الفصل 241 : اجتماع العاصمة الإمبراطورية (الجزء 1)

العاصمة الإمبراطورية، قاعة مجلس الإمبراطورية

قُبّة مشيَّدة من حجارةٍ ضخمة كانت مُعلَّقةً عاليًا في السماء

وفي مركز القُبّة ثُريا هائلة صيغت بفنون الكيمياء ونقوش النار الدائمة تدور ببطء، تتوهّج ألسنتها الزرقاء بقوةٍ من غير أن تُصدر حرارة

إنها النار الأبدية التي خَتَمها كيميائيو الإمبراطورية بنار النجوم، وقد ظلّت متقدةً منذ 372 سنة من غير انطفاء، ترمز إلى إرادة الإمبراطورية الصلبة

اثنا عشر أثرًا مكرمًا كانت مطمورةً في الجدران الأربع، كلٌّ منها آتٍ من واحدةٍ من المدن الاثنتي عشرة العتيقة التي قامت عليها الإمبراطورية

من ترس التنين المحطّم في مدينة نَفَس التنين إلى رمح الهلال في حافة ريح الأشباح، كانت كلّها تَرنو بصمتٍ مهيب إلى هذا الملاذ السلطوي، كأنها تجسيداتٌ متحجرةٌ لسلطانٍ إمبراطوريٍّ ألفيٍّ

وعلى الدرجة الأعلى كان العرش الإمبراطوري قائمًا في علُوٍّ كحاكمٍ يطلّ على الجموع

جلس الإمبراطور إرنست أوغوستوس على العرش، ورداؤه الأسود الموشّى بالذهب والمطرَّز بنقش التنين ينساب على الدرجات كأن تنينًا عظيمًا التفّ هناك

لم تستطع النار الأبدية المنبعثة من القبة أن تُجلّي ملامحه؛ إذ كان ظلّ المقعد العالي يكسوه كستارة، فلا يُرى منه إلا هيئةٌ قاسية الخطوط

وبجانبه وقف شخصٌ واحد فقط، لينزه كبير ديوان الشؤون الداخلية، متدثّرًا بثوب حريري داكن

في الأسفل كان الطاولة الطويلة منحنيةً كالهلال الجديد، تُشكّل نصف دائرة حول درج العرش

جلس أكثر من عشرين وجيهًا بملابسهم الرسمية وشعارات أسرهم مرتّبين بحسب المنزلة والنياشين والدم والسّطوة الفعلية

كلٌّ منهم صاحب منصبٍ رفيعٍ وسلطةٍ جسيمة، ومع ذلك كانوا في هذه اللحظة صامتين كاليعاسيب في الشتاء

يتناجون همسًا، يقلّبون تقارير الاستخبار، فيكحُّ بعضهم ويتصنّع بعضهم السكينة، لكن العيون كانت لا إراديًا تجول بين حينٍ وآخر نحو العرش الإمبراطوري

كأن تنينًا نائمًا رابضٌ هناك، يكفيه أن يفتح عينيه مرةً ليحسم مصائرهم جميعًا

كان هذا هو المجلس الأعلى للإمبراطورية، اجتماع عرش التنين، وهو قلب هذه الإمبراطورية الألفية فعلًا؛ كل نبضةٍ فيه تُحرّك أفراح مئات الآلاف وأتراحهم ومدّهم وجزرهم

كانت إلينور ترتدي وشاح الأسرة بلونٍ أحمر تتوسّطه هيئةُ قمر، ووجهُها جامد القسمات، لكن نبضها بعيدٌ كل البعد عن ذلك الجمود

على الرغم من أنها مثّلت أسرة كالفين في العاصمة الإمبراطورية لأكثر من عقد، وتوغّلت فهمًا في الصراعات المعلنة والخفيّة بين الأسر، فإن أعصابها كانت تشدّ على مهلٍ كلما وطئت هذه القاعة

لم تكن هذه مجرّد قاعة اجتماعات؛ بل تجسيدٌ لإرادة الإمبراطورية

وكان في الهواء عبيرٌ خافتٌ يكاد لا يُدرك من «بخور دم التنين»

إنه بخورٌ خاص بطقوسٍ مكرمة، يُقال إنه ممزوجٌ بخلاصةٍ ودمٍ من سلالةٍ تتحدّر من تنانين حقيقية، يُحرق بحضور الإمبراطور وحده، رقيقٌ للغاية لكنه ينفذ إلى العظم فيجعل المرء يقبض أصابعه قسرًا

وما كان أشد إزعاجًا هو «الصوت»

ففي القاعة كلها، سواء وقعُ الأقدام أو الكلام أو حفيف الأوراق، كانت كلها تنحصر في تردّدٍ منخفضٍ غريب بسبب مصفوفات الصدى المركّبة، كأنك في قاع بئرٍ عميق

حتى أصغر صوتٍ في ذلك البئر يصير نافذًا لا يمكن تجاهله

وعندما يحرّك الإمبراطور جسده أدنى حركة، يُصدر أساسُ العرش الأوبسيديّ الأسود «ترنيمةً» خفيّة

لم تكن اهتزازًا في طبلة الأذن، بل في الروح

وفي تلك اللحظة كانت إلينور تشعر أن قلبها يكبو نبضةً، ويعبر ظهرها نفَسُ بردٍ رقيق

عدّلت أنفاسها على خفاءٍ تكبح توتّرها؛ إذ كانت قد قرأت رسالة الدوق كالفين

هذه المرة عليها أن تنتزع «الاعتراف الإمبراطوري بالمكانة الفعلية في الإقليم الشمالي» لِـلويس

لكن عليها أن تكون حذرة إلى الغاية، فلا يدرك أحدٌ أنه ترتيبٌ من أسرة كالفين

كان هذا هو الامتحان الأقصى للكياسة في المجلس الأعلى للإمبراطورية

لقد التقت إلينور مسبقًا بأصدقاء قدامى، جميعهم ممثلون لأسرٍ في الإمبراطورية بيننا وبينهم أحلافٌ أو أيادٍ بيضاء، وتبادلوا بإيجازٍ مواقعهم وصيغهم قبل الجلسة

هل سيتكلمون حقًا تأييدًا لمقترحها حين تدور الجلسة، لم يكن معلومًا

اشتدّت أطراف أصابعها في صمت، وتماسكت كفّاها أكثر تحت الوشاح

كان الضغط يطوّقها كالبحر

فالأمر لا يخصّ مستقبل لويس وحده، بل مفترقًا حاسمًا في قدرة الأسرة على النهوض ثانيةً في الإقليم الشمالي

رفعت رأسها قليلًا نحو العرش الذي بدا كأنه يبتلع كل صوت، وابتلعت ريقها

كان الجو في القاعة كأنه مغطّى بالصقيع

وعلى الرغم من أن القاعة لم تكن تفتقر إلى الأسماء اللامعة

فكلّ من يجلس إلى الطاولة كيانٌ يكفي لإرعاد إقليمٍ أو مقاطعة، ومع ذلك لم يجرؤ أحدٌ في هذه اللحظة على الكلام على عجلة

انخفضت أنفاس الجميع إلى أدنى حد، وحتى السعال كان يُحبس عمدًا، خشية إزعاج السكون المميت أمام العرش

والحق أنه قبل افتتاح الجلسة رسميًا كان بعض المستشارين من الأسر العريقة قد أبدَوا احتجاجًا

فقد قُتل أبناؤهم، وهم من فيلق دم التنين الإمبراطوري، في الشمال أثناء حملة عشّ الأُمّ ليوم القيامة

كُثرٌ منهم أصحاب موهبةٍ ساطعةٍ ونسبٍ رفيع

كانوا من أنجب أبناء الأسر، بل «بذورًا» يُرتجى أن يصيروا رؤوس العائلات التالية

سقطوا على خطوط الشفق في مواجهة سيل الحشرات، وتبعثرت العظام

فغضب منهم قوم، وسخط آخرون

وحاولوا حمل هذه المشاعر إلى الجلسة، ليُصدروا «استفساراتٍ رخوة» إلى العرش

لماذا كان نشر القوات مستعجلًا هكذا؟ لماذا انعزل خط القتال؟ لماذا تأخر إسناد الإمبراطورية

لكن تلك الأصوات أُخمِدت ببرودٍ من لينزه كبير الديوان بعبارةٍ واحدة في الإحاطة التمهيدية قبل بدء الجلسة: «ستقدّم الإمبراطورية تعويضًا كاملًا»

فما عاد أحدٌ يُعيد سؤالًا

وكان الجالسون إلى الطاولة يعلمون حقّ العلم

بعض الأجوبة تكون معدّةً لدى الإمبراطور أصلًا، وما عليه إلا أن ينتظر من يجرؤ فينطق

آن الموعد

همهَمَت قبة القاعة همهمةً خفية، وجمُد كل صوتٍ تحت العرش

تقدّم لينزه كبير الشؤون الداخلية ببطء من ظلال درج العرش

توقّف ثم نشر لفافةً رقيقةً من ورقٍ مرشوش بخيوط الميثريل، وكان صوته باردًا في كل كلمة

بعد ستةٍ وثلاثين يومًا من انتهاء حملة الإقليم الشمالي، أُرشِفت المعلومات الأولية، ونقدّمها الآن رسميًا

رفع عينيه ومسح بنظره رويدًا من يجلسون على جانبي الطاولة الطويلة، ثم قال بغير مداراة

بحسب فريق التحقيق الميداني المشترك بين ديوان التدقيق والمجلس الخاص—البند الأول: خسائر السكان، التقدير الأولي يشير إلى أن الإقليم الشمالي فقد أربعة أخماس سكّانه

تحرّك أحدٌ في القاعة قليلًا، غير أن أحدًا لم ينطق

البند الثاني: انهيارٌ إقليمي، فقد سقط معظم ما بقي من أراضي الشمال أو صار في حالٍ لا تُحكَم

انفجار عشّ الحشرات فجّر تصدّعاتٍ قشريةً في الأرض، واستتبعه تغيّرٌ حادٌّ في الطبوغرافيا، فدُمّرت الطرق تمامًا، وعكَسَت الأنهار مجاريها، وجفّت بحيرات، وتحوّلت مواضعُ إلى مناطق رمادٍ ميّت لا تصلح للحياة

البند الثالث: تفكّكٌ عسكري

انهار خطُّ الدفاع الحديدي القرمزي انهيارًا كاملًا، وأُبيدت الفرق الأولى والسابعة والتاسعة من جيش الحديد القرمزي على خطوط قِمم الثلج ورماح الصقيع

ولم يبقَ الآن إلا حامياتٌ متفرّقة فقدت قيادةَ التنظيم والسيطرة

الخلاصة، قال لينزه والنبرة لا تتبدّل كأنه يتلو حكمًا، إن الإقليم الشمالي صار «منطقةَ فراغ» على الحدّ الشمالي من الإمبراطورية

توقّف هنيهةً وأغلق التقرير السري بين يديه رِفقًا، كأنه يُسدل غطاءَ تابوت

أما على العرش الإمبراطوري فقد ظلّ إرنست أوغوستوس صامتًا طوال الوقت

كان وجهُه مخفيًا في ظلّ المقعد العالي، حتى عيناه لا تكادان تُرى، لا يبقى إلا هيئةٌ صارمة كتنّينٍ جليل

لكن أحدًا لم يجرؤ أن يستهين بصمته في هذه اللحظة

تراجع لينزه نصف خطوةٍ وانحنى هادئًا وقال: مولاي، هذا ملخّص المعلومات بعد الحرب

لم يُجِب الإمبراطور، إنما رفع إصبعًا رفعًا خفيفًا وأومأ إيماءةً تكاد لا تُسمع

حركةٌ خفيفةٌ إلى الحدّ الأقصى، لكنها بدت كأنها طرقَت قلوبَ الحاضرين جميعًا

لقد بدأ صراع القوى رسميًا

وبعد انصراف لينزه خيّم على القاعة صمتٌ مُرعب

لم يتكلم أحدٌ أولًا، كأن التفكير نفسه يحتاج حذرًا زائدًا أمام الإمبراطور

غير أن هذا الصمت لم يَدُم طويلًا

مولاي، ائذن لي بالكلام. ارتفع صوتٌ مرتجفٌ لا يخلو من غليانٍ مكظوم من الجهة اليمنى خلف الطاولة، من مقعد أسرة هيرلاند في الإقليم الغربي

كان ممثلًا نبيلاً في نحو الخمسين، وجهُه موشّى بالرماد. نهض وانحنى ورأسُه مطأطأ، لكن عينيه لم تستطيعا إخفاء الغضب

لقد قُتل أكبرُ أبناء أسرتنا هيرلاند، وهو فارسٌ استثنائي من فيلق دمّ التنين، في الإقليم الشمالي… تفرّقت عظامه ولم يُعثر حتى على شظيةٍ من درعه

قبض على كشفٍ بأسماء ما بعد الحرب حتى ابيضّت مفاصلُه، وكاد صوته يختنق وهو يقول: قسوةُ هذه الحرب بيّنة. ونحن لا نتهرّب من قَدَر التضحية، لكنني أرجو على الجانب الأدنى من الرجاء—

لماذا كان نشرُ قوات الدفاع بطيئًا؟ ولماذا انهار الشمال كلّه انهيارًا تامًا في بضعة أيام

اشتدّ صوته، وجال نظرُه نحو بعض النبلاء العتاق على طرف اليسار من الطاولة، وكانت كلماته كالسنان: هل خاض الحاكم الدوق إدموند «اشتباكًا بغير إذن» فقاد الشمال إلى كارثة؟ أرجو تحقيقًا شاملًا مع الدوق إدموند

كانت الجملة الأخيرة أقرب إلى الصيحة، فتردّد صداها طويلًا في القاعة

أومأ نبيلاَن يجلسان بجواره أيضًا، وكانت نبرتهما مغطّاةً لكنها صريحةُ الموقع

الكارثة في الحرب لا تُردّ، لكن إن لم تكن هناك خطط طوارئ ولا تعبئاتٌ صحيحةٌ للقوات فهو تقصيرٌ في الواجب

الإمبراطورية قوية، لكن لا ينبغي أن يدخلها الاضطراب بسبب كارثة، وإلا فبمَ نردع الحكّام في الأقاليم الأخرى

وكانوا بين الفينة والأخرى يرمقون العرش العالي، يترقبون من الصمت ما يدلّ على موقف الإمبراطور

غير أن الظلّ لم يتحرّك فيه ساكن

وما إن قارب الجوّ التجمد حتى انطلق صوتٌ غائرٌ صارم: إن كنّا نتكلّم عن المسؤولية، فمن ذا الذي ينبغي أن يحمي الثغر المكسور

المتكلّم هو الجنرال يودا بروتوس، قائد الفيلق الثالث، يرتدي ثوبَ العسكر وعلى كتفيه شاراتُ التنين—وهو من رؤوس التيار الصقري في قيادة العاصمة العسكرية

وقف مستوي الظهر وحدجه نظرًا كحدّ السكين

ولضمان استعادة النظام بسرعة في الشمال، أقترح أن ترسل العاصمة الإمبراطورية الفيالق الثالث والسادس والثاني عشر للتمركز مؤقتًا في الشمال على هيئة «فيلقٍ مشترك»

تقدّم ببطء، ووضع طرف إصبعه على خرطوم خريطة المعلومات، وقال بحسم: تكون منطقةُ التمركز خطَّ الشمال الخارجي، فنقيم منطقةً عسكريةً موحّدةً للشمال، وتدخل في قيادةٍ موحّدة لوزارة العسكر، بل ويمكنها أن تشنّ هجومًا معاكسًا على البرابرة

ثم حدج ممثلَ هيرلاند وقال ساخرًا: تلومون شيخًا أشيب لأنّه عجز عن ردّ كارثة؟ لِتُسلَّم هذه الفوضى إلى فيالق حقيقية الكفاءة كي تحسمها

إن طريق إعادة البناء لا يُعوَّل فيه على فلول الجنود الخصوصيين وبقايا التوابع، بل يُحفظ النظام بجيشٍ شديدٍ من حديد ودم

وما إن انتهى حتى نظر هو أيضًا بعناية نحو الإمبراطور

يرجو من ظلّ ذلك العرش الأوبسيديّ الأسود مجرد إيماءةٍ أو إشارة موافقةٍ خفيّة

لكن الإمبراطور لم يتحرّك

وفي اللحظة التالية جاء صوتٌ باردٌ متّزن من الجانب الآخر: اقتراح الجنرال قويّ حقًا، لكنه فظٌّ أكثرَ مما ينبغي

المتكلّم «ميس»، المبعوثُ الأعلى لمجلس الرصد، وهو مسؤولٌ في أواسط العمر يضع نظّارةً رفيعة الإطار وثوبًا احتفاليًا أزرق داكنًا

لم يكن صوته عاليًا لكنه واضحٌ رصين: المشكلة في الشمال اليوم ليست قلة الجنود فحسب؛ بل المشكلة الأكبر هي العجز عن توحيد القيادة، فلا أحد يجرؤ أن يبتّ، ولا أحد يستطيع أن يتحمّل المسؤولية

نظر إلى تقرير ما بعد الحرب على الطاولة وتابع: أقترح إنشاء جهازٍ جديد—«المكتب الإمبراطوري المباشر للشؤون العسكرية والسياسية في الشمال»

يُراقَب هذا المكتب مشترَكًا من ديوان التدقيق ووزارة المالية ووزارة العسكر، ويتولّى مؤقتًا كل الموارد والجبايات وخطوط الدفاع في الشمال، ويُنسّق شؤون إعادة الإعمار كلها، ويرفع تقاريره رأسًا إلى العاصمة الإمبراطورية، من غير أن يُقيَّد بالأشراف المحليين

قال ذلك من غير تردّد، بيّنًا أنه إعدادٌ سابق

ثم عاد بنظره إلى موضع الجنرال يودا، وبرُدت نبرته قليلًا: «الفيلق المشترك» الذي ذكره الجنرال نظريًا فكرةٌ حسنة، لكنها من غير ضوابطٍ ستصنع مشكلةً أخرى

فالجيوشُ المقيمة طويلًا محليًا تتجاوز حدودها وتتداخل في السياسة، ثم تصير كرة نارٍ لا يقدر أحدٌ على إمساكها. أتراك تريد أن تفلت من سلطان مولانا وتُقيم لنفسك مُلكًا في الشمال

ارتجّت حاجبُ الجنرال يودا بروتوس وشحب لونه في الحال

أنا… أنا قطعًا لا أقصد—

نهض على عَجَلٍ يحاول أن يشرح، غير أن صوته ارتعش قليلًا لأن عبارة «تفلت من سلطان مولانا» لمست وترًا حسّاسًا

لقد اقترحتُ إرسال الجيوش لاستعادة النظام الإمبراطوري، قطعًا لا—

وانقطع كلام يودا حين أدرك أنه اصطدم بنظراتٍ باردة، من مقاعد النبلاء ومن مقاعد أهل الدواوين، بل حتى من رفقائه العسكريين السياسيين الذين كانوا قريبين منه من قبل

لم ينطق أحدٌ له بكلمة، ولا حتى ردٌّ

عمّ القاعة صمتٌ غريب

ابتلع يودا ريقَه وطلعت قطرةُ عرقٍ على جبينه، ولم يملك إلا أن يتماسك قسرًا ويقبض يديه قبضًا خفيفًا ثم يعود إلى مقعده

أما ميس فلم يُعره التفاتًا، بل مسح القاعة كلّها بنظره، واشتدّ صوته

إن الفراغ الذي خلّفته الكارثة في الشمال لا يُملأ بالطرائق القديمة. ما نحتاجه الآن هو بنيةٌ مركزيةٌ ذاتُ قبضةٍ وفاعليةٍ وسلسلة قيادة

وليس ترميمُ الشمال شأنَ شخصٍ واحد، ولا ينبغي أن تحتكره قلّة. أقترح أن تتحمّل كل الأسر الحاضرة في الجلسة جزءًا من إنشاء الحاميات وتخصيص المواد

إن خطّ الدفاع في الشمال، ابتداءً من اليوم، مسؤوليةٌ مشتركة بيننا جميعًا

ساد صمتٌ جديد

تبادل النبلاء النظر، فقبض بعضُهم حاجبيه، وحدّق آخرون نحو العرش

كان المقترح مُحكمًا أكثر مما ينبغي، مصوغًا صياغةً تامّة، لا يشبه كلامًا ارتجاليًا، بل كأنه مرسومٌ سياسي كُتب قديمًا وما بقي إلا أن يقرأه قارئ

بل إن بعضهم بدأ يشك: أهو مخططٌ مأذونٌ به من الإمبراطور

فإن إلزام الأسر الأخرى بالمال والرجال لترميم الشمال يشبه كثيرًا أسلوب الإمبراطور

ومع ذلك ظلّ ميس رابط الجأش، كأنه غير مكترثٍ بهذه النظرات

إنما انحنى قليلًا نحو درج العرش

وفي المنصة بقي الإمبراطور صامتًا

استقرت يده اليمنى رِفقًا على مسند عرش التنين، كأنها حركةٌ عابرة، لكنها جعلت الأنفاس تُحتبَس

وغدا الهواء في القاعة أبردَ مما كان

وأخذ كل ممثلٍ يُعمل فكره سرًّا: أيرفع صوته بكلمةٍ أخرى، أم يكفّ حدّته ويترقّب فرصةً قادمة يختبر بها إرادة الإمبراطور

وفي تلك اللحظة نهض أخيرًا رجلٌ نحيلٌ في أواسط العمر كان يجلس في أقصى الطرف الشرقي ببطء