الفصل 338: العقاب

كانت قوانين ريد تايد واضحة جدًا: وفق نظام الأسر العسكرية، إذا ظهر متمردون في قرية، فإن القرية بأكملها تتحمل مسؤولية الرقابة

استدار لويس ونظر إلى الشيخ رئيس القرية الواقف في مقدمة الحشد وقال: هل لا تعرف أم أنك لا تريد أن تقول

اتكأ العجوز على عصاه، شاحب الوجه، وشفته ترتجف قليلًا مع هبوب الريح

تجاوزت نظرته لويس كأنه يبحث عن مخرج

أنا… أنا مجرد عجوز، غالبًا لا يخبرونني بشيء… رأيتهم يغادرون وقالوا إنهم ذاهبون للصيد… كيف لي أن أعرف أنهم… أنهم سيفعلون أمرًا كهذا

تمتم رئيس قرية البرابرة بدفاعه، تتكسر كلماته وتتهرب عيناه

أنا حقًا لم أعلم يا سيدي، لو كنت أعلم نيتهم كيف لا أوقفهم، كانوا… كانوا يتكلمون فقط، ليسوا جادين، ظننت الأمر لا شيء

كلما واصل رئيس القرية كلامه ازداد انحناؤه

وفي آخر كلماته بدا كأن حلقه اختنق، فلم يعد يقدر على إخراج صوت

كان رئيس القرية يعرف جيدًا أنه يكذب

فهو يفهم كل شيء ويدرك ما كانوا يفعلونه، لكنه تظاهر فقط بأنه لم ير

وكان يعرف جيدًا أيضًا أن هذا لن يجعل لويس يصدقه

أخيرًا خفض رأسه كأنه استسلم

مفهوم، قال لويس بهدوء

لا توبيخ ولا كلمات زائدة، واكتفى أن يومئ للجلاد الواقف بجانبه

في دقيقتين قصيرتين فحسب شُدّ الحبل من جديد

وحين رُفع ذلك الجسد العجوز في الهواء رآه الجميع بوضوح، لكن لم يتكلم أحد، وساد صمت خانق

لم يغادر لويس لينهي كل شيء، بل رفع إصبعًا وقدّم إشارة لفارس قريب

أحضروا الآخرين

كان من أُحضروا عدة شبان من البرابرة: مسؤول المخزن، والحمّال المسؤول عن نقل زيت المصابيح، وحارس كان مناوبًا هذا الأسبوع

لم يشاركوا في الهجوم، لكنهم جميعًا غابوا مصادفة أو بدّلوا المناوبة أو خصصوا الإمدادات في لحظات حاسمة

بعد ذلك لم يتكلم لويس بنفسه، بل تولّى مستجوِ محترف المهمة

متى سجّلت أن براميل زيت المصابيح المخصصة للتدفئة تالفة

كان المُستجوَب مسؤول المخزن، رجلًا بربريًا في أوائل الثلاثينيات، فأجاب متلعثمًا: ذاك… ذلك البرميل كان فيه كسر بسيط… ظننت أن لا أحد سيستخدمه، فوسمته

لكنّك لم تُبلّغ عن الفاقد، ولم تتبع إجراءات الاسترجاع

امتلأ صوته بالذعر وهو يحاول التبرير: أنا… لم أقصد، لم أكن أعلم أنهم سيأخذونه

إذًا هل كنت تعلم أنهم على وشك التحرك

سمعت القليل… لكني لم أشارك… أقسم

أما الثاني، وهو الحمّال، فكان يهز رأسه مرارًا: أنا فقط نقلت الأشياء، لم أكن أعلم أن بداخلها زيت مصابيح

من دون أوامر، لماذا فعلت هذا، هل فتحته لتتأكد

لا

أما الثالث فكان الحارس الذي غُيّرت مناوبته

حدّق بغضب في الفارس المستجوِ، ولم يقل كلمة، وشدّ على أسنانه بقوة

ألا شيء لديك لتقوله، نظر إليه الفارس ببرود

فجأة التفت الحارس نحو المنصة العالية وصاح: هذا قتل جماعي، نحن فقط…

لم يُكمل جملته حتى تقدّم فارس من فرسان ريد تايد وضرب مؤخرة رأسه بسلاح قصير ثقيل

فبهبّة مكتومة خرّ على الأرض وسُحب فورًا إلى المشنقة من غير أن يتيح له ذلك فرصة ليفيق

كان ما تلا ذلك سريعًا، فالحبال مُعلّقة أصلًا ولا حاجة لحركات إضافية

وُضعت الأنشوطة في أعناقهم تباعًا، وتم كل شيء في صمت

حاول بعضهم المقاومة، لكن فرسان ريد تايد الواقفان على جانبي المشنقة أمسكوا بكتفي كل واحد منهم كالمسامير فلم يستطيعوا الحركة

نفّذوا، نادى المسجّل بالأمر الأخير

كان صوت سقوط آلية المنصة الخشبية خافتًا جدًا، لكنه كان شديد الوضوح وسط الصمت المحيط

تمايلت ثلاث ظلال لحظة، ثم سكنت

توقّفت الريح في ساحة الإعدام، غير أن الحبال ظلّت تتأرجح قليلًا

لم يصرخ أحد مطالبًا بإنصاف هؤلاء الرجال، بل نظر كثيرون في الخفاء إلى الهيئة الواقفة في الريح بجوار منصة الإعدام

سيف، وقد التحفت بعباءة ريد تايد، وشعرها الأبيض يرفعه البرد كوتر مشدود

كانت تراقبهم وهم يُسحبون واحدًا تلو الآخر، والحبل يلتف حول أعناقهم، ثم تهبط الآلية تحت أقدامهم

كان وجهها بلا تعبير، ومن البداية إلى النهاية لم ترمش

حتى حين تلاشت حركة الأجساد ببطء لم تقل سوى همسة خافتة: معاملة الخونة ما تزال متساهلة

لم يكن صوتها عاليًا، لكنه جعل فيزا الواقف بجانبها يقبض قبضتيه بلا وعي

غير أن قلبه كان مضطربًا، فبين أولئك وجوه يعرفها

فالحارس المذهول كان قد شاركها اللحم المجفف يومًا حول نار في الثلج، وكان هو أيضًا محاربًا من قبيلة القمر البارد

والآن جسده معلّق على الإطار الخشبي، وتحت قدميه منصة إعدام ملطّخة

غير بعيد أمامهم وقف عشرات المندوبين الذين جيء بهم من قرى حرس الحدود الأخرى، وجميعهم من البرابرة المنضمين لريد تايد

وقفوا في صفوف منضبطة، ورؤوسهم منحنية في صمت

كانوا يرتدون معاطف فراء صادرة عن ريد تايد، وأحذية شتوية جديدة، وبطاقات أسماء على صدورهم منقوشًا عليها أرقام وأسماء، علامة على أنهم لم يعودوا برابرة، بل صاروا من ناس ريد تايد

أحيانًا يرفع أحدهم رأسه ليلقي نظرة على الجسد المتأرجح، ثم يعيده فورًا إلى أسفل ووجهه شاحب

كانوا يعلمون أن ما عُلّق اليوم ليس مجرد بضعة مخالفين

بل هو الخط الذي لا يجوز تجاوزه، ذاك الخط الذي اقترب منه كثيرون في الخفاء ولم يجرؤوا على وطئه

وقد صُبغ ذلك الخط أخيرًا بالأحمر، فلم يجرؤ أحد بعد الآن على اختباره

ولم ينته الأمر هنا

فقوانين ريد تايد دائمًا واضحة، حتى الصامتون عليهم ثمن

فأُفرد الذين لم يشاركوا مباشرة لكنهم علموا ولم يُبلّغوا للاستجواب

بعضهم لم يفعل سوى أنه أكثر المشي قرب المخزن، وبعضهم كان مسؤولًا عن حراسة الليل فغضّ الطرف، وبعضهم شرب مع ساريك يومًا ثم صمت

وتفاوتت مصائرهم، فبحسب مهامهم وصلتهم، جُلد بعضهم وطُرد من ريد تايد ومنع من وطء الحدود ثانية

وسُمِح لبعضهم بالبقاء، لكن ثمن البقاء كان الجراح على الظهور

وحتى إنّ بعضهم جثا واعترف قبل الحكم فنال بالكاد مغفرة

ولم يُبلّغ في اللحظة الأخيرة عن اتصال ساريك غير المعتاد بالقافلة إلا شخص واحد لفارس، وفي مرأى الجميع مُنح ثناءً علنيًا، لكنه ظلّ مطأطئ الرأس لا يجرؤ على مواجهة أحد بعينيه

أما القرية كلها… فلم يُسمح لها بالبقاء

كان أمر ريد تايد بسيطًا: تقرر حلّ قرية حرس الحدود رقم 12 رسميًا

وجُمّع الباقون، وعددهم أكثر من 60 شخصًا، في مجموعات وسط البرد، وسيقوا لإعادة تسجيلهم في قرى أخرى

لا بكاء، ولا مقاومة

وغادر الراحلون ورؤوسهم منخفضة، يجرّون أمتعتهم البسيطة، ويتبعون فرق النقل واحدًا بعد آخر

ولم يكن آخر جسد على ساحة الإعدام قد أُنزل بعد، ولا تزال رائحة القطران والدم عالقة في الهواء

صعد لويس إلى المنصة العالية ووقف في البرد

لا مقدمة طويلة، ولا حاجة لاستثارة العاطفة، بل نظر ببساطة إلى الناس الواقفين تحت المنصة

كان رؤساء القرى ومندوبو قرى حرس الحدود الست مجتمعين هناك، تكاد رؤوسهم جميعًا تكون منحنية لا يجرؤون على النظر مباشرة إلى لويس

هذا العصيان حرّضت عليه سرًا بقايا نقابة الطبق الفضي، إنها خيانة قلّة من الأفراد هي التي قادت إلى ما وصلنا إليه

كان صوت لويس هادئًا، كأنه يقرأ محضر اجتماع، بلا تحريض ولا تظاهر بالغضب

هؤلاء ليسوا ممثليكم، ولا هم ممثلو ريد تايد، ومعظمكم بطاعة النظام وأداء الواجب هو السبب في أننا قادرون على الوقوف هنا هذا الشتاء

توقف قليلًا ومسح بنظره الوجوه المنخفضة وقال: لن أجعل المخلصين والحمقى يتلقون الجزاء نفسه

ثم لوّح بيده برفق، فتقدم ثلاثة فرسان، ونشروا لفائف من الرق، وقرأوا بصوت عالٍ الأوامر التالية

تُمنح القرى الست الإمدادات الآتية: 5 بطانيات لكل قرية، و70 طقمًا من ثياب الشتاء، وحصة إضافية من الجفافيات لمدة شهر تُوزع فورًا

يسمح لـ 30 شابًا بالمشاركة في بناء ميناء الفجر، مع أولوية لأسر ريد تايد، وسيحصلون على بدلات سكن ومكافآت إضافية

سيُعاد النظر في طلبات الزواج المرفوضة سابقًا لإقرارها

عند سماع ذلك رفع بعضهم رؤوسهم في هدوء، وعلى وجوههم علامات عدم تصديق

كانوا يظنون أنهم جاؤوا اليوم لتلقّي التوبيخ، بل تهيؤوا لقبول العقاب

لكنهم لم يتوقعوا أن حاكم ريد تايد لن يعفُ عنهم فحسب، بل سيمنحهم مكافآت

ومع هذا، فكلما حدث ذلك ازداد انقباض قلوبهم

رأى لويس ذلك بوضوح ولم ينوِ شرح شيء، بل واصل قائلًا: من الآن فصاعدًا، لن تفرّق ريد تايد بين البرابرة وأهل الإمبراطورية أو الغرباء

سيكون هناك نوعان فقط من الناس: من يوفون بعهودهم، ومن يظنون بحماقة أنهم قادرون على العصيان

لم يصدر من الأسفل صوت، سوى صرير خفيف لحبال ما تزال رطبة تهزّها الريح فوق ساحة الإعدام

ثم أعلن لويس سياسات جديدة: لن يُلغى نظام الأسر العسكرية، لكني سأعدّل بعض مواده بنفسي وأعلنها لاحقًا رسميًا

التغييرات الأولية كالآتي: يتضاعف عدد فرسان التفتيش، وتصبح الدوريات مرة كل شهر ولا يجوز رفضها، وتُمنع قرى حرس الحدود من نقل أشخاص أو بضائع من دون تفويض

ستُعاد مراجعة سجلات المدنيين في كل قرية، وتُعاد كتابة دفاتر الأسر العسكرية، ومن هم خارج الاتصال أو خارج القرية أو على رأس عمل عليهم أن يصرّحوا بهويتهم، ومن لا يعود بعد المهلة سيُعدّ متخليًا عن قيده وفارًا

بدت على الممثلين في الأسفل ملامح الجدية، وبلع بعضهم ريقه بتوتر

طاف لويس بنظره ثم أسقط جملة أخيرة: لستم ماشية، لن أسوقكم بسوط

ولستم أطفالًا أيضًا، لن أحتمل الأخطاء بعد الآن، لقد أعطتكم ريد تايد طريقًا للحياة، فلا تضيّعوه

ولما رأوا لويس يستدير وينزل من المنصة تنفّس بعضهم الصعداء، وازداد توتر آخرين

فالحاكم لم يغضب، لكنه قرر تصحيحًا أهدأ وأشمل

ومن اليوم فصاعدًا ستدار كل القرى بصرامة أكبر

أراد بعض الممثلين أن يتقدموا بخطوة ليُبدوا الولاء بحذر، لكنهم لم يجدوا من يجرؤ على أن يكون أول من يبرز

لم ينتظرهم لويس حتى يستعيدوا هدوءهم، واتجه نحو تشكيل الفرسان المنتظر في البعيد

كانت ساحة الإعدام قد فُرغت منذ زمن، وجمَد الدم على الأرض الصقيعية بقعًا داكنة منثورة

أعاد لويس الدفتر في يده، وفيه نقاط الحكم الأساسية، وسلّمه للمرافق بجانبه

وألقى نظرة على ممثلي البرابرة الواقفين بصمت غير بعيد، ثم نظر إلى سيف إلى جواره

فلنذهب، قال، لقد حان وقت الانسحاب

همّت برأسها قائلة: نعم… كان الليل قد تأخر

لم يزل دفء الموقد عالقًا، وارتعش ضوء الشموع بخفوت

وأضاء الفراش المجعد في الغرفة وهيئتين متقاربتين

كانت سيف تدير ظهرها للويس، وشعرها منسدلًا على كتفيها، ونصف وجهها غارقًا في الظل

أسند لويس ذراعه إلى حافة السرير وقال أخيرًا: أنتِ… لم تتكلمي كثيرًا اليوم

لم تُجب سيف فورًا، وبعد لحظة استدارت، ولم تكن عيناها تملكان تلك القسوة شبه الخالية من الرحمة التي بدت على ساحة الإعدام نهارًا: لم أشعر بالرضا كما تخيلت

ظننت أني سأرتاح كثيرًا وأنا أراهم يُعلَّقون واحدًا تلو الآخر، قالت سيف وهي تطوي طرف فمها كأنها تبتسم، أو لعلها مجرد رجفة عضلة

أنا بوضوح لم أعد أهتم، فلماذا… ما زلت أشعر بألم في قلبي

لقد صاحوا عن كرامة البرابرة، وصاحوا بصوت عالٍ… أستطيع أن أفهم، فقد كنت أصرخ بذلك وأنا صغيرة

خفضت سيف رأسها: لقد أعطيتهم بيوتًا، وقدّمت ملابس، وأطلقت الطعام، فلن يموتوا بردًا أو جوعًا

وتوقفت، وصوتها خفيف كثلج ساقط: منحتهم أكثر مما يكفي، ومع ذلك أرادوا خيانتك

يجب أن تعلم أنه لولاك لهلكوا جميعًا في ثلج العام الماضي

كيف تجرؤوا

لكن سيف كانت تفهم أيضًا أنه مهما اشتدت كلماتها، فهناك مساحة في قلبها لهؤلاء الناس

لم تكن لا تكرههم، لكنها أيضًا لم تكن تريد رؤية الجميع معلّقين أمواتًا على الإطار الخشبي

أرادت أن تنتزع لهم شيئًا، لكنها لم تعرف ما الذي يمكن أن تقوله للويس بعد، فقد فعل أقصى ما يستطيع، واسمه مفعم بالرفق

لم تعد أميرة قبيلة القمر البارد، بل أصبحت زوجة لويس فحسب

جلس لويس بجانبها، ولم يقاطعها، بل أمسك يدها برفق

أنتِ تشعرين بالألم لأنك أوضح منهم رؤية

قال لويس ذلك بنبرة هادئة، دون تباهٍ أو وعظ، بل تقريرًا لحقيقة

إن نظام قرى حرس الحدود فيه مشكلات فعلًا، خفّض رأسه وتوقّف صوته قليلًا، كنت أظن أني إن أبقيت الناس ضمن سياج وقدّمت لهم لسنوات، فسأُعلّم جيلًا من المواطنين المطيعين… ربما كنت متعجلًا

ثم التفت إلى سيف ونظر في عينيها: وسأجري تاليًا بعض التعديلات

ليروا طريقًا إلى الأعلى، فالمخلصون ستكون لهم قنوات للترقي، والشباب الموهوبون يمكن إرسالهم إلى مدينة ريد تايد للتدريب

والأُسر الراغبة في الطاعة لن تُحرس فقط، بل يمكنها المشاركة في الإدارة، لا منّةً، بل ليعلموا أن العصيان سيُخنق، أما الطاعة… فتوفر على الأقل طريقًا للخروج

التفتت سيف لتنظر إليه، وقد صارت عيناها أهدأ

ومن الآن فصاعدًا ستُدار هذه القرى على يديك، قال ببطء، لا كابنة للبرابرة، بل كسيدة لريد تايد

هذا السهل الثلجي سيغدو يومًا ما أرضنا

ساد الصمت في الغرفة بضع ثوان

هزّت سيف رأسها وهمست: سأبذل ما أستطيع لأساعدك

ابتسم لويس، ولم يقل كلمات كبيرة، بل قبّل جبينها برفق: أشكرك مسبقًا إذن

احمرّت أطراف أذني سيف قليلًا، وكانت تنوي أن تدير ظهرها له، لكن ما إن تحركت حتى أعادها إليه

أنتِ… قالت وهي تعض شفتها بتوتر دون أن ترفع نظرها

هل نكمل، همس، أذكر أنك قلتِ إنك لأجل ريد تايد… قادرة على بذل جهد أكبر

شدّت سيف على أسنانها ومدّت يدها لتدفعه، لكن دون قوة كبيرة

ثم ازداد دفء الموقد، وخيّم صخب خفيف ومرح هادئ في الغرفة دون تفصيلات أخرى