليم المدّ الأحمر بعيدة جدًا

تحرّكت العربة ببطء، ومع كل أطلال قريةٍ أو بلدةٍ مرّوا بها ازداد الهواء ثِقلًا

الحُقول التي كانت ذات يومٍ لم يبق منها سوى بقعٍ متفحمة

وعند صخرة القرية لم يبقَ سوى أشلاء طفل، وبضعة أضلاع صغيرة مبعثرة

ورأى جثةَ شيخٍ جالسٍ تحت إفريزٍ تغطيه طبقات من الثلج

لم يعد النهر صافياً؛ بعض مقاطعه، وقد لوّثته الجثث والبوغ، ظهر بلونٍ مُفزع ممتزجٍ أحمر وأسود، اختفت الأسماك منذ زمنٍ ولم يبقَ سوى زبدٍ وعفنٍ نتن

واحترقت بعض الغابات بتأثير البوغ، فانتَصبت فروعها السوداء كالحبر نحو السماء كأنها مرثية

سكت الفرسان، وحتى الخيول اضطربت كأنها تستشعر الموت العالق بعدُ بهذه الأرض

وبينما كانت العربة تهتز، نظر لويس إلى الخراب «الآسر بشناعته» خلف النافذة، وصابعه ينقر حافة الخريطة دون وعي

لقد تكسّر مشهد الشمال، والطرق انقطعت، والجسور تهدّمت

أُبيد السكان، وفُني معظم النبلاء، وتعطّلت سلاسل الموارد كليًا

لقد مات الشمال مرةً بحق، همس بصوتٍ خافت

كان واضحًا أنه المنتصر في الحرب، لكنه لم يشعر البتة بـ«عودة الظافرين»

مال في العربة وأغمض عينيه بتعب

كيف سيتشكّل الطريق القادم

معاش الناس، الموارد، إعادة بناء النظام، توسيع الإقليم، الصراعات السياسية، شواغر النبلاء

مشكلات كثيرة تتوالى، وكان يعلم أن شمال ما بعد الحرب سيكون فراغًا بلا سيد

ولن يكون أمامه إلا أن يخطو إلى هذا الفراغ، يصير أحد القوى الرئيسة في إعادة بناء الشمال

ورغم أن مرسوم مكافأة الإمبراطور لم يصدر بعد، إلا أن لويس كان يعرف في قلبه

الأرض لم تعد نادرة

فبعد هذه الكارثة التي قضت على أربعة أخماس السكان، غدت الأرض خالية صامتة، تنتظر حكّامًا جدُدًا يكتبون القواعد

وموت عدد لا يُحصى من النبلاء، لا سيما انقطاع سلالاتٍ عدة من كُبريات الإقطاعات في الشمال، يعني أيضًا أن الإمبراطور سيعيد الإقطاع ويمنح السلطة مجددًا

وكان «لورد إقليم المدّ الأحمر، لويس كالفن» بلا شك في رأس قائمة الجزاء

لكن ذلك كان جزاءً وسمًّا معًا

فعليه أن يواجه إعادة بناء النظام بعد الكارثة، وأن يتحسّب كذلك لأشياخٍ قدامى وأعداءٍ سياسيين جدد سيطالبون بالفضل، ويشكّكون في أصله، ويقتنصون المنافع

لقد بدأت حربٌ جديدة بلا دم، وإن كانت في هذه المرحلة خارجةً عن نطاق سيطرته

وكان قد كتب إلى صهره الدوق منذ الآن ليُصلح ويُرتّب

وبعد رحلةٍ طويلة مُظلمة إلى الديار، عاد لويس أخيرًا إلى إقليم المدّ الأحمر

وحين أزاح ذلك الفارس ردائه كاشفًا عن خوذته قال له بهدوء: سيدي، وصلنا البيت

لم يحتج أن يُجيب

فقد كان قد رأى عند التفاف الجبل المألوف هيئاتٍ كثيفة تقف على الدرب في وجه الريح

كأنهم يستقبلون شمسًا تشقّ السحاب

كان حدُّ إقليم المدّ الأحمر عتبةً تؤدي إلى النور

وعلى خلاف معظم الشمال، الذي صار سباخًا من سوائل الحشرات وبوغةٍ لزجةٍ في كل مكان، ظلّ الفضاء هنا أزرق، وغيمٌ أبيض يتسكّع، ودخان مطابخٍ يرتفع نعيمًا بين الجبال

هذه الأرض، إقليم المدّ الأحمر الذي بناه حجرًا فوق حجر، ما يزال سليمًا

بفضل تموضعاته الدقيقة قبل الحرب، وبفضل إنذارات نظام الاستخبارات اليومي التي لا تتوقف، وبفضل الفرق الصغيرة التي اندفعت إلى الجبهات ثم عادت بصمت

واليوم عاد صانع المعجزات

لم تستقبله فرقة بلاطٍ موسيقية، ولا سجادٌ أحمر ولا زهور، بل الثقة الصادقة والإجلال في آلاف الوجوه

فلاحون هرعوا من الحقول، حرفيون غمرهم نشارة الخشب، أطباء قُرى يحملون جرحى لم يبرؤوا، أطفالٌ يلوّحون براياتٍ مهترئة — اجتمعوا على جانبي الطريق من تلقاء أنفسهم، ووجوههم مفعمة بالحماس والامتنان

وكان فيما بأيديهم أقمشةٌ حمراء مصبوغة بخشونة، وعرَضُ حزمِ أعشابٍ طبية ما زالت تحتفظ بعطرها بعد التجفيف، ولوحاتٌ خشبية بسيطة طُلي عليها «شمسٌ حمراء»

كانوا يعرفون ما جرى في الخارج، ويعرفون من أنقذ هذه الأرض من الكارثة، ومن شقّ لهم طريقًا بين طوفان الحشرات واليأس

هتف أحدهم: لقد عاد اللورد لويس، لقد عادت الشمس

وصاح آخر بصوتٍ مبحوح: هو الذي أنقذنا

عاش اللورد لويس

المدّ الأحمر أبدي، والشمس لا تغيب

بكى بعضهم، وركع بعضهم

وفي تلك اللحظة لم يسأل أحد من أين عاد ولا إلى أين يمضي

بل نظروا إليه بأبسط طريقةٍ على أنه «الشمس» الحقّة

وبين هذا الحشد أبصر لويس وجوهًا مألوفةً وأخرى غير مألوفة — العجوز ذات النصف المحروق من وجهها التي فقدت طفلها في اللهب، تبتسم الآن بعينٍ واحدة باقية

والأمّ الشابة التي فقدت زوجها، تحمل رضيعًا باكيًا وتنحني عميقًا

والصبي الصغير الذي دُفن في الثلج، ما تزال جروحه غائرة، يرفع لوحًا خشبيًا عليه «علامة الشمس» عاليًا في الريح كأنه يجيب: لقد عدت، وأنا هنا منذ البداية

كان منهم من أبناء الإقليم، ومنهم لاجئون وأيتام ومكلومون أنقذهم لويس واحدًا واحدًا من الأرض المحروقة، ليسوا نبلاء، لكنهم أعطوه أعمق ردٍّ وألطفه بصمت

وبين هدير الترحيب المدّي لسكان المدّ الأحمر، استقر بصر لويس أخيرًا على تلك الهيئة المألوفة

إيميلي، يتهادى شعرها الأزرق في الريح، وما تزال ترتدي ثوبًا نبيلًا بسيطًا أنيقًا

وقفت في مقدمة الصفوف، وعيناها محمرّتان قليلًا، لكنها حافظت على سمت السيدة النبيلة، ومشت نحوه ببطء، تضع برفق أطراف أصابعها على كتفه

لقد عدت، همست بنبرةٍ متزنة كأنها تكتم مشاعر فاضت منذ زمن

نظر إليها لويس وهزّ رأسه برفق: عدت

وما إن نطق حتى لم تعد تملك كبح نفسها، فألقت بنفسها في حضنه، حركتها منضبطة لكن فيها رجفةٌ لطيفة، كأن انتظارًا طويلًا وجد أخيرًا غايته

ومن خلفه اقتربت سيف ببطء، وشعرها القصير الفضيّ يرفُّ قليلًا في الريح، وأطرافه ما تزال مكسوّةً بالرماد

وقفت على بُعد خطوات وضمّت ذراعيها وتمتمت: أخيرًا قررت أن تعود

كان في نبرتها ذلك الحامض المعتاد، لكن خطواتها لم تتوقف، وما إن اقتربت حتى عانقته بلا تردد

كانت عنيدة كما عهدها، لكن عينيها محمرّتان

وفي تلك اللحظة شعر لويس فجأة أن كل تعب الطريق وحيرته وجد أخيرًا مكانًا ليستقر فيه