الفصل 386 : أول نسيم ربيعي في إقليم الرمل البارد

الفصل 386: أول نسيم ربيعي في إقليم الرمل البارد

لم يكن شتاء إقليم الرمل البارد قد انحسر إلا منذ وقت قريب، ومع ذلك كانت الرياح خارج القلعة لا تزال تحمل قسوة البرد

عند انبلاج الفجر، ارتفع الضباب من السفوح، وبدأت بقايا الثلج تذوب ببطء على امتداد الشقوق في جدران القلعة

جلس البارون هولدر، سيد إقليم الرمل البارد، في القاعة الصغيرة داخل القلعة. وأصدرت الكرسي الخشبية الخشنة صريرًا خفيفًا حين جلس عليها بسبب قدمها

“أن تكون سيدًا على هذا النحو أمر صعب جدًا…” تمتم هولدر، وقد تجعد وجهه، كأنه يخشى أن يسمعه الآخرون في القلعة

في الحقيقة، لم يكن أحد سيسمعه. فباستثناء خدمه، لم يعد هناك تقريبًا من يرغب في البقاء داخل قلعته

كان إقليم الرمل البارد قاحلًا منذ سنوات. وعلى مدى الأعوام الثلاثة الماضية، غرقت المناجم بالمياه، وكانت مخازن الحبوب تفرغ عامًا بعد عام

ولولا الملح والحبوب والأخشاب والأدوات الحديدية التي أرسلها المد الأحمر، لانهار هذا المكان منذ زمن طويل

لكن هولدر لم يكن راضيًا في أعماقه. فهو سيد إقليم الرمل البارد، وكان من المفترض بحكم حقه أن يكون الحاكم الأعلى لهذه الأرض

لكن ماذا عن الآن؟ كان الموظفون الذين أرسلهم المد الأحمر يفتشون دفاتر الحسابات، والمخازن مختومة بأختام المد الأحمر، وحتى الحراثة الربيعية والتربية كانتا تسيران وفق جدول المد الأحمر

وعندما يواجه أهل الإقليم مشكلة، كانوا يبحثون عن موظفي المد الأحمر، لا عنه هو

“السيد… لقد أصبح السيد مجرد زينة” خدش شعره المبعثر، وازداد وجهه تجعدًا

لكن هولدر كان يعلم جيدًا أيضًا أنه لولا المد الأحمر، لما تمكن من النجاة من شتاء العام الماضي

فآخر بضع أكياس من الحبوب في مخزن عائلته كانت قد بقيت بفضل إغاثة المد الأحمر

وحتى دواء الشتاء الذي كان ابنه يتناوله، أوصله فريق المد الأحمر الطبي

أما التمرد، فلم يكن هولدر يجرؤ إلا على التفكير فيه داخل رأسه، دون أن يجرؤ على القيام بأي فعل

“هل أحتفظ بعربة أو عربتين إضافيتين من الخام؟” ظهرت هذه الفكرة بحذر في ذهن هولدر، ثم تراجعت. “انس الأمر، فالمخزن عليه ختم، وحتى لو نقص كيس واحد فسيُكتشف الأمر”

ثم فكر من جديد: “أو… هل أكتب رقمًا أقل في دفاتر الحسابات؟”

وعلى الفور، قفزت إلى ذهنه صورة أفراد قسم الرقابة، وتخيل نفسه معلقًا على بوابة المدينة. فقد سمع بالفعل عن مصير السادة الآخرين الذين أخفوا دفاترهم

شعر هولدر بقشعريرة تسري في جسده كله، فأطفأت الفكرة تمامًا

“إذًا، هل أطرد موظفي المد الأحمر؟… لا تكن أحمقًا، فليس لدي سوى نحو اثني عشر فارسًا، وأي فرقة صغيرة منهم تكفي للتعامل معي”

كلما فكر هولدر أكثر، ازداد إحباطه، ثم استلقى على كرسيه منهكًا: “أن تكون سيدًا أمر صعب حقًا. لو أن الدوق إدموند ما زال هنا”

وبينما كان يفرك صدغيه، طرق أحد الخدم الباب على عجل: “سيدي، يطلب بيتر، مسؤول الإغاثة من المد الأحمر، الإذن بالدخول”

قفز قلب هولدر فجأة

بيتر؟ مسؤول الإغاثة من المد الأحمر؟ يأتي في مثل هذا الوقت؟ لماذا؟

“انتهى الأمر، انتهى الأمر، هل جاء للتحقيق معي؟” ضاق حلقه. “هل تم اعتراض الرسالة التي كتبتها إلى كولينز؟”

تذكر تلك الرسالة المليئة بالشكوى، فشحب وجهه في الحال، لكنه مع ذلك حاول أن يبدو هادئًا: “دعه يدخل”

بعد أن انسحب الخادم، سارع هولدر إلى سحب كميه إلى الأسفل، متظاهرًا بأنه يجلس باستقامة، لكن العرق كان قد بدأ يتجمع بالفعل في راحتيه

لم ينتظر طويلًا حتى دخل بيتر إلى القاعة الصغيرة

كان هذا المسؤول من المد الأحمر في منتصف العمر، يرتدي عباءة حمراء داكنة، وانحنى انحناءة بسيطة، ومع ذلك كان يشع بإحساس من الثبات والموثوقية

“اللورد هولدر” لم يكن صوت بيتر مرتفعًا، لكنه فرض احترامه

ارتدى هولدر ملامح ضجر مصطنعة: “ما الأمر؟”

لم يستعجل بيتر الكلام، بل رفع يده مشيرًا إلى الخدم

دفع خادمان صندوقًا خشبيًا يبلغ ارتفاعه نحو نصف قامة رجل، وكان ثقيلًا إلى درجة أن الألواح الحجرية أصدرت أنينًا

ذهل هولدر، وهبط قلبه، وظن أنهم جلبوا أدوات تحقيق. وانكمش غريزيًا مسافة صغيرة إلى داخل كرسيه

وُضع الصندوق الخشبي بجانب الطاولة، ثم فتح بيتر قفله بنفسه بصوت حاد

وفي اللحظة التي رُفع فيها الغطاء، انقطع نفس هولدر… لم تكن بداخله وثائق، ولا أختام، بل صندوق كامل من العملات الذهبية البراقة

مال ضوء الشمس من النافذة وسقط على الذهب، كأنه أنار القاعة الصغيرة كلها

تجمد هولدر تمامًا، حتى إنه نسي أن يبتلع ريقه

وضع بيتر دفتر حسابات فوق الذهب، وقال بنبرة ثابتة كأنه يعلن إجراءً عاديًا: “سيدي، هذه أرباح إقليم الرمل البارد لهذا العام”

ارتجفت شفتا هولدر: “…أر… أرباح؟”

“2,000 قطعة ذهبية” قلب بيتر بنفسه إلى صفحة التسوية في دفتر الحسابات، ثم دفعه نحوه. “هذه تسوية المد الأحمر، ولن يكون فيها أي خطأ”

حدق هولدر في الصفحة

كان الرقم “2,000” واضحًا إلى درجة كأنه وُسم داخل عينيه

مد يده ليلمسه، لكن يده كانت ترتجف بعنف شديد حتى إنه لم يستطع الإمساك بطرف صفحة دفتر الحسابات

طوال حياة البارون هولدر، فإن مجموع العملات الذهبية التي رآها على الأرجح لم يبلغ حتى نصف ما في هذا الصندوق الواحد

لقد كان إقليم الرمل البارد فقيرًا منذ سنوات. وكان دخل بارونية صغيرة مثل إقليمه أقرب إلى كرامة مكتوبة في سجل العائلة منه إلى ثروة حقيقية بين اليدين

والآن، كان هذا الصندوق من الذهب ممددًا أمامه، ثقيلًا وحقيقيًا، وبريقه يجعل من المستحيل صرف النظر عنه

بل إن فكرة سخيفة لمعت في ذهنه: “هل يعبث بي الحظ؟”

بدأ بيتر يشرح: “لقد سرعت القضبان المنزلقة الشحنات ست مرات، كما أن المضخات البخارية ضمنت ألا تتوقف المناجم عن العمل. وكان استحواذ المد الأحمر يجري أيضًا بأسعار مستقرة، لذلك ارتفعت إيرادات الإقليم بشكل طبيعي”

استمع هولدر، بينما كان عقله فارغًا، بل وشعر بقليل من الدوار

ردد بصوت خافت: “2,000 قطعة ذهبية… في حياتي… لم أر حتى 1,000 قط”

فتح بيتر سجلًا آخر: “وفوق ذلك، حصل الإقليم أيضًا على إعانات قضمة الصقيع الشتوية، وإعانات أدوات الزراعة، ومكافآت إصلاح الطرق والجسور، ومنح بناء المدارس”

كان عقل هولدر بطيئًا قليلًا في الاستيعاب، وكل ما شعر به هو انسداد في صدره بدا وكأنه انفتح فجأة

وأخيرًا، أخرج بيتر من حقيبته فهرسًا أنحف وأصغر، كما لو أنه ختام كبير، ثم وضعه أمام هولدر. “هذه هي السلع المتاحة من نقابة تجار المد الأحمر. والسادة الداخلون في منظومة المد الأحمر يحصلون على خصومات…”

ذلك النفس الذي كان قد عاد إلى هولدر قليلًا اختل تمامًا من جديد. حدق في الفهرس كما لو كان سحرًا محظورًا

فتح بيتر الفهرس، مما أتاح له أن يرى صفوفًا من السلع بوضوح: أقمشة فاخرة من الاتحاد، وسيوفًا من الفولاذ المطروق، وأحجارًا كريمة، وكؤوس نبيذ زجاجية… كانت هذه كلها سلعًا باهظة الثمن لا يقدر عليها إلا كبار النبلاء

اشتعل هولدر بالكامل: “هذه… لم أجرؤ حتى على أن أحلم بها من قبل! بيتر، هل أستطيع شراء هذه المجموعة من الكؤوس الزجاجية؟ هل أستطيع شراء هذا السيف؟ وحتى هذه الجوهرة الخيميائية؟”

“أنت سيد إقليم الرمل البارد، وبالطبع تستطيع شراءها” ظل صوت بيتر هادئًا. “نقابة تجار المد الأحمر تملكها في المخزون. كما أن خصمك محفوظ لك أيضًا”

شعر هولدر وكأنه صُعق بالبرق مرة ثانية، فنهض من كرسيه: “اللورد لويس… اللورد لويس هو حقًا من غيّر الإقليم الشمالي! أنا بالفعل… آه، لقد كنت أحمقًا جدًا!”

كان يثرثر بالفعل بلا ترتيب، وهو يغرق في الخيال: “سأبدل مجموعة أواني قاعة الولائم كلها، بالزجاج! وسأطلب عباءة من الاتحاد لزوجتي… لا، اثنتين! ويجب أن يحصل الأطفال عليها أيضًا! يجب أن يصبح إقليم الرمل البارد مكانًا محترمًا!”

ولما رأى بيتر أنه انغمس تمامًا في خيال العملات الذهبية والمستقبل الجيد، أضاف: “سيدي، يأمل المد الأحمر أن يستضيف إقليم الرمل البارد مهرجان الربيع محليًا هذا العام، للاحتفال مع الناس”

كانت هذه خطوة مهمة في التغلغل الثقافي للمد الأحمر، حتى يدمج إقليم الرمل البارد في المنظومة بسرعة أكبر

لكن بيتر لم يكن بحاجة إلى قول مثل هذه الأمور لهولدر

أما هولدر، فلم يكن لديه ذهن يفكر في الأسباب الأعمق. وما إن سمع أنه احتفال حتى ضرب الطاولة، فقفزت العملات الذهبية: “سنستضيفه! لا بد أن نستضيفه! يجب أن يُظهر إقليم الرمل البارد روحه أيضًا!”

أومأ بيتر: “سأدرج ردك في تقرير اليوم”

أومأ هولدر بسرعة: “اكتب ذلك، اكتب ذلك. احرص على أن يرى اللورد لويس صدق إقليم الرمل البارد!”

…كان هذا اليوم هو اليوم الرسمي لمهرجان الربيع الخاص بالمد الأحمر

كان ضباب الصباح في إقليم الرمل البارد لا يزال عالقًا على جدران القلعة الحجرية الرمادية، لكن البرودة الدائمة التي بقيت طوال السنوات في الشقوق والأزقة بدت وكأنها تبددت بفعل دفء صاعد من قلوب الناس

ومع بزوغ الفجر، لم يعد الشارع الرئيسي يحمل صمت الشتاء الميت

لم يكن واضحًا أي ورشة حدادة كانت أول من علّق راية حمراء داكنة مطبوعة بشعار شمس ذهبية

وبعد ذلك مباشرة، وكأن أمرًا صامتًا انتشر في أنحاء البلدة كلها، زُين باب كل بيت خشبي بلوحات خشبية تحمل شعار الشمس، أو رُبطت عليه شرائط كتان حمراء زاهية

وبنظرة واحدة، وسط الجدران الحجرية المغبرة والثلج الذي لم يذب بعد، بدت تلك اللمسات الحمراء الزاهية التابعة للمد الأحمر كأنها ألسنة نار متراقصة، فأشعلت هذه البلدة الحدودية بالكامل

ارتفع البخار الأبيض من قدور حديدية كبيرة نُصبت على امتداد الشارع؛ وكانت تلك حساء الشوفان واللحم المعدة خصيصًا للمهرجان

ورغم أن قطع اللحم كانت قليلة، فإنها حين امتزجت بلمحة من شحم الخنزير ورائحة الأعشاب، حملت الريح عطرها إلى نوافذ كل بيت

“ساخن! خبز الجاودار المستدير الطازج الخارج من الفرن! مع التوابل! بفضل كرم اللورد لويس!”

مزقت نداءات البائعين هدوء الصباح، حاملة معها أجواء الفرح الخاصة بالمهرجان

كان الخباز العجوز، الذي اعتاد أن يمشي منكمشًا وبوجه ممتلئ بالمرارة، يقف الآن منتصب القامة

ارتدى مئزرًا مربوطًا عند خصره، وعلى صدره ثبت شارة شمس المد الأحمر الحديدية الخشنة، وقد وُزعت قبل أيام من قبل مسؤولي الإغاثة من المد الأحمر، وكان قد صقلها بالدهن حتى صارت لامعة

وكانت بضاعته معروضة بما يسد الجوع حقًا

كانت أرغفة الجاودار بحجم قبضة اليد مخبوزة بقشرة مقرمشة، وفوق كل واحد منها نقطة حمراء من مربى الفاكهة ترمز إلى “ضياء الشمس”

وعُلقت على رف خشبي عدة شرائح مدخنة ومجففة من اللحم المملح، تنبعث منها رائحة دخان شهية، كما كانت هناك أيضًا براميل من الملفوف المخلل

“لم نكن نجرؤ حتى على تخيل الاحتفال بمهرجان كهذا من قبل” قال الخباز العجوز وهو يلف الخبز بورق زيتي لأحد الزبائن، وفي الوقت نفسه يرسم إشارة الشمس على صدره. “لولا أن المسؤول بيتر جلب تلك العربات من الدقيق مع فريق الإغاثة، لانطفأت نار فرني منذ زمن في ليلة الشتاء الطويلة”

وتحت السقيفة الخشبية القريبة، تراكمت أكوام البصل والمحاصيل الجذرية التي نقلتها قافلة تجار المد الأحمر

وفي الأعوام الماضية في إقليم الرمل البارد، لم يكن مثل هذا الوفير يُرى إلا عند السادة النبلاء داخل القلعة

وازدحمت الشوارع أكثر فأكثر بعمال المناجم الذين أنهوا ورديات الليل للتو

لم يعودوا يشبهون ما كانوا عليه في شتاء العام الماضي، حين كانت وجوههم مغطاة بغبار الفحم، وعيونهم جامدة كأنهم جثث تمشي

أما اليوم، فكان الجميع تقريبًا يثبتون شريط قماش أحمر على قبعاتهم الصوفية أو على ياقة ثيابهم الخشنة، أو يخيطون نقش شمس بسيطًا على ملابسهم

“اقطع لي شريحتين بعرض إصبعين من اللحم المملح، وزن لي كيسًا صغيرًا من السكر الخشن للأطفال. إنه مهرجان الربيع اليوم، ويجب أن يكون في البيت شيء من الحلاوة” أخرج عامل منجم ضخم البنية بضع عملات نحاسية مهترئة ووضعها بعناية على الطاولة الخشبية

ضحك رفيقه الذي يقف بجانبه: “يا توم العجوز، تشتري طعام المهرجان باكرًا هكذا؟”

“بالطبع” كشف توم العجوز عن فم مليء بالأسنان الصفراء وهو يبتسم، ثم أشار إلى راية المد الأحمر العملاقة التي ترفرف على برج القاعة الإدارية في البعيد

“البرد هذا العام قاس جدًا. ولولا أن اللورد لويس أرسل المسؤول بيتر، لكنا على الأرجح مدفونين الآن في قبور جليدية. إنفاق هذا المال يستحق، فنحن نحتفل بنجاتنا من ملك الموت!”

وبينما كان عمال المناجم يطلقون تنهداتهم، دوى من زاوية الشارع وقع خطوات منتظمة

كان بيتر يسير في هذا الشارع مع مسؤولي الإغاثة الآخرين

ارتدى زي المد الأحمر الأحمر الداكن. ورغم أن عباءته كانت قديمة قليلًا، فإنها كانت نظيفة، وكانت الأزرار النحاسية على كتفيه تلمع في ضوء الصباح

“أيها المسؤول بيتر! لتسطع عليك الشمس!”

“أيها المسؤول، هذا خبز طازج خرج للتو من الفرن. تفضل وتذوقه، لا حاجة للدفع!”

وما إن رآه أهل البلدة على طول الطريق حتى لم يهدأ السوق الصاخب، بل اندفعت موجة من الحماس أكبر من قبل

خلع الرجال قبعاتهم، وفي حركاتهم صدق لم يُر من قبل

وابتسمت النساء ورفعن سلالهن، راغبات في حشو أفضل الطعام بين يديه

أما الأطفال فكانوا يلاحقونه كذيول صغيرة، بل إن الأكثر جرأة منهم تجرؤوا حتى على مد أيديهم ولمس طرف عباءته

ابتسم بيتر وأومأ لكل واحد منهم، رافضًا الهدايا بأدب، لكنه قبل ذلك الاحترام الثقيل

أخذ نفسًا عميقًا من الهواء المختلط برائحة القمح والألعاب النارية، وشعر أن في صدره دفئًا خافتًا

عام واحد

فرك بيتر دون وعي موضع الاهتراء الخفيف على طرف كمه، وعادت أفكاره إلى قبل عام حين وطئت قدماه هذه الأرض لأول مرة

في ذلك الوقت، لم يكن إقليم الرمل البارد هكذا. لقد كان أشبه ببلدة خرساء، بلا حياة، وحتى الريح التي تمر فيها كانت تحمل صوت أنين

يتذكر أن ذلك كان عصرًا كئيبًا، وكانت قافلة المد الأحمر قد دخلت للتو إلى مدخل البلدة

لم يكن هناك ترحيب، ولا شتائم

لم تكن هناك سوى أزواج من العيون المختبئة خلف شقوق الأبواب، وألواح النوافذ، والأسوار المكسورة

كانت تلك العيون معتمة وجامدة، وفي عمقها يقظة تشبه من يراقب ذئبًا

في ذلك الوقت، كانت المسافة بينه وبين هؤلاء الرعية قريبة جدًا، وبعيدة جدًا في الوقت نفسه

قريبة إلى درجة أنه كان يشم الرائحة العفنة في ثيابهم البالية، وبعيدة إلى درجة أنه مهما قال لهم، لم يفعلوا إلا أن يحدقوا فيه بعيون مذعورة، ثم يغلقوا أبوابهم بإحكام

في أعينهم، لم يكن بيتر، بزيه الأحمر، إلا سيدًا آخر جاء ليستغلهم

كانوا يخافونه كما يخافون الشتاء والموت

لكن بيتر لم يتراجع

لقد تذكر ما قاله له المدرس في أكاديمية المد الأحمر: “لا تتوقع منهم أن يفهموك في البداية؛ عليك أن تنقش قواعدك في قلوبهم بالأفعال”

وهكذا بدأ يستخدم المهارات التي تعلمها في المد الأحمر ليعالج اليأس الذي يلف هذه الأرض، شيئًا بعد شيء

كان أول ما فعله هو إعادة المنجم الميت إلى الحياة

كانت بئر المنجم مغمورة بمياه جوفية باردة تنخر العظم. أما مشرفو السيد العجوز، فلم يكونوا يجيدون سوى رفع السياط لإجبار الناس على النزول إلى الماء، فلا تكون النتيجة إلا بضع جثث طافية إضافية

وبعد وصول بيتر، لم يرفع سوطًا، بل كتب رسالة عاجلة إلى اللورد لويس

وبعد نصف شهر، نُقلت عدة وحوش فولاذية تنفث دخانًا أبيض إلى فوهة البئر، كانت مضخات بخارية

وعندما بدأت الآلات تزأر بصوت يصم الآذان، مثل وحوش عملاقة، وهي تضخ المياه السوداء من قاع البئر ليلًا ونهارًا بلا توقف، ركع عمال المناجم الذين كانوا من قبل عاجزين الإحساس على الأرض جميعًا، ظانين أن هذا أمر خارق

“لا تركعوا” صاح بيتر وهو يقف في الوحل. “هذه تقنية المد الأحمر! لقد جف الماء، ونبدأ العمل غدًا، وستكون هناك أجور!”

أما الأمر الثاني، فكان أن يجعل الناس يقفون مستقيمين

في الماضي، كان عمال المناجم يضطرون إلى حمل سلال الخام الثقيلة، ويصعدون بها خطوة بعد خطوة من الحفرة العميقة. وكان كثيرون تُدمر ظهورهم قبل أن يبلغوا الثلاثين

جلب بيتر أشخاصًا من قسم الحرفيين، ومدوا صفوفًا من القضبان الخشبية والمغطاة بألواح معدنية على امتداد بئر المنجم

وعندما انزلقت أول عربة خام ممتلئة بالخام بسهولة من مدخل الكهف على طول القضبان، لمسها العمال بأيدي مرتجفة. ولأول مرة أدركوا أنهم ليسوا مضطرين للمخاطرة بحياتهم لكي يعملوا

أما الأمر الثالث، فكان أن يجعل الجميع يعرفون إلى أين تذهب أموالهم

وكانت هذه أصعب خطوة. فقد نصب بيتر لوحًا خشبيًا ضخمًا عند مدخل القاعة الإدارية، وعُلّق عليه دفتر حسابات علني بصيغة المد الأحمر الموحدة

كان كل ضريبة تُجمع، ووجهة كل كيس من حبوب الإغاثة، واستعمال كل قطعة نحاسية، مكتوبًا بوضوح تام

“جمع الضرائب عند السادة السابقين كان نهبًا؛ أما جمع الضرائب عند المد الأحمر فهو نظام” قال بيتر للمتفرجين وهو يشير إلى دفتر الحسابات. “كل حبة قمح تدفعونها مكتوبة هنا. ومن يجرؤ على العبث بها، فسيسقطه نصل قسم الرقابة”

وعندما رأى أولئك الرعية أن تلك الأرقام تحولت فعلًا إلى طرق أُصلحت، ومخازن حبوب بنيت بمعيار المد الأحمر، وحصص وُزعت عليهم في الشتاء، ذابت أخيرًا تمامًا تلك الطبقة الجليدية التي اسمها الحذر

ناهيك عن مدرسة البلدة التي اكتمل بناؤها حديثًا

في السابق، لم يكن أطفال عمال المناجم يفعلون إلا التدحرج وسط مخلفات الفحم كالأعشاب البرية. أما الآن، فقد كانوا يجلسون في غرف مضيئة، ويرددون مع المعلمين الذين أرسلهم المد الأحمر: “اللورد لويس ينقذ الإقليم الشمالي…”

وعندما سمع عامل المنجم العجوز، وقد غطى غبار الفحم وجهه، ابنه يقرأ كلمات من كتاب لأول مرة، عانق هذا الرجل، الذي لم تذرف عيناه دمعة في حياته، حذاء بيتر وبكى حتى عجز عن الوقوف

هكذا كان الأمر، خطوة بعد خطوة، وواحدًا بعد الآخر

لقد استخدم بيتر القوة والحكمة اللتين منحهما له المد الأحمر ليتدخل بالقوة في حياتهم، ويحول هذا المستنقع الموحل إلى أرض صلبة

ذلك الحذر الذي يشبه النظر إلى ذئب تلاشى، وحل محله ثقة تكاد تكون عمياء وإجلال عميق

بدأوا يدركون أن هذا المسؤول بيتر الصارم يختلف عن السادة السابقين الذين لم يعرفوا سوى السوط. لقد كان حقًا الشخص الذي يضع الخبز في أيديهم، والذي يتفقد ما إذا كانت الأسقف قد انهارت حتى في ليالي العواصف الثلجية

ولم يكن هذا الإجلال موجهًا إلى بيتر وحده فقط

كان بيتر يشعر أنه كلما ذكر اسم “اللورد لويس”، ازداد الضوء في عيون هؤلاء الرعية صفاءً وخشوعًا

لأن بيتر كان قد أخبرهم: “أنا مجرد منفذ. أما من منحكم المحركات البخارية، ومنحكم القضبان، ومنحكم الطعام والمدارس، فهو المد الأحمر، وهو الكونت لويس كالفين العظيم”

ولهذا، كان هذا الامتنان يمر عبر بيتر ويتجه إلى ذلك الاسم البعيد، مثل الشمس

والآن كان بيتر يسير في الشارع، مستمتعًا بإحساس إحاطة الناس به، وبالعيون التي تتبعه

كان هذا الشعور رائعًا

لم يعد ضابطًا مساعدًا متواضعًا، بل أصبح عماد هؤلاء الآلاف من الناس، وحاميهم الأعلى في أعينهم

وجعل هذا الإحساس بالإنجاز كل برد تحمله، وكل الليالي التي سهرها، تبدو جديرة بكل شيء

وكلما ازداد استمتاعه بهذا الشرف، ازداد امتنانه لذلك الشخص عمقًا

نظر بيتر دون وعي إلى الراية الحمراء التي ترفرف في البعيد، وأخذ في قلبه نفسًا عميقًا

“من دون اللورد لويس، لا شيء عندي”

لقد كان اللورد لويس هو من منحه هذا الزي، ومنحه هذه الإمدادات، والأهم من ذلك، منحه هذه المجموعة من أساليب المد الأحمر التي تستطيع تغيير العالم

أما هو، فلم يفعل سوى اتباع المخطط الذي رسمه اللورد لويس، ثم بنى بهذه الخطوات بلدة تبدو كأنها أمر خارق

وكل الهيبة التي يملكها لم تكن إلا انعكاسًا لمجد المد الأحمر

“لتسطع عليك الشمس دائمًا يا سيدي”

تمتم بيتر بهذه العبارة في سرّه، ثم شد ظهره ومضى بخطوات أكثر ثباتًا نحو نهاية الشارع

وهناك، كان المسؤول الطبي الذي عينه المد الأحمر يعلّق التقرير الصحي الشتوي

عدد الوفيات: 6

توقف بيتر، وبقي نظره معلقًا بهذا الرقم لوقت طويل

قد لا يرى من يجهل الوضع في هذا الرقم سوى سجل بارد، لكن بالنسبة لمن عاشوا في الإقليم الشمالي أكثر من عشرة أعوام، لم يكن هذا الرقم أقل من أمر خارق

فمن المعروف أنه في فصول الشتاء القاسية السابقة، كان هذا الرقم يبلغ عادة ما لا يقل عن 200، بل وأكثر من ذلك أحيانًا

فكلما أغلقت العواصف الثلجية الطرق، تحول إقليم الرمل البارد إلى جزيرة معزولة. وكان الشيوخ يرحلون بهدوء فوق أسرّة ترابية باردة، وكان عمال المناجم يسعلون حتى الموت وهم يبصقون الدم في منتصف الليل، وكان الأطفال يموتون صغارًا بسبب الحمى لأنهم لا يملكون ثمن الدواء. وفي ذلك الوقت، كانت نهاية الشتاء ترافقها غالبًا تجارة مزدهرة لدى صانعي النعوش، وكانت مواكب الجنازات تمتد من أول الشارع إلى آخره

أما هذا العام، فلم يكن هناك سوى 6

وكان بيتر يعرف أسماء هؤلاء الستة جيدًا: ثلاثة منهم كانوا مسنين، أما الباقون فكانوا مرضى في مراحل متأخرة من أمراض سابقة

لم يمت أحد من البرد، ولم يمت أحد من الجوع، ولم يُترك أحد في الثلج لأنه لا يملك ثمن العلاج

وكان كل ذلك بفضل المحطة الطبية عند زاوية الشارع، التي عُلقت عليها علامة صليب أحمر وراية الشمس

كان الأطباء الذين أرسلهم المد الأحمر لا يأخذون أي رسوم على الفحص، وكانت حساء الأعشاب المرة المضادة للبرد تُعطى بالقوة كل يوم لكل فرد ضعيف من الرعية

“قال اللورد لويس إن أرواح البشر في أرض المد الأحمر أغلى من الذهب”

وكان المد الأحمر قد حقق ذلك بالفعل

“أمي، انظري! لدي الشمس!” اخترق صوت طفل صافٍ ذكريات الناس

كانت مجموعة من الأطفال، يرتدون ثيابًا قطنية سميكة غير ملائمة لمقاساتهم، يمسكون في أيديهم دواليب هواء خشبية صغيرة، وقد رُسمت على شفراتها نقوش شمس

كانوا ينسابون بين الحشود، وينشدون أناشيد قصيرة ألّفها شعراء فريق الإغاثة: “ترتفع الراية الحمراء، ويذوب الجليد والثلج، وعطاء السيد، مثل نسيم الربيع الذي يمر…”

كانت وجوههم موردة، ولم تعد تحمل ذلك الزرقة البنفسجية التي تخلفها قضمة الصقيع

وكان الكبار ينظرون إلى هؤلاء الأطفال، فتغدو عيونهم بالغة اللطف

وعلى جانبي الشارع، كانت المشاعل المشبعة براتنج الصنوبر والأشرطة الملونة المطبوعة بشعار المد الأحمر تتمايل في الريح

ولم يكن هذا مجرد زينة للمهرجان، بل كان فعل ولاء كاملًا

فكل شخص هنا، من صاحب الدكان الذي يبيع الخبز وقد علق على صدره شارة، إلى عمال المناجم الممتنين، إلى ظهر بيتر المنتصب، أصبح حجر الزاوية الأكثر صلابة في نظام المد الأحمر داخل هذا السوق المليء بالعناصر الحمراء

كانت الريح لا تزال باردة، ولم تصبح الحياة مزدهرة بعد، لكن ما دام الناس يرون شعار شمس المد الأحمر المنتشر في كل مكان، فإن الدفء كان يملأ قلوبهم

لأنهم كانوا يعلمون أنه ما دامت تلك الراية الحمراء تواصل التحليق، فإن شتاء إقليم الرمل البارد القاسي قد انتهى