الفصل 290: لويس ضد تيتوس

عند الغسق في وادي العظام المدفونة، كانت الريح والثلج يجلدان الوجوه كحديد متكسر يحمل عبق الدم

أشرف لويس من مرتفع في الوادي على ساحة قتال تُعانق فيها الحمرة والبياض كجحيم مفتوح

قبل أيام كان قد عرف مآل هذا اليوم عبر نظام المعلومات اليومي لديه

الدوق إدموند سيشن هجومه الأخير هنا وسيفشل

لذلك لم يُبالِ بالكلفة، بل ترك دفاعات إقليم المد الأحمر مكشوفة، وجلب معه 200 من فرسان النخبة المنتقَين بعناية. قطعوا الليل والنهار بلا راحة ليرى هل يمكنه تغيير النتيجة المقررة، وقد فعلها بالفعل

بالطبع كان لويس يعلم أيضًا أنه حتى لو ألقى بهؤلاء المئتين في المعمعة فلن يُثمر ذلك إلا ابتلاعهم أسرع

لكنه لم يأتِ بهم وحدهم؛ بل جاء كذلك بأسلحة تُواجه الغضب الذي تفتقر إليه جيوش التحالف الشمالي

كل فارس يحمل جرعات مضادّة للغضب وأقنعة ورق الصقيع بصيغ راقبها لويس بنفسه، وعلى ظهورهم أسطوانات ضباب نَفَس بارد عالية النقاء

حتى إن معهم عددًا محدودًا من قنابل ورق الصقيع المركّزة، وقنابل «التقاط الصقيع لالتهام الروح»، وكلها أسلحة فريدة قوية يعجز جيش التحالف الشمالي عن صنعها

كانت هذه أسلحة ابتكرها لويس اعتمادًا على معلومات النظام اليومي وطورها ميدانياً، خصيصًا لحديقة الشوك المشتعل بالغضب

وعند وصوله إلى الميدان لم يأمر لويس بهجوم مباشر، فالمعركة هائلة، وتلك الأسلحة يلزم أن تُستعمل في اللحظة الحرجة

ما يمكن أن يبدل النتيجة ليس انتحارًا طائشًا، بل كسر عمود العدو الفقري وهو في ذروة قوته

لذا اختبأ رجاله الـ200 في ظلال الوادي ينتظرون إشارة

كانوا غائبين عن عيون جيش التحالف

ولدى العدو كانوا كالسيف الطويل غير المرئي المعلّق فوق الرؤوس

دوّى هدير القتال بلا انقطاع، ورأى لويس الدوق إدموند يقود جنده في مقاومة العمالقة الجليديين وقطعان الوحوش التابعة لزهر الغضب

ازدادت حمرة المد، وكأن الهواء تشبّع بالدم المحترق، وتعوجّ هدير المحاربين، وحتى صليل الفولاذ حمل مسحة جنون

أخيرًا حانت اللحظة

انفجر تيتوس، الذي سقط عن كتف العملاق، بضباب أحمر مركّز من الغضب

حتى ظلّ الدوق إدموند تأثر بالضباب الأحمر، وراح جسده يهتز قليلًا وهو يركع

انكمشت حدقتا لويس بغتةً ورفع يده ملوّحًا

“جميع الوحدات، النار”

انفجرت دويّات مكتومة متتابعة في الوادي، وقنابل سحرية مركّزة، كأغصان ورق الصقيع، تحولت إلى مدّ من ضباب أزرق فضي شق فجوة في الضباب الأحمر

كان عبقها باردًا لاذعًا، لكنه يقطع توافُق روح زهر الغضب كحد السكين

وبالإشارة ذاتها انطلقت فرسان النخبة للمد الأحمر الـ200 كالبرق القرمزي يشقون حافة المعركة. حوافِر خيولهم على الطين المدمّى تثير ريحًا تشق حمرة المد كالسيف

لم يصطدموا مباشرة، بل حافظوا على عدو سريع، يرسمون قوسًا نصف دائري حول لبّ القتال، ويطلقون أحيانًا قنابل خفيفة من «التقاط الصقيع لالتهام الروح» لمنع اقتراب وحوش الزهر المتسلقة

وعند خصورهم وعلى جانبي السروج مرشّات خاصة تطلق ضبابًا أزرق جليديًا بلا توقف وهم يركضون

ذلك الضباب، بنكهة بردٍ مُرّ وأعشاب، كان يبدّد حمرة المد أينما مرّ كأنه يسحقها

فرسان كانت عيونهم قبل لحظات محمرة كعيون الوحوش أمسكوا رؤوسهم وبكوا كأنهم يستفيقون من كابوس

وآخرون في هستيريا أوقفوا سيوفهم فجأة، والدمع يغشى الأعين وأنفاسهم متقطعة، وعقولهم تعود ببطء

طبعًا هؤلاء ممّن لم يغُص بهم الداء بعيدًا؛ أما الفرسان البرابرة شديدو السوء فقد فات إنقاذهم. كان مسار فرسان المد الأحمر بالغ الدقة، يتجنب أشد النقاط ازدحامًا بالقتال ما أمكن وهو يغطي أوسع نطاق من حمرة المد

تشابكت هيئاتهم العادية كنسج على نول، كأنهم بخيوط زرق باردة يُشرّحون الجنون المستعر على الساحة قسرًا

وعلى جانب آخر ما إن لامس ضباب المد الأحمر البارد وجه إدموند حتى شعر كأن دلو ماء مثلج أُريق على رأسه

انقطعت الهمسات العنيفة فجأة، وصفَت أنفاسه من جديد

رفع بصره عبر الدخان الدائر، فأبصر راية المد الأحمر ترفرف في البعيد. تلك اللمسة من الأحمر، في عالم تصبغ بالأحمر من زهر الغضب، هزّت قلبه

إنه لويس

لكن لا وقت للتفكير، فتيتوس أمامه مباشرة

وقف تيتوس في قلب الساحة، كله كهيئة مرعبة من عروق الدم والنار المستعرة

أزهرت زهرة الغضب على عموده الفقري وقمّة رأسه، وارتجفت بتلاتها ببطء كأنها تتنفس

امتدت عروق دم غليظة من أطرافه، مزّقت درعه المهشم إلى شفرات عنقودية حادّة ينعكس على عروقها الحمراء الداكنة ضوء بارد، تتلوى كأنها كائنات حيّة

امتلأت محاجره تمامًا بزهر الغضب، لا أثر لوجدان بشري، إنما إرادة حديقة الشوك المشتعل بالغضب تحرّكه

لم يعد تيتوس في هذه اللحظة، بل صار سلاحًا مسبوكًا من الغضب، بسرعة وقوة فارس قمة رفيع

كانت حركاته مقلقة غريبة؛ كل ضربة لا تنبع من ساعديه، بل من عروق دم تجلد كالسياط معًا، بصوت صفير ممزِّق للهواء

شكّل ثمانية فرسان استثنائيين مع الدوق إدموند حلقة حديد، ومع ذلك كانوا يُدفعون خطوة خطوة مع كل نفس، كأن عاصفة ثلجية تبتلعهم من كل صوب

حاول فارس نخبة درعه من الحديد البارد أن يقترب ويحكم الجانب بدرعه الغليظ كجدار مدينة

لكن عروق الدم تحت قدمي تيتوس انفجرت فجأة، وأشواكها تخترق الثلج وتقذف الفارس أمتارًا في الهواء

تحطم درعه الثقيل في الفضاء، وحين ارتطم لم يبقَ سوى خليط من دم وثلج

عندها زمجر إدموند، واندفع بمطرقته الهائلة كصاعقة نحو رأس تيتوس

تشابكت عروق الدم لحظة لتكوّن قبة صدّ، وسبّب وقع المطرقة انهيار الثلج حولهما

وما إن تهشمت القبة حتى غرز تيتوس شوكة عنقودية بعكس اليد، وانطلقت كرمح نحو عنق إدموند

لم يسع إدموند إلا أن يصدّ بمقبض المطرقة، حتى وجِع موضع إبهامه، وباستغلال القوة للهبوط تقدم فورًا من اليسار واليمين فارسَان استثنائيان

أزهرت ضربة «روح النار القاطعة» على جانبه الأيسر عند خاصرة تيتوس ضوءًا حارقًا، وشقّت شقوقًا متفحمة في درع العروق

أما «أنياب الريح المتتابعة» على جانبه الأيمن فشقّت نصف درع كتف تيتوس، وتناثر سائل مختلط بالبِتلات واللحم، وملأت الجو رائحة حلوة غريبة

ومع ذلك لم يتراجع، بل أطلق هديرًا وحشيًا وارتجفت بتلات زهرة الغضب بعنف، وانفجرت صدمة قرمزية

طُرح ثلاثة فرسان أرضًا مباشرة، وتعالت من دروعهم صيحات ألم، وبدأ المد الأحمر يعاود نهش عقولهم

انضغط طوق الفرسان الثمانية كالموج، لكنه لم يحشره قط في زاوية

كانت حركاته توليفة من وحش ولوحش متسلق، لا نظام لها ولا يمكن التنبؤ بها، وحدود القوة والسرعة فيه دُفعت إلى ما فوق البشري بوقود الغضب

وعروق الدم تحت قدميه كانت أشد خبثًا، كأنها تجر كل مَن يقترب إلى جحيم من زهور العروق

لم تكن المعركة كمطاردة محارب بربري، بل صراعَ بقاء ضد نبات قاتل واعٍ

وفي اللحظة التي ظنّ فيها الجميع أن ذهن تيتوس مشغول بإدموند والفرسان الثمانية

توقف فجأة عن الهجوم للحظة

وانعطفت تلك المحاجر الجوفاء، المملوءة بتلات الزهرة والمتوهجة قرمزيًا، ببطء نحو طرف الحافة

حيث يقف لويس تحديدًا

ذهل كل الفرسان حوله. من غير إنذار ولا منطق، بدا هذا المسخ مدفوعًا بإرادةٍ غامضة، ليتجه مباشرة إلى سيد المد الأحمر

“أي خصومة بيني وبينك” أدرك لويس اقتراب المسخ سريعًا فلم يملك إلا أن تفلتت منه العبارة، وعيناه متسعتان

موهبة السلالة: المسار مفعل

امتد خط مسار من كتف تيتوس

يرسم طعنة يساره بشوكة العروق، ولوية خصره، واتجاه ضربته التالية الكاسحة، كل ذلك تشكّل في ذهن لويس مسبقًا

“طعنة يسار—ثم قَطْع يمين”

جذب العنان بغريزته، فصهل جواده وهو يقفز حادًا يمينًا، فيما انخفض هو فجأة

طَخ

حكّت شوكة عنقودية صلبة وجنته، ومعها ضباب دموي حارق، وشقت صفيحة الخوذة فوق أذنه اليسرى

تساقطت رقائق الثلج ورذاذ الدم معًا، والبرودة والألم الحارق يقتحمان الحواس في اللحظة نفسها

رغم أنه تفادى الضربة، فقد ضاق صدره من رجع الصدمة وخَدِرَت ذراعاه

الفارق في القوة هائل؛ بعد جهد عظيم لم يكد يبتعد سوى خطوة عن منجل الموت

“يا للضيق. لو تأخرت نصف ثانية لطار رأسي”

سبّ لويس في نفسه، والبرد المتبقي من الفزع ما زال في صدره، وأجبر قلبه المضطرب على الهدوء

المواجهة المباشرة انتحار؛ الهوة بينه وبين قمة الرفيع لا تجسر

لم يكن أمامه إلا الكبح، فتمتم سريعًا وهو يلقي أكثر تعاويذه ألفةً

“تعويذة التقييد”

اندلع من كفه ضوء روني فضي أبيض كأنه سلسلة قيد التفّت على ساقي تيتوس

تصلبت العروق لحظة

“كرة نار”

تلتها كرة لهب متأججة، انفجرت على خاصرة درع العروق بدويّ

لم تُصب لحمًا، لكنها أجبرت هجمة العروق على التوقف نصف نفس

“تشكيل الحماية”

زأر لامبرت واقترب خمسة فرسان استثنائيين ليُحكِموا حلقة حول لويس، واشتعل احتكاك الفولاذ بعروق الدم

وقف لامبرت في المقدمة بسيفه، والشرر يتطاير مع كل ضربة طويلة تتلاصق مع عروق كالسياط الفولاذية، يصدّ الهجمات على حافة خط الموت خطوة بخطوة

تراجع لويس متشبثًا بغطاء حرّاسه، وهو يعض على ندم مرّ

“ولِمَ تصنّعت الشجاعة. لو مكثت على ذلك السفح أتفرج لما علقت في هذا المأزق”

خفق قلب زهرة غضب تيتوس أسرع فأسرع، ومدٌّ أحمر يدور أقرب فأقرب، كحلقوم وحش عظيم يستعد لابتلاع لويس وحرسه

تملص لويس كالثعلب، يلقي السحر تلو الآخر ليُجبر العروق على تغيير اتجاهها، بالكاد يحفظ ممّر نجاة واهنًا

قبض لامبرت على أسنانه وهو يرفع سيفه أفقيًا، وقد أوشكت حلقة الحماية على الانهيار

وحين ارتفعت عروق الدم من الأرض ملتفة تحمل نية قتل قاطعة

“لويس ابتعد” كان صوت الدوق إدموند عميقًا كالرعد

ومع الزجرة انطلقت ثمانية خيوط متوهجة من طاقة القتال كالشهب تمزق المد الأحمر

لقد أقبل فرسان النظام الحديدي البارد الاستثنائيون بدروعهم الملطخة بالدماء يحدوهم الدوق

تحولت الثلوج تحت أقدامهم إلى بخار من الحرارة العالية ووقع طاقة القتال، واندفاعهم كأنه نهر من فولاذ مشتعل

ضغطوا معًا من الجانبين والأمام، نيران وبروق وجليد تتشابك لتشكّل جدار موت متحرك، اقتطعوا بالقوة فسحة تنفس بين تيتوس ولويس

سُحب لويس بعنف من الدائرة بيد لامبرت، ولما التفت رأى أربعة عشر فارسًا، كأنهم رهان القدر الأخير، يصطدمون رأسًا بهذا المسخ

كل ضربة لتيتوس لا تحمل قوة تفوق القمة الرفيعة فحسب، بل تتبعها عروق دم تنطلق من كل الجهات، كأن الساحة كلها تقاتل نيابة عنه

ومع مسح الشوك العُنقودي تهشمت الدروع وتناثرت الدماء، ومع ذلك لم يتراجع فارس، بل أحرقوا طاقة قتالهم إلى الحد، حتى استدانوا من أعمارهم، لقاء لحظة ضعف واحدة

حرقت النيران درع العروق، وخَرقت رماح البرق زهرة الغضب، وجمّد الجليد المفاصل

وبعملٍ موحّد دفع الفرسان الأربعة عشر تيتوس أعمق في الثلج، مُشكّلين دوّامة موت تضيق

وبدأت حركات تيتوس تبطؤ

ارتجفت بتلات زهرة الغضب في الريح العاصفة، ومال لون العروق من أحمر الدم إلى ذابل متشقق، وارتبكت الضربات العميقة في قلب الزهرة كأنها أنفاس غريق أخيرة

وطئ إدموند على عِرق مكسور وقفز عاليًا، والضوء الأزرق يزأر على مطرقته الهائلة: “اخرج من الطريق”

دوّي

سحقت الضربة نواة الالتواء على صدر تيتوس—حديقة الشوك المشتعل بالغضب

وفي اللحظة التالية انفجرت زهرة الغضب عنيفةً، وتحولت العروق إلى غبار في الهواء تبتلعه الريح والثلج

هوى جسد تيتوس في الثلج ولم يعد يُسمع له صوت

سكن الميدان برهة

كأن رباطًا غير مرئي قد انقطع، أغلقت الزهور الدموية على صدور العمالقة فجأة وذبُلَت، وصارت العروق كومة رماد، وانهارت الأجساد الجسيمة بلا سند إلى الأرض تهز الثلوج

وجمد جنود البرابرة الذين خفتت زأمتهم كأن أرواحهم انتُزِعت لحظة ذبول الزهرة، ثم وقعوا جميعًا في الثلج ولم ينهضوا

وانطفأ البريق الأحمر في عيون الوحوش المتناثرة، كأن الحياة نزفت منها، فخرّت ثقيلة

لم يعد المد الأحمر يغلي، بل تفرّق مع الريح

فهم جميع الفرسان أنهم انتصروا

ونجا الإقليم الشمالي كذلك

غير أنه في هذه اللحظة لم يَهتف أحد

كان وقع السيوف الطويلة والمطارق المرتخية صافيًا على غير عادة في الوادي الصامت

اكتفوا باللهاث، وأجسادهم كأصداف حديدية أُفرغت بعد احتراق طاقة القتال

جلس بعضهم مُنهَكين على الثلج يَدَعون الجليد يتساقط في شقوق الدروع، وآخرون أمسكوا بسيوفهم الباهتة ينظرون ذاهلين إلى العدو الهاوي

وغيرهم رفعوا رؤوسهم إلى السماء الرمادية بعيون خاوية كأن عقودًا انقضت عليهم دفعة واحدة

عصفت الريح بالوادي تثير دوامة من غبار العروق الذابلة، كمرثية صامتة

كان هذا النصر العسير ثمنًا لا مجدًا

وفي قلب الساحة توقّف جواد لويس ببطء، لكنه في اللحظة التالية هوى عن سرجه سقوطًا ثقيلًا

“سيدي”

“لويس”

تعالت النداءات من الفرسان والدوق إدموند في وقت واحد تقريبًا، وأحاط به خمسة من فرسان المد الأحمر بسرعة

لم يُعِد لامبرت سيفه إلى غمده، بل قفز مباشرة، يدٌ تسند خوذة لويس والأخرى تتحسس عنقه

حبس أنفاسه حتى أحس نبضًا رتيبًا خافتًا، ثم نفث ببطء سحابة من ضباب أبيض

“إنه بخير—أُغمي عليه فحسب، على الأرجح من ضغط القتال وإرهاق الاندفاعة”

تنفس الجميع الصعداء لسماع ذلك

على سجل الإنجاز اليوم لا أحد أبهى من لويس؛ فالضباب «المصفّي» الذي جاء به أنقذ تقريبًا القوة الأساسية للإقليم الشمالي كله

ظن الجميع أنه مرهق وحسب وسيصحو بعد راحة طيبة

وحده لويس كان يعلم أن خيطًا من الضباب الأحمر، كخيط حرير، انساب في صمت إلى عقله